DÉCADE XCIX. — LA DÉCADE DES EXAMENS

J'allais diner à quelques lieues, chez un ami qui n'est pas riche. J'y allais à pied. C'était au temps pascal, où l'on prêchait fort et ferme dans toutes les églises. Je passai devant une dont la porte était ouverte, et il en sortit ces paroles : Mes frères, examinez-vous , mes frères ! Plus loin j'entendis encore parler d'examen ; j'en entendis parler plus loin encore, et plus loin encore.

Je continuai à marcher à travers pays. J'entrai dans une belle plaine, dans un beau chemin. Mon imagination me transporta bicntôtsur une chaire des églises de Paris , et je me mets , moi, a prêcher aussi à tue-tête, et comme le cordelier Menot, adomnes status , aux divers états , et, venant aux gens de lettres , je leur dis : Mes frères , ou si ce mot vous déplaît , messieurs les auteurs, grand nombre de vos livres ont , en s'ouvrant, exhalé les poisons les plus subtils. Quel plaisir à vous de voir vos jolis petits romans bleus , verts , roses , timbrés de votre nom immortel, aller souiller par des taches indélébiles l'imagination des jeunes vierges, des jeunes mères de familles ! Quel plaisir dans votre cœur gonflé de vanité, d'orgueil! Examinez-vous ? examinez-vous !

J'en aperçois qui sont encore plus heureux ; ils suivent do l'œil les brillants brandons lancés du haut de leurs pages sur les matières combustibles de la société. Les reflets des flammes qu'ils ont allumées éclairent la joie de leur figure.

Les classes pauvres sont animées contre les classes riches.

Les classes inférieures contre les classes bourgeoises.

Que vous êtes contents, heureux ! Examinez-vous ! examinezvous !

Les arcs-boutants de l'édifice national faiblissent, les hauts pouvoirs sont diffamés, vilipendés. Les jappeurs contre le gouvernement aboient ; un auteur anglais dirait peut-être aboientvos phrases, vos colonnes. Que vous êtes heureux ! quelle joie! Vos déclamations ont allumé les guerres internalionales; les générations tombent sous la faux de la guerre ; les guérets se couvrent de friches, d'épines ; les bras manquent à Tagricullure ; les pères, sur le seuil de leur porte , se tournent vers le chemin où ils ont V. 18.

vu partir leurs fils ;les mûres en pleurs leur tendeni des bras qui demeurent vides. Faudrail-il alors croire à la joie des créatures humaines ? Kn avez-vous ressenti ? vous ôtes-vous surpris à en ressentir? Kxaniinez-vous ! examinez-vous !

Le vieux temple est dôsert, les lampes sont éteintes, les livres de chant demeurent fermés; cet antique vaisseau qui autrefois ne pouvait contenir les générations se vide, reste vide, et au loin le monde se remplit d'injustices , d'iniquités, de crimes. Le prêtre n'ose invoquer les Kcritures, crainte dos rires, des sarcasmes. Le titre de votre livre enorgueillit au contraire vos lecteurs qui le citent. Pourriez-vous ne pas frémir au spectacle de tant de hiens jterdus, au spectacle de tant de maux sortis de votre plume? Lxamincz-vous! examinez-vous! El voilà que sans s'examiner la conscience seule leur parle, leur montre les maux qu'ils ont faits, les menace, les poursuit.

Alors ils se demandent s'il est un être juste qui domine tout , qui puisse tout, qui ne puisse pas ne pas être juste, ne pas punir. Us sont intéressés à ne pas se répondre, à ne pas réflécliir , ils ne se répondent pas, ils ne rétléchissent pas, ils arrêtent leur réflexion ; ils sont intéressés à ce que l'âme ne soit pas immortelle , elle est mortelle ; à ce qu'il n'y ait pas de Dieu , il n'y en a pas.

DÉCADE C. — LA DlXADi: DKS ONZE SOUPERS.

Robert a été chez son beau-pére chercher le chaiùlre que voici.

Il n'est revenu que le douziémejour après son départ. Dès que nous l'avons aperçu, nous avons couru au-devant de lui, nous lui avons tenu l'étrier ; nous l'avons amené au milieu de nous. 11 souriait , il était tout aise ; et sans autre préliminaire il nous a dit : Mes chers amis , j'ai obtenu de mon beau-pére le chapitre sur les finances que nous désirions tant ; mais il m'a fallu denieurer ciiez lui onze jours, et, comme vous allez voir, a-l-il ajouté en riant , y souper onze fois à la même phu'o, à la même heure.

