DÉCADE LXX. — LA DÉCADE DE VERDEILLE

Nous dînions; Armand nous a proposé de nous conter l'iiistoire de Vcrdoillc. Ce galant homme, un jour que nous étions chez lui, comme en ce moment, près de nous lever de tahie, me la coula lui-même ; je n'y diminue rien , je n\v ajoute rien.

Je suis né, mo dit-il, à Calmonl, vieux château à quelques lieues de Hodez , où coucha une nuit, il y a un peu plus de trois siècles, Charles VU, où maintenant il ne couche plus personne, car homme vivant n'y a jamais vu ni portes ni fenêtres. C'est vraiment le dignechâteau chef-lieu du Calmonlois, la contrée des pauvres.

Mon oncle , le grand Verdoille , ((ui fut un si habile maître dans l'art d'exciter la compassion publique qu'on venait prendre ses leçons de plus de dix lieues, cultiva d'abord mon eniance. Il Iftchail de m'assouplir le cou, les épaules, lime taisait remarquer les sjjirituelles attitudes du chien , du chat, lors(ju'ils demandent. Il avait toujours dans sa besace des fruits eldes petits morceaux de |)ain blanc pour les enfants, qui ne les obtenaient jamais de lui (|u'en les mendiant. \'n jour il me montra uu gâteau : je le mendiai, mais si mal, qu'au lieu du gâteau il me donna un grand cou|) de pied , dont ce|)endant le lendemain je ne me serais pas souvenu, si je ne l'avais vu entrer, mais si irrité, que je m'éloignai, de crainte qu'il ne m'en donnât un second. Il n'y avait (pie ma mère et moi. Que deviendra ce petit garnement? lui dit-il en me prenant rudement par la main; ce serait toujours un fort sol et fort pauvre mendiant '.je crois (]u"il faut en faire un laboureur, un artisan ou peut-être un moinillou. Manu-re avait un grand res|)ect pour l'habit clérical. Je le veux bien, lui répomlitclle; faisons-en un petit moine, car il est toujours .'i chanter des chants d'église , et souvent à la maison il sonne les cloches et fait en même temjis la procession. Je l'emmènerai à Uodc/. Cela me regarde , dit en se redressant le grand Verdeille.

Ee lemlemain au matin, (|u'il gelait à jiierre fendre, mon oncle vint me tirer du lit par les deux oreilles. Nous nous mimes en route; et comme le jour commençait à paraître, nous arrivAmes i'i la ville.

Nous nous arrêtâmes devant une grande maison , moitié blan-

elle, moitié rouge : c'était le collège. Mon oncle sonna , on ouvrit. Mon oncle entra d'un air de connaissance , et alla tout droit à la chambre du recteur, auquel il me présenta. Mon très révérend père, lui dit-il, voilà Verdeille mon neveu. Bien qu'il n'ait que treize, quatorze ans au plus, c'est un génie; vous m'avez demandé un correcteur , vous ne trouverez pas mieux. Du temps que le père recteur était le plus occupé à me questionner, le grand Verdeille, qui avait laissé tout exprès la porte ouverte, s'était légèrement sauvé , me laissant à la charge des jésuites.

Dès le jour même j'entrai en fonctions. J'aidais en outre à la cuisine, et pendant le temps qui me restait, on m'enseignait à lire et à écrire. Ensuite on me mil entre les mains un rudiment latin et un rudiment grec, et bientôt après on me fit suivre les classes. Je remportai un prix au grand concours de Pâques, et j'allai me faire couronner mon fouet sous l'aisselle. Lorsque depuis, me trouvant à Paris dans le beau monde , j'ai raconté cela , on n'a pas voulu me croire : c'est qu'on n'a pas idée de ce qu'était notre ancien Rouergue.

Après ma rhétorique je jetai le froc aux orties , ou plutôt je le vendis ; j'en tirai douze francs, que j'allai manger à la meilleure auberge de la ville : dans ce temps c'était l'Epée royale.

Quand j'eus dépensé à cette épée tout mon argent jusqu'au dernier sou , je partis.

Je pris le chemin du Languedoc. Je ne passai pas loin de Calmont; il va sans dire que je n'y entrai pas. Mon oncle, criai-je de loin en me tournant vers 1« château , je vous prouverai que je n'ai pas dégénéré des mes illustres aïeux les Verdeille , les plus anciens mendiants du pays. En effet , je fis cinq fois le tour delà France, tendant la main le long desAli)es, des Pyrénées, de l'Océan et du Rhin.

A Parlhenay, à Niort, à Saint-Maixent , je voulus rétablir l'ancien royaume de Thunes. Le nom de Verdeille P'"' tlatte l'orgueil , même dans les plus bas étages; mais bientôt je vis qu'au dix-huitième siècle des trônes fracassés seraient de fort mauvais sièges. Je continuai mes tournées.

