DÉCADE XXXIII. — LA DÉCADE DES ARTISANS

Nous étions seuls aujourd'hui , et comme si monsieur Rernard fût venu , notre Armand s'est tout à coup pris à l'interpeller : Monsieur Bernard , vous ne vous êtes pas vanté de tout ; nous savons qu'un certain jour les Russes, assemblés sur la place d'un de leurs villages de bois et de chaume, vous dirent : Notre pays est tout rempli de meubles faits dans le vôtre ; nous voudrions bien savoir qui les fait et connaître un peu vos artisans. La réponse que vous leur fîtes , monsieur Bernard , devait être simple et même assez courte ; mais il vous plut qu'elle fût d'abord imprudente, et qu'ensuite vous dissiez ce qu'on ne vous demandait pas , pour en venir enfin à ce qu'on vous demandait. Russes , braves Russes , leur dites- vous , Dieu vous préserve de la famine , des maux de dents ; mais que Dieu vous donne notre première révolution sans autre 1 Avant notre révolution , quand nous faisions un maître artisan , nous y mettions autant de façons que pour un docteur en droit ou un docteur en théologie. Yous devez vous souvenir que, par hasard , par grand hasard, un papas, ou prêtre grec du rite latin , se trouva là ; les mots de docteur en

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Ilicologic redoulilèroiU son atlention , ce qui redoubla raltciUion générale.

Hommes des villages, hommes des villes, leur diles-vous, si on France vous vouliez , avant le li juillet de noire célèbre année 1789, que vos fils fussent artisans, eh bien ! chacun d'eux devait, par acte inscrit au greffe des apprentissages, donner de son argent quatre , six , douze, quatorze cents francs , et de son temps , trois , quatre , cinq , six ans ; après lesquels il recevait , avec son salaire journalier, le beau titre de compagnon , en même temps qu'il restait plus ou moins de mois ou d'années , dernier, avant-dernier, second, premier gar(;on de la boutique, où le maître, qui portait l'antique titre de bourgeois, citoyen de la cité , s'asseyait sur une plus haute forme , sur un petit trône dominant les sièges inférieurs. Vous voudriez savoir si ces nombreux petits rois avaient des marques distinclives. Oui, certes, ils en avaient; mais ce n'était pas, il s'en faut, celles de nos premiers rois francs: car leur tête était rasée, et lorsque vous entriez dans une boutique, vous vous adressiez toujours à la tête portant perruiiue, bien qu'elle fût souvent la plus jeune. De même que, dans la boutique, la perruque marquait la hiérarchie parmi les ouvriers , la forme de la perruque la marquait , au dehors , parmi les métiers différents. Parliez-vous à un maître dont la perruque n'était terminée que i)ar un seul tour ou boucle simple de cheveux , vous parliez à un maître cordonnier ou à un maître tailleur; parliez-vous à un autre maître qui en eût deux, vous parliez à un oifévre , à un horloger; à un autre maître qui en eût trois , c'était à un maître fourreur, à un maître apothicaire. I.c jierruquier, le plus spirituel, le plus espiègle des artisans, qui d'ailleurs faisait les perruques les plus honorables , frémissait de voir son visage emprisonné dans une perruque à deux sinqiles tours ; aussi, dès (jue la mode des bourses à cheveux vint, s'empressa-t-il d'adopter les perruques à l)0urse.

Qnand Salomon vit sortir de la chapelle des cordonniers les f'onfréres du grand saint Crépin, c'est-à-dire les maîtres, ensuite les confrères du petit saint (irépin , c'csl-àdire les garçons, il fit le proverbe : Vanité des vanités !

Dans plusieurs villes, les cordonniers, sous le nom de frères cordonniers, s'étaient pour ainsi dire cloîtrés; notre langue aurait i)u conserver le vieux mot monastèrisés. Ils portaient un maultan noir, et, ce me send)le, une es|>èce de rabat de toile blanche. L'Asseuddée constituante, avant de détruire cette répnblicpie laborieuse, industrieuse, sobre, eût dû y regarder à deux lois; elle n'y regarda pas à une, elle ne vit point ([ue par leur

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vie réglée, chrétienne, ces bons frères étaient l'exemple , le modèle des nombreux , et souvent indisciplinés c^ens du métier.

J'ai parlé des trônes et des rois qu'on voyait de ces rangées de boutiques qui bordent les rues ; mais parmi ces trônes , ces rois , il y avait un trône plus élevé sur lequel s'asseyait le roi des rois , le garde , le grand garde, le garde général. Les gardes , lorsqu'il n'y avait pas de prud'hommes , étaient les juges ordinaires, conservateurs , policiels, des artisans , juges jugeant toujours expéditivement et en connaissance de cause. Aujourd'hui ces procès sont portés devant les municipalités et les tribunaux de commerce , qui se coudoient pour savoir à qui jugera.