Pur.MiKH sori'Kii. Mes chers amis, a continué Uoliert, n'estce |ias un anacliriinisme , et ne pourrais-je encore dire n'est-ce pas une incivilité »pie de vouloir aujourd'hui l'aire aux gens du

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monde une leçon sur les finances? C'est bien ce que sentait mon bcau-pèro, à qui le soir de mon arrivée je demandai de nous les faire connaître. 11 me répondit que, depuis environ vingt ans, les cafés , les cabarets même, familiarisés avec les notions de ce genre parle Compte-rendu de Necker ou par les journaux, discutaient sur les recettes et les dépenses publiques et sur le déficit ou la différence entre les unes ou les autres. Toutefois, comme mon beau-père se plaît beaucoup à parler de son métier , il se tourna vers mon jeune frère, garçon de quinze ou seize ans, qu'il aime beauconp et qu'il veut maintenant élever comme son fils. Mon petit ami^ lui dit-il, lorsque j'étais comme toi sur le point de prendre un état , mon père , qui était un simple mais habile musicien, se mit successivement à me jouer du violon, ensuite de la basse, ensuite du cor, ensuite de la clarinette, ensuite de la flûte , et il me parla ainsi : Philippe , lequel de ces instruments te plaît le plus ? duquel veux-tu faire le tien ? Je n'aimais pas trop la musique, et en ce moment j'osai enfin le lui avouer. Il me dit : Cependant je t'entends chanter volontiers les hymnes d'église : veux-tu être prêtre ? Je répondis que non. Mon petit ami Robert , fais comme moi , sois franc : car je répondis non aussi aux questions sur d'autres états. Mon père était un peu impatienté. Ma mère lui apprit que j'aimais beaucoup à compter de l'argent, et ajouta que j'aurais peut-être envie d'être financier. Youdrais-tu être financier ? me dit mon père. Il me semble, lui répondis-je, que je ne manquerais pas de goût pour cet état. Voudrais-tu aller travailler chez le receveur des tailles? J'y consentis; j'y allai le lendemain ; j'y allai fort assidûment. Le receveur se prit d'amitié pour moi, et au bout de quelques années il me fit son caissier, aux appointements de 400 fr. Dans la suite son amitié devint plus grande ; il me donna sa fille, et donna à sa fille sa charge. Alors, faisant dès ce moment partie , très petite partie, si l'on veut, du grand corps financier, je me mis à étudier les finances.

Mon ami, quand tu étudieras quelque chose, remonte toujours aux commencements. Je remontai, moi, à ceux des finances, et je vis qu'elles avaient toujours été en s'accroissant ; je vis que dans aucun siècle on n'avait aboli d'ancien impôt, qu'à chaque siècle on en avait créé de nouveaux. Je vis que nos vieilles finances avaient toujours continué à être , et de la même manière, féodales, mal tenues , mal gérées, oppressives.

Personne guère de tous ceux qui étions à table, excepté mon jeune frère et moi, n'écoulait; ce que voyant mon heau-père , il changea aussitôt de propos, après s'être penché à l'oreille de

mon frère el lui avoir dit : Mon petit ami, la suite à demain, à souper, à celte heure, à cette place.

Deuxième solper. Le lendemain au soir, que nous étions, ou peu s'en faut, en famille, mon beau-père, s'adressant encore à mon frère , lui dit : Mon petit ami , si à l'avenir dans ta carrière lu vois de p;rands abus, de grands maux, dénonce-les à ceux qui peuvent y jiorter remède.

Dans un assez long mémoire, j'exposai au ministre que l'étal de la finance coûtait aux autres étals de la société cent cinquante millions; que cette ènormesomme, n'entrant pas dans le trésor, accroissait d'un tiers les impots Je lui donnai deux moyens pour réduire les frais de recouvrement à la moitié ou seulement au quart, comme il lui conviendrait le mieux. Je n'eus pas de réponse.

Alors je m'adressai au roi , à lui-même , ainsi que le portail la suscription de ma lettre. Je lui donnai respectueusement mon avis sur la réforme des trois grandes compagnies de financiers. Je commençais par celle des fermiers généraux ; mais comme tu n'es venu que d'iiicr, il faut que je t'apprenne ce qu'étaient et la compagnie des fermiers-généraux et les deux autres compagnies, hormis que cela l'ennuie. (>ela ne peut ennuyer personne, dîmesnous tous à mon beau-père. Mon jeune frère disait ou plutôt criait la même chose.

Les fermiers généraux, continua mon heau-père, n'étaient, à proprement |)arlcr, (jue les cautions d'un pauvre diable , seul fermier général de la vente exclusive du sel et du tabac, à qui ils donnaient trois mille francs par an i)Our prêter son nom de fermier à leurs actes. Le nombre de ces cautions de fermier était ordinaircnicnt de quarante , el les parts de leurs gains étaient re- ))rèscntées par quarante sous, divisés chacun en douze deniers; certains fermiers généraux en avaient quinze, dix-huit, el par consé(pient certains autres seulement neuf ou six. Quelques années avant la révolution leurs gains avaient été enlin limités à trois ou quatre millions, produit de la moitié du prix des venlcs de la ferme qui excédaient le |)rix du bail.