A Toulouse, à Bordeaux, à Nantes, à Rouen, à Lyon, l'art se soutenait encore , mais il était perdu à Paris. Toutefois j'y fus assez content de cette dame âgée, habillée d'un mantelet blanc et d'une calèche de taffetas noir, que vous trouviez dans toutes les rues , qui vous tirait doucement par le bras , vous regardait, vous disait toujours ce qu'il faut vous dire, et se faisait toujours donner de l'argent. Je fus encore content de ces hommes âgés qui vous parlaient à l'oreille , cl auxquels on donnait aussi de l'argent

2S0 XYIII' SIÈCLE.

avec pliiisir. Mais quant à tous ces. c;rands mondiants qui avaient dos écritoaux sur la i)oitrine ou i|ui s'iuclinaipiit devant les passants, la canne dans une main, le chapeau dans l'autre, sans rien demander, sans rien dire, autant valaient des mannequins bien habillés, bien chaussés.

Voilà, je crois, tout ce qui est dii^ne d'être mentionné, car, pour les autres mendiants de Paris, [ce n'étaient guère que de mauvais perroquets, plus ou moins bien ou plus ou moins mal habillés. Quand je les vis et les entendis à leurs jrrands jours des ténèbres de Lont:;cham|)s ou du pélerinaiîe rlu Calvaire, je fus iriilé, indigné, l^es animaux dont ils se faisaient accompagner n'étaient guère plus bétcs qu'eux. Ah! mes camarades, m'écriaije en imitant cette page si célèbre, si souvent citée , qu'ils seraient houleux de vou.s, les anciens mendiants du grand siècle de Louis XIV, vos ancêtres, si, pour leur malheur, rappelés à la vie ici, sur ce magniliqucf coteau, l'ancien tronc de leur périodique éloquence, ils vous voyaient, ils vous entendaient! Malheureux, vous diraient-ils, chassez ces chiens, ces singes, ces biches, ces inslrunieuls factices de persuasion qui ne remplaceront jamais une onctueuse rhétorique! Parlez aux yeux, parlez aux oreilles, parlez surtout aux cœurs, et vos vieux chapeaux à haute forme s'empliront jusqu'aux bords. Mais la plupart de ces bonnes gens, ignorants et routiniers, ne m'entendaient pas; ils se demandaient les uns aux autres : Quel est ce français-gascon? Comprenez-vous ce français-gascon .'

Je partis de I*aris en assez mauvaise santé: les soupes à la farine d'orge, appelées à la Uumfort, m'avaient cruellement dilaté mon estomac, jusque là accoutumé à la soupe française.

Où je vis, a continué Armand , (jue Verdeille ne me mentait pas, c'est qu'il me dit (lu'il était venu dans le (ièvaudan et tpi'il s'était arrêté dans des lieux (pie j'ai tous recomius depuis qu«' j"hai)ile prés do ce |)ays.

•l'ai reconnu particulièrement la topogra|>hie (J'un hameau dont il me parla assez longuement.

Qiiaïul après être sorti de Marvéjols, me dit-il, vous prenez le ch'^niin (pii passe devant le grand jarilin bocager de monsieur l)avi(! (".res|un, dont la jtorle s'ouvre tous les jours si souvent pour les aumnnes, vous arrivez au |)ied du mont Tasset, couvert dans le haut d'arbres forestiers. Du coté du levant cl du midi les piuites rajùdes de .ses coteaux offrent des groupes de maisons à moitié encaissées dans le sol : tel est le hameau de la Houvrelte, où m'amena n)on ami Picrrolin. Il y est propriétaire el habitant, et, ainsi (juc bien d'aulrcs, une partie de l'année il

vit de ses champs et une autre de sa besace. La maison qu'il habite est si voisine de celle d'un riche avocat, qu'on pourrait, comme on dit, se donner du feu d'une fenêtre à l'autre. L'avocat ne cessait d'exercer ses enfants à la musique. Ces gammes répétées m'ennuyaient, et je trouvai plaisant d'enseigner de mon côté à la petite famille de l'ierrotin la musique des pauvres de Rouergue. Je fis donc chanter aux petits enfants de Pierrotin,

Que Fauniône, Soit présentée

Que la charité , A cette heure ,

Devant Dieu , A l'heure de notre mort.

Ainsi soit-il.

