DÉCADE LVÏ. — LA DÉCADE DES CATARACTES

Monsieur Souchel était greffier du juge bailli de la cité de Rodez. On sait que peu d'années avant la révolution le vent froid d'une porte qui , à l'audience, oii il ne pouvait changer de place , lui soufflait dans les oreilles, le rendit sourd, prcsqu'en môme temps que le vent opposé d'une fenêtre qui lui soufflait dans les yeux le rendit aveugle ; le juge bailli, voyant qu'il ne connaissait plus les plaideurs, qu'il prenait Pierre pour Jean, Jean pour Pierre , qu'il n'entendait plus les jugements prononcés, qu'il faisait gagner le procès à qui le perdait, et perdre à qui le gagnait, pria tout doucement monsieur Souchet de céder sa place à un autre. Monsieur Souchet eut cette fois encore plus de peine à entendre le juge bailli. Enfin il fut forcé de l'enlendrc, enfin il l'entendit et il se retira tout irrité à son village, où il ne voulut que manger, dormir et ne plus voir personne , ni plus rien savoir de ce qui se passait dans le monde.

Cependant au bout de quelques années monsieur Souchet guérit de sa surdité ; mais les cataractes s'étant formées sur ses yeux , il devint entièrement aveugle. On lui amena un jour le chirurgien Maisonabc , dont la main légère , en moins de deux minutes , lui fil revoir ce monde. A l'instant monsieur Souchet veut partir pour la ville , aller reprendre sa place au bailliage. On ne peut le retenir; il sort, il court, il arrive. Il ne trouve ni bailliage, ni bailli, ni greffe, ni greffier; il voit l'auditoire changé en un ma-

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gasin de chapeaux. Il n'en croit pas ses yeux. Je n'y vois pas! je n'y vois pas! s'écrie-l-il , j'ai toujours les cataractes. Allezmoi cherclier monsieur Maiscnabc! monsieur Maisonabc ! vous dis-je. En même tem]»s il prer.d le chemin de la rue Saint-Just ; il entre dans l'ancionne cour du présidial et de là dans la salle d'audience, qu'il retrouve bien toujours la môme, construite et décorée sur le modèle de la grand'chambre de Toulouse, de Paris, et sans doute de toutes les grand'chambrcs. Ah! s'écria-t-il plus fort que jamais, je n'y vois pas, je ne vois plus là-Jiaul les huit ou dix conseillers en simarre, en cheveux longs, et, en bas, sur leurs longs bancs de bois, les avocats, les procureurs, les huissiers, en robe. Certes je n'y vois pas encore bien ! je n'y vois pas! j'ai les cataractes ! les cataractes ! Allez-moi chercher monsieur Maisonabe ! monsieur Maisonabe ! Ah' braves gens ! si je n'avais pas les cataractes, ne verrais-je pas du moins le grand crucifix devant lequel on prêtait le serment ! IS'e verrais-je pas tout à côté la chapelle où entendent la messe les condamnés à mort, au milieu d'un bon peuple (|ui prie avec tant de ferveur pour que le jugement de la justice humaine satisfasse à la justice divine, et que le pauvre malheureux condamné monte de la potence en paradis? Ah ! mon Dieu ! répétait monsieur Souehel, je serais bien f;\ché de ne pas avoir les cataractes et (ju'il n'y eût plus de crucifix , plus de chapelle. A Toulouse ! à Toulouse ! s'écrie-t-il : les parlements sont si grands que je les verrai ou que j'aurai encore les cataractes. Je pars! je pars! Il pari, se met en route, arrive à Toulouse, entre par la jiorle Montolieu et va descendre près l'enclos du chAteau Narbonnais, et le voilà en quehpies i)as dans la grand'chambre ; il la trouve vide. Quand , demande-t-il à ceux qui l'environnaient, quand donc commencera l'audience? Peut-être, ajoula-t-il, a-t-elle commencé? Je suis vieux, sans doute toujours aveugle, toujours avec mes cataractes, puisque je ne vois pas les avocats, les procureurs, les huissiers, et sur ces hauts sièges quatre-vingts ou cent robi's rouges fourrées. Mais, mon bon Monsieur, lui répondent plusieurs voix, certes vous ne pouvez les voir, il n'y a ikmsou'ic , absolument personne ; vous avez voulu (pi'on vous conduisît à la salle, on vous a conduit ici, cl on n'a pu vous conduire qu'ici. On nie trompe, cric-t-il à tue-tête, on me trompe par pitié ; j ai toujours k's calaraclcs ! les cataractes ! Ah ! monsimir Maisonabe ! vous avez prisiiKni iicl argent, et vous ne m'avez pas extrait luc^ cataraclcs! Monsieur Mais(niabe! vous ne valez pas mieux (pic les autres. Quoi ! criait-il, ces parlements, dans les rangs desquels les rois prenaient autrefois place et rendaient la justice

comme de simples conseillors ; ces parlements qui votaient l'impôt par le consentement ou le refus d'enregistrement, qui se disaient les tuteurs des rois, les pères du peuple... Et ajoutez, criaient en même temps quelques habits noirs que le hasard avait amenés, ces parlements qui ont forcé le ministère Brienne à convoquer les états généraux ; qui ont ouvert les portes de la France à la révolution ; qui , en refusant d'en enregistrer les décrets , auraient peut-être pu la faire rétrograder; qui ensuite, l'ayant laissée grandir, lui ont , par leurs chambres des vacations , cinq fois montré les dents... Quoi! reprenait alors à son tour et de plus belle notre greffiier, ces parlements ne seraient plus ! ils auraient été comme notre bailliage , par un prétendu décret législatif, sans autre forme, supprimés! Je croirai cent fois plutôt que j'ai encore les cataractes.

Les Toulousains ont été et pendant longues générations seront fort parlementaires : on entoure avec bienveillance ce vieux fou, la foule grossit. Monsieur le greffier du juge-bailli de la cité de Rodez, car son conducteur l'avait fait connaître, pourquoi ne voudriez-vous pas croire qu'on a supprimé les parlements? On a bien supprimé la chambre des comptes ! On a bien supprimé la cour des aides! disait un autre d'un ton dolent. Et les cours des trésoriers de France ! et les élections ! et les chambres des greniers à sel ! et les cours domaniales! disaient plusieurs autres voix. Et la pancarte de la Loire! et les traites foraines! et les chancelleries ! et les basoches ! et les cours prévôtales ! et les cours du point d'honneur ! et les amirautés ! disaient d'autres voix. Et les bourses! et les prud'hommes! et les jurandes! et les chambres de la marée ! et les chambres des maçons ! et la juridiction du grand pannetier, du grand veneur, du grand louvetier, des capitaineries des chasses, des eaux et forets, des gruyers, des sergents traversiers , des cours prévôtales , des maréchaussées , des juges conservateurs des privilèges des écoliers , et d'autres et de mille autres! Monsieur Souchet, comment voulezvous que la France parlante, écrivante, imprimante, puisse s'entendre pour vous tromper? Il y avait autrefois un juge spécial pour chaque état, un juge spécial pour chaque profession, un juge spécial pour chaque métier ; tout cela n'est plus ! Tout ! tout cela n'est plus ! tout ! a répété Monsieur Souchet, non d'une voix de greffier, mais d'une voix déjuge, tout cela n'est plus! tout ! Eh bien ! on a été trop loin. Je crois aussi, a dit Armand, qui nous faisait cette histoire , (ju'on a été trop loin. Oui, a dit Gervais, on a été trop loin, et on reviendra. Au moment oii je parle, a dit Robert, on revient.