LA DÉCADE DU PARLEUR A L'OREILLE

Robert est encore revenu ce soir sur son séjour dans la Normandie. Il nous a conté qu'au temps du fédéralisme cette province était toute remplie d'émissaires de divers partis, qui soufllaient à qui mieux mieux le feu de la guerre civile. Un jour qu'un rassemblement de troupes dans la plaine du Pont-del'Arche avait attiré grand nombre de personnes de tous les états, il remarqua un homme, ni jeune ni vieux, ni bien ni mal vêtu, qui s'approchait de l'oreille des gens, leur parlait à voix basse, et de l'un courait à l'autre.

Aux fermiers, il disait : Mon ami, vous allez donner votre blé, vos bestiaux, pour le fédéralisme ; je suis sûr que vous ne savez pas plus que moi ce que c'est que le fédéralisme; ceci entre nous.

Aux artisans : Mon ami, vous allez dégarnir vos ateliers, sus-

170 wiir biÈcLE.

pendre vos travaux ; vous allez hahiUer, chausser, équiper les soldais de la Montaigne; je suis sûr que vous ne savez pas plus que uioi ce que c'est que la Moulaiine ; ceci entre nous.

Aux niaroliands : Mon ami, vous allez livrer vos denrées, vos marchandises, aux déléi^ués de l'étliion el de Hrissol ; je suis sur que vous ne savez pas |ilus (pio moi où va Pélhion, où nous mène Brissoi; ceci entre nous.

Aux ijens de plume : Mon ami, vous allez volontiers boursillcr pour Danton et ilo!jes|)icrrc ; je suis sûr que vous ne savez pas plus que moi ce que ne veut pas Danton , ce cpic veut Rohespierre; ceci entre nous.

Aux gens de i,nierre : Mon ami, vous avez passablement appris » marcher, longuement a|)pris à manier votre fusil, à le charger en douze temps; le diable m'emporte si vous savez plus que moi pour qui vous allez le tirer; ceci entre nous.

Cet homme lit impunément tout le jour ses confidences auriculaires, n)ais, aux approches de la nuit, il fut trompé par les a|)parences : il s'adressa à un homme de parti. Les hommes de lous les partis se réunissent aussitôt ])our l'arrêter; mais les hommes de paix, j'entends les hommes connne lui, le sauvèrent : ils le jjoursuivirent sur la route d'Evrcux ; ils savaient (pi'il avait pris la roule du Havre.

DÉCADK XI.V. — I.A DKCADE DU BON TON.

Un malin, il piil envie à Louis XVl de chauler la chanson de la nourrice de son lils ; le soir, toute la France crut qu'il était du bon ton de chanter la chanson de Marlborough.

Marie-Antoinette, comme toutes les personnes d'esprit, détestait le cérémonial, réli(]uelle, qu'elle appelait plaisamment madame de réliipiciie ; aussitôt, le beau monde détesta le cérémonial, rcli(iuelle, cet ancien produit des oiiservalions des siècles polis, qui èlait comme une glace prismatique à travers laqutdle on voyait toujours grands les personnages cpii, à l'o'il ini, paraissaient èlrc (le leur grandeur nalurelle, grands quand ils élaienl ;;rands et petits ipiand ils étaient petits, el ils l'èlaienl plus souvent (pie grands. llientAt rèlicpielte disparut, (>t le bon ton du jour se borna a répéter : ('ela ne se dil plus, cela ne se fait plus ; on ne se visite plus, on ne se salue plus, on ne s'incline plus, on

ne se galonné plus, on ne se poudre plus, on ne trinque plus, on ne dispute plus , on ne se bat plus, on ne se scandalise plus, on ne se formalise plus, et la science, le bon ton des salons, ne consista guère qu'à entrer hardiment, qu'à sortir hardiment, qu'à parler haut, qu'à porter la tète haute, qu'à tenir ses mains dans les goussets ou dans les poches.

Décade XLVI. — LA DÉCADE DE COQUILLE.

