LA DÉCADE DES DEUX GRANDES BRANCHES

E'auguste, le saint arbre de notre religion a jeté deux grandes branches : Tune, lapins chargée de dons,'celle du clergé régulier, dont nous venons de parler; l'autre , la plus chargée- de 1"ruits,' celle du clergé séculier. Qui veut en faire l'histoire? a demandé Gervais. Personne? Allons! ce sera donc aujourd'hui encore mon tour.

La religion, éclairée des hautes lumières, avait dans tous les temps cru, et non sans fondement, que les plus honorables, mais non les premiers magistrats , étaient les ministres de la morale, les prêtres; elle avait cru par conséquent aussi qu'ils devaient, dans leurs fonctions , être les plus magnifiquement vêtus ; que les temples devaient de tous les édifices être les plus magnifiques; ctqu'il devait en être ainsi des pompes, des cérémonies,'et durant dix-huit sièles, chaque siècle avait ajouté au siècle précédent. On se rappelle les messes, les vêpres dominicales des cathédrales de Lyon, de Strasbourg, de Paris , de Tours et d'autres principales églises ! Qui a reçu le don d'une plume assez remplie d'or et de couleurs pour décrire ces rangées de comtes, de princes ecclésiastiques, sur lesquels éclataient le velours, l'écarlate, l'hermine, les plus riches broderies, entourant leur pontife au vêtement violet, à la haute coiffure d'or, au long bâton d'or, entourés eux-mêmes de plusieurs centaines de lévites couverts du blanc surplis de lin, chantant alternativement avec les chotfurs des musiciens, avec le gigantesque orgue, pour ainsi dire la grande voix des grandes églises ; chantant alternativement avec

rantiqiic sonnerie, pour ainsi dire aussi l'anliquc voix des antiques sirck's cliréliens.

Kl voyez et entendez ces cent treize catliodralcs pleines de flambeaux , de cierçies et d'encens, offrant poin|iouscnient leurs prières, leurs hymnes à Dieu, au milieu de ces quarante mille éijlises des villages, offrant aussi, mais à la lueur de leurs modestes lampes et de leurs modestes luminaires, par la liouclie de leurs pasteurs, leurs prières, leurs hymnes, dans la simplicité, le recueillement et la ferveur des premiers chrétiens.

Tel était, au commencement du siècle actuel , l'arbre de la religion ou larbre aux deux grantles branches dont une seclc d'hommes appelés philosophes se mirent successivement à frajtper le tronc , cependant que le bruit de leurs parricides coups était couvert par le bruit des continuateurs des anciens jansénistes, des convulsionnaires , des appelants , des réappelants , par le bruit des billets de confession, des arrêts du parlement, des lettres de cachet, des exils, des verrous et des prisons, des malédictions, des imprécations, des parodies, des chansons théologiques.

Le premier qui prit la hache fut Bayle : dans de pédanlesques et insidieuses dissertations de son Dictionnaire hisloricpie, il essaie de mettre en question la religieuse et morale attente d'une autre vie : il se plonge et veut plonger le genre humain dans limmeusc océan du doulo.

Le jeune .Moutes(piieu , plein d"esprit , de gailé et de malice, se regarde comme héritier de celte hache , il la prend , el , ingénieusement et perlidement, il la fait persane; il tourne eu dérision le chef de la religion chrétienne el ses dogmes les plus sacrés. Mais est-il vrai, Monlestpiieu, que, sur la lin de vos jours, vous ayez renié vos folles doctrines, abandonné sans ménagenuMiI votre première roule , secoué la poussière des souliers avec lesquels vous y aviez marché, voulu doucement reporter votre heureuse France dans les bras du philosophique et social christianisme?