La seconde compagnie de linanoiers était chargée de la perception des droits sur les boissons, sur les cuirs, les papiers, l'orfèvrerie ; elle ne les affermait pas , elle les percevait sous le nom de régie des droits réunis, huiuelle, de diverses manières, en divers temps, imililail, étouffait, tuait l'industrie. J'ai surtout en vue riuqinl sur la fabri(|ne des cuirs dont le parlement de Grenoble avait, en 17G5 el 17GG, courageusement demandé l'abolition.

La Iroisiènifi compagnie s'appelait la régie du domaine; mais elle régissait, outre les revenus du domaine , les impôts de Tenrcgistrcmcnt, du sceau, du marc d'or, qu'on appelait impôts domaniaux , parce qu'ils étaient incorporés au domaine.

Les financiers de ces deux dernières compagnies avaient aussi de grands émoluments, qui provenaient de même du tiers du produit des impôts élevés au-dessus d'une somme fixe.

Ces trois compagnies faisaient d'ailleurs à l'état des avances , qui montaient à quarante, cinquante, soixante millions.

Ceux qui prêtaient aux financiers de ces compagnies de l'argent pour payer leur quotité d'avances étaient appelés croupiers , et ils avaient part, comme il était juste, au dividende des gains provenant des profits et des émoluments.

Sur ces dividendes étaient assignées aussi des pensions de belles dames, de riches dots de jeunes demoiselles.

Dans ma lettre au roi, je lui disais : Sire, les fermiers généraux, à l'époque de la clôture de leurs comptes, prennent la liberté de vous envoyer, sur la distribution des restants en caisse , de grandes sommes d'or, dans des bourses de velours; vous avez la bonté de les recevoir. Il y aurait mieux à faire. Videz leurs mille poches dans la vôtre ; videz-y aussi les cent mille poches de leurs ambulants, de leurs contrôleurs, de leurs inspecteurs, de leurs receveurs, de leurs corrfmis, de leurs agents. Purifiez Tair de cet immonde essaim d'insectes qui se jettent sur les travaux, les gains, la vie de votre bon peuple. Je dressais d'avance l'acte d'accusation de ces soixante hauts prêteurs de fonds ; mais je ne concluais qu'à la suppression de leur ferme. Le tribunal révolutionnaire, environ vingt ans après, conclut à la peine de mort , et les têtes de trente d'entre eux tombèrent le même jour.

Le roi ne me répondit pas , car ma lettre devait à peine être arrivée qu'il mourut. Louis XVI monta sur le trône.

Mon jeune ami , la suite à demain , à souper, à cette heure , à cette place.

Troisième souper. Louis XVI avait quelques années de moins que moi. Je lui écrivis; je lui parlai encore plus franchement qu'à son prédécesseur. Dans ma simplicité , dans mon inexpérience, je croyais qu'il avait sous les yeux la lettre que j'avais déjà écrite. Et, par ma nouvelle lettre, j'ajoutai : Au fait. Sire, vos tailles sont, quant à l'assiette, entre les mains des cours des aides et des élections, et, quant à la perception, entre les mains des receveurs des tailles en titre d'office.

Votre ministre des finances n'est donc qu'à moitié ministre des

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finances ; il n'en adniinislrc pas les receiies , il n'en administre que les dépenses.

Le nouveau roi , comme vous devez croire , ne me répondit pas non plus, ni il cette lettre, ni à d'autres qui la suivirent, et Louis \Vl me paraissait encore plus mort que Louis XV. C'est que mes projets ne parvenaient pas àccl)on prince, un des meilleurs rois qui aient régné , un des meilleurs hommes qui aient vécu , soit dit entre nous : car je suis fonctionnaire public et, en cette qualité, obligé, tous les ans, chaciue vingt-un janvier, d'aller, pour conserver mes appointements tels quels, jurer, comme les autres, haine à la royauté, et donner un coup de pied à sa statue. Mes projets toniltèrent entre les mains d'ignorants et d'insouciants commis ; ils ont demeuré quinze ou vingt ans dans les carions. Enfin la révolution, qui a déplacé tant d'hommes cl tant de choses , les avait jetés dans les magasins d'un épicier, où, par le plus grand des hasards, je les ai trouvés avec une centaine d'autres. Je les lus , je les relus tous avec attention. Les plus anciens, qui ne remontaient i)as au-delà du commencement du siècle, n'étaient guère que la vieille dîme royale de Vauban , tournée et retournée, mais toujours très reconnaissablc. Ceux du milieu du siècle , époque à laquelle la doctrine des économistes s'était répandue, ne jiarlaient que d'un impôt unique, d'un impôt sur les terres, ou de deux impôts au plus, l'un sur les comestibles, l'autre sur les boissons. Ceux des temps jioslérieurs offraient une plus grande variété, surtout une plus grande étendue de vues. J'en trouvai de fort utiles, j'en trouvai d'excellents, et je puis même t'assurer en toute vérité (pi'il n'y a aucune des nouvelles institutions de nos finances , dont l'indis- |)ensablc nécessité a h;\té la révolution , qui n'ait été proposée dans ma collection de projets , et cela doit être : ces projets n'étaient que les rédactions écrites des divers chefs de la grande pétition verbale du dix-huitième siècle, relative à la perception des finances, ([ui, depuis je ne sais combien de siècles, était retenue dans un désordre connu de toute l'Lurope.