Il faut maintenant vous dire, bons Russes, qui désirez de bien connaître nos artisans, que, parmi celte longue série de corps de métiers, il y avait des arts qu'on jjourrail nommer arts féminins, où, à l'imitation des arts virils, étaient aussi des garde-jurées, des maîtresses-jurées, dos adjointes, des locataires: car vous saurez encore que, dans certains métiers, celui de perruquier entre autres, le métier, ainsi qu'une charge de magistrature, était transmissible ; les héritiers vendaient les lettres anciennement concédées, ou quelquefois les louaient.

Le programme de la réception des aspirants dans les arts virils, dans les arts féminins, était souvent comique, et souvent l'exécution en était plus comique. Vous entriez dans une grande chambre, et, s'il s'agit d'une ville du premier ordre, vous entriez dans une grande salie bien vaste, et cependant bien pleine. On va recevoir un tailleur : le récipendiaire a répondu à toutes les questions sur les qualités des draps, des décatissages , les fraudes des tisserands, des drapiers, à toutes les questions sur tous les genres de coupe, de couture; le maître-garde ou le maître-syndic, le président, qui a pris un air d'importance, un air de bourgeois , de rentier, d'avocat, de noble, fait semblant d'entrer; il s'adresse au récipendiaire : Monsieur le maître, j'ai besoin d'un habit noir , d'un habit galonné , d'un habit brodé. Le récipiendiaire , qui a rendu un salut profond pour un salut fort leste, répondant à l'examinateur, lui dit, en employant les mots les plus polis de notre langue : Monsieur, vous avez une difformité de taille , vous avez une épaule plus haute que l'autre, vous avez une bosse ; Monsieur, vous êtes cependant bien fait: car, si je sais mon métier, dans quelques heures vous aurez un habit qui vous fera trouver bien fait. Monsieur, vous êtes vieux, vous voulez être jeune, c'est juste : je vous ferai un habit qui va ramener votre taille au bel âge. Monsieur, vous êtes jeune, vous voulez paraître mûr, âgé, apaiser un oncle, un père, un beau-i)ére : je V. 6

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vous forai un habit mûr, pour ainsi dire ;\g6. Ensuite je lire ma niesuro de i)apier, de parcliemin ou do volin, et je prends respcclueuscment les dimensions des diverses parties de la personne , et, à chaque entaille, coche ou coup de ciseau, je fais une petite inclination ou petite révérence, sans regarder si on me la rend. Knsuitc, la mesure prise, je plie le drap dans ma toilette; je l'emporte et je m'en vais. Messieurs , continue le récii)iendiaire , j'épie surtout les nouvelles modes : car les nouvelles modes nourrissent nos femmes, nos enfants, donnent le mouvement à nos ciseaux et à nos aiguilles.

Mes amis les Russes, nous avons passé dans une autre salie ; celie-ci est peinte de grandes fleurs de lis jaunes sur un fond Ideu, comme les murs d'un prétoire. Nous sommes dans la salle de réception des maîtres perruquiers. Au milieu est assis un gros homme : c'est un maître; il a bien voulu prêter sa têto et sa chevelure , pour ne pas introduire un profane qui pût divulguer le secret de la séance. Â (juchiues pas est le lieutenant ou sous-lieutenant du premier barbier du roi, le haut magistrat du métier; il est en môme temps valet de chambre, barbier ordinaire et extraordinaire de Monsieur ou de monseigneur le comte d'Artois; aussi est-il en habit noir, chapeau a plumet, épée à brillante poignée d'acier. 11 préside. Le fer à friser! dit-il au récipiendiaire , vêtu d'un bel habit sur lequel est tendu un peignoir blanc, propre, ayant manches et larges poches. Le fer est-il chaud? — Oui, Monsieur. — Faites , défaites les papillotes ! Voyons d'abord la grecque ! Où est le coussinet en fer à cheval pour soutenir la chevelure? — Le voilà. — Kt pour y attacher les épingles noires , simples, doubles! — Les voilà. — Faites vos boucles! Faitesles à la montauciel , en aile de pigeon. — Les voilà. Je me souviens, messieurs les Russes, je me souviens que, lorsque j'étais éludianl en droit, là en était la frisure. Vint la révolution, qui dépoudra toutes les têtes ; mais au 9 thermidor la poudre reparut. La coiffure à l'enfant, les cadenettes , les oreilles de chien, assortirent successivement les habits carrés; et maintenant, au moujont où je vous parle, la poudre vient encore de disparaître. Je ne sais, ou plutôt je sais pounpioi, la nouvelle monarchie (jui sendile édore n'en veut pas. La coiffure anuelée , la coiffur.à la Tilus , il faut en convenir, est véritablement impériale.