Robert entre. Je viens, a-t-il dit, de rencontrer le petit Coquille. Qu'as-tu , mon ami? lui ai-je demandé. — J'ai été condamné hier au soir parla mauvaise foi de ma partie ; mais, juges et lois , nous devrions tout changer , car les Coquilles sont" le peuple et le peuple est souverain : il y a quelques années qu'on ne cessait dt- nous le prêcher à Aurillac, à Saint-Fiour, à Rodez, à Mende. — Coquille, mon ami, tu te trompes. Le peuple n'est pas, comme tu le crois, tout composé de Coquilles, car il est aussi composé de magistrats, d'avocats, de médecins, de prêtres, de gens de guerre, de marchands, d'artisans, de laboureurs propriétaires de vingt, trente charrues, comme monsieur Cayron, ou d'une demi-charrue , comme loi , ou d'un quart de charrue comme tant d'autres. Aux assemblées primaires , le peuple est bien souverain , ou , si tu veux , le maître ; mais il n'est que le maître de choisir des maîtres , ou plutôt de choisir ceux qui lui doivent choisir des maîtres. En un mot, le peuple n'est pas maître pour exercer, mais pour élire qui doit exercer la maîtrise en son nom.

Coquille ne cessait de dire : Ah ! mon Dieu ! Ah ! mon Dieu ! ah 1 ah ! Je le laissai la bouche ouverte.

DÉCADE XLVn. — LA DÉCADE DE L'AME DU MONDE.

Hommes, que dans les diverses phases de votre longue vie sociale, vous avez été, et que vous êtes plaisants ! Je parle d'abord à vous , sauf respect , nos bons ancêtres , successivement

175 xvin' sifcci.F..

les Gaulois^ les Francs, les Français. Vous cioyicz , aux lcm[)s de César ou anlérieurement à ces temps, être rcprésenlês à rassemblée de la iialion ; ensuite, lorsque la ville de Rome vous eut conquis, qu'on me passe ces deux expressions, vous oui colonisés, municipalisés, et cette autre, vous eut romanisés, ainsi que presijuo tout l'univers connu , vous crûtes aussi être représentés dans vos curies, dans vos cités, dans vos assemblées provinciales, dans votre assemblée ç;énéralo ; quanta moi , je vois très clairement, quoiqu'à une si pjrande distance, que vous ne l'étiez pas; et cependant vous deviez, à cet étçard, en savoir déjà long, car alors il vous était permis de prendre part aux divers dei^rés des élections ecclésiastiques, parfait modèle des vraies repiésen talions.

Je crois, braves Gaulois, braves Francs ou bravos Fiançais, que vous étiez encore plus mal représentés dans vos (lliamps-de- Mars, de Mai, f[ui n'étaient si souvent que de vaines parades militaires. Vous êtes i)lus fiers, je le sais, de vos diètes nationales ai)|)clées états généraux ; mais je suis forcé d'avouer que je me liasse, comme vos historiens se passent aussi, de connaître l'époque précise où, pour la première fois, ils s'assemblèrent lorsqu'ils n'étaient qu'un état , celui des nobles, lors(}u'ils n'étaient (|uo deux états, celui des nobles et celui des clercs, et bientôt celui des clercs et celui des nobles. Four réunion, lorsqu'elle fut do trois états, celui dos clercs, celui dos nobles et colni du tiersétal, est plus connue. Un no peut cependant parler do leur organisation avec (|uelque certitude antéricuromont aux états de Paris tenus en 1355, où vous croyiez avoir tous les éléments delà re|)résentalion. Vous le croyiez surtout en 17SS, car aucun des vœux, aucune d(!s adresses au roi ne se plaignit (pie les trois quarts du tiers-étal, c'est-à-dire de la nation, n'olaionl pas iO|H-osonlès, lorsipie le bon Fouis W'F par une ordonnance du 'Jt janvier 17Hi), dont on n'a guère parlé, mais dont riiisloire do l'avonir écrira la date en chiffres d'or, réunit pour la première fois le|)enple des campagnes par communes, qui dépulérenl leurs représentants aux assendilées électorales bailliagères.

Cette absence de représentation des trois quarts de la nation dans celui des trois états cpii la représentait était ce qu'il y avait de plus criant.