Mon ami , prends les financiers , même les plus vieax ; défieles d'inventer un plus mauvais système que celui qui nous régis- .sait , ils ne le pourront. La révolution, toute puissante, tout absolue, endoctrinée par Sulli, Colbert, Turgot, Necker, Cdaviérc, et par les traités de Desmaretz , de Korbonnais, de Lctrône , des économistes, des encyclopédistes, est venue enfin en décréter un nouveau. Kgalité d'inqtôt! égalité d'impôt! a-l-ellc dit. Mon ami, redouble d'attention, car je veux faire de loi un

jeune savant, non pour parler mais pour entendre ceux qui parlent. La première contribution à asseoir doit être celle des fonds de terre. La nouvelle loi des finances Ta appelée contribution foncière. Elle a voulu que le territoire de chaque commune fût divisé en sections ; que les divers propriétaires choisissent des commissaires chargés d'évaluer, en assemblée municipale, contradictoirement avec chaque propriétaire intéressé , le revenu des diverses propriétés de chaque section ; que , sur les états détaillés de toutes ces évaluations, appelés états de section, fussent faits les relevés du revenu des propriétés de chaque habitant ou ma- Irices de rôle , et que sur ces matrices de rôle fussent formés les rôles ou états des parts contributives de tous les habitants. Mais entre les divers départements de la France la répartition de la contribution totale est-elle juste? non; entre les diverses communes de chaque département? non ; entre les divers habitants de chaque commune? non. Remarquez toutefois que cette loi si imparfaite, si incomplète, si défectueuse, est la moins imparfaite, la moins incomplète, la moins défectueuse, par conséquent la meilleure. Elle deviendra dans la suite encore meilleure, lorsque , par un cadastre général , ou par d'autres moyens d'une estimation générale des produits territoriaux , on sera parvenu à une exacte répartition , ou , comme dit un de mes projets manuscrits , à une pcj-cqtiofion d'impôt.

Naturellement la contribution foncière , ou des revenus des fonds de terre, a dû être suivie de la contribution mobilière ou des revenus non territoriaux, évalués d'après le prix présumé du loyer de l'iiabitation. Cette loi, quoiqu'elle soit aussi la meilleure, c'est-à-dire la moins mauvaise, est bien moins susceptible de perfection que la précédente, en ce que la matière imposable est moins ostensible. Cette loi est d'ailleurs fort obscure , ou, en d'autres mots, fort mal écrite. Petit Robert, si tu veux apprendre à l'exprimer avec clarté et netteté, lis plusieurs de nos livres , ne lis pas plusieurs de nos lois.

Naturellement aussi la contribution mobilière a dû être suivie de la contribution industrielle ou de la loi des patentes. Quelle bonne, quelle excellente loi que celle qui , déclarant l'industrie libre , qui , voulant que chacun eût le droit d'exercer l'état qui lui convient, impose indistinctement les divers états suivant leurs gains présumés ! Quelle bonne , quelle excellente loi que celle qui, pour l'examen de la capacité et de l'habileté à exercer les divers états, s'en rapporte à l'intérêt de ceux qui paient et surtout à la concurrence ! De combien d'inventions, de perfec-

lions, de ridicsscs, d'avanlapes, ne doil-cUc pas Cire la mère!

Si l'on voulait former une lanj^ue financière d'après de vraies analoçfies , il faudrait prier l'Académie de nous donner un adjectif dérivé du mot enregistrement. Kn attendant, je dirai que la contribution de l'enregistrement est aussi une bonne, une excellente loi, en ce qu'elle ne vous demande de l'argent que lorsque vous en avez , en ce qu'elle ne vous fait ouvrir la bourse que lorsqu'elle est pleine , que lorsque vous achetez , que lorsque vous succédez. Toutefois nos législateurs ne doivent pas perdre de vue que le trop est toujours le trop , qu'il faut prendre garde que , par un tarif trop fiscal , les fonds de terre baissent, et que, lorsqu'il s'agit de succession, au lieu des héritiers ce soit l'étal qui hérite.

L'Académie aurait, je crois, encore plus de peine à admettre comme frani.ais l'adjeclif dérivé de timbre ; aussi n'oserai-je insister. Je dirai donc que la contribution du timbre est aussi , par les mômes raisons, bonne , excellente. — Telle est encore celle des amendes, qu'on pourrait nommer la contribution pécuniaire pénale. — Telle est celle des hypothèques, qu'on pourrait nommer la contribution hyi)Othécaire. — Telle est celle des droits de greffe , qu'on pourrait nommer la contribution judiciaire. — Telle est celle de la garantie, qu'on pourrait nommer la contribution somptuaire de la marque d'or et d'argent. — Telle est celle de la poudre de chasse, qu'on pourrait nommer la contribution somptuaire de la poudre de chasse. — On pourrait dire aussi la contribution sonii>luairedu tabac, dont on a si mal à propos aboli l'ancien mode de vente exclusive , au grand préjudice du trésor, au plus grand préjudice do la santé.

