LA DÉCADE DE L'ÉDUCATION COMMUNE

Qu'on me dise pourquoi les émanations de Genève se portent prescpic exclusivement sur la Erance. Le ministre des finances ("ilavièrc nous en était venu. Avant, le sanguinaire convoutioniiel Marat nous en était venu. Avant, le ministre principal INecker nous en était venu. Avant, le philosophe Rousseau nous en était venu aussi. Tous en élaient venus pour prendre leurs grades de célébrité. Et [lour y parvenir, ils ont tous ([uulro agité ou ré-

genté la France chacun à leur manière. Un seul vit encore : c'esi Neckcr, qui est aussi oublié, aussi mort, que s'il ne vivait plus. Mais Rousseau vit dans ses ouvrages plus que pendant sa vie : il nous conseille, nous exhorte, nous commande. Rousseau n'avait pas su se faire des notions historiques justes ; il était enthousiaste des anciens, surtout des Spartiates, les plus tyranniques oppresseurs de la terre. Il parle avec admiration de l'éducation commune des enfants de Lacédémone dans l'Emile , livre à la tribune de la Convention le premier des livres et pouvant les remplacer tous. Aussi, dès que l'éducation fut à l'ordre du jour, les passages de Rousseau retentirent aux hauts échos de la Montagne : il fut successivement question d'enlever aux j)arenls leurs enfants, de les faire élever en commun aux frais de l'état, de s'emparer de leur âme , de leur cœur , de leurs pensées, au profit de la république. Ces motions furent accueillies avec transport, furent claquées des pieds et des mains, aux tribunes des Jacobins et de la Convention; elles effrayèrent long-temps la France , et les mères tinrent leurs enfants de plus en plus serrés dans leurs bras.

Je vous raconterai à ce sujet que dans ce temps, c'était en été , une femme d'une mise assez distinguée, tenant par la main trois petits enfants , deux garçons et une fille , passa devant ma maison. Elle était exténuée de fatigue; elle n'osait pas entrer, elle regardait si la porte ou la fenêtre s'ouvrait. Je courus lui proposer de venir se reposer. Je fis dresser la table et je m'empressai de lui offrir, ainsi qu'à ses enfants , des œufs , du beurre, des merises. Monsieur, me dit-elle , je fuis , avec ces trois petits innocents, le couteau des nouveaux Hérodes. Je ne puis aller en Egypte ; je vais dans les rochers du Vigan , où je suis née , les soustraire à ce que nos maîtres, nos rois d'aujourd'hui, a])])ellenl l'éducation commune.

Cette femme avait surtout besoin qu'on lui restaurât le cœur. J'y parvins. Elle reprit le chemin de son pays, déchargée du poids d'un grand chagrin, précédée de ses enfants, qui sautaient, dansaient, chantaient, dans la joie de s'en retourner.

Madame, lui dis-je, remarquez, je vous prie, que les trois premiers conventionels, Lepelletier, Condorcet, Danton, (jui ont proposé celte éducation commune , ont tous misérablement péri. Il faut, avec les femmes, différemment raisonner qu'avec les hommes. Véritablement Robespierre, que, si vous appelez les conventionnels les rois, j'appellerai le roi des rois, insiste sur celte éducation commune pour faire sa cour aux classes les plus inférieures , où est aujourd'ui descendu le pouvoir, mais il en

voit mieux que personne rimpossibiliié ; je la vois aussi de même et vais de môme vous la faire voir.

En France on ne compte pas moins de six ou huit millions d'enfants de cinq ans à seize. Leur nourriture et leur entretien à cent vingt francs chacun ferait par année une dépense d'un milliard. Je ne m'en chargerais pas à deux, et je ne vous conseillerais pas non plus de vous en charger. Or vous saurez que les revenus publics ou impots de la France ne s'élèvent guère qu'a cinq cents millions , levés avec assez de peine. On me dira : Les assignats! Oui , sans doute , si leur émission possible n'était mesurée à la valeur des domaines nationaux, à moitié consommés , et dont le reste peut à peine sufhre aux frais de la guerre , aux charges, aux créances de l'élat. On me dira peut-être aussi que les commissions de l'éducation publique ont proposé de faire travailler les enfants aux chemins, au labourage, aux arls mécaniques, aux ateliers publics, au service des hûpilaux, des malades ; mais vous. Madame , qui faites valoir vous-même vos terres, que donneriez-vous des services d'un ou de cent petits vauriens? Et d'ailleurs, où les loger? Lepelleticr a proposé les grands châteaux : fort bien s'il y avait un grand château par commune, et si , d'ailleurs, dans toutes les communes, un grand château pouvait suffire à tous les enfants.