Ft ce (|u'il y avait i\c plus |tlaisant, le voici : On avait admis dans l'ordre do la noblesse dos femmes comme possédant ilos liefs ; il y en avait aussi dans l'ordre du clergé, connue possédant des abbayes ou dos prieurés; ce (pi'il y avait de plus i>laisaiil encore, c'c.>-l qu'on voyait parmi le dert^è plll^icurs hauts prolal-

XYlir' SIÈCLE. 173

étrangers, notamment des Allemands; c'est que, parmi la noblesse, il y avait des Anglais possesseurs de fiefs français; c'est (ju'on remarquait dans l'ordre du clergé et de la noblesse grand nombre de membres, représentants-nés, qui, par procuration, se faisaient représenter.

A remarquer aussi que les clercs et les nobles étaient individuellement convoqués par assignations d'huissier, tandis que le tiers-état ne l'était que collectivement et par affiches.

Autre remarque encore : la constitution de 1793 voulait l'élection directe, en 1789, l'ordre du clergé , ainsi que celui de la noblesse, l'avait prévenue: ils élisaient immédiatement, directement, leurs députés aux étals généraux, tandis que l'ordre du tiers-état ne les élisait que médiatemcnt , à deux degrés: chaque paroisse de la campagne envoyait son électeur élu à l'assemblée électorale bailliagére du tiers-état, en même temps que les artisans des villes nommaient par corps ou par bannière leur électeur, qu'ils y envoyaient aussi.

Où sont les procés-verbaux qui constatent ces faits, les procésvcrbaux des assemblées primaires, des paroisses rurales, des corporations des villes? Où sont les procés-verbaux des assemblées électorales bailliagères, ces précieux feuillets de l'histoire de notre représentation nationale? Où sont-ils? Entre les mains des beurrièrcs, des marchands de tabac. Ces instructifs monuments vont disparaître ; ils disparaissent, ils ont disparu.

Je m'arrête ici, car on m'arrêterait. Vous avez, me dirait-on , parlé de nos pères les Gaulois comme existant encore aujourd'hui sous le nom de Francs , Français , tandis que la vérité est qu'ils n'existent plus, qu'ils ont été absorbés par les Romains. Oui, dans vos insensées histoires qui couvrent successivement la même nation vivante des noms de hordes victorieuses (|ui se sont établies dans son territoire. Sans doute les peuples du nouveau monde ont été absorbés jiar les Espagnols , les Européens ; mais il n'y a pas de parité. La pojjulation nue des Indiens devait disparaître devant la civilisation armée de l'Europe comme la rosée devant le soleil brûlant. Encore puis-jc dire que la population espagnole d'Amérique esta moitié indienne par les femmes. Mais voyez d'ailleurs si les Tartares ont absorbé les Chinois ; si en Orient les Anglais ont absorbé cent millions d'Indiens. Et, sans aller si loin , voyez autour de nous si, pendant leur possession de deux ou trois siècles, les Anglais ont absorbé les peuples du Bordelais, de la Xaintonge, du Périgord , du Limousin et du Rouergue. Je crois que ces Gascons sont aussi Français que les Provençaux , les Languedociens ,

les Lorrains, les Champenois et les Picards. Je crois que les Normands , les liourguienons sont aussi Français que les autres Français. La sottise de riiistoirc, je veux dire des historiens, peut changer la dénomination des choses, mais ne peut jamais en changer la nature.

J'ai maintenant à parler du cens , de ce poids ou contre-poids conservateur de la démagogie lors(]u'il ne pèse pas assez , conservateur du pouvoir absolu lors(|u'il pèse trop, de ce poids ou contre-poids avec lequel les législateurs ont pondéré leurs diverses constitutions. A cet égard les idées en France ont de notre temps liien varié.

Je me souviens qu'avant 17S9, aux assemblées paroissiales des campagnes , présidées par le notaire lorsiju'il n'y avait pas de maire, de syndic, de collecteur ou d'autre chef municipal, il ne fallait pour voler qu'être au rôle des tailles ; je me souviens qu'aux assemblées des villes il ne fallait ({u'èire au rôle de la capilation.

