LA DÉCADE DE MON GRAND AMI BLAIZE

Que monsieur Blaize se fait atlcndre ! dîmes-nous tout hier ; nous ne Tattendions plus aujourd'hui , lorsque ce matin, vers les dix heures , il est enfin arrive. Nous avons déjeuné , nous avons dîné, et nous nous sommes promenés. Bientôt nous voilà à nous reposer sur un tertre de gazon. Monsieur Blaize s'est endormi; il s'est réveillé , s'est un peu secoué. Je vous ai fait, nous a-t-il dit, une promesse ; je suis venu tout exprès pour la tenir.

Vous voulez connaître l'histoire des grands chemins ; peut-être la voici :

Histoire de leurs diverses dimensions. Depuis Clovis, puisque aujourd'hui il n'y a pas plus de Pharamond que de Clodion , que de Mérovée , que de Childéric , les grands chemins ont toujours été s'élargissant jusqu'aux dernières années de Louis XV : la chaussée avait alors soixante pieds ; sous le règne de Louis XVI elle fut réduite à quarante-deux. La voix de la raison s'était fait enfin entendre; la voix do la routine s'était enfin tue, et l'agriculture avait repris ou reprenait successivement les terres nourricières qu'un luxe insensé et puéril lui avait dérobées.

Les grands chemins ne peuvent jamais avoir trop de longueur, c'est-à-dire qu'il ne peut jamais y avoir trop de grands chemins, ni même assez, car ils fertilisent les terres, dans le sens qu'ils en font renchérir le prix partout où ils passent.

Nos vingt principales roules de France, comparées à de longs rubans , tirent six mille myriamôtres ou douze mille lieues. Si depuis dix ans il n'avait fallu mettre notre argent en canons, en fusils et en salpêtre, nous en aurions quinze mille ; il nous en faudrait vingt, trente mille, et peut-être seulement pour commencer. Histoire de leurs diverses pentes. Tandis que les grands chemins ont toujours été jusqu'à nos jours en accroissant leur longueur, ils ont été et vont toujours en diminuant leur inclinaison, qui devait être, eu l'année 17.')0, de deux pouces par toise, et qui aujourd'hui doit être un peu moindre. Delà une grande et peut-être une trop grande mulliplicilé de si-

iiuosilôs, pour parler comme vous, ou de lacets, pour parler comme nous.

Histoire de leur direction. Eh ! mon Dieu, ce ne sont pas les ingénieurs qui à cet égard sont les maîtres; ce sont trop souvent les députés , les hommes puissants, les favoris delà nouvelle cour consulaire, qui délerminenl la direction des routes soil vers leurs domaines, soit vers la ville où ils ont été élus. Aussi que de routes abandonnées , solitaires! que de vieilles routes ! Histoire de leur construction. Ma foi! je ne suis pas éloigné de croire <iue, pour la conslruclion, nos grands chemins aient été , jusque vers le milieu du dernier siècle , à peu près les mômes que ceux du temps de saint Louis, dont il reste dans plusieurs endroits du Câlinais quehiuos vestiges. Mais vers la fin du dernier siècle , on a jeté sur faire, ou plutôt sur le pavé du chemin en construction, une assise d'eniijierremenl. Je ne dois pas omettre de vous dire qu'aujourd'hui, dans quelques départements , ou plutôt dans quelques lieux de (picUiues départements, on creuse l'aire du chemin, on la Itat, on la pave de pierres de vingt-cinq centimètres d'épaisseur ; on les pose de champ, le bout large en bas, le bout pointu en haut, de manière que la surface du chemin offre comme une carde recouverte d'une couche de pierres brisées que les voitures enfoncent , et que successivement d'autres couches recouvrent. Ces chemins ont aussi leurs banquettes , leurs fossés , mais ils n'ont pas de disi)endieuscs grandes bordures en pierre.

Celle méthode de construction ne peut que devenir de plus en plus générale et bientôt rester la seule.