Voltaire prend , reprend celte hache, devenue entre ses mains la hache la plus terrible, la hache de la moquerie , de l'ironie ; il en frappe le tronc de l'arbre , et, qu'on me passe un mo.l nouveau qui seul rend toute sa doctrine, d ne cesse de vouloir corporaliser l'Ame. OVollaire! vos nombreux livres, partout achetés, partout lus, veulent (pie les nations portent le néant de l'avenirdans leur pensée! Vous triomphez.

l/d haiho devient paradoxale en passant eulre les mains du protestant, calhulupie , proteslanl Rousseau, qui si religieuse-

mont frappe sur le tronc de l'arbre et, ce qui est plaisant, sur ceux qui frappaient sur ce tronc. Quelle conséquence (ropinions , et, par suite , quelle conséquence de conduite ! Expulsé de la France par le parlement des catholiques, il est lapidé à Motiers-Travers par les instigations des ministres protestants.

L'abbé de Prades , l'abbé Raynal , se passent , comme on dit familièrement, la hache, se font un nom d'abbés érostrates , l'un par sa burlesque thèse de Sorbonne , l'autre par les sorties théologiques déclamatoires de son histoire commerciale des deux Indes .

Grands philosophes, grands apôtres du genre humain, comme vous avez rendu la société meilleure ! Elle a été forcée de doubler le nombre de ses gendarmes ; les serruriers n'ont jamais autant forgé de serrures; les registres des tribunaux criminels n'ont jamais été aussi chargés ; les passions n'ont jamais tourmenté autant le monde. Et maintenant suivez-moi dans le cabinet de ce ministre; il compte pour rien les innombrables malheurs des peuples; il tient à soutenir ses jactances, ses menaces envers les ministres des autres puissances : la guerre est là. Suivez-moi encore, approchons de l'alcôve dorée de ce roi, un des plus puissants du monde; il ne dort pas, il veut se venger, il veut conquérir, il veut s'arrondir : la guerre est là, je sais qu'elle est là. Qu'importe à ce ministre , qu'importe à ce roi les milliers et les millions de cadavres qui vont les précéder dans la tombe? Les livres des philosophes les rassurent et contre les remords présents et contre les craintes de l'avenir. 0 Dieu ! ô mon Dieu tout jtuissant et tout juste , auquel je crois , est-ce ainsi que tu veux la perfection sociale de les enfants ? Mais ici la voix des philosophe's se fait entendre : Bonhomme, bonhomme, ce n'est pas à la religion que nous en voulons, c'est au prêtre; et pour nous débarrasser du prêtre, nous sommes obligés de démolirson autel.

Ah! voilà la question réduite à des termes fort simples, c'està-dire bien posée , bien facile à discuter. Eh bien ! discutons. L'âme qui nous anime n'esl-elle pas sortie des mains de Dieu à tout jamais religieuse? Et si cet irrésistible penchant n'est pas dirigé par nos divines Ecritures, par le divin et fraternel christianisme, je ne vois pour nous tous que ténèbres, tâtonnements, faux pas, chute, sur une terre pleine d'incertitude et de doute, de mensonges et de crimes.

Puisque nous ne pouvons nous passer de religion , nous ne pouvons nous passer de prêtres. Voulez-vous avoir le labourage et vous passer de laboureurs? Voulez-vous avoir des vignes et vous passeï' de vignerons ? Mais , direz-vous, vos vignerons se montrent de temps à autre ivres d'orgueil; souvent vos prêtres

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superbes, dogmaliqucs , inloléranls, cessent irêlrc chrétiens, >■[ ne cessent pas d'élrc prêtres ; et parce qu'ils enseignent les divoirs religieux aux autres étals , croient-ils (|ue les autres ci n'aient rien à leur enseigner, à leur enseigner où ils mènent religion, la société, où ils se mènent eux-mêmes; à leur remettre sous les yeux Tan deux ?

Une voix de cet ancien corps des curés de France que les ennemis du clergé ont toujours respecté répond du fond d'un rustique presbytère :Oui, inconlestaldement nous sommes hommes; nous avons les défauts inhérents à la nature humaine; nous noua confessons en ce moment aux autres étals : qu'à leur tour les autres étals se confessent à nous. Ah ! vous voulez que, si vous rendez de nouveau publiques les fonctions de notre ministère, nous vous promettions plus de sagesse, plus de patience, plus de douceur. Avancez votre main, prenez la notre.

Maintenant que pouvez-vous raisonnablement demander de plus aux prêtres?

Mais revenons à nos beaux philosoplics d'autrefois, c'est-àdire aux maux de la religion.