En 1789, aux premières assemblées des communes, les conditions de l'admission au vote furent à peu prés les mêmes , el le volant des assemblées primaires, élu électeur, AOlail sans nouvelles conditions aux assemblées de deuxième degré ou assemblées électorales.

Le cens a clé jjour la première fois constilutionnellement fixé par la con. titulion de 1791 ; elle voulait pour les .isseniblées primaires le paiement d'une contribulion égale à la valeur di- trois journées de travail, el [lour les assemblées électorali-s un revenu de cent cinquante francs dans les campagnes , et de deux cents francs dans les villes.

Deux ans après, il n'y a |)as de cens pour l'assemblée primaire ; il n'y a pas d'asscmlilée électorale : constitution de 1793.

L'année suivante, le cens de l'.Xsseniblée constituanlo rcvienl, non poiii' les assemblées primaires, mais pour les assemblées électorales: constitution de l'an III.

Aux assemblées des communes , avant la révolution , aux assemblées primaires , après la révolution, l'Age des votants fut de vingt-cinq ans; en 179*2, lorsque le troue fut renversé, l'Age de vingt-un ans suflit el il suffit encore.

Ajoutons que la constitution de l'an III punit de vingl ans d'inicrdiition des droits de «'itoyen la vénalité des suftrages.

Ajonlons encore (|ue, dans l'antiquité, les ciloyeiis pauvres recevaient une rétribulinn pour assister aux assemblées publi- (|ues , et qu'en France on leur a aussi donné, durant l'an II, sous U.' nom de seclionnaires, une rélributiondedeux francs. Ajoutons

xv[ii^ siftciF.. 175

que les ciloveiis riches, les électeurs, en ont reçu une ; ajoutons que les citoyens encore plus riches, les drputés, en ont de même reçu une, contre laquelle les pamphlétaires et les plaisants n'ont cessé de réclamer. LUe n'était cependant que de dix-huit , vingt francs par jour, et de plus elle était légale : car, au besoin, ces prudents , ces braves députés , n'avaient pas manqué de faire une et plusieurs lois.

Enfin , au moment où nous parlons, à la dernière année du siècle, la nouvelle constitution de Tan VIII n'exige pas plus de cens que celle de 1793. Tous les citoyens sont appelés à élire des notables, ces notables à en élire d'autres, et ces autres, d'autres.

Si je ne disais point que les assemblées primaires et les assemblées électorales n'ont jamais eu et n'ont pas encore de lieu de réunion fixe, aurai-je tout dit, et enfin pourrai-je parler de celle belle fête du 1"-''' mai, l'ouverture des états généraux à Versailles, où le peuple, ivre d'amour pour son roi ivre d'amour pour son peuple, remplissait la terre et les cieux de sesvû'af, de ses acclamations ; où les riches cortèges de l'ancienne cour, la vénerie, le vol du cabinet, la file des équipages, étaient ralentis par les tlots des citoyens , dans le feu de l'enthousiasme que soufflaient de toutes leurs forces les députés des trois ordres. Comment se fait-il que, dans la même France, peuplée des mêmes Français, aient succédé, en quatre petites années , les journées du 14 juillet, du 6 octobre , du 10 août, du 21 janvier?

Ah ! écoutez l'histoire des représentations qui se sont succédé :

A la première, qu'on appelle du nom d'Assemblée constituante, les trois ordres commencent , après bien des débats, par vérifier leurs pouvoirs, par lire les cahiers des assemblées bailliagères qui les avaient élus ; et, ô surprise ! il en sort la révolution tout écrite, telle à peu presque la décréta l'xKssemblèe constituante. Mais tandis que la nation applaudissait des pieds et des mains , de manière à ébranler pour ainsi dire la terre, cette très petite partie de la nation, la cour, la noblesse, le clergé, la magistrature , la finance , que la vieille histoire appelait la nation , frémit. Les représentants à l'assemblée se divisent ; la salle semble se fendre en deux , ou plutôt en trois, car aucun des ordres ne veut d'abord se réunir à l'autre. Enfin l'ordre du tiers-état se sépare , s'en va à l'église Saint-Louis, en disant ces belles phrases : Qui m'aime , me suive. iSaturellement l'ordre du clergé , composé en si grande partie de curés , devait suivre : il suivit, et fut

176 XTIII» SIÈCLE.

hieniût suivi de celui de la noblesse , non pas de la basse , mais lie la haute.

