DÉCADE XXIIL — LA DÉCADE DES VESTES ROUGES

Voici l'histoire d'un million de Français, l'histoire des valets.

Les valets des campagnes sont nés dans les cam|)agnes, cela va sans dire; j'ajoute que les valets des villes y sont nés aussi.

Tout le monde ici connaît la grande ferme de Varès, près Sévérac, dont le riche fermier partage volontiers avec .ses amis un gras et succulent chapon (jne cliaipie soir on sert à souper. J'allai un de ces jours lui en demander ma part. Lorscpie après le re- ])as les chaises furent rangées autour du feu, je dis au fermier : J(! voudrais liieii pailer à Janlou, Polit-Jean. Presipic aussilAt Janlou parut. Janlou est premier dignitaire, c'csl-à-dirc maître

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valet de cette grande ferme. Monsieur Jantou, lui dis-je, ne pourrais-je, par votre obligeance ou celle de vos amis, connaître les divers degrés de gain, de considération, de bien-être, de mal-être, dans les différentes parties de la domesticité des campagnes? Oh! Monsieur, me répondit-il, vous ne pouviez mieux vous adresser; vous n'avez besoin que de moi. Je vais vous conter ma vie. Il me la conta, et à mon tour je vous la conterai, non pas mot pour mot, mais sans rien y ôter, car j'y ajouterai parfois quelques observations qu'il sera facile de reconnaître pour ne pas être de Jantou.

Je suis, me dit-il, le huitième des quinze enfants de feu mon père, que je ne puis nommer sans me rappeler avec des larmes de reconnaissance l'éducation religieuse et laborieuse qu'il nous donna. Mon frère, qui était, depuis quelques années, majorai dans les plus grosses fermes , vint chez nous , un soir, me prendre, en me disant que j'étais assez âgé, ou du moins assez fort pour aller servir, qu'il était enfin temps de décharger de ma bouche notre pauvre maison. Je t'emmène tout à l'heure avec moi! Aussitôt mon père, ma mère et la famille m'embrassent; je pars.

Nous arrivâmes à la grande ferme de Varès, qu'on sonnait la corne du souper; nous entrâmes. Je n'avais jamais vu une aussi grande cuisine, une aussi grande cheminée, une aussi grande foule. Je fus ébloui de deux lampes que pour la première fois de ma vie je voyais en même temps allumées. L'une était pendue au bout d'une longue table, l'autre au bas. Tout le monde se plaça; je tremblais de frayeur et de respect. J'allai m'asseoir tout à côté d'un petit garçon de mon âge ; je le regardai faire, manger; je mangeai, je fis comme lui. Tout à coup, vers le milieu du repas, le maître valet porta ses regards sur mon petit camarade et sur moi. — Rogas! puotier! changez de place; rogas, mets-toi au-dessus. Ici, ajouta-t-il en riant, les ordonnances ne veulent pas que le puotier, le gardeur des dindons, des plus petites bêtes, prime personne. Le puotier, rouge et confus, se leva, prit ma place en disant : Voyez comme de tout temps les puissants du monde s'entendent ! C'est parce que mon camarade est frère du majorai qu'on me fait lever.

Le coup d'œil général de la table m'avait saisi d'admiration.

 la dernière place était assis, je viens de le dire, le puotier, ainsi appelé du vieux mot français yji'o^, aujourd'hui dindon, d'où nous avons fait le mot dindonnicr. Notre dindonnier était d'ailleurs un bon petit garçon , et si la milice Ta pris, je ne serais pas étonné qu'on me dît maintenant qu'il est capitaine , tant il était brave. Il ne put dormir, tant il était fier; le lendemain, bien y. 2

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que son salaire fùL de neuf francs par an, outre une vieille veste de monsieur et deux vieilles paires de souliers des demoiselles, il disparut au point du jour.

Au dessus du puolier était assis le nOGAS. C'est ainsi qu'on appelle le plus petit berger. J'ai déjà dit que j'avais celle charge; je parle comme dans nos fermes. Mes gages étaient de douze francs secs.

Au dessus était assis l'égossieu, le gardeur des égos, des juments; on pourrait l'appeler aussi et plulùl l'cgoisle. C'est ordinairement un jeune garçon de douze, treize ans, et qui a quinze ou vingt francs de gages.

D'un côté l'égossier me coudoyait; de l'autre il coudoyait LE VACHEU, qui est souvent un bon vieil homme, auquel on donne, dans cette place , les invalides ! 11 a vingt-cinq francs de gages , deux hivernes, deux brebis nourries et un métré de toile.

Venait ensuite le iîassiuier. Les brebis d'un à deux ans, les brel)is antenoises s'appellent ici les bassibcs , et leur berger \cbassibici\ qui, avec son visage d'adolescent et sa belle plume au chapeau, ne fait pas encore grand peur aux loups , mais qui déjà commence à faire peur aux mères. Mêmes gages que le vacher.

Il avait au dessus de lui le pastrou, en français le petit pâtre ; mais Tcxprcssion n'est pas exacte, car ce petit berger est le second grand berger , le lieutenant général du grand berger , et il s'approche du haut bout de la table. Ses gages sont de vingt francs et quatre hivernes avec sa toile.

Au haut bout de la table , du côté gauche , s'asseyait ou plutôt siégeait LE MAJUUAL, le grand lierger, \c pastor major. H était là dans toute sa gloire ; il était le premier des bergers , et moi , j'étais le dernier. Il me regardait avec amitié , comme à la maison; je le regardais avec crainte. Le majorai a vingt-quatre ou trente hivernes, c'est-à-dire un petit troupeau à lui , et cependant sa toile n'est pas plus grande que celle des autres, cl son salaire n'est (luede ((uinze francs, pas davantage.

Au dessus , du même côté, s'asseyait, siégeait, ou, comme on dit aujourd'hui, trônait LE BOUIUAVUE. Dans le midi , on appelle une ferme une bnric\ de ce mol on a fait celui de biniriayrr, dircclcurdc la borie. Dans les provinces du midi, on appelle aussi le bouriayre, ainsi que dans les provinces du nord, maître valet; mais ce n'est (|ue dans celles-ci ([u'on rapi)ellc le premier valet, grand valet, premier domesti(iue, grand domestitpie, nonurunc des plus hautes dignités de l'ancien empire d'Orient. 1-c bouriayre n'a que sa paît de toile, mais il a ses beaux cl très beaux

trois cents francs de gages , vingt hivernes ; il a , ce qui est d'un bien plus grand prix, la royauté, Tautorilé, le commandement sur toute la meynie, comme on dit aussi dans les provinces dunord.

De l'autre côté de la table , vis-à-vis le bouriayre , était assis LE BOTiER. Nous appelons ainsi le bouvier ; mais ce nom est mal analogie, car la racine est bïiau^ et il faudrait dire \e buaunicr , comme en français il faudrait dire , au lieu de bouvier , bœufier. Je conviens que pour nos oreilles ce mot est mal sonnant , ridicule, mais je ne conviens pas qu'il le soit en lui-même. Le botier a six hivernes , cent quarante francs et sa toile.

Le TRABOTiER , en deçà , au dessous, citrà^ que les Gaulois latins ont abrégé par tra. Comme de raison , le Irabotier était assis au dessous du botier. Le trabotier a cent francs de gages , quatre hivernes et ses deux mètres de toile. Je dois dire aussi que dans certaines grosses fermes il y a un trabouriayre un peu moins gagé que son chef.

Le dernier dignitaire était le fourmer, assis au dessous du trabotier. Il a quatre-vingt-dix francs de gages . quatre hivernes et sa toile. Ordinairement le fournicr est le plus leste , le plus aguerri. Il ne se fait pas toujours un cas de conscience de pincer la pâte qu'il met au four , et d'en faire de petites galettes pour les jeunes filles.

Les baylets sont le commun, le peuple de la ferme ; ils m'élonnaient par leur grand nombre ; j'en comptai jusqu'à dix, tous aux gages de soixante francs, quatre hivernes et leur toile.