Ces vers ou ces lignes coupées forment un balancement de spondées sans dactyles auxquels le pauvre a accommodé une musique lourde, mais sonore mais retentissante. Nous étions sur la montée de l'escalier ; nous eûmes bientôt rempli du bruit ([ue nous faisions le salon de l'avocat. Il s'approcha tout irrité de la fenêtre. Mon ami, dit-il en s'adrcssant à moi, c'est bien mal à vous de venir ici enseigner les jeunes enfants à demander leur l)ain. Monsieur, lui répondis-jc, voudriez-vous que je vinsse leur enseigner à le prendre? — En vérité, me dit-il tout en colère, je ne sais si l'on a été trop loin quand on a dit que les mendiants étaient la plaie de la société, la lèpre du monde. — Oui, Monsieur, on a été trop loin, et les nouveaux livres où vous avez lu cela ont été faits par des gens trop durs, trop cruels ; les hommes qui demandent leur vie ne sont pas la lèpre, et je crois que si messieurs les auteurs, dépouillés de leurs beaux habits, allaient à moitié nus comme nous, ils ne seraient guère jtlus beaux. — Le gouvernement avait promis de renfermer tous les mendiants dans les maisons de force qu'on a établies par toute la France. Depuis 172-4, nous payons pour cet objet une addition de trois deniers par livre sur les tailles, et jamais autant de mendiants. — Monsieur, c'est qu'il est difficile de nous arrêter, difficile de nous retenir quand on nous a arrêtés. Moi (|ui vous parle, j'ai échappé deux fois de la maison de force d'Orléans, une fois de la Tour-IVcuve et une fois du Sanilat. Ce])endant, veuillez m'en croire, nous irions de bon gré dans ces maisons, si elles n'étaient des prisons souvent infectes où souvent on nous punit avec le fouet des nègres. Mais alors vous trouveriez à dire : votre grange hos[>ilalièrc ne s'ouvrirait plus tous les soirs aux malheureux (jui n'ont pas de toit; le lendemain, ils ne viendraient pas se réchauffera votre foyer, y manger votre pain ; vos enfants n'apprendraient pas à porter dans

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leurs pcliles mains une pirce de monnaie au pauvre, à secourir, à c'irc Ijons, à aimer, à élre heureux. Monsieur, vous connaissez le bon paysan nommé Bert,'ogne, (pii, plus maiiniliciue, proportion ijardùe, que les princes de TKurope, reçoit tous les jours à sa taille vingl-cinij pauvres passants. Le nom respectable de Bergogne fait du bien partout où il est connu. Si tous les pauvres avaient été renfermés, il n'y aurait i)as de Beri^Oiïne au village de Culture; et j'ajouterai, moi qui suis du Rouergue, il n'y aurait |)aseu de madame Delauro: car, après plus de quatre-vingts ans d'une vie passée tout entière à soulager nos maux, elle vient de monter au ciel, et les pauvres qui se sont jiarlagé ses vêlements et les ont mêlés avec les plus précieuses relicpies invoquent tous les jours son glorieux et saint nom, (pie leurs inimorlelles et maliicureuses générations porteront do liouche en bouche jusqu'aux derniers Ages. — Vous ne me ferez pas clianger mon opinion ; je n'aime pas les mendiants, j'aime les pauvres. — C'està-dire que vous aimez les malheureux, que vous n'aimez pas les I)lus malheureux. Cet avocat tenait à me convaincre ; je tenais à ne pas être convaincu. Enfin, s'apcrcevant tpie je n'étais pas moins raisonnable qu'un autre , il se mit à me parler raison , ordre général, bien public. Je l'écoutai alors volontiers sans le contredire ; et aujourd'hui que je suis désintéressé, je pense que plusieurs de ses idées sont praticables. Il ne voulait que des pauvres patentés par leur inunicipalilô, des pauvres vraiment pauvres, des vieillards vraiment vieux, des estropiés ne pouvant vraiment jias se servir de leurs membres ; il voulait des ateliers })Our les travaux de tous les genres, de toutes les saisons et de tous les ûges; il voulait que, dans la riche bourgeoisie, on prit des agents généraux , sous le nom de pércs des pauvres , de mères des pauvres, sans honneurs, sans privilèges, sans aucune rétribution dans ce monde. .\ ces condilious, il consentait à la suppression des maisons de force ou renfermeries , (pii ne lui déplaisaient cependant pas autant (pi 'à moi.

I>ii (ièvandan je rentrai dans le Boiiergue; j'allai droit àCaliiKiiil. .le mendiai devant la maison de mon oncle le grand \ erdeille, tantôt sous un habit, tanl('»t sous un autre, tanl(^t avec une taille, un visage, un Age, lanli">t avec une autre taille, un autre visage, un autre Age. Il avait lion c(Our. Il était d'ailleurs connaisseur, amateur, artiste. Il me donna abondamment. Je le su{,'ai et le ressu(;ai ; ensuite je lui volai ses souliers, son bonnet, ses (l'ufs , ses poules , sa chèvre. Il devint furieux. Je me |)résentai alors h lui sous la forme cl le |)ersonnage de devin; j'offris do lui faire recouvrer ces objets. Il se |)rétendail fin cl avec rai-

son. Nous nous engageâmes en présence de témoins; bientôt il voulut encore que j'augmentasse la somme par moi promise si je ne réussissaispas,commcil augmentait celle qu'il devait me donner si je réussissais; j'y consentis. Enfin, lejour fixé, tout le village s'assembla , car c'était en plein midi et en public que je devais désigner le voleur. La place devant l'église était tout entourée de monde. Le grand Yerdeille, reconnaissable à sa longue chevelure blanche , à sa ceinture de euir, à son air goguenard , riait avec ses vieux contemporains en me voyant paraître. C'est moi, lui dis-je , à qui vous avez fait l'aumône plusieurs fois , à tels jours , à telles heures, à telles places; c'est moi qui vous ai volé vos souliers , votre bonnet , vos œufs , vos poules , votre chèvre : reconnaissez votre neveu Verdeille ! Mon oncle le grand Yerdeille manqua mourir d'élonnement et de joie; il ouvre ses bras, se précipite sur moi. Verdeille! Verdeille! criait-il, mon neveu Verdeille ! Bientôt ses forces l'abandonnent ; il tombe au milieu du peuple , qui l'emporta dans sa maison. On appela le médecin du village , qui avoua qu'il ne connaissait ni médecine ni remède contre la maladie de la joie, tant elle était rare. Cependant, au bout de quelques jours , grâce aux soins de tous nos parents et de tous nos amis, c'est-à-dire de tout Calment, nous rendîmes à la vie le grand Verdeille.

Quelques années après , les premiers rayons de l'aurore des troubles civils percèrent jusqu'à nos montagnes.

Je pris vite la route de Paris. Au 14 juillet la révolution se montra dans tout son éclat.

Le corps des mendiants, qui, en France, dans les temps ordinaires , est de trois cent mille , grossi par la cessation des travaux, la disette des grains , par les ouvriers fainéants, les déserteurs, les parasites, les fils de pauvres familles ruinées, les hommes insolvables, fut bientôt doublé, bicnlôt triplé , quadruplé. Bientôt il changea de costume et de nom.

A Paris, il fit peur à ces deux terribles assemblées nationales, dont l'une mil trois ans à rétrécir la couronne de Louis XVI, et l'autre le second jour de sa session la lui ôta. Inutilement on augmenta les anciennes distributions de blé, de légumes, de beurre, de bois. Inutilement on ouvrit de tout côté des ateliers de charité où l'on nous laissait ne rien faire. Nous ne cessâmes de gronder. Inutilement on nous donnait des passeports, on nous payait grassement pour nous faire reprendre le chemin des provinces ; nous partions par centaines, nous revenions par milliers. Notre corps devenait tous les jours plus redoutable; il était, ou du moins ses chefs étaient à vendre. Le gouvernement aurait dû

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être le dernier enchérisseur; il ne le fut pas. Nous aurions lanlcrné les chefs des démocrates , nous lanternâmes les chefs des aristocrates.

Knfin vint Tannée de la terreur, l'année des pauvres. Nous nous emparâmes des avenues, des portes des villes ; nous nou.s emparâmes des places, des marchés; nous occupâmes les tribunes publiques.

Le lendemain liii 9 tliormidor nous ne fûmes plus rien , nous ne fûmes plus que ce (pie nous avions été.

l'our moi , j'avais, comme les autres vieillards mendiants, été mis à discrétion, tantôt dans un salon, tantôt dans un autre. Je me trouvai entre autres chez un vieillard très riche , très peureux. Il me proposa, pour sa sûreté, de m'adopter. J'y consentis , et dés ce moment je le traitai avec un respect , un amour si vrais, que, si j'avais voulu habilement contrefaire ou exaspérer ces sentiments, ils n'auraient pas aussi visiblement touché cet éxcollont homme. Il n'avait ni femme, ni i»arciits; il me laissa tout son bien. J'ai cru et je crois i)Ouvoir être son héritier

Verdeille me raconta son histoire à Paris, au boulevard des Italiens, dans son beau salon brillant d'acajou, de cristal et de marbre. Il avait d'un côté sa femme, fort aimable personne, de l'autre d'honorables amis; sa table était entourée de sa jolie petite famille. Verdeille était trésftgé, mais il n'était pas très vieux. Je l'écoutais; je regardais autour de moi, j'admirais, et en moi-même j'applaudissais souvent à la fortune, plus souvent a Verdeille.

Dî:r.vDi: LXXI. — LA DKCADK DL JKAN.