Da:is leur temps, je veux dire dans les années antérieures à celles de 1789, que faisait le clergé? Le clergé ne faisait-il donc rien? Certes ! il ne faisait que trop : car, au lieu de se renfermer dans un auguste silence, il se montrait au milieu d'une lice entourée d'un peuple »ilors rieur et léger, (pii donnait gain de cause à ses ennemis , presque tous tirés de l'obscurité |>ar les index et les censures. Le clergé répondait par des mandements-brochures aux brochures des philosophes.

Ce grand tourbillon de disputes cl de livres i»hilosophiqucs , sorboni(iues, fraîchement imprimés, auxquels vint se joindre celui des livres encyclopédiiiues, économiques, ministériels, parlementaires, mûrit et avamja la célèbre journée du 11 juillet que nos siècles portaient dans leurs lianes. L'ne nouvelle France alors se montre ; elle se montre grande , forte, et devant elle (oui trend)le ; elle doime, dans le plus universel silence, à commencer par le culte religieux , des ordres.

Ah! ah! messieurs les abbés, messieurs les bénéficiers, que faites-vous ici? Vous ne chantez pas les vêpres, vous chantez les romances : vous êtes des abbés, des bénéliciers de loiletlc! A la jiension ! à la pension !

Je vous trouve aussi sur mes pas, lieaux chanoines! Quel dommage de vous réveiller! vous ilorniiez si bicMi la grasse matinée, et l'après-midi vous aviez presque tous, pour vous promciiiT, le champ IJeiioit de Sé/.ane, semé de jolies maisons cano-

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nialcs et des plantations qui les omhrageaienl. Beaux clianoines, à la pension ! Vous êtes, je crois, vingt mille : c'est vingt mille auniussos à vendre. A la pension ! à la pension!

Je fais la loi. vSilence ! soumission! Evêques ! Evêques de Strasbourg, vous avez quatre cent mille francs, c'est trop. Àrchevôques! Archevêque de Reims, vous avez cent mille francs, c'est trop. Je vais vous faire à tous une part plus raisonnable^ plus chrétienne. Dix mille francs doivent vous suffire. Au traitement ! au traitement !

Curés ! Curé de La Ramière , vous avez quinze mille francs de revenu ; c'est trop , douze cents francs vous suffiront. Au traitement! au traitement! Curés! grand nombre d'entre vous n'ont que trois cents francs, quatre cents francs; ce n'est pas assez , il vous faut et vous aurez douze cents francs. Au traitement! au traitement!

Monsieur Tévêque d'Autun, vous me donnez au nom du clergé les biens du clergé pour payer la dette nationale : grand merci! je les aurais d'ailleurs pris sans vous.

Jusqu'ici la révolution avait été d'accord avec la nation; maintenant elle cesse de l'être. La justice nationale voulait que les fondations obituaires fussent acquittées ; que par respect pour les droits de propriété, lorsqu'un homme aurait donné ses terres à la condition de prières funèbres, de chantages annuels autour de sa tombe, on dût annuellement autour de sa tombe prier, chanter : leçon pour l'avenir que nous écrivons dans les paifes de l'histoire. ^

La révolution se sépara encore plus de la nation lorsqu'elle voulut constituer ou constitutionner le clergé. Il fallait le laisser se constitutionner, ce nouveau mot m'est nécessaire. Les clercs du temps de François î^^ voulant les élections, criaient avec raison contre le concordat. Les clercs de nosjours, voulant au contraire le concordat, ont crié contre les élections. Il faut tout dire, les élections, du temps de François l*^"", étaient faites par des ecclésiastiques, du moins en général : car, jusqu'à la révolution , il a existé , notamment en Lorraine, des élections de curés faites par le peuple; mais c'étaient de très rares exceptions, et du temps de rAssembléc constituante, et même avant, les evêques étaient nommés par le roi, et les cures par les evêques ou les patrons des cures, au lieu que la constitution civile du clergé les faisait nommer par des électeurs protestants, juifs : voflà certes la faute de l'Assemblée constituante, et quant à la Convention, ce n'est pas le mot, elle mit le prêtre entre sa conscience et l'échafaud.

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