Je voudrais bien aussi qu'on dit la contribulion somptuaire de quehpics autres objets, etqu'alorson put supprimer la contribution des loteries ; entendons-nous, (pi'ou jinl supprimer les loteries.

Les loteries sont désastreuses pour les nm-urs. Les droits de barrière le sont [tour le commerce : celte contribution est encore à supprimer. — il en est de iiiéme de celle (jui est établie sur les voilures publiques.

Le commerce serait allégé par la suppression de ces deux ronlributions ; il le serait aussi par la réduclioir du taux des ports de lettres, (pi'on pourrait nommer la contribulion èjustolaire.

La contribution du commerce étranger ou contribution des douanes, (pi'il n'est guère possible de nommer autremcnl, a certaines dispositions qui me paraissent aujourd'hui mauvaises cl qui avec le lumps peuvent devenir bonnes , par la même rai-

XVIIl^ SIÈCLE. 425

son que les meilleures dispositions qu'elle a aujourd'hui peuvent avec le temps devenir les plus mauvaises.

Mon jeune ami , la suite à demain, à souper, à cette heure , à cette place.

Quatrième souper. Petit Robert, a continué mon beaupère , tu as quinze ou seize ans ; tu dois avoir au moins aussi bonne mémoire que moi , qui en ai cinquante de plus.

Voici deux états d'impositions; tâche de les retenir.

Anciennes tailles, y compris les trois vingtièmes à l'époque de la révolution, 160 millions. — Nouvelle contribution foncière, y compris les portes et fenêtres, 230 millions. — Ancienne capitation, 40 millions. — Nouvelle contribution mobiliaire, 40 millions. — Ancien droit pour la réception des maîtres artisans et pour celle des marchands , produit inconnu. — Nouvelle contribution industrielle ou des patentes , 20 millions. — Ancien contrôle des actes , produit inconnu. — Nouvelle contribution de l'enregistrement , 70 millions. — Ancien papier timbré , produit inconnu. — Nouvelle contribution du timbre, 20 millions. — Anciennes amendes, produit inconnu. '■ — Nouvelle contribution pénale ou des amendes , 2 millions.

Ancien droit des hypothèques, produit inconnu. — Nouvelle contribution hypothécaire, 5 millions.

Anciens droits des greffes, produit inconnu. — Nouvelle contribution judiciaire ou des greffes, 5 millions.

Ancienne marque d'or et d'argent, produit inconnu. — Nouvelle contribution somptuaire de la marque d'or et d'argent, ou droit de garantie, un million.

Ancienne régie des poudres, 800 mille francs. — Nouvelle contribution somptuaire delà poudre de chasse, 500 mille francs.

Ancienne régie du tabac, 30 millions. — Nouvelle contribution somptuaire du tabac, 8 millions.

Anciennes gabelles , 60 millions. — Produit des salines de l'état, dont le sel est aujourd'hui marchandise libre, 7 millions.

Anciennes loteries royales, 10 millions. — Nouvelle contribution des loteries nationales, 10 millions.

Anciennes traites intérieures, produit inconnu. — Nouvelle contribution des barrières, 25 millions.

Anciennes messageries, un million. — Nouvelle contribution des voitures publiques, un million.

Anciennes postes, 10 millions. — Nouvelle contribution épislolaire ou des ports de lettres, 12 millions.

Anciennes traites foraines, produit inconnu. — Nouvelle contribution du commerce étranger ou des douanes, 12 millions.

Si à CCS anciennes diverses impositions on ajoute les droits perçus par la ferme ijônùrale sur les douanes intérieures ou extérieures, les entrées de Paris, le domaine d'Occident, qui se portaient à 78 millions; — Les droits réunis , sur les boissons , le cuir, le pajtier, les cartes, qui se portaient à 50 millions; — Les droits casuols cl du marc d'or, cjui se portaient à 7 millions;

— Les impositions des pays d'états, qui se i)orlaient à 20 millions; — Les impositions mises en remplacement des corvées, qui se portaient à 20 millions ; — Les décimes ou impositions du clergé, qui se portaient à 10 millions; — Les revenus du domaine et impositions domaniales, qui se portaient à 50 millions ;

— Et quelques autres revenus, que j'ai mentionnés et dont j'ai déclaré que les produits m'étaient inconnus, je trouve que les anciennes impositions étaient , années communes , de 550 millions.

Si à ces nouvelles diverses contributions on ajoute les revenus des forêts nationales, qui se portent à 25 millions, les revenus des domaines nationaux, qui se portent à 10 millions, et quelques autres revenus, contributions ou ])roduils moins importants, on aura pour les nouvelles contributions environ 500 millions.