Je conviens avec vous , Madame , que nos représentants ont fait bien d'autres folies; eh bien , je suppose qu'ils fassent la plus folle , qu'ils fassent celle-là : voyez les enfants arrachés de leurs foyers, voyez la plaie sanglante de la Vendée déborder dans toute la France. Voyez sur tous les points, voyez les mères: les voyezvous courir aux églises, aux clochers, les remplir de leurs gémissements, de leurs cris ? A ce désespoir universel, tous les pères, c'est-à-dire tous les peuples en masse prennent les armes; les hommes, d'homme en homme, les villages, de village en village, les villes, de ville en ville, se poussent, s'amoncellent de plus en plus vers la capitale, où ils environnent, serrent, pressent , étouffent la loi et les législateurs.

DÉCADE CIIL— LA DtCADE 1)L' CHEVAL BLANC.

Deux fois Armand a prié qu'on le laissât |)arlcr , deux fois on n'en a tenu compte. Armand s'est lii ; nuiis , quand on est allé ] s'asseoir sous les tilleuls , il est allé s'asseoir à part avec un

de ses amis, et la conversation a commencé entre eux avec une vivacité, un feu, que nous avons remarqué. Plusieurs de nous se' sont détachés successivement pour aller écouler ; aucun n'est revenu. Enfin, nous avons tous entouré Armand, et en riant, et par forme d'excuse, nous lui avons proposé de recommencer, il a recommencé. Hier au matin , entre neuf et dix heures , je me trouvais à Rodez chez mon cousin le juré d'instruction publique, dont certains jours la chambre ne désemplit pas de maîtres ou d'élèves. Nous étions, plusieurs de ses amis et moi, accoudés sur la fenêtre, à regarder, à causer. Tout à coup, du haut de la rue où est située la maison de mon cousin, rue étroite , comme plusieurs rues de la ville, nous voyons venir un grand cheval blanc , efflanqué , maigre , le vrai cheval de l'Apocalypse , duquel descend un jeune élégant de la rue Vivienne; ifse débarrasse fort lestement d'un lourd vilain manteau loué, cela va sans dire, avec le cheval; il frappe à la porte d'entrée et bientôt à celle de la chambre. Tandis que mon cousin s'est avancé vers lui pour le recevoir, nous disions tout bas : Il est sans doute trop jeune pour vouloir être professeur, mais il est aussi trop âgé pour vouloir être écolier, excepté que ses études, comme celles de bien d'autres , aient été arrêtées par la tourmente révolutionnaire. Bientôt ce jeune homme prit place avec aisance et s'assit. Messieurs, dit-il , je suis inspecteur de l'instruction publique, et, tout en faisant ma tournée générale, je recueille des documents sur les anciennes écoles des divers degrés pour voir quelles sont les pierres de l'ancien édifice qu'il serait possible de porter dans le nouveau. Ces derniers mots nous ont fait rire tous à la fois ; il nous a compris, et il a ri aussi.

Monsieur, a-til demandé en s'adressant à mon cousin, qui autrefois nommait les instituteurs, les institutrices? — Qu'on appelait les maîtres et les maîtresses d'école , lui a répondu l'ancien chevalier d'honneur du présidial. — Oui, Monsieur. — C'étaient, du moins à ma connaissance, dans les campagnes les curés, et dans les villes les maires, excepté que les maîtres à nommer ce fussent les maîtres des écoles établies par fondation , car alors c'étaient les chapitres ou les patrons successeurs des fondateurs. Monsieur, a continuélejeuneinspecleuren se tournant toujoursvers mon cousin le curé et en s'adressant exclusivement à lui, je voudrais bien savoir comment étaient ici tenues vos écoles primaires. Monsieur, lui a répondu encore le vieux chevalier d'honneur, comment étaient tenues vos petites écoles de Paris? — Ma foi ! Monsieur, si je m'en souviens bien, c'étaient de longues salles, de longs bancs chargés de rangées de petits garçons dans les écoles ^- 19.

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de garçons , de longs bancs chargés de rangées de petites filles dans les écoles des filles, et au bout une grande cliaise à bras occupée par un maître , une maîtresse , le martinet dans la poche et la férule dans la main. — Ici vous auriez vu la même chose avec la différence que petits garçons et petites filles étaient pôle-mêle dans une seule école , que tantôt un maître enseignait garçons et filles, et tantôt une maîtresse filles et garçons.

Et quant à la méthode, a continué le chevalier d'honneur, elle ne peut à Paris être que celle de Rodez et à Rodez que celle de Paris. On ne changera pas , et, quoi qu'on en dise, on ne peut changer l'art d'apprendre à lire par l'analyse des mots en lettres et en syllabes. Partout les alphabets sont et ont dû être les mêmes. La prose de nos alphabets était le Pater et le Credo, en latin et en français. Leur couverture représentait les quatre fins dernières de l'homme. L'enfer surtout effrayait l'enfant, et je suis persuadé que la couverture de l'alphabet a empêché plus d'un brave homme de se faire pendre.

Les maîtres des petites écoles n'enseignaient pas à écrire chez vous, ils ne l'enseignaient pas non plus ici.

Ils avaient vers le commencement du siècle, pour chaque élève, douze, quinze sous par mois, et vers le temps de la révolution vingt-cinq, trente. Et chez vousà Paris? Quarante sous, trois fiancs.

Les petites écoles des frères de la doctrine chrétienne et celles des sœurs des congrégations étaient les mêmes qu'au siècle dernier, c'est-à-dire qu'à leur institution, et si la révolution n'était venue les fermer, elles auraient été encore long-temps les mêmes.

Pour le rang et la considération, les maîtres des petites écoles se croyaient les égaux des maîtres artisans.

Tout-à-coup le vieux chevalier d'honneur a éclaté de rire : Monsieur! monsieur, a-l-il dit au jeune inspecteur, je parie que dans vos harangues civiques vous dites que l'ancien gouvernement était ennemi des lumières ;eh bien! la déclaration de 1724 établit une école jtar paroisse, c'est-à-dire veut qu'il y ait quarante mille petites écoles en France.

Excepté chez les frères des écoles chrétiennes et chez les sœurs des congrégations, je viens de le dire, on n'enseignait i)as l'écriture dans les petites écoles. Cet enseignement était souvent domestique; souvent les pères, les mères, enseignaient leurs enfants aînés, qui à leur tour enseignaient leurs fières, leurs saMirs puînés. De là tant de mauvaises ècrit'ires. Toutefois il y avait ordinairement dans les villes un assez grand nomlire de maîlres, dont plusieurs tenaient iiension, moutraieul en outre l'arithmétique, la

grammaire française. Quand ils avaient chez eux plusieurs maîtres, leur école s'appelait école renforcée, et elle était sur le pied des petits collèges , où professaient le jilus souvent des prêtres ou des clercs tonsurés ; alors parmi ces maîtres les prêtres avaient le premier rang. Les maîtres d'écriture n'étaient guère plus honorés que les magisters , mais il n'en était pas ainsi des maîtres de pension lorsqu'ils étaient riches. J'ajoute que plusieurs en ouvrant ou en fermant les yeux trouvaient d'ailleurs moyen de marier leurs grandes filles avec leurs plus grands écoliers ; j'ai vu, lorsque j'étais un tout petit garçon dont on ne se méfiait pas , des comédies ou des opéras plus plaisants et plus vrais que le maître en droit.

Les maîtres d'écriture , lorsqu'ils allaient chez leurs élèves , prenaient trois francs par mois, c'était la moitié du prix des maîtres de musique; lorsqu'ils donnaient des leçons chez eux, ils avaient, comme les maîtres de musique, différents prix.

Diable! diable ! a continué l'ancien chevalier d'honneur, je ne parlais pas de notre Dominique Cavasiés, ce bon gros petit homme, moins long que large, qui enseignait toute la ville à tenir la plume et qui lui-même ne savait pas la tenir, qui enseignait aux jeunes demoiselles la position du corps vis-à-vis la table et qui lui-même en avait une fort mauvaise ; mais son écriture était admirable par l'élégance des lettres, leur netlclé , leur pureté. Il égalait, s'il ne surpassait les célèbres Jarry, Roland , Rossignol. En général, l'écriture a gagné même durant ma vie, en ne faisant que secouer les ornements parasites du siècle dernier, en se rapprochant de la simplicité de l'imprimerie.

C'étaient nos anciennes écoles de premier et de second degré. — C'étaient aussi à peu près les nôtres. Et vos collèges? — Et nos collèges étaient aussi à peu près les vôtres. La grande congrégation des jésuites avait donnné à la Erance l'inestimable unité d'enseignement.