Nous avions parié de presipie tout, et vers la lin de la journée nous ne savions ii;uère plus «pie dire, ipiand Iloberl a demandé à Armand s'il avait encore du Verdeille. Oui , nous a-l-il répondu , et il a aussilôi commencé une nouvelle narration.

J'allais à Paris assez souvent diner chez Verdeille. In jour, avant de nous mettre à table, il lui arriva de re;;retter .son ancien élut. Les mendiants de nos montagnes, dit-il, marchent lé géreinciit avec treille, <|uaranle , cinquante ans sous la plante de chaiiue pied. Ils colporlent par monls et par vaux les maladies, qui se faligueiil d'être avec eux et ne lardenl pas l'i les ([uitter. Si

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à la fin ils succombent sous le poids des ans , ils se promènent du moins au milieu de la nature jusqu'au bord de leur fosse. Au lieu que maintenant, nous les riches, quand nous sommes vieux, nous sommes obligés de faire comme les autres vieux; quand nous sommes malades, de faire comme les autres malades ; quand nous sommes mourants , de faire comme les autres mourants, de voir venir fixement la mort dans notre belle alcôve. Nous sommes obligés d'entendre d'avance clouer notre bière , sonner notre glas, chanter nos dernières vêpres. Cependant il faut convenir aussi que maintenant , le soir, je me trouve bien aise de n'être plus obligé d'aller chercher un gîte et une écuellée de soupe. Maintenant le soir je n'ai plus froid , je n'ai plus faim, je n'ai plus peur des loups, et c'est quelque chose. Je possède une assez belle maison , deux anciennes fermes de moines et dix mille francs de rentes sur le canal de Bourgogne, et c'est quelque chose encore.

Il me sembla qu'il était de la politesse de féliciter Verdeille sur la fortune que lui avait laissée son bienfaiteur. Oh ! Monsieur, me dit-il , tout ce que j'ai ne me vient pas de lui : vous allez voir.

Du temps que j'étais un des chefs des vagabonds ou mendiants de Paris, il va sans dire que je devais avoir des relations directes avec les chefs du gouvernement ; j'en avais surtout avec un menil)re du Comité de salut public, qui était spécialement chargé des hôpitaux et des établissements de bienfaisance. Ami Verdeille, me dit-il un jour, en même temps que tu es incontestablement un vrai sans-culotte, tu es aussi une espèce d'homme de lettres. J'ai à faire inspecter les hospices de la France ; tu es l'homme qu'il me faut ; voilà tes i)Ouvoirs; pars. Je m'inclinai profondément ; je remerciai le plus respectueusement que je pus le citoyen re[)résentant, et je me mis en route.

Je visitai , dans une bonne berline , un secrétaire à mes côtés , un valet de chambre sur le devant, les maisons de la misère. Il me semblait que les hospices des petites villes n'étaient que de petites maisons bourgeoises frappées d'épidémie, quand je venais de visiter les hospices des grandes villes où les salles m'offraient de longues rues de catarrhes , de pleurésies , de fièvres , de dyssenteries; de longues rues de dartres, d'ulcères, de teignes, de gales ; de longues rues de fractures , de contusions , de plaies , de bosses à côté desquf'lles on ])réparait des milliers de bandages et de compresses, des chaudières de médecines, des cuves de remèdes. Dans tous ces grands hospices je vis de grands désordres; j'en vis encore de plus grands dans les petits hospices. Les anciennes administrations, composées des hommes les

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plus distingués du clergé, de la magisiralurcelde la bourgeoisie, avaient disparu , et à leur place des municipalités, souvent ignorantes , laissaient dépérir les biens des pauvres.

Des commères, des femmes ou des filles d'une réputation équivoque , sous la surveillance d'agents ou d'économes d'une |)robiti' (jui ne l'était pas moins, étaient à la place de ces anciennes et pieuses sunirs de Saint-Augustin , de Saint-Vincent de Paul, do Saint-Jean de Mallia, devant (jui les artisans, surtout les soldais, se jetaient à genoux dans les clicmins comme devant des anges , par lescjucls ils avaient été si pieusement servis.

Je trouvai cependant des bospices où il n'y avait rien à reprendre . rien à dire; mais c'était seulement ceux qui étaient vides, où il ne restait que le portier, qui , dans sa loge , vivait des légumes du jardin.

Ab! Monsieur, s'écria Verdcille, comme s il n'eut pas été riebe , comme s'il eût été encore à Calmont , périsse la mémoire des jours où furent portées les lois sur la vente des biens des bôpitaux !

Les sept ou buit cents bospices de la France étaient dotés de cinq cents millions de biens-fonds; combien aujourd'bui leur en rcstc-t-il? Que les fmanciers de la Convention réj)ondenl.