Tout le monde s'est alors mis à faire des questions à monsieur Blai/.e. Ces nouveaux chemins sont ils bombés au centre"? — Oui. — Ont-ils des bantiuettes? — Oui. — Ont-ils des fossés? — Oui. — Sont-ils plantés d'arbres? — Oui. — Monsieur Ulai/.e, qu'esl-ce qui empêche qu'avec des assises de béton , de eaillnutis , de britpieteaux , de gros quartiers de pierre, nous fassions des chemins de vingt siècles , des chemins romains? — Uien n'empêche, que notre routine. — Qu'est-ce qui empêche qu'au moins nous adoptions un béton, un bitume, pour rendre les chemins plus im]terméables à l'eau? — Notre sottise. — Qu'est-ce qui empêche que le viru de la noblesse de Beauvoisis à l'Assendilée constituante soil acconi])!! , qu'on fasse travailler les soldats aux grandes routes? — Uicn n'empêche, ([uc notre routine , notre sottise.

Histoire de leurs colonnes mh.iimres. Monsieur lîlai/e, (pii en l'rau'M; a pris aux Honiains louis colonnes mil-

liaircs? — Le ministre Trudaine. — De quel point comptait-on le nombre de mille toises marquées sur ces colonnes? — D'une colonne féodale élevée par les chanoines de Notre-Dame de Paris sur le parvis de cette église; et, puisque vous voulez tout savoir, vous saurez que les trois fleurs de lis sculptées sur ces colonnes ont été remplacées par une profonde entaille ronde , dans laquelle Tocil a de la peine à distinguer le bonnet de la liberté.

Histoire de leur conservation. Personne, maintenant, ne me fait plus de questions? a dit, en reprenant la parole, monsieur Blaizc. Nous avons construit les grandes routes, nous oublions leur conservation.

Vous vous tromperiez si vous croyiez que nos barrières, qu'on appelait aux XV'' et XVI^ siècles barres et traverses , servent beaucoup à l'entretien des routes. Toutes ces barrières roulantes sur des poteaux ne servent qu'à tourmenter le commerce et à entretenir un fainéant peuple d'exacteurs. Ayez des barrières , mais seulement pour le pesage des charges des voitures, pour le mesurage de la largeur des jantes.

Gardez vos cantonniers , j'y consens, mais que les routes, bien entretenues, attestent toujours leur présence, leur bon travail, dont leurs brigadiers et leurs sous-brigadiers devraient toujours répondre.

Histoire des chemins de fer, des ponts de fer. Il y a plus ou moins d'années qu'on fait des maisons de fer, des bateaux de fer, qu'on fait des ponts de fer; et rien ne serait aujourd'hui plus aisé que de jeter sur la Seine le grand pont d'une seule arche proposée par Perronnet à Louis XV. Mais les plus merveilleuses de ces inventions sont les chemins de fer qui, dit-on, entreront sans doute bientôt en France; j'aimerais mieux dire, qui bientôt en sortiront. Comment n'a-t-on pas plus tôt cheminé dans l'air? Il ne s'agit que de remplir de gaz un grand ballon, ou, au moyen de poignées de paille allumée, d'en dilater l'air; comment déjà ne cheminc-t-on pas avec la rapidité du trait sur des bandes ou des ornières de fer poli? Y a-l-il rien d'aussi simple?