Lorsque les trois ordres se furent pêle-mêle rt'unis dans la même enceinte, sous la même présidence, sous la même sonnette, sous le même bureau , la révolution fut bien près d'être consommée , et, la grande journée du li juillet exceptée, les autres (res sanglantes journées étaient inutiles. J'ai long-temps controversé à part moi cette opinion.

Je n>e suis souvenu des diverses astuces , des divers moyens employés pour dissoudre la représentation nationale ou pour s'en défaire; n'im|)orle, puisqu'elle était assemblée, puisqu'elle pouvait partout s'assembler, puiscjue sur tous les points de la Krance elle pouvait trouver un jeu de paume, puisqu'elle était la maîtresse et qu'elle ne pouvait plus cesser de l'être : car , depuis l'invention de l'imprimerie, le moyen de détrôner un iriand peuple remparé entre les deux mers, les Pvrénèes et le iUiin?

Voyez d'ailleurs avec quelle i-apidité , (pielle majesté la représentation nationale se relève , lorsque , deux ans après , en t791 , elle mesure, un à un, avec son nouveau compas, les fleurons de la couronne du roi des Fran(;ais, elle qui, deux ans auparavant, dans le grand cérémonial de réception, s'était agenouillée, par ses députés, devani le roi de France et de Navarre.

Peut-être que , de bonne fortune, ce chapitre a déjà rencontrô (pielques lecteurs qui no dédaignent pas de le lire avec attention ; j-o les |)ric instamment ici de bien examiner s'il convient à la représentation nationale de se réunir successivement et à sa volonté dans les trente palais que , sans frais, on lui élèverait ou on lui ap|iroprierait , dans les tienle bonnes villes de France , ou si, au (•((iitraire, il lui convient mieux d'occuper toujours , à tout jamais, son magnilique palais IJourbon, où die avoisine \c gouvernement , où elle est sous la garde d'un million de Kranvais, mais de I''ran(;ais athéniens, (}ue mille vculs agitent, font tournoyer eu mille sens divers.

Qu'on se souvienne de la castramétation ou des itinéraires .successifs de notre représentation.

Kn 178i>, elle eslii Versailles, au bAtiment ajipelé des Me^ nus; on l'en chas.se, elle va au jeu de paume, yuchpies moi.^ après, le roi va k Paris, elle va à Paris. Klle se fait ouvrir les .salles de l'Arebevéché ; elle n'y est pas bien, elle va à la salle du manège des Feuillants. Le canon du 10 août vide les Tuileries, clic va aux Tuileries. La constitution do l'an III divise la

xvni« SIÈCLE. 177

roproseiilation en deux sections : les Anciens restent aux Tuileries ; les jeunes ou les Cinq-Cents retournent aux Feuillants, au Manège, (foù ils vont au palais Bourbon, où la représentalion est encore, où elle sera jusqu'à ce que sur Je sol de la France de nouvelles révolutions aient déchaîne des vents nouveaux.

Ne croyez pas que, lorsque la représentation nationale, sous le nom de tiers-état, se trouvait encore dans une salle séparée dos deux premiers ordres , elle obtînt moins de respect; on lui disait aussi nos seigneurs, et les députés du clergé et de la nolilcssc furent bien plus considérés après leur fusion avec la vraie re|irésentation , le tiers-état.

On voit bientôt les trois ordres quitter leur costume si antique, mais qui était devenu si outrageusement expressif, en ce que celui de la noblesse était un beau chapeau à panache blanc, habit noir, manteau noir avec parements de drap d'or, veste de drap d'or, tandis que celui du tiers-état n'était qu'un ignoble chapeau sans panache, qu'un habit noir, qu'un manteau noir, n'était enfin , moins la plume, que l'habit de deuil de la noblesse, que refusèrent de porteries députés paysans bas-bretons, aimant mieux se parer plutôt de leur grande veste et de leurs longues ciiausscs de bure.