Ma tournée étant enfin terminée, continua Verileille, je revins à Paiis faire mon rapport verbal au membre du Comité de salut jjublicqui m'avait envoyé. Je lui peignis toulcomnie je l'avais vu.

Heprésentant, lui dis-je, dans la plu|)art des bopilaux, les salles, remplies d'un air usé, infect, ne débouebenl guère que parles portes et se communiquent mutuellenient leur i)utridil6 : aussi, (juand vous construire/ de nouveaux bopitaux, renoncez à celle ancienne suite de bâtiments coiuigus ; n'élevez que de grands pavillons entièrement isolés. Kn attendant, dès demain, et dès aujourd'bui s'il est |)()sstble, criblez d'ouvertures et de fenêtres descendant jus pi'au i»laneber les anciens b;\timonls; ([ue des torrents d'air nettoient jtbisieurs fois le jour les salles et les dortoirs; ayez des salles, des dortoirs de recbange ; plancbéiez-les , exbaussez-les ; point d'alcôves, point de rideaux ; espacez les lits; n'ayez que des lits de fer garnis de paillasses de paille fraicbe, de sommiers de crin; fonlonnez, fumigez les babits, les couvertures des malades; fumigez surtout par l'acide inuriali(pie de Ciuvlon Morveau ces longues salles, t|ne par des r.loisoii.s mobiles et instantanées vous pourrez, pour (pielques moments, accoureir à volonté.

Citoyen reprèseulani, conlinuai-je, après le bon air, les bons médicaments sont (piel<[uefuis les meilleurs remèdes; quelque-

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fois ce sont les bons aliments. Je ne sais pourquoi on est toujours moins sévère dans l'examen de ceux-ci que dans l'examen de ceux-là. Le vin, entre autres, m'a paru partout ou mauvais ou détestable; cependant, vous le savez, le vin pris modérément est un bon remède.

La tranquillité d'esprit en est aussi un fort bon Qu'il y ait un couloir et une porte au cbevet de chaque lit; que riiommc qui vient de mourir ne passe plus dans une civière devant l'homme mourant ; que le médecin n'attache plus au rideau du malade un billet funèbre portant écrit le mot confrssion ,- que l'aumônier s'approche indistinctement de tous les lits, qu'il porte indistinctement partout les douces paroles de la religion ; qu'on ne récite plus les prières des agonisants, les recommandations de l'âme; qu'on n'éteigne plus autour du malade les rayons dorés de l'espérance, qui, de la main de Dieu, descendent à travers les nuits les plus noires, les rideaux les plus épais. Pourquoi, dans les petits hospices des provinces, ne meurt-il qu'un malade sur douze, quinze, tandis que dans les grands hospices de Paris il en meurt un sur quatre, cinq? Je ne nie pas que le mauvais air n'y soit pour beaucoup, mais peut-être la peur y est-elle pour beaucoup plus.

Un autre bon remède encore, citoyen représentant, c'est la joie : sans doute, vive la république ! mais vive aussi la joie ! vive surtout la joie pour les malades ! Si j'avais votre pouvoir, il y aurait dans tous les hôpitaux des salles peintes de décorations gaies, et toujours sous les croisées des bocages, des plantations d'arbres k belles fleurs remplis d'oiseaux. Je voudrais aussi un peu de musique de vielles ou d'orgues portatives. Je voudrais aussi des tables de certains jeux, et surtout des bancs circulaires, où siégeraient d'habiles conteurs. Ces moyens, et d'autres semblables, on le sent bien, seraient excellents ou ridicules, suivant qu'ils seraient mis en usage.

Mais , allez-vous avec raison me dire , lorsque les hôpitaux sont réduits à la charité du fisc, convient-il de parier d'augmentation de dépenses, d'amélioration de bien-être, de raffinements dans la manière de vivre? Représentant, ma réponse est préparée d'avance : le dénûment des hospices va devenir tel et les clameurs vont devenir si grandes, qu'en tous lieux elles émouvront la pitié, qui est la partie la plus exquise de notre âme.

Il ne tient d'ailleurs qu'à vous, citoyen représentant, de persuader à ce riche qui s'en va dans l'autre monde sans pouvoir placer ses grands sacs d'or dans la bière de les laisser aux hospices. Dites-lui que, dans la trop nombreuse classe des malheu-

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roux, il y a cent mille cntaiils altaïKioiiiiés, cent cinquante mille pauvros vieillaiils, |>auvros inlirnics, pauvres malades. Montrezlui une maison do ces inforlunos dont il pourrait à jamais être nommé le père. Montrez-lui dans les vestibules, dans le pourtour des édifices, des piédestaux prêts à recevoir les oftit^ies des bienfaiteurs, llétablissoz les anciennes tablettes de marl)re , les anciennes lames do cuivre , les anciennes commémoraisons des fondateurs ; liez l'iiommc qui vit à riiomme (jui ne vit jjIus. Dites do nouveau, à Paris, l'hôpital (^ocliin , riiopilal Beaujon, riiù|)ilal Necker , si vous voulez que bientôt on dise riiùpilal (Charles, riio|)ilal Henri, riiôpital Kui^Cne.