Quand le maître valet a assez mangé, tout le monde a assez mangé ; quand il se lève tout le monde se lève. Après un moment de causerie générale, il se leva, et immédiatement après on se mit à genoux. La prière du soir fut récitée parla ménagère. A la fin , après quelques moments de silence, pendant lesquels on dit ou on fut censé dire les prières de la pénitence imposées par le confesseur, tout le monde se leva et alla se coucher, non pas comme dans les provinces du nord, dans un lit de planches, de paille et de plumes , mais dans un lit de planches et de paille , où la couverture n'est souvent faite qu'avec des chiffons d'étoffe , couleur par couleur, industrieusemcnt cousus, ensuite tissés.

Le lendemain , on fut sur pied au point du jour, et, après quelques travaux à la maison ou aux environs , on dîna vers les huit heures. On corna le dîner. On ne corne pas les repas qu'on prend aux champs. Dans le nord, au lieu de la corne ou de la coquille, c'est la cloche.

L'ordre et les rangs gardés à table sont rigoureusement gardés

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au labour ; la charrue du maître valet est la première , là cependant celle du bolier est la dernière ; mais au bout du sillon , (juaiid on recommence , la dernière devient la première, car les travaux des champs sont en général fort démocratiques; le plus souvent égalité de rang, et toujours égalité de peine.

Avant de venir ici pour être maître valet , continua Jantou , j'ai servi vingt ans dans le Rouerguc, l'Auvergne , le Qucrcy et même dans le Limousin. J'ai vu que tous les jours ressemblent a peu près à celui-là; qu'à peu près aussi les autres fermes , ou plus grandes ou plus petites , ressemblent à celle-là. Nos villageois qui ont couru disent, de même , qu'ils n'ont pas remarqué de grandes différences dans les provinces plus éloignées.

Les temps qui ont suivi la révolution n'ont pas apporté non plus de grandes différences. Notre pain a-t-il jamais été autre ({ue du seigle ou de l'orge mêlé d'avoine? et notre boisson n'estclle pas toujours une grande coupe d'eau, que chacun va boire au seau à la fin du repas? Les jours de travail, sommes-nous autrement vêtus que de notre chemisard ou blouse de toile grise? Et le dimanche avons- nous de plus bel habit ([ue notre veste rouge ? Il est vrai que maintenant nous sommes exempts de capitation; que nos jeunes maîtres ne sont plus exempts de la milice; que, lorsipie le tambour de la réquisition ou de la conscription bal , ds sont ol)ligés de venir se ranger côte à cote de nous, cl quelijucs jours après derrière nous, lorsque nous les commandons. Jantou, ((ui n'était pas accoutumé à être aussi attentivement écouté que dans ce moment, ne pouvait cacher combien il était aise et combien il avait de plaisir. Monsieur , me dit-il , je puis aussi vous parler, si vous le désirez , des domestiques des villes. Ma famille ou ma parenté en ont fourni de toute sorte. — Bon, lui dis-jc

Peut-être n'y a-l-il pas de jockeis? — Si , monsieur , il y on a. J'avais un tout i)etil cousin, rogas dans une ferme voisine; il plut à une dame ; elle lui proposa de le suivre ; le carrosse de la dame plut à mon petit cousin, qui eut un beau chaiieau rond avec un beau galon d'or, ([ui eut les cheveux coupés, (jui eut quinze francs, vingt francs, trente francs de gages.

Ni peut-être do noMr.sTiQiJKS. — Oh ! monsieur , il y en a, car la classe des serviteurs appelés domestiques est la plus nombreuse. Mon frère aîné dit un jour à la famille : Je veux être domesii(pu; à la vdle ; j'ai a.ssez iiorlé une veste , je veux porter un habit. Il s'en va à la ville , el vèriiablement il entra chez un avocat, cpii lui donna le vieil babil dont il était lui-même vêtu la veille ; et comme mon frère avait une plus belle ligure et plus de

prestance , les plaideurs le prenaient souvent pour l'avocat. Mon frère eut d'abord deux cents francs, ensuite deux cent cinquante francs, ensuite trois cents francs ; il n'a guère eu de meilleurs gages. Monsieur Jantou, luidis-je, en reprenant la série de questions :

Y a-t-il des laquais? — Avant la révolution, mon oncle, étant domestique chez tin chanoine , fut emmené à Toulouse , où, dans nne grande maison, il devint laquais, à habit écarlate galonné d'or sur toutes les coulures , et à cinq cents francs de gages.