Ce fut un malheur que cette totale dénudalion d'insignes. Les députés se respectèrent moins , et souvent la populace, dans les invasions insurrectionnelles, se mêla avec les législateurs en carmagnole et en moustache comme elle. Fnfin la représentation se croit oljligée de décréter qu'elle s'armerait, et en effet elle rend des décrets tout armée. Plus tard, passant à une autre extrémité, elle s'habille, comme le sénat romain, en toge pourprée. Mais quel devrait donc être le costume des représenlants de la nation? (chaque déi)uté devrait porter l'habit de son état, .le voudrais ajouter un grand médaillon en velours rouge où seraient brodés en aigent ces mots : N..., représentant du département de... Celui qui lirait en lettres d'or ces mots, équivalant a ceux-ci : Je représente quarante mille Français, se respecterait, et qui se respecte est respecté.

Mais on me fait mille objections : L'n député est le député de tous les états. V'raiment oui ; toutefois il appartient nécessairement à un état , et chaque état ordinairement a son habillement qui lui est propre. Alors il serait démontré à la première vue que les états les plus nombreux ne comptent que le plus petit nombre de députés, et (pie les agriculteurs, les artisans, les marchands, qui forment la i>rcs(iuc-tolalilé de la nation, n'en ont V. 8.

178 XVIIie SIÈCLE.

presque pas, bien qu'ils ne nianqucnl pas de repri''scnlants de leurs inK^rôts , caries avocats , les fonclionnaires, formant la très grande majorité des corps législatifs, aiment à proléger eu belles pbrases le commerce, les ateliers, et surtout les chaumières. Mais quelle différence si l'on prenait dans ces trois étals leurs représentants, qui, n'en doutez pas , s'y trouveraient fort instruits et fort aptes , et aussi grands et aussi beaux i)arleurs que les hommes dont la langue est journellement affilée au barreau ou dans les salons?

La police intérieure de l'assemblée n'est pas, il s'en faut, à omettre.

J'en reviens à mon exclamation !0 Gaulois, Francs, Français, qu'ici je vous trouve encore plaisants ! Ce n'est pas lorsque vous discutiez dans l'enceinte de la représentation et (pi'en dehors la France discutait comme vous si les états généraux opineraient par ordre ou par léte ; mais c'est lorsque vous réglementiez minutieusement votre vote; Iors(iue vous discutiez si chaque orateur parlerait devant une horloge de sable ou devant une horloge à roue, et s'il s'arrêterait à la cinquième , à la dixième minute , au lieu de décréter avec sévérité que les places seraient chaque mois tirées au sort, et qu'il était immuablement défendu de nommer aucun député ni dans les procès- verbaux ni dans les papiers publics, car Gaulois, Francs, Français, il vous arrive assez souvent, comme si vous étiez professeurs de rhétorique, ou académiciens, de donner le piix, non à l'homme de bon sens, d'une bonne raison, mais au plus beau parleur, c'est-à-dire de décréter ses propositions.

A l'Abbaye! à l'Abbaye! est votre cri lorscpie vous voulez ordonner la réclusion policicllc d'un de vos collègues. I.a chose et le mot sont fort plaisants.

C'est encore fort plaisant de voir la représentation se diviser en droite, en gauche, en centre, en montagne, en plaine, qui s'insultent de ces divers noms.

Il y a im livre célèbre intitulé : De varia Ari.stotcU.s fnrtunâ. I! me semble qu'il pourrait y en avoir aussi un autre sur les différentes fortunes de la re|)résentation nationale fi ançjise.

D'abord lorsque les étals s'ouvrent, elle se montre processionnellement sous la triple formelles trois ordres, dont les deux premiers brillent de crosses, de mîtrcs, de panaches, de jtlaques, de croix militaires. Mais bientAl le troisième ordre ou tiers-état, qui est à la suite des deux autres, se les incorpore; il sent sa force, il en use, et les dè|tutès de l'antitpie clergé, plus antique que SCS antiques monumenls, et les députés de l'antique noblesse.

