DÉCADE CXVL— L.\ DÉCADE DU JEUNE ALBERT

Tout le monde pleure le jeune Albert ; il languissait depuis plusieurs mois ; il est mort aujourd'hui ; il n'avait pas vingt-sepl ans. L'étude l'a tué. Ce matin, avant le jour, il étudiait encore avec la lampe qