LA DÉCADE DES ANCIENS VILLAGES ET DES ANCIENS VILLAGEOIS

Jeunes gens , vous voulez que je vous fasse l'histoire des anciens villages et des anciens villageois : soit. Vous voulez qu'elle commence aux premières années de notre siècle , déjà si éloignées de votre bel âge : soit, soit. Sachez d'abord que les villages d'autrefois avaient deux aspects : l'un , le beau , le riche , celui du côté du château ; l'autre , le pauvre , le pailleux , celui du côté du village.

J'arrive , nous arrivons à l'avenue du château ; je m'approche de quelques villageois. Mes amis! à qui cette grande pièce d'eau? — C'est l'étang du seigneur. — Et toutes ces nasses fixées , et tous ces filets toujours tendus? — C'est la canardière. — Mes amis ! voyez donc ces quatre ou cinq cents pigeons qui vont manger toute la récolte de votre champ. — Ils en ont le droit , ils sortent du colombier seigneurial. — Mes amis ! ah! que j'aime ces belles grosses fermes, entourées de ces vastes champs , de ces vastes prairies ! Vous avez ici des propriétaires bien riches. — Monsieur, ce sont les fermes du seigneur.

J'arrive au tourne-bride, et derrière la grille nouvellement peinte, dorée, et les boulingrins d'une verte pelouse coupés de chemins artistement contournés, sablés, s'offre tout à coup à mes yeux le château comme panaché d'élégants pavillons ; une nombreuse livrée çà et là bourdonne. Entrez , Monsieur, entrez , me disent ces villageois, vous verrez combien le dedans est beau et surtout riche. Les ustensiles de la cuisine sont en argent massif, et quant à la vaisselle, cela va sans dire. — Fort bien ; mais quel est cet homme si fier que j'ai salué , et qui n'a pas daigné me regarder? est-ce le seigneur? — Oh non ! c'est l'homme d'affaires, qui est bien autrement méchant. Si vous demeuriez ici, vous le verriez continuellement parcourir les rues

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du village tenant sous le bras un livre couvert cfun cuir gras el luisant, iioninié la liève, le cuillerel, où est écrit ce que chacun doit, ce que chacun a payé, appelant tantôt l'un, tantôt l'autre : Où vas-tu donc si vite ? tu me dois la rente ; tu me dois la censivc;ioi, une poule; toi, une demi-poule; toi, un quart de poule ; toi , un sou ; toi , un denier ; toi , un autre. Ah ! canaille ! je suis bien fâché que le seigneur n'ait absolument pas voulu acheter une bonne canne de jonc. Si vous me faites mettre en colère, croyez-m'en , j'appellerai un notaire ; le seigneur se fera reconnaître , et vous paierez les frais d'un gros terrier. Les prisons nouvellement réparées , les fourches patibulaires qu'on vient de faire relever, ne sont pas, comme on ditel comme je me fais un plaisir de le dire, ne sont pas, songez-y, faites pour les chiens.

Bientôt nos villageois m'avertissent. Monsieur! monsieur! voilà le seigneur. Tout le monde est chapeau bas, ainsi qu'à Versailles, lorsque l'huissier a crié : Le roi ' le roi ! dépendant la cloche du dîner ne tarde pas à sonner, et le seigneur, ayant a\)pris qu'un liomme liion couvert est descendu au tourne-bride, me fait inviter i)olinienl a lui donner la préférence. J"accoi»te : on festine ; on se lève, on lit la gazette, on fait de la musi(|ue, on fait la cour aux dames, d'autres fois on chasse, d'autres fois on pêche, d'autres fois on est fort désœuvré, on s'ennuie. Tels étaient les quarante mille el qucl(|ues châteaux, tous, à bien des égards, ressemblant à celui de Voltaire, à celui du baron d'Holbach , du financier Ilelvétius, à ceux où Rousseau a passé une si grande partie de sa vie, où il l'a terminée; tous enfin, plus ou moins, ressemblant à celui où Diderot a marié sa fille.

Jeunes gens! c'est pour les loisiis du château (jue le village suait dans leschani|)S, dans les prés, dans les vignes; c'est pour que le château dormît jusipi'à midi cpie le village se lovait avant le jour ; c'est pour que le chàlrau eût dos hors-d'œuvre, du rôt, des sucreries, fît fête, que le village se nourrissait do pain noir, jeûnait. D'un côté, du côté de la faiblosse, durée do la force ; de l'autre, du côté de la force, durée de la faiblosse. L'ancien château fort, aux murailles de six pieds d'épais, s'était changé on un beau château sans machecoulis, sans niourlriôres, mais toujours •le plus on plus fort, do i)lus on plus défendu par les lois, i/ancien seigneur féodal, couvert do fer, s'était changé en un beau seigneur vêtu de satin brodé do paillettes, on un beau pa|)illon.-

Le bon temps! j'entends pour le seigneur. S'il était dans la joie, tout le village se réjouis.saii; s'il était malade, tout le villiigc éliiil dans la tristesse; et s'il mourait, tout le village prenait le

deuil, ou du moins son église s'entourait d'un litre, d'une ceinture noire.

Il y avait encore dans les anciens villages une autre espèce de grand château ou de grand bâtiment qu'on appelait la grange dîmeresse, oii, suivant les saisons, les villageois amenaient des agneaux, des veaux, des pourceaux, des chevreaux, apportaient des oisons, des dindons, des poulets ; apportaient des gerbes, des raisins, que sais-je? Apportaient de la laine, de la farine, des châtaignes, du gland, des fruits, que sais-je? du foin, du bois, que sais-je ? Apportaient les dîmes blanches, les dîmes vertes, que sais-je? les dîmes des pois, des lentilles, des fèves, des millets, des dragées, que sais-je? Mais n'est-ce donc pas assez?