J'ai été à même d'entrer dans les diverses réunions ou divers bureaux d'arts et métiers ; j'ai vu faire toutes sortes de maîtres. J'ai assisté à des réceptions très savantes, comme celles des horlogers, (ju'on iuterrogoail sur la itondéraliitn , l'élasticité des corps, sur les forces mouvantes. D'autres nrélonnaienl parleur

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magnificence ; telles étaient celles des orfèvres , des brodeurs en paillettes, en perles fines. Toutes ces réceptions, quelque simples qu'elles fussent, offraient des scènes très variées. Je me rappelle surtout avec grand plaisir celles des maçons, des charpentiers, des menuisiers, des cordonniers. Je me demande, sans pouvoir me répondre, comment, parmi nos désœuvrés de ge'ns de lettres, il n'est venu à la tête de personne de faire un recueil de tableaux de réception des maîtres , précédés ou accompagnés de notices historiques , encore moins de faire Thistoire des corps de métiers. Ce n'est pas qu'à cet égard on n'ait quelquefois, par échappées, pris les devants; mais les imitateurs ont aussitôt'servilement suivi les vestiges qu'ils ont trouvés et qu'ils ont déformés par leur grossière et lourde chaussure. Ah ! le plagiat est un vol, et le vol chez vous, sous quelque nom que ce soi\ , est puni du knout. Heureux Russes ! heureux Russes !

Que les historiens qui dans les âges futurs voudront faire l'histoire des arts sachent ceci : les artisans ont été moins honorés dans notre philosophique dix-huitième siècle que dans aucun autre : car, même dans ri'^ncyclopédie, on ne parle jamais d'eux qu'alors seulement qu'ils ont les outils à la main ; car le sansculotte Diderot, qui était fils d'un coutelier de Langres, qui était auteur de tant d'articles sur les arts, ne s'est pas allié aux artisans, et a fini, comme Voltaire, par s'allier aux comtes et aux marquis.

Cependant faut-il leur dire aussi que de nos jours nous avons vu trois princes en même temps porter la couronne et ceindre le tablier : le grand Peters Ras, qui a, illustré le chantier de Saardam ; Joseph II , qui sans doute chez lui comme dans les auberges de France faisait lui-même la cuisine : allez à Paris le demander au maître'du premier hôtel de la rue de Tournon , à droite, en entrant, du côté du Luxembourg; allez le demander aussi à l'auberqistè du port de Cette, de qui je le liens; et Louis XVI, qui rehait, qui forgeait ; qui reliait, à telles Vnseignes que j'ai trois volumes in-quarto, maroquin noir, reliés incontestablement de sa main ; qui forgeait aussi, à telles enseignes encore qu'étant allé à Fontaine-le-Port, près Melun, on m'offrit de me vendre un joli petit clos de vignes, avec une maisonnette renfermant la forge, où, dans ses vieux jours , venait encore s'exercer l'ancien ^maître serrurier instructeur de Louis XVI. H y avait lieu de s'étonner et je m'étonnai d'abord que , dans les ^dernières années de la vie si infortunée de ce prince, on ne l'ait pas engagé à aller publiquement forger au faubourg Saint-Antoine; on craignait peut-

«Hrc que quelquun dit : xVli ! sans (Joule , il forge; mais il l'ori;;»' nos fors!

Qu'on réllécliisse bien avanl de me faire d'autres objeclions ; qu'on ne nie dise pas que les écoles des métiers ont été nouvellement établies, car je répondrais qu'elles datent au moins du seizième siècle , que celles que nous venons d'établir sont ridiculement placées, qu'elles devraient l'être à Lille, à Paris, à Lvon et à Toulouse. D'ailleurs ces grandes écoles en ont-elles jtroduit de petites plus à la portée de nos jeunes artisans?

