LA DÉCADE DE L'HOMME SAFRANE

Au bateau ! au bateau ! avons-nous entendu crier sous la fenêtre. Nous cherchions à savoir qui , si prés de nous , criait comme ceux qui, sur le bord de la rivière, appellent le batelier. Robert est entré ; il nous a dit : C'est moi ! c'est moi! Je viens de chez monsieur Blaize pour qu'il me parlât des canaux; monsieur Blaize n'en sait pas le mot. Cependant, a ajouté Robert, après les routes et les messageries, la navigation intérieure ; mais où trouver, dans nos pays de moutons et de vaches , un homme qui ait navigué sur les rivières et les canaux? C'est vouloir trouver dans nos filets d'eau douce un gros requin ou un gros marsouin. Dans le coin de notre cheminée était, presque caché, le trayeurde vaches, qui en est alors gaillardement sorti en disant :

344 XYlir SIÈCLE.

Ne soyez pas en peine ; je puis aussi bien qu'un antre parier de mes canipa!,mes ; j'ai assez loni,f-U'n)ps navigué. — Toi ! lui a dit Robert, tu as navigué? Oui , Monsieur Tavocat. J'ai d'al)Ord élé matelot sur les rivi»''rcs ; je l'ai élé ensuite sur les canaux ; ne le voyez -VOUS pas à la livrée safranée que je porte sur mon visage, coinmc i)resiiue tous mes camarades et comme un grand nombre d'habitants riverains do ces dormantes eaux, qui, dans leur encaissement taillé comme les parois des bières, font circuler les cruelles lièvres au milieu de nos plus lielles populations?

INous l'avons d'ai>ord laissé déj)lorer tout à son aise le malheureux sort des matelots d'eau douce, nom dont il se plaisait d'ai>peler les matelots employés à la navigation intérieure.

Les personnes qui ne sont pas sorties du pays ne savent peutêtre pas, a-t-il continué, qu'on nomme coches non pas seulement les grandes voilures publiques à quatre roues qui vont sur les routes, mais qu'on nomme encore ainsi les barques destinées aux voyageurs. C'est d'abord sur un de ces coches que la misère me jeta. J'allais, par le Loi, de la Madeleine à Villeneuve d'Agenois. En enlranl dans le bateau, on m'avait conté que je ne paierais mes frais de transpoi t qu'avec quelques chansons et quelques dansesd'Auvergnc. Je chantai, je dansai; mais ensuite, quand je voulus sortir, il me fallut payer. Je dis que je n'avais point l'argent ([u'on me demandait; on me rèiiondil tpril fallait le gagner, travailler. Kh ! (piel travail ! si j'ajoute, jiour (juelqu'uii qui connaît mon ancien état, (pie nous remontions, j'aurai tout dit. Tantôt c'étaient les chevaux qui tiraient, tantôt c'itail nous, tantôt c'étaient en même temps et les chevaux et nous. Quelquefois un patron impitoyable frapjiait indistinctement sur les uns et sur les autres. Imaginez comme un Auvergnas, un montagnard, devait maugréer de se voir traité ainsi. Ah ! maudit coche, je le quitterai, dis-je, et véritablement aussitôt que je pus sauter à terre , j'y sautai ; mais l'obstinée misère y sauta aussi vile que moi , et bientôt force me fut de m'engager avec un patron d'nnebarqucdc canal. Nous avions quarante, cinquante sous par jour, autant que sur les rivières.

Il fallait ordinairement nous nourrir, et, cela va sans dire, il fallait aussi nous habiller. On ne nous donnait pas le gros j^ain de mais, de millet, les grosses fèves de marais, le gros lard, le gros vin rouge ; on ne nous donnait pas nos ca.squettes d'étoffe bleue, nos longs gilets dits malelolles, nos longues chausses, nos souliers cloulès, notre ceinture rouge, notre baclielle, noire pipe.

Comme dans tous les èlals de pauvres gens, noire bonheur dé-

xvîn« SIÈCLE. 31H

pendait de nos supori(3urs. Notro palron n'ùlait pasmécliant, il s'en faut bien; il était giand rieur, comme tous les Gascons , et Efrand jascur, comme tous les gens de Toulouse, dont il était natif. Courage, mon garçon ! me disait-il ; tu as bien fait de venir avec moi : ma barque te portera au pays de la fortune. Ecoute-moi : on croit, dans notre état, connaître tout quand on connaît le grand canal des deux mers qui joint la Méditerranée à l'Océan ; le canal des trois mers; le canal de Charolais, qui communique à la Manche par le canal de Briare, à l'Océan par la Loire, à la Méditerranée par le Rhône; le grand canal de Bourgogne , les deux canaux d'Orléans, enfin nos six grands canaux et nos quatorze petits. Mais tous ces braves gens-là ne se doutent pas de la fortune qui nous attend ; ils ne savent pas qu'il y a des projets, ou décrétés ou proposés, pour faire communiquer ensemble toutes nos grandes rivières, tous nos grands golfes, toutes nos mers ; pour qu'une barque sortie de Lyon i)ar la Saône rentre à Lyon par le Rhône, après avoir parcouru toutes les régions françaises du nord , de l'ouest et du sud , portant , chargeant , déchargeant SCS marchandises. Tiens , tu es dans le bel âge , tu n'es pas des plus mal tournés : je te donnerai rrta jeune fille Brigitte, avec une belle barque neuve pour sa dot. Aie confiance en moi. Certains autres jours il me disait : La navigation des nouveaux canaux est facilitée par les nouvelles écluses à sas mobile qui ne dépensent que la cent vingt-cinquième partie d'eau des autres écluses. Tu dois retenir bien les noms de leurs inventeurs, Solages et Bossu. Ne te laisse pas effrayer parla taxe sur la navigation intérieure : c'est une bien légère contribution pour les immenses dépenses de nivellement et de creusement. N'aie pas peur, persiste , et le temps viendra où tu navigueras sur un canal de flots d'or. Sais-lu que, lorsque le plan de l'officier de génie Labiche, présenté, en 17-44, à Louis XV, sera enfin exécuté, lorsqu'on ira par des canaux direclemcnt du Rhône au Rhin , cet autre canal deviendra au milieu des terres un longdétioit du Sund , par où passeront tous les paquebots, tous les courriers, tous les voyageurs, tous les marchands du monde, à qui cette belle fosse d'eau épargnera de faire le tour d'une partie de l'Kurope?

Je t'ai parlé de la fortune (pii nous attend ; je ne t'ai pas tout dit. Tiens, j'ai cru voir que tu n'aimais pas toujours également le travail. Eh bien! c'est pour toi surloutqu'on veut maintenant appliquer la force de la vapeur à ménager la tienne, à mouvoir, à faire aller, venir, revenir les bateaux sans aucun aide : remercie le marquis de Jouffroy.

Jusque là on avait écouté le trayeur de vaches; toutefois,

quand il se remit sur nouveaux frais à parler de son malheureux sort, on n'hôsita i)lus à rintorroniprc. Mais enfin , lui a dit Robert, comment rcviiis-tu demeurer avec nous sur terre? disnous-lc en deux mots. I:^h bien ! a répondu le Irayeur de vaches, en deux mots, j'eus la jaunisse; je n'eus pas Brigitte.