Y a-t-il des a^alets de chambre? — Mon grand beau-frère , neveu d'un curé, avait appris à lire et à écrire; il avait fait une partie de ses classes. Il avait belle plume , belle langue , et surtout belle taille ; il avait lu des romans où les valets de chambre attachaient les jarretières aux grandes dames. Il part pour Paris ou pour Versailles. Il n'eut qu'à se montrer pour être valet de chambre. Je n'en sais pas davantage, si ce n'est qu'il ne portait pas de livrée, qu'il avait huit cents francs de gages pour s'acheter poudre odorante , bas de soie . épée.

Et des MAITRES d'hôtel ? — Oui , il y en a , ou du moins il y en avait. Tout le monde, ici, peut encore s'en souvenir, car il passait quelquefois ici avec les équipages de son maître , qui lui donnait... combien diriez-vous? qui lui donnait deux mille francs. Quand ce maître d'hôtel venait ici , il portait un chapeau bordé en point d'Espagne, dont le village était tout ébloui. Un jour il voulut, par amitié d'enfance, aller servir chez le baron de Lugans , seigneur de notre paroisse; ce jour il faisait chaud, lui seul avait le chapeau sur la tête et sa belle épée au côté ; il prenait des maifls des valets tous les plats et les plaçait sur la table. A la fin du repas, il s'en alla, de crainte que monsieur le baron le forçât suivant sa coutume de manger à côté de lui. Et que m'était ce maître d'hôtel? c'était mon propre oncle, le frère de ma mère.

Et des INTENDANTS? — Oui ! oui ! il y en avait du moins un ; mais il n'a voulu nous reconnaître pour ses parents qu'à la révolution. Il venait se réfugier dans la maison où il était né ; ma grand'mcre et mon grand-père lui fermèrent la porte sur le nez. Dans son bon temps, cet intendant de la maison d'un ministre était plus puissant que l'intendant de la généralité, et bien plus riche. On dit qu'il cacha son trésor dans un grand jardin, mais il ne sut pas cacher sa tête ; il fut pris , il périt.

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DÉCADE XXIV. — LA Dl-XADE DES TABLIERS BLANCS.

Armand , Armand ! c'est assez , a dit gaîment Robert , je veux parler aussi.

Maintenant voici Tliistoirc d'un million de Françaises, Thisloire des servantes.

Figurez-vous dans un de nos plus pauvres villages une pauvre maison , mais non , vous ne vous la figurez pas assez pauvre ; figurez-vous en même temps, se tenant presque toujours sur la porte , quatre belles filles , mais non , vous ne vous les figurez pas assez belles. Leur beauté était de genres divers.

L'une , l'aînée , avait les formes massives ; ce fut la première qui sortit de la maison. Prunier, dit-on un matin à son père, voudricz-vous me donner une de vos quatre jeunes filles? — Une ! je vous les donnerai toutes les quatre ; que voulez-vous en faire ?

Une servame de ferme, lui répondit Monsieur Arnal, bon fermier des environs. Margot le suivit. Margot, pour laver les porcs, les appeler en battant le cul du chaudron, pour donner du grain aux poules, couper les choux, saler la soupe d'après l'usage des grandes Bourines, cinq poignées par vingt charrues; Margot, pour tremper les écuelles de la soupe , aller les porter à chacun des valets assis à table ; Margot , pour se tenir ensuite debout derrière eux, mangeant la sienne dans l'intervalle des commandements, eut trente francs de salaire, deux mètres de toile , et peut-être une ou deux petites hivernes.