Chaque jour, à huit heures du malin , vous auriez vu accourir de tous les points de la ville vers le collège les jeunes garçons de neuf, dix ans, à quinze, seize. Quelques minutes après, vous auriez vu s'ouvrir les six portes des basses classes. D'abord une courte prière, suivie delà récitation des auteurs latins, français. Huit heures et demie, heure de la levée , de l'examen des devoirs, heure souvent terrible, à laciuclle l'homme à l'habit bleu, au bonnet blanc, entrait dans les classes où il était appelé, à laquelle ne tardaient pas à se faire entendre les pleurs et les cris qui retentissaient dans toute la cour: aussi le ])cuple, dans son langage naïf, nommait-il la cloche du collège \q portc-cul. INeuf

m XVIII» SIÈCLE.

heures : explication des grammaires, interrogations, traductions. Dix heures: la messe; sortie.

Après midi, en hiver, les classes se rouvraient à deux heures, se fermaient à quatre heures et demie ; en été , elles se rouvraient à deux heures et demie, se fermaient à cinq. Jusque là, c'étaient à peu près les collèges du dernier siècle, moins le grec, que, depuis Texpulsion des jésuites, on négligeait dans la plupart des collèges, plus un peu de géographie française, d'histoire française, plus nos bons orateurs, nos bons poètes. Les classes de logique, de physique et de théologie, avaient des pupitres, sur lesquels montaient les répondants. Ces pupitres étaient placés devant la chaire du professeur, comme la tribune de nos assemblées législatives devant le fauteuil du président, cl ils avaient à peu prés cette forme. La philosophie d'Arislote, méiée de cartésianisme, de malebranchisme ; la physi(iue d'Arislote, mêlée de celle de Nollel et de Sigaud de Lafoni; la théologie, nécessairement celle des siècles derniers, mais, on s'en doute, mêlée de disputes sur la constitution Unigenitus et autres constitutions, que la constitution de 1791 a fait enfin taire : tel était l'objet du haut enseignement.

On se doute que, dans nos trois cents collèges, où il fallait tous les jours aller se ranger à la messe, suivant le rang qu'on avait dans sa classe, et dans le même ordre qu'on y était placé, il fallait aussi se confesser; il le fallait , sous peine de voir paraître le terrible homme bleu au bonnet blanc. Voici la forme et le pli de l'attestation : l'écolier prenait un petit carré de papier, qu'il pliait en forme de cajiucin de cartes; il écrivait dans la pointe du capucc : Ego , au dessous .• Joanncs Pctrus Maurct mca (Icposui pcccata pro mcnsc januarii. En outre, chaque premier (lu mois, procession , bamiière et croix en tète.

Le bel âge paie aussi son tribut à la mort, tribut fort inférieur à celui des autres âges : sur 600 écoliers , un de nous à peine mourait tous les ans. J'ai vu que la bière, suivie du nombreux cortège du collège entier, s'en allait couverte d'un poêle de velours noir et de deux brillantes èpées en sautoir, le coiifesseur en surplis marclianl à côté, un cierge à la main.

Je n'ai pas vu , dans nos iirovinces, célébrer, comme à Paris, la fête de saint Ciiarloniagne ; mais on y célébrait celle de sainte Catherine, sans autre solennité d'ailleurs (|ue la bonne chère de ce jour. On y célébrait encore celle du professeur par des discours latins ou français, terminés par l'olTraïule d'une belle pièce d'orfèvrerie achetée ù la suite d'une généreuse petite collecte.

XVIIl^ SIÈCLE 445

Le jour où l'écolier ne va pas en classe est un jour de fêle. Les vacances étaient une lonçtuc suite de jours de fêtes, qui , pour les hautes classes, commençaient le 1'"'' août, pour les basses le 15, et qui, pour les unes et les autres, finissaient à la Toussaint. — Les vacances étaient précédées des examens , où chaque écolier devait être prêt à expliquer et à réciter ses auteurs. — Les examens étaient précédés de la distribution des prix.

IS'os professeurs , dont les deux chefs portaient le titre de principal, de préfet, avaient, suivant leur chaire , depuis 800 jusqu'à 1,200 fr. ; ils vivaient en commun. Leur tenue était propre, et ils jouissaient d'une grande considération.