Oui, dirai-je encore à notre dix-liuiliéme siècle; oui, vous avez élevé dans l'ancienne abbaye de Saint-Martin, le temple des arts , le Conservatoire ; mais c'est un feuillet de l'histoire actuelle, qui n'est pas précédé des feuillets des dges précédents. Vos charrues, vos faux, sont-elles précédées de charrues, de faux gauloises, romaines; de charrues, de faux du moyen âge? Autant j'en dis pour tous les instruments, pour tous les outils d'art, ])Our toute rhistori(|ue succession de leurs produits : où sont les meubles, les habits de nos ancêtres? Ah ! j'ajouterai surtout que la justice et la reconnaissance cherchent inutilement, sur des cartouches du plat des murailles, les noms des inventeurs des arts , des méthodes, des perfectionnements , les noms de tous les grands artisans; et c'est , je crois, pour la première fois , que ces deux mots se joignent, les noms de ces grands artisans qui ont décoré, enrichi et illustré la France.

Oui , oui| dirai-jc aussi aux avocats du dix-huitième siècle , vous avez institué l'exjjosition du produit des arts ; mais est-elle annuelle, ou du moins Insannuelle? mais y a-t-il des croix atla- (•hées aux prix , ou ipielque signe qui brille perpétuellement sur la poitrine des vainqueurs? car leurs marteaux et leurs limes ont vaincu des milliers de marteaux et des milliers de limes.

Sans doute aussi vos brevets d'invention, s'il ne fallait remplir d'argent la main du fisc, et s'il ne fallait en remplir d'autre , vos sociétés d'encouragement, si elles étaient plus nombreuses, |)Ourraient être, mais ne sont pas , du moins encore , de bonnes institutions.

^'êtes-vous pas assez convaincus (pie notre philosophique dixhuitième siècle n'a pas honoré les artisans, écoutez ce notaire : Pardevant nous ont comparu M. Denis, marchand tailleur, et M. Simon, marchand cordonnier. In graveur porte à un horloger son adresse gravée sur une carte. 1/liorloger est d'abord tout content , et sourit de voir son nom encadré dans des guirlandes de grandes et de petites fleurs ; mais bientôt ses yeux s'ii-

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rilent, s'allumcni; il lit: Gautier, horloger, rue... On trouve chez cet artisan... Artisan? aveugle! — Monsieur, j'ai lu comme cela. — J'avais écrit, et vous auriez dû lire artiste! Mais vous, Monsieur, êtcs-vous artiste ou artisan? — Monsieur, tout le monde sait qu'un graveur est artiste. — Eh bien ! Monsieur, sachez que l'horloger est cent fois moins artisan et cent fois plus artiste. L'orfèvre , le fourreur, sont à cet égard encore plus chatouilleux ; le luthier, le relieur, encore plus. Allez dire au pâtissier, au cuisinier, qu'ils sont des artisans, et vous verrez quels plats ils vous serviront. Depuis que le droguiste s'est fait apothicaire , l'apothicaire médecin , il n'y a pas moyen de composer avec eux ; il y en a encore moins à composer avec les femmes : dire à une lingère, à une brodeuse, qu'elles sont artisanes , c'est vouloir se faire arracher les yeux et la langue.

L'homme de lettres, aussi chatouilleux pour son ami que pour lui-môme, masque aussi le nom d'artisan. Ce célèbre auteur , dit-il en parlant du père de son ami , est le fils d'un honnête maçon, d'un honnête couvreur, d'un honnête charpentier : honnête est une injure à ces honorables et nobles noms d'artisan.

Nos pères étaient, je vous assure, bien plus révérencieux; aux quatorzième, quinzième siècles, et aux siècles suivants, c'était sous les drapeaux ou bannières des artisans que tous les habitants des villes étaient classés.

Ah! dirai-je aux artisans, n'ay.ez donc plus peur de votre nom d'artisan ; n'ayez donc plus pe'ur du nom de boutique ; ne l'appelez plus magasin.

Du reste, on ne peut se dissimuler que maintenant, dans les classes inférieures de la nation française, il n'y ait une générale tendance vers la dignité ; c'est du moins incontestable pour les villes: tant mieux, et plût à Dieu qu'il en fût de même pour les campagnes, et qu'ainsi que parmi les artisans des villes on n'entendît parmi les paysans que les mots de Monsieur, .Madame, Mademoiselle !

Contestez encore, j'en dirai davantage. Obstinez-vous à soutenir que notre dix-huitième siècle a honoré les artisans, je rappellerai que les jésuites, qu'on n'accusera pas sans doute de connaître ni leur monde ni leur temps , ont eu dans leurs maisons , jusqu'à leur destruction , deux congrégations , la congrégation des messieurs, la congrégation des artisans. Je ne sais trop ce qu'il fallait pour être de celle des messieurs , mais je sais bien qu'il fallait ne pas être artisan.