D'après mes calculs, je crois que les contributions de la France, agrandie par la réunion des nouveaux départements, sont diminuées , depuis la révolution, années communes, du ciutiuiéme et peut-être du quart et qu'à la paix elles le seront de prés de la moitié, si, comme l'annonçait le comité des tinances du conseil des (lin(]-(lents, les contributions ])Ouvaient être réduites à -iOO millions.

Mon jeune ami , la suite à demain , à souper, à cette beurc, à cette |)lacc.

CiNyriKME souPEn. Avant la révolution, il y avait trois grandes dépenses , celles de la guerre , de la marine et de la cour ; il y en avait encore une plus grande, celle de la dette publiipie.

Depuis la révolution, comme tu vas le voir dans le tableau des finances de l'année dernière, 1700, la grande, la très grande déi)ense est celle de la guerre. Kllc dessèche le trésor. Klle se porte à iOO millions ; — Celle de la marine à 150 millions; — Celle de l'intérieur h. iO millions ; — (iclle des tinances à 5 millions ; — Celle de la justice à 0 millions ; — Celle de la police ù 2 nnllions ; — Celles des relations extérieures à 5 millions ; — Celle du Corps législatif à 11 millions ; — Celle du Directoire exè( iilif a 'A millions ; — Celle des renies perpétuel-

XA'III« SIÈCLE. iîl

les et viagères à 72 millions; — Celle des pensions à 12 millions : — Total 709 millions.

Mon jeune ami, la suite à demain, à souper, à cette heure, à celte place.

Sixième souper. Il y avait autrefois un déficit, que certains ministres nous disaient être de 24 , de 30 millions , d'autres de 100, de 140 millions.

Il y en a aujourd'ui un , tantôt grand, tantôt plus grand , et tantôt encore plus grand.

Aujourd'hui, que nous sommes plus expérimentés, plus habiles, nous ne payons pas le déficit ; nous le portons à l'arriéré. Autrefois nous le payions ; nous empruntions.

Mon petit ami Robert, il y a long-temps que nous empruntons.

Louis XI Y , si guerrier, si magnifique , laissa , en 1715 , à sa mort, deux milliards de dettes.

Quelques années après, pendant la régence de son neveu , il vintd'Ecosse un homme, nommé Law,qui promit de payer toute cette dette, fût-elle plus grande, avec un papier-monnaie hypothéqué sur les richesses du Mississipi. Les créanciers de l'état s'empressèrent d'échanger leurs contrats de créance .contre ce papier, qu'ils trouvèrent excellent ; et tant que la mode de ce papier dura , personne jamais ne voulut l'échanger. Trois milliards de billets pouvaient à peine suffire. La mode passée, tout le monde courut porter ses billets à la caisse , reprendre son argent; la caisse était vide, et, sous le nom de Law, l'état avait fait banqueroute.

Rien ne peut corriger les capitalistes de Paris de prêter leur argent à l'état , que rien ne peut corriger d'emprunter. En 1 789, à l'époque de la révolution, la dette publique s'était élevée au moins à quatre milliards.

Jusqu'à ce qu'en 1796 l'état eût fait perdre à ses créanciers les deux tiers de leurs créances et une partie du tiers restant, appelé tiers consolidé , les créanciers de l'état se vantèrent d'avoir fait la révolution.

Mon jeune ami , la suite à demain , à souper, à cette heure , à cette place.

SEPTIÈME SOUPER. — Petit Robert, mets ton argent sur le bord de la rivière: il sera très bien placé en grandes et belles prairies; ne le jette pas dans la rivière , ne prête pas à l'élat: car, en tout temps et en tout lieu, les états ne s'acquittent que par des banqueroutes.

Je suis fort content de toi, mon jeune ami, a ajouté mon beaupère.* Tu seras un excellent financier ; tu n'as pas perdu un seul

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mol, un seul chiffre; coniinuellenienl lu as éié allenlif. En récompense , je vais acliever de le raconter mon liisloire.

Tu as vu que je ne gagnai pas grand'chosc à envoyer des projets au gouvernement; il n'en a pas été de même dans la suite.

Après la chute de Robespierre, les hommes cl les choses sortirent de la torpeur pour entrer dans une espèce de mouvement frénétique. Il n'y eut plus de commerce, plus de rapporrs sociaux, plus de mœurs nationales , tout devint agiotage. On agiota sur les marchandises, sur les denrées , sur les places, sur les fonctions, sur les réputations, sur l'esprit public , sur la stabilité du gouvernement. On agiota principalement sur le tiers consolidé des pauvres rentiers, sur les reconnaissances de l'cmprun forcé, celles des fournitures faites à l'état, sur les créances des fournisseurs, sur les créances de l'arriéré, enfin sur tous les genres d'effets publics ; j'en excepte les assignats, dont la valeur dépérissait de [)lus en plus , et dont les planches furent brisées par un décret qui, deux ou trois ans plus tôt, aurait à cette immense masse d'assignats conservé sa valeur monétaire.