^otro siècle, avant la révolution, n'avait pas si mal as,i avec les hospices; il conviendrait à la représentation nationale de rétablir ou de ranimer plusieurs de ces institutions de reconnaissance.

J'ai recrretaux hospices spéciaux des aliénés, à ces traitements intfénioux du dérani;emenl des ori;;anes do la raison. — Ne seraient-ils pas aussi d'une i^rande utilité les hospices d'accouchement si l'on se contentait d'y recevoir seulement les femmes et les filles £;rosses de huit mois? — - Les hospices des nourrices ne seraient-ils pas aussi fort utiles, si l'on en bannissait le honteux commerce de lait humain (|u'on a coutume d'y faire? — Qui ne reverrait avec plaisir les hospices des enfants malades ? — Je ne sais trop s'il faudrait rétrécir ou aijrandir les hospices destinés aux maux du libortinaiîe , où les nourrices qu'on y traite {guérissent en mémo temps (|u'elles i^uérissent, jiar la seule connnunicalion de leur lait, les deux nourrissons qu'elles allaitent. — J'aimerais les hospices de retraite où des vieillards sans famille unissent leur mince revenu, vivent en commun, sans cloches, sans ca|)uches, sans matines , sans réi^le , sans j,'ône. — Si les hospices des ménatfos ne s'ouvraient cpi'aux é|)oux qui n'ont pas d'enfants, j'aimerais aussi les associations des ménajfos, les hospices dos niénai^es.

Il faut on convenir, c'est au siècle dernier (pie nous devons les lios|iices des convalescents. Mais un ancien curé de la Marliniipuî, l'abbé Dufour, natif et iiabitant de Tonlouso, a peutêtre, par un i,'enre de bienfaisance ipii devrait avoir des iiiiitateurs, rendu |)lus sensibles les avanta|jes de ces èlalilissemenis. Il avait à donner mille francs do rente avec lescpiels il avait toujours vécu. A sa njort, il les a laissés aux pauvres de l'hnpilal ; chacun reçoit un écu de cent sous au moment do sa sortie, .\insi le pauvre artisan cpii , ayant échappé à la maladie, va rallumer son foyer, trouve, à la porte de la salle qu'il cpiitte, la main

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toujours généreuse, la main toujours vivanle de l'abbé Dufour.

J'ai vu avec douleur, au milieu des maisons de bienfaisance et de cbarité partout languissantes, languir aussi les maisons d'association pécuniaire. Les meilleures institutions ont souvent un côté par lequel elles sont vicieuses ou peu appropriées à l'âge actuel. Mais de quelque côté que vous considériez ces nouvelles maisons d'association , où , à la fin de chaque semaine, l'ouvrier vient déposer quelques parcelles de l'argent de ses gains, où ces parcelles, roulant dans le cours des années, vont toujours en grossissant , et lui assurent , dans l'âge où les forces l'abandonnent, une ressource pour son entretien et sa subsistance, vous ne trouvez que bien qui doit se faire , ou bien qui est déjà fait.

Dans cette séance, comme j'étais prés de terminer mon rapport, le membre du Comité de salut public me fit une plaisanterie à m'épouvanter, bien que son ton fût entièrement rassurant. Marquis de Verdeille ! ah! coquin de marquis de Verdcillc, me dit-il en riant et en ne cessant de rire , tu me parles de donner des costumes, des distinctions ; il n'y a pas moyen de ne pas te traduire au tribunal révolutionnaire ; je ne vois pas que mon ami Fouquier-Tinville puisse te donner vingt-quatre heures de vie. Voici à quel sujet il me parlait ainsi.