Histoire des constructeurs des chemins. Tout homme qui sait ouvrir la terre, fouir, déblayer, remblayer, qui sait battre une aire ; tout homme qui sait se servir d'un marteau, raccourcir, fendre une pierre, qui sait avec un gros marteau la briser en petits morceaux de trois ou quatre centimètres en carré, est apte à construire un grand chemin ; tout homme qui a étudié les mathématiques un ou deux ans dans son collège, qui a été les étudier encore à l'école Polytechnique, en apprendre l'applica-

•^*2 XVIir SltCLE.

lion aux travaux publics, cl qui sorl de cette école avec le cerljfical (le capacité, échangé au ministère de rinléricur contre un brevet d'ingénieur, est apte à diriger les travaux dos grandes routes. I>es cinq ou six cents ingénieurs de France, habillés do leur grand habit bleu à collet et à parements de velours rougo brodé, sont comme les officiers, ou, s'ils veulent, comme les généraux de cinquante ou soixante mille travailleurs et des dixou douze mille cantonniers à la i)laquc frontale de cuivre, au bâton de fer appelé guidon qu'ils dressent prés de leur résidence, comme signe qu'ils sont présents, de même que le grand drapeau tricolore sur le pavillon des Tuileries annonce que le premier consul est au palais.

HisToini' DR LA voinii-. Monsieur Blaize! monsieur Blaize! a dit vivement Robert à monsieur Biaise (pii sortait, pas un mol de la police des chemins? Si, lui a répondu monsieur Blaize, si, vous aurez de moi un mot et même deux : avant la révolution la grande voirie appartenait aux parlements, aux états provinciaux, aux trésoriers de France, la petite aux municipalités, aux procureurs fiscaux des -seigneurs. Depuis la révolution la grande voirie appartient aux hauts administrateurs, la petite aux maires.

dkcade lxxx. — la Décade des trois oublis.

Ah! certes, avons-nous dit, nous laissâmes partir monsieur Blaize sans le faire parler de ce qu'il sait si bien.

Premiï;r oluli. Nous oubliâmes d'abord la poste aux chevaux. J'ai revu depuis monsieur Blaize, a dit Robert ; je lui on ai parlé. Il m'a assuré qu'il n'y avait rien de changé depuis très long-temps, depuis au moins le dernier siècle , si ce n'est que le nombre de relais était augmenté, que le prix des frais de poste avait été élevé à un franc (jùarante centimes |)ar clieval, et que la poste royale , c'est-à-dire le prix <louble payé à l'entrée et au sortir des très grandes villes, était supprimée.

SixoM) OUBLI. Nous oubliâmes encore de lui parler de la poste aux lettres. Je lui en ai au.ssi parlé. Il m'a dit (|u'il n'y avait non plus rien de changé dans la poste aux lettres , si ce n'est qu'elle est plus accélérée, (pie les bureaux sont j)lus nombreux, et que le taux des lettres s'accroît de plus en plus; que la franchise est supprimée ; que les lellrcs blanches , les lettres

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refusées, non réclamées, doivent à Tavenir être brûlées. II n'y a plus de surintendant, ajouta-t-il; une grande administration qui nomme les receveurs , les inspecteurs , qui com])te des recettes directement avec le ministre des finances, aujourd'hui suffit. En 1792, les directeurs, les contrôleurs des postes, furent nommés par les assemblées électorales.

Troisième oubli. Nous oubliâmes enfin de lui parler des messageries. Robert se donna encore le plaisir de nous dire : Je ne l'ai pas oublié , moi : j'allai un de ces jours chez monsieur Blaize. Il m'apprit que, pour les messageries, c'était toujours le même ancien régime. — Mais les berlines , les turgotines , les diligences, vont plus vile? — Oui, un peu plus vite, et toutefois pas aussi vite qu'elles pourraient aller, si les voyageurs, au lieu de vouloir coucher dans les auberges, voulaient dormir dans la voiture. — Mais le prix des places s'est accru ? — Oui. — A combien se porte-t- il pour l'intérieur , pour le cabriolet , pour l'impériale ? — C'est trop long, c'est trop variable. — L'établissement des voitures publiques est-il libre à tout le monde ? — Oui, c'est à qui aura les plus grosses bourses, à qui fera le plus de sacrifices, à qui ruinera le plus cruellement ses concurrents, à qui finira par aller, ou plus tard ou plus tôt, à Sainte-Pélagie, en habit râpé cl en mauvais fiacre.