XVHl^ SIÈCLE. 170

naguère la maîtresse des quarante mille châteaux qui dominaient la France, disparaissent et se fondent dans la représentation du tiers-état, dans la représentation nationale, ne laissant de traces que dans les souvenirs de l'histoire. L'assemblée de la nation, dont le président, quelques mois auparavant, se trouvait si glorieux d'avoir obtenu en sa qualité les grandes entrées du cabinet à Versailles, traite, comme on dit, de haut en bas, la royauté, qu'elle fait asseoir sur un trône neuf et de mauvais bois.

La représentation , sous le nom d'Assemblée nationale , clôt ensuite sa session , et s'en va , emportant les malédictions des hommes qu'elle avait déplacés, et les bénédictions des peuples, qui se prolongeront dans la postérité.

Sur l'Assemblée nationale que nous appelons Constituante , s'enta l'Assemblée législative.

Sa carrière, comme celle de TÂssemblée qui l'avait précédée, n'est pas embarrassée par les émeutes , les famines factices ; elle n'a pas affaire avec un ancien ministère tout-puissant, qui lui déclare que, si ses éléments, ses trois ordres, ne peuvent s'accorder, on se passera d'elle , et que le roi , connaissant par les cahiers des doléances le vœu national , fera seul le bien de son peuple. Les choses avaient depuis bien changé. On n'interdisait plus à l'ordre du tiers-état de prendre le nom de communes ; on ne parlait plus de soumettre les décrets , comme des ordonnances du roi , à l'enregistrement des parlements , et la formule de la sanction des décrets n'était plus terminée par les mots : Tel est notre plaisir. Les choses, qui avaient bien changé, changèrent encore de plus en plus, jusqu'à ce que, les insurrections ou journées ébranlant, ne cessant d'ébranler le trône, Louis XVI tomba dans les bras de l'Assemblée législative, qui, l'ayant remis dans ceux de la commune de Paris, convoqua une Convention nationale, ferma les portes des Tuileries, du palais du roi, et s'en alla. La première assemblée nationale , celle des États généraux , fut de douze cents députés; la deuxième assemblée, si mal nommée l'Assemblée législative , car toutes les assemblées sont législatives , fut de sept cent quarante-cinq ; et la troisième , la Convention, de sept cent quarante-huit.

On reproche à la deuxième assemblée sa légèreté dans sa foi solennelle. Le matin elle avait fermement juré, les bras tendus vers l'Eternel, fidélité à la monarchie ; le soir elle convoqua la Convention, qui devait proclamer la république.

S'il est vrai que Sixte-Quint ait un jour glorifié Elisabeth d'avoir fait couper la tête à la reine Marie, il a appelé un demisiècle après Cromwell et son parlement. Je suis persuadé que la

180 XVIll' SIÈCLE.

parlie de la Convention qui coniian)na Louis \VI avait , a son insu , dans sa pensée , (luelque chose des paroles altriliuées à Sixte-Quint. Aussi je Mànie un de nos écrivains (Tavoir dit qu'il y avait (|uelque tjrandour dans les crimes des jacohins. (l'est un l)iasj)liéme contre le caractère national, un blasphème contre la raison.

Quand la hache eut trem|)é dans le sançr des rois, elle trempa dans le sang d'un grand nombre des juges, qui à leur tour furent extra-judiciairement , ce qu'on appelait alors, révolulionnaircnient jugés, c'est-à-dire, tous, sans exception, décapités.

La majorité de celte C-onvention qui dans un temps, et par peur et malgré elle , fit déborder la barbarie sur la France, avait cependant des idées de civilisation très patrioli(iues , très fdiilosophiques; mais sa Montagne voulait, suivant l'expression commune, les faire mûrir en serre chaude, c'est-à-dire par la terreur de l'écliafaud.

Disons ce que devint cette représentation nationale conventionnelle. On la vit en l'an III se renouveler par tiers, et se diviser en deux chambres, différenciées ])ar l'âge.