Margot ne cessait de dire : Je sais qu'il y a en moi assez d'étoffe pour une ménagère. En effet, au bout de quelques années , Margot avait si bien fait les yeux doux aux princii^aux domestiques , si bien coquelé avec le fermier, et si bien flatté la fermière et ses filles, que le lendemain d'un beau jour de Saint- Jean elle fut proclamée première servante ou ménagère. Elle quitta le nom de Margot, s'appela Marguerite. Les domesticjues, (lu moins les plus ix'iiis, lui jiarlaient en ôtant un peu le chapeau. Elle ceignit la ceinture? des clefs où pendait le grand couteau avec lecpiel elle découpait, juste comme avec le compas, une omeh'lle à la farine , un(> longue tranche de lard , en dixhuit, vingt portions, ni plus ni moins, et chacune grande selon

la dignité, le rang. Quelle heureuse vie que celle de Margot, je me reprends, de Marguerite! Continuellement on lui demandait, continuellement elle donnait ses ordres ; elle était , pour ainsi dire, la bouriayre de la grande cuisine. Un gros salaire accroissait encore sa gloire : elle avait quatre-vingts francs, trois hivernes et la toile. Elle avait une paire de souliers neufs et le plat chapeau de feutre du pays.

Marguerite était belle , mais Jeannette , sa sœur, Tétait davantage. Marguerite, du temps qu'elle était encore la jeune Margot, craignait que sa sœur entrât dans la ferme où elle était. Il faut , se dit-elle, que j'en fasse une servaîste de ville. Parmi les maisons où la jeune Margot allait porter du lait , il s'en trouva une où la maîtresse . après avoir rudement souffleté sa servante, la mit à la porte. La jeune Margot n'était pas loin, elle applaudit à de si justes soufflets , maudit l'insolence de cette servante , en tout l'opposé de sa douce petite sœur. La douce petite sœur fut aussitôt appelée.

Elle réussit, et si bien, que^. peu de temps après, elle fut présentée dans une riche maison où l'on cherchait une femme DE CHAMBRE. Elle fut agréée. Ses gages de servante n'étaient que de cinquante francs , ses gages de femme de chambre furent de quatre-vingts. Jusque là son tablier, comme celui des servantes de ferme, avait été gris, de bure grise. Alors elle prit le joli tablier blanc, à petite bavette et à grandes poches carrées, qui tantôt, auprès de ses compagnes du village, était une marque de supériorité , un sujet d'orgueil , tantôt, auprès de ses maîtresses et de leurs pareiUes , une marque de servitude , un sujet d'humiliation. Son tablier était devenu blanc. Ses mains devinrent encore plus blanches. Auparavant, elle travaillait du matin au soir ; elle ne fit plus rien qu'habiller, déshabiller, coiffer, décoiffer, ses jeunes maîtresses , tourner sans cesse autour d'elles , sans jamais pouvoir être aussi jolie, ou se montrer aussi jolie. Sa tâclie était encore , pour les endormir, ou pour les désennuyer, de leur lire des romans , des comédies , et elle y pouvait voir que l'importance des valets et des soubrettes avait aujourd'hui cessé ; qu'ils ne faisaient plus de mariages , même sur le théâtre.

Cette jeune fille avait trouvé trois divers noms dans son nom d'Elisabeth , et elle les avait pris successivement, suivant la progression de ses diverses fortunes : elle s'était d'abord appelée Isabelle , ensuite Babet, et enfin elle avait passé au beau nom d'Elisa. C'est qu'elle espérait être une femme de charge ; mais elle n'était encore nullement faite pour cela , car les fonctions

d'une fomme de charge sont celles d'une intendante ; elle tient, sous sa clé , le linge, l'argenterie, les bougies , la chandelle , le charbon, le bois, les provisions, le sucre, le café, les confitures, les conserves; sa mine doit être sévère, sérieuse; celle d'Elisa était riante, douce, gracieuse. Aussi quelqu'un lui dit : Vous êtes vraiment faite pour être demoiselle suivante. Elisa rejeta cette idée comme une chose impossible. Moi porter un tablier noir ! disait-elle, m'asscoir dans un beau salon à côté d'une grande dame! aller recevoir, puis annoncer, puis présenter le haut monde qui viendrait la voir! Moi accompagner ensuite la dame dans ses visites ! Cela serait , qu'on ne voudrait pas le croire, que je ne le croirais pas. Non , non, jamais ! Cependant elle le fut, dans moins d'un an, chez une bonne vieille duchesse ou comtesse ; je crois plutôt ipie c'était une duchesse, car Eliza ne put jamais être payée de ses gages.