Nous voilà sans doute , disions-nous, à tout jamais délivrés du papier-monnaie. Nous le disions, nous le répétions, (jue subitement il nous tombait sur la tête une pluie de deux milliards quatre cents millions de mandats territoriaux, destinés, pour les bonnes gens, i racheter (juarantc-cin*! milliards tl'assignats. Ces mandats avaient un cours forcé , étaient armés de toutes les lois comminatoires. Cependant ils disparurent; le premier vent en balaya le perron du I*alais-l\oyal et les autres perrons de l*arisel de la France.

C'était surtout de la dépréciation des papiers-monnaies que vinl l'agiotage. J'en écrivis avec franchise au comité des finances. .Mon mémoire lui disait que cotte double fièvre faisait mourir le corps social ; je ne re(;us pas de réponse.

Mon jeune ami , la suite à demuin, à souper, i\ cette heure, a cette place.

iiiiTiKMK sori'F.n. — Je l'ai dit que je ne regus i)as de réponse du comité des finances, mais, jteu de temps après, un menibre de ce comité me consulta sur l'établissemeul d'un banque iialioiiale ou caisse d'escompte et sur rèlablisserneul d'une caisse (raïuorlissemenl. Fais comme moi, petit KolxMt ; je n'en approuvais pas l'organisation. Il désirait (juc je l'approuvasse; je ne lui en dis jias moins mou avis.

Une bau(|ue ou caissse d'escompte, lui répoudis-je, si elle «si, comme avant la révolution , une association de capilalisles (pii ,

ayant porté leur arcrcnt en commun dans une caisse, émettent, sur ce gage, des billets de caisses, ou les donnent en paiement des effets de commerce qu'ils escomptent au taux légal , est fort bonne, en ce que la masse du numéraire en est augmentée : car la somme des billets émis est souvent d'une valeur' dix fois plus grande que celle de l'argent déposé dans la caisse, en ce que l'action de la circulation du numéraire en est augmentée; car, quelle que soit la confiance qu'on ait dans les billers de caisse, on paie plus volontiers et plus vite avec ces billets qu'avec de l'argent ; mais, aussitôt que cette caisse devient une banque ou caisse nationale d'escompte , elle est frappée de mort par la peur que la loute-puissante et toute nécessiteuse main du gouvernement, au premier moment de détresse, la vide jusqu'au dernier écu.

Quant à une cai'sse d'amortissement, elle est bonne aussi de sa nature : avec les fonds que lui donne l'état elle en rachète les créances passives au cours de la place ; par des opérations bien combinées , elle doit , dans un temps limité, acquitter toutes les dettes et rendre blanc le grand-livre ; mais comme la toute-puissante et toute nécessiteuse main dugouvernemeut peut , au premier moment de détresse, la vider de même jusqu'au dernier écu , il faut que , par son essence , elle soit entièrement indépendante.

Enfin , mon ami , j'osai demander à ce représentant la place de receveur général de mon département ; je l'obtins.

Mon jenne ami , la suite à demain , à souper, à cette heure , à cette place.

Neuvième souper. Peu de temps après, le député dont je t'ai parlé hier se retira des affaires et alla demeurer dans le fond de sa province. 11 n'a cependant cessé de s'occuper de l'administration des finances, et n'a cessé de m'écrire; fais comme moi, j'ai toujours tout quitté pour lui répondre.

II me demanda un jour pourquoi nos grands ministres n'avaient pas mille fois brisé cette vieille mauvaise machine des finances. Je lui répondis qu'il leur aurait fallu pouvoir briser le clergé, la noblesse, ou, ce qui revient au même, leurs antiques privilèges; qu'il leur aurait surtout fallu pouvoir briser le parlement , qui avait la sanction de toutes les lois des finances , qui n'entendait rien en finances, qui voulait faire le capable, qui refusait d'enregistrer la création d'un impôt, qui refusait ensuite d'enregistrer la suppression du même impôt, qui, ainsi que toutes les oppositions , s'opposait et au bien et au mal que voulait faire le ministère.

Il me demanda encore s'il ne conviendrait pas d'exiger des

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fonctionnaires financiers un cauiionncmeni en arijeni. Rien ne conviendrait moins, lui répondis-je : les anciens financiers, au moyen de leurs caulionnenionts, qui ne s'élcvaienl guère qu'à 12(3 millions, s'étaient rendus inamovibles.

Dans une autre IcUre il me fil i)lusieurs questions, auxquelles je fis la ré])onse suivante : Je conviens que les finances nationales coùtcnl beaucoup ; mais , bien que la macliinc soit immense, elle est simple : d'un coup d'œil on voit loules les pièces , toutes les pièces inutiles.