On voit en ce moment, à la fin de l'année ISOO, leurs successeurs les députés du conseil des (linq-Cents et ceux du conseil des Anciens , recréés ou ressuscites sous le nom de Corps législatif, volant silencieusement et au scrutin secret les projets de lois (pi'à grand bruit, en belles jjériodeset en phrases sonores, viennent discuter devant eux et les orateurs du Conseil d'étal qui les a proposés, et les orateurs du brillant corps du Tribunal qui en a examiné, voté le rejet ou l'admission, en même temps que, non loin de là, on voit aussi un autre corps législatif, le puis.sanl cor|)s du Sénat, destiné, pour des yeux clairvoyants, à faire, mais à lui seul et dans nn avenir prochain , sous le nom de sénatus-consultes , les lois les plus imiiorlantes.

Maintenant examinons enfin laquelle île ces assemblées a le mieux représenté la volonté générale.

Mais (|u'on sache d'abord (pi'il n'y a pas plus de volonté générale ipie d'homme général; il n'y a cpu* des honnnes iinlividucls, des volontés particulu-res; toutefois, j'y con.sens, appelons volonté géiiéral(> celle qui réunit le plus de volontés particulières. Que de ciioscs a diriî a cet égard! C-onnne celle volonté générale, ainsi coinpitséc , est souvent erronée, .souvent variable, souvent susceptible d'irdluence, et d'être alors volonté particulière! car a|)rès tout la volonté sociale n'est (pi'une opinion ; et dans combien de cas les hommes n'ont et ne peiivenl avoir une opinion ! lU, lorsqu'ils en ont une, jusipi'à ipiel point ka transmission

STin« SIÈCLE. iSt

ou celle de leur volonté peut-elle avoir lieu, et avant tout, jusqu'à quel point celte opinion, cette volonté, peut-elle être constatée?

Voilà, pour un moment, la nation rangée devant moi comme devant Dieu. Il s'agit de décider si l'argent qui est dans ma poche m'appartient. Tout le monde, sans exception, peut décider; mais il s'agit au contraire de décider ou de discuter les drcnts de riiomme en société. Sur tous ces millions d'auditeurs, il y en a quatre ou cinq, Sieyés, Mirabeau, Meunier et deux autres, qui vous écoutent , qui vous entendent ; mettez- en dix fois , vingt fois plus, cinquante, cent, c'est assurément beaucoup. Vous voyez donc que , sur les points les plus importants , il n'y a et ne peut y avoir ni opinion, ni volonté générale, par conséquent ni transmission ni représentation; mais dans ces cas on complimente le peuple, que dans d'autres on nomme sans façon les masses , en appelant volonté générale sa volonté, qui n'existe point.

Applifiuons maintenant ces principes à tout ce qui a été fait depuis les premiers jours de la révolution, à la constitution de l'Assemblée constituante , à la fin de la monarchie préparée par l'Assemblée législative , à la proclamation de la république , à la condamnation du roi, aux constitutions et aux infinis actes des corps législatifs qui ont suivi, et disons, en les rappelant successivement : Là toute la nation a voulu, là seulement une partie, là seulement un petit nombre , là seulement un très petit, un infiniment petit nombre.

Qu'on songe aussi que parfois la représentation est opi)rimée , et qu'alors on fait souvent d'elle un instrument d'oppression ; c'est-à-dire qu'avec l'opinion de la minorité on opprime ro[)inion de la majorité.

Les petits tribuns, les petits agitateurs, ne savent pas cela, car savoir c'est comprendre, faire comprendre , et ils n'en agitent pas moins le peuple et ils n'en sont pas moins éloquents ; peutêtre en sont-ils plus éloquents : on crie le plus lorsqu'on s'entend le moins.

Va toutefois, debout devant l'Eternel, la main sur la poitrine, je suis obligé de conclure que la représentation est une admirable , la plus admirable des institutions. Elle fait d'un grand peuple une seule famille , un seul corps , une seule vie , une seule voix, à laquelle elle donne une seule volonté, qui sans doute peut errer , mais qui pour tous est la volonté commune , où chacun voit ou croit voir la sienne.

La représentation , comme la lumière des cieux , illuminera successivement et nécessairement toutes les parties de la terre ;

elle sera la gloire , la vie des siècles, des grands siècles futurs ; elle sera rame de la civilisation ; elle sera l'àme du monde.