J'étais vivement frappé de l'utilité dos dispensaires, nouveaux établissements des grandes villes auxquels sont attachés un médecin, un chirurgien, qui vont visiter les malades pauvres de leur arrondissement, et une ou deux coadjutrices qui préparent les remèdes, les bouillons, les aliments, que leur fait distribuer l'administration. J'aurais voulu donner à chacune des communes de la France un dispensaire ; mais où trouver les millions qu'il aurait fallu pour en acquitter les frais? J'avais imaginé et j'avais proposé au membre du Comité de salut public de payer en décorations. Les Français en ont été toujours fort friands, lui dis-je, et maintenant qu'il n'y en a pas, ils le sont plus que jamais. Je donnais au médecin l'inscription : médecin de dispensaire, écrite en or sur un médaillon de salin bleu à pointes d'or rayonnantes, et pas d'autres appointements; au chirurgien, je donnais l'inscription : chirurgien de dispensaire , écrite en argent sur un médaillon de satin rouge à pointes d'argent rayonnantes, et pas d'autres appointements. J'avais de jeunes demoiselles des plus riches maisons; je leur donnais la robe de coadjulrice avec un nœud de ruban blanc; c'était de droit leur robe nuptiale. Pour leur époux, quelle belle robe que celle de la bonté et de la vertu! Elles faisaient des quêtes, elles préparaient V. 13

'i'M) WIII'" SIÈCLE.

les romèdos, les bouillons, les aliments, et, avec les jeunes compagnos (jui auraient voulu s'adjoindre à elles un jour de cîiaque semaine, elles ouvraient le liiiije neuf ou rù|iaraienl le lin|j;e vieux. Kn quel(|ues années, si les adminislialours, les j^cns des Hôtels-Dieu, leurs familles, leurs parents ou leurs amis, ne s'y étaieul opposés, je retenais tous les malades pauvres chez eux ; je détruisais les foyers plus ou moins meurtriers, plus ou moins morliféros suivant la situation, les années, les saisons, et dans toute la Frant^e on aurait lu : Hospice de malades à louer, hospice de malades à vendre.

Monsieur, me dit Verdeille , qui depuis quelque temps s'était mis et m'avait fait mettre à table , Monsieur, me dit-il en remplissant son verre après avoir rempli le mien, pendant (|ue par tous les moyens je cherchais à rétablir la fortune des pauvres, le hasard accrut subitement la mienne. Quand le membre du Comité de salut public me remit mon diplôme de délégué, il me dit assez naïvement: Verdeille, ton nom est connu de toute la canaille de la France; ton prénom n'est-il pas Jean? Je l'ai fait enregistrer sous le nom seul de Jean , délégué des re|)résenlanls du peuple. Je suis Jean-l*ierre, lui répondis-je. Oh! me répliqua-t-il, jiar le temps qui court, c'est assez d'un saint. J'allais donc d'hùpilal en hôpital, sous le nom du délégué Jean ; partout j'ordonnais qu'on me dit simjilemenl Jean; partout en cela seul on me désobéissait; on me disait citoyen Jean, gros comme le bras, ou le i)lus .souvent citoyen délégué. In jour, comme je traversais la grande cour d'un hôpital qu'on venait de réduire à la petite ration, et que j'avais été obligé de haranguer la veille, les i)auvrcs m'entourèrent tumulluairemeni: Citoyen Jean , citoyen délégué, me dirent-ils, secourez-nous, protégez-nous! voilà (pi 'on vend dans ce moment nclre grande ferme, notre mère nourrice. 11 ne convenait pas à un délégué de ne pas trouver très bonne une très mauvaise loi de la ('onvention. Je fis signe de la main (|ue je voulais parler. La foule se lut. Je promis au nom de l'état le remplacement du revenu de la grande ferme sur les fonds les plus liquides des caisses publi(|ues , «omme le voulaient d'ailleurs les édits de ITiO et de 17S0. \ faute de mieux, on fut content.

CejxMidant je courus au district, bien résolu dénoter Ncndeurs et ac(]uéreurs, et, sous un autre prétexte, de veng(>r les pauvres. J'arrive; j'entre; on procédait aux enchères de la venl(> d'une grosse ferme de moines; on se range , on me fait siéger. Allons, dis-je, citoyens, un peu de patriotisme, un peu de chaleur. J'avais beau multiplier mes exhortations, répéter les belles

phrases des rapports des comités d'aliénation , les enchères lanijuissaient ; je crus devoir les ranimer. Je dis : Mille francs sur ce feu ! Malgré mes instances, tou t le monde le laissa respectueusement s'éteindre; la ferme me demeura. Je payai la première annuité avec une partiede mes appointements ;j'enaipayéquelquesautres avec les fermages et les dernières avec la vente de quelques paniers de pommes.

Lorsque depuis j'allai établir un nouveau fermier, je fus ébahi de me trouver au milieu d'une vaste plaine qui m'appartenait. Quatre cents arpents ! me disais-je ; que de biens injustement acquis par ces anciens moines! Deux cents sacs de blé, deux cents chars de foins, quatre mille arbres fruitiers, maison de fermier, maison de maître ! les hypocrites , les cafards ! Il était temps que justice se fit et justice s'est enfin faite. Personne, ce me semble, n'a plus aujourd'hui à se plaindre ; quant à moi, je ne me plaindrai plus.