Les pcrcei)leurs cantonnaux perçoivent les impositions directes ou fixes, les versent dans la caisse du receveur général du département , qui les verse dans la caisse de la trésorerie nationale.

Les receveurs du droit d'enregistrement, du timbre, cl de quelques autres impôts y réunis, les versent dans la caisse du receveur général du département ; ils ont des inspecteurs par arrondissement , el un directeur par département , qui correspond avec une direction générale.

Mon jeune ami , la suite à demain, à souiier, à cctlc-heure, à cette place.

Dixième souper. Je fus encore obligé d'ajouter dans une nouvelle lettre : Quand on aura supprimé les droits de barrière , ce qui ne peut larder, le nombre des autres employés des finances n'est plus d'aucune considération, car le receveur général du département est vraiment le receveur de toutes les recettes , en même temps qu'il est le payeur général de toutes les dépenses. N'établissez pas d'autres places ; vous n'aurez plus à en réformer : vous êtes parvenu à la plus grande simplicité.

Kt, ajoutai-je , si vous voulez savoir aussi mon avis sur les autres gens de plume employés par l'état , je vous dirai qu'il me paraît bien difficile aussi d'en réduire le nombre. Soyez vrais du moins avec vous-même; vous avez fait, depuis la révolution, S ou 1 (),0()() lois , qui , pour leur exécution , exigent un bien grand nombre d'agents. Voyez s'il ne serait pas plutôt i>ossil>lo do rédniic le nombre de vos lois.

Il m'écrivit encore sur ce même sujet. Je lui répondis : J<> in nie C(>pendant pas (juo , dans certaines administrations, il n"; ' qucbpics réformes à faire; mais, à l*aris , comme en province, ces réformes éprouveraient de bien fortes oppositions. Kutrez :\ Paris, dans riuiicl d'un ministre, vous trouverez (pie les noms dos chefs et soiis-cliefs sont les mêmes (|ue ceux des députés au Cor|)s législatif. Kn province, les employés sont fils ou cousins de hauts magistrats ou de hauts administialeurs. Knsuitc, répon-

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dant à une aulre partie de sa lettre , j'ajoutai : Je ne sais aucun moyen de rendre les employés des bureaux d'administration plus polis. H faudrait toutefois que le public fût juste et n'exii^eàt pas

d'hommes courbéssept ou huit heuresdesuitedans une atmosphère usée par le poêle et la respiration, la même heureuse disposition d'esprit que celle d'un de nos 600 représentants, allant, après dîner, du salon du restaurateur à la comédie ou à l'Opéra. Je terminai ainsi : Votre carte topographique des corridors et des bureaux des administrations publiques , a placer à la porte d'entrée, ne serait d'aucune utilité. Elle ferait même rire, si les malheureux solliciteurs ou pétitionnaires pouvaienten avoir envie.

Mon jeune ami, la suite à demain, à souper, à cette heure, à cette place.

Onzième souper. L'ancien représentant ne m'avait pas écrit depuis long-temps ; enfin le mois dernier j'en reçus une autre lettre. Comment s'y prendre, me demandait-il , pour prévenir cette horrible dilapidation des finances, qui va nous ramener la monarchie ? Dans les grandes agitations des états , il n'y a que révolution, contre-révolution, monarchie, république, république, monarchie. Représentant, lui répondis-je , on venait de m'apprendre qu'il avait été réélu: rien n'est plus vrai, un roi est tout prêt à nous venir du désordre des finances. Pour y ramener l'ordre, il vous faut rétablir la rigoureuse spécialité des dépenses. Il vous faut des cours des comptes siégeant dans le fond des départements , le plus loin possible des ministres ; surtout et avant tout, il vous faut des comptes publics, imprimés par milliers et par millions, des comptes où les dépenses soient bien détaillées, car il n'y a rien de plus obscur que les blancs de tous les comptes.

Enfin, pour terminer, je te dirai, mon petit ami Robert, que, SI au commencement du siècle la finance était peuplée de laquaisct de gens du plus bas étage, qu'on appela papiers bleus de la couleur des billets de Law, elle l'était, à l'époque de la révolution, des hommes les plus élégants, les plus instruits; et aujourd'hui elle est de même en général bien composée. Je te dirai encore, mon petit ami Roberi, qu'avec la recette du district j'ai inr..ié deux filles, qu'avec la recette du département j'en ai marié ' ci're, que j'ai aussi bien établi mes fils , que je me suis toujours bien logé, bien nourri, bien vêtu, bien entretenu. Dans notre état le sort des apprentis et des garçons ne vaut guère mieux que dans les autres états ; mais le sort des maîtres' n'est pas le pire. Si dans la suite, quand tu y seras parvenu , lu ou conviens franchement, tu feras comme moi ; si au contraire tu

le plains, lu crics, les poches, les mains cl la bouche ph^incs, tu feras comme les autres.

J'ai fini, mon jeune ami ; je suis fâché de ne pouvoir plus maintenant retenir ton frère.