Quand notre révolution vint, les artisans étaient aux prises avec la féodalité. Le seigneur de Bellombre, à qui un verrier

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était tous les ans obligé de faire hommage d'un beau verre de cristal, avait tiré la vcrréc de vin que de son coté il était tenu de lui donner; mais il fut obligé de la boire , car le verrier, entendant les acclamations générales de la liberté , ne passa pas le pont-lcvis, et remit le verre dans son chariot.

Les artisans étaient aussi en même tem|)S aux prises avec les officiers de la couronne. Les boulangers, qui devaient payer au grand-cliambollan un droit assez considérable, étaient fort en peine le 13 juillet; le li, ils ne durent |»lus rien.

Quand notre révolution vint , elle s'imjjrégna de l'esprit du jour, de l'esprit de destruction entière, et déchira tous les statuts des artisans. Mais qu'avaient donc fait ces statuts? Ah! ils étaient du treizième siècle, et ils portaient que chaque corps de métier se rattachait ses meml)res par des liens religieux; que ceux qui étaient en bonne santé devaient contribuer à une mense destinée ù secourir les confrères malados ou lombes dans la pauvreté. Ils portaient qu'ils fallait donner quel [ue argent aussi pour faire chanter des offices à la chapelle ; quelque argent aussi pour entretenir , par quelques galettes, quelques verres de vin , la confraternité. Charles le Sage y avait mêlé les jeux guerriers de l'arc, de l'arbalète; François L'"", ceux de l'arquebuse. Au feu! au feu! dit notre assemblée constituante, qui sans doute sut beaucoup, mais qui, dans sa palrioti(]ue irritation , ne sut pas toujours mettre à profit les bons matériaux, réparer, rectifier, refondre; et depuis, les artisans vivent isolés, dénués d'assistance.

Toutefois cette nationale auguste assemblée nous a, en quel- <|ue six lignes , l'ail volontairement mille fois plus de bien qu'involontairement elle a pu nous faire de mal. 0 Russes! o mes amis! ne craignez pas celte liberté illimitée qu'elle a doinièe aux arts, qui fait que nous ne faisons jamais mal,(pie nous faisons bien , <|ue nous ferons mieux, toujours mieux. Vous secouez la tète! Ne craignez donc jtas, et donnez-vous en même temps des lois sévères sur la contrefa(,'on des mar(|ues particulières à chaque fabricpie; ensuite rapportcï-vous-en de la moralité, de l'hal)ilelé du labricant, à l'intérêt privé ; il voit bien ;il a d'aussi bons yeux en Uussie cpi'cn France.

F.h ! ne croyez pas (pi'à l'instant où le travail a été proclamé libre, d'une liberté illimitée, tout soit tombé dans la licence el le désordre; les bouli(jucs, les ateliers, se sont ouverts, fermés comme à l'ordinaire ; et comme à l'ordinaire b's mêmes maîtres sont denK'urés maîtres, les mêmes gar(;«ms, gari.ons; seulement il y a eu de part et d'autre plus de politesse , j)lus d'ajijtlication ;

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sculomoiil le lendemain il va eu, au i;ranil profit du public, nombre d'habiles et sages ouvriers qui, si l'on peut parler ainsi, se sont faits et reçus maîtres, qui ont été ouvrir des ateliers à leur compte; le surlendemain un plus grand nombre.

Un moment, un moment, bons Russes, mes amis, c'est bien des questions à la fois; je répondrai à toutes.

Il n'y a pas encore en France, mais il y aura sûrement des tribunaux de prud'hommes, composés et de maîtres et de garçons, qui régleront à l'amiable le prix de la journée des ouvriers.

Non, il ne faut pas rejeter les machines, parce que l'homme n'est jamais plus grand que lorsqu'il met l'air et l'eau , les éléments, la nature à son service, parce que les instruments avec lesquels ses mains travaillent sont aussi des machines , que par la même raison il faudrait aussi rejeter; et cette considération que , les bras des hommes , des femmes , des enfants , restant sans travail, la fièvre sera dans les veines du corps social, n'est bonne que pour qui a peur des mots.

Bons Russes, un autre jour je répondrai à vos autres questions; en attendant, je vous exhorte à vous faire une meilleure langue dans les arts; vous le pouvez , puisqu'ils sont chez vous encore dans l'enfance. Mais surtout ayez une grande, belle, riche, industrieuse , renommée ville de Lyon , et n'ayez pas trois ou quatre conventionnels qui la bombardent, qui incendient, qui démolissent les plus beaux ateliers de l'univers, qui mitraillent, avec les nombreux marchands, les plus nombreux artisans, qui mitraillent la fortune de la France.