LA DÉCADE DES MONTAGNES MANGÉES

Suivant Robert, l'expression d'homme de loi s'en va; celle d'avocat revient. Ces jours-ci , nous a-t-il dit, j'étais sur le pas de ma porte : Sortirai-je, ne sortirai-je pas? Je balançais en regardant les gros nuages noirs, qui s'approchaient, qui s'éloignaient. Deux hommes, fort animés, m'abordent. L'un d'eux me i)arlc ainsi : Monsieur l'avocat, j'ai parié qu'on pouvait manger une montagne; ai-je perdu? — Voyons.

Il y avait quarante-cinq et peut-être cinquante ans que Jean Jean avait acheté le plomb du Cantal, s'y était domicilié ; on vient de l'en faire descendre. Jean Jean s'y était marié, et il avait eu des enfants comme l'on en a dans les montagnes de l'Auvergne , c'est-à-dire par douzaines; ses enfants s'étaient aussi mariés, et ils avaient eu aussi des enfants comme l'on en a dans les montagnes de l'Auvergne. Toutefois Jean Jean ne comptait pas cent quarante-quatre enfants ou petits-enfants, mais il en comptait un fort grand nombre, tous bien constitués, mais un peu fainéants. Ils n'avaient cessé d'emprunter du blé , de faire moudre , de manger , sur le crédit de leur père, qui ne cessait de dire : Mes enfants ou moi, leurs enfants ou moi, c'est tout un : vous n'aurez affaire qu'avec moi. A la fin on se lassa, et Jean Jean vit s'amonceler sur la tablette de sa cheminée des liasses de papier timbré. Mes amis , dit-il un jour à ses créanciers, qu'il avait convoqués sur une grande pelouse et qu'il avait rangés en un grand cercle autour du notaire , point de frais, point de colère ! Je vous paierai tous; chacun de vous aura un morceau de mon Cantal ou de mon vignoble deCampouriés. Le notaire parla à son tour et dans le plus profond silence. Messieurs, dit-il, aucun de vous ici n'ignore

Qu'en France le prix commun de l'arpent de champ est de 400 fr. ; — Que celui de l'arpent de pré est de 700 fr. ; — Que celui de l'arpent de vignes est de 900 fr. ; — Que celui de l'arpent de bois est de 800 fr.

Tout le monde inclina la tête en signe d'assentiment. Toutefois, continua le notaire , les biens du sieur Jean Jean, sur les-

quels nous sommes, ne peuvent être évalués à ces taux; il me semble ([u'ils doivent l'être à ceux-ci. Et ils les énonce et il s'arrête. Voilà aussitôt des clameurs! les créanciers veulent que le taux du notaire soit abaissé. Le gii,Mntesque Jean Jean se dresse sur ses pieds, tenant d'une main son grand bâton, de l'autre son grand flacon plein de vin. Tout le monde dans notre pays, comme vous savez, a sa tasse : tout le monde tendit sa tasse.

Messieurs, continue le notaire, nous venons de mettre l'arpenl de terre en argent; maintenant, d'après les taux fixés, mettonsle en grains.

Les années ont été si désastreuses , nous avons fait venir tant de blé des provinces voisines, que personne ici n'iguore que le prix commun du quintal marc de froment est de 8 francs, celui du seigle de 6 francs 10 sous, celui de l'orge de 5 francs, celui de l'avoine de i francs. Vous êtes tous d'accord sur cela; mais vous savez que le prix commun de la France n'est pas tout-àfait celui de notre pays d'herbages, il faut l'élever. Oui! oui, criaient les créanciers. Non, non! criaient tous les Jcau Jean grands et i)ctits. Le notaire, voyant que le bruit au lieu de diminuer augmentait, frappa de son calemar sur la table. Jean Jean, si uitéressé au silence, prit en même temps son grand bâton, son grand flacon : tout le monde tendit sa tasse.

Les bouchers, qui étaient en seconde.ligne, cachés derrière les blatiers , parurent. Prix commun de la viande en France, dit d'une voix forte le notaire au milieu de tous ces gens en tabliers sanglants, le voici :

La livre de bœuf 8 sous, de veau 12 sous, de mouton H sous, de porc 10 sous.

Mais comme nous sommes ici dans un pays de pâtures , par conséquent de viande, il faut baisser d'un cinciuiéme ces taux. Pas tant! crient les bouchers. Si! si! crient les jeunes enfants. Des deux cotés on s'obstine, on se provoque. ^Icssieurs, dit fièrement le notaire aux bouchers, vous avez des couteaux ; ces jeunes enfants n'ont (pie leur innocence : n'avez-vous pas honte? Kn menulemjis Jean Jean, ([ui avait eu la prudence de ne pas lever le bâton, présenta le llacon nouvellement enq)li : tout le monde tendit sa tasse.

Tout le monde reprenait paisiblement le chemin de Tagig^iac, c'est le village (pii est au couchant du Cianlal , lorsque les jeunes enfants se jetèrent sur l'herbe , les bras ouverts et embrassant la terre. Adieu! adieu! pauvre Cantal ! nous te quittons. Ft des pleurs cl des sanglots à ne pas finir. Le notaire, imi>alienté, leui dit : Levez-vous, mes jeunes amis, levez-vous et ni'écoutez.

XVIIl^ SiftCLE. 21

Vous avez vu comment on a mis votre Cantal en arpents de terre , les arpents de terre en argent, Targenl en blé, en viande. Vous avez mangé ce blé, cette viande; vous êtes rondelets, frais et fleuris; vous emportez chacun avec vous un joli morceau du Cantal. C'est vrai! c'est vrai! s'écrièrent les enfants en riant et en sautant.

Mais Jean Jean ni ne -riait ni ne sautait; il s'en allait tout triste. Qu'avez-vous, mon pauvre Jean Jean? lui dit le notaire; vous n'êtes pas content? Toutefois vous avez lieu de l'être, car vous deviez à peu près tout le Cantal , vous ne le devez plus, et vous voilà déchargé d'un grand poids. Monsieur, lui dit Jean Jean , vous , les notaires , vous êtes au temporel ce qu'au spirituel sont les curés; vous êtes les dépositaires de nos secrets. Je vous avouerai donc qu'avant la révolution , lorsque j'étais coiffé de mon beau bonnet rouge et par dessus de mon chapeau neuf, on m'appelait, le dimanche , au vin d'après vêpres , roi du Cantal , le roi du Cantal ; je vous avoue que cela me faisait plaisir, tandis que , depuis la révolution, me voilà tout simplement Jean Jean comme devant. Mais on dit que le général Bonaparte va se faire roi , et moi Jean Jean je. redeviendrai aussitôt roi après vêpres. Oh ! mon ami , lui dit le prudent notaire, qui craignait toujours les anciens jacobins de village , depuis quelques années le bon temps des rois est passé, et souviens-toi que, si le premier consul se fait nommer roi , et que tu reprennes , comme tu le dis , ton premier métier de marchand de ferraille , mitraille à vendre , tu verras avant peu sa couronne tomber dans ton panier.