La porte de sortie de la physique donnait sur le grand chemin de Toulouse , de Montpellier, où l'on allait se faire graduer en droit, en médecine. Toutefois, dans cette province, la plupart des jeunes gens passaient en théologie.

Moins vieilles que les collèges, les universités avaient cependant bien plus vieilli : c'est qu'elles avaient éprouvé moins de changements; telles elles étaient à la révolution, telles elles étaient au siècle dernier, telles elles étaient aux siècles précédents , ce qui , suivant moi , n'était pas une preuve de leur antique perfection.

L'Assemblée Constituante, qui avait témoigné quelque intérêt aux collèges , qui avait invité le roi à faire rentrer les écoliers dans leurs classes, fut sans pitié pour les universités des siècles passés , et , un beau matin , sans autre compliment qu'un bref décret de quelques lignes, elle vous met régents, lecteurs, recteurs , princes , grands-maîtres , professeurs , agrégés , scribes , messagers , bedeaux , appariteurs , massiers , portiers , à la porte. En peu de temps ces grandes cours, où se promenaient quatre, cinq cents jeunes gens, un peu au dessus, un peu au dessous de dix-huil ans , se couvrent d'herbe.

Restaient ces congrégations enseignantes d'hommes et de femmes, ces doctrinaires, ces oratoriens si populaires, ces frères des écoles chrétiennes , encore plus populaires ; ces sœurs de Saint-Vincent, de Sainte-Ursule; ces sœurs de l'union , du travail ; toutes ces congrégations et autres , telles que celles des Eudislcs, des Mulolins, des Bonies, des Trouillardistes, des Dames noires, des Veterlottes , des Millejjoises , et autres, et autres si petites, qu'elles furent alors, pour amsi dire, découvertes j par la loi , disparurent en même temps que les écoles militaires î de Paris, de La Flèche, de Brienne , de Soréze , de Juilly ; en I même temps que le collège de France , les facultés de théologie ,

les facultés de droit ; et bientôt aussi herbes , hautes herbes dans les cours.

Talleyrand, puissamment aidé par les travaux de l'abbé Desrenaudes et de Vicq--d\\7.\T, était monté à la tribune de TAssemblée Consliluanle. Son sy.stème d'instruction publique est le plus beau et le meilleur qui soit jamais sorti de la pensée humaine. En France, on se contenta de l'admirer et on le lais.sa ensuite là. S'il eut etéadojtté, la France serait devenue la nation lapins savante, par conséiiuent la plus puissante; s'il eût été traduit dans toutes les langues, les générations actuelles se seraient élevées d'un intervalle immense au dessus des générations précédentes, et auraient, d'une impulsion rapide, élevé les générations futures. Ce système, qui est celui d'un professeur, d'un homme de lettres, d'un homme de loi, d'un homme d'église, d'un médecin, d'un homme d'état, d'un homme de guerre, embrasse toutes les parties de la société ; il y fait pénétrer, et suivant les divers besoins, les divers germes de l'instruction ; il prend l'enfant dans les bras de sa mère et ne le quitte que lorsqu'il est homme.

Les assemblées nationales s'occupèrent, ne cessèrent de s'occuper d'instruction, et chose singulière, en ces dix ans que la jeunesse resta dans la plus honteuse ignorance, il fut fait plus do lois sur les écoles que dans les huit siècles précédents.

Fn écliange de l'ancien enseignement, qu'avons-nous eu? Me nommerez-vous la belle et utile école normale? je vous dirai que son existence a été bien courte. Si ensuite vous me nommez, les écoles centrales, je vous dirai qu'elles ne donnaient la main ni aux écoles inférieures, ni aux écoles supérieures ; (ju'au milieu du système de l'instruction elles étaient isolées. Nient maintenant le Prytanée, grand réfectoire de six ou sept cents jeunes gens, où se mangeait tout l'immense revenu du riche collège de IiOuis-Ie-(lrand : et onlin l'école l*olylechni(pie, à la vérité fornementel la défense de la France, mais dont l'ancien nom, sinqile et clair, l'école centrale des travaux publics, a fait place à un autre si savant que pour l'entendre il faut le faire traduire.

A suivre chronologicpiement l'histoire de l'institution de nos écoles, celle de Mars aurait dû précéder l'école l*olylcchnique. (jCttc école, où il y avait environ trois mille élèves, trois nulle fusils, et pas une grammaire, s'ouvrit du temps de la terreur ; elle fit peur encore après la terreur : on la ferma.

A tant se lut le bon chevalier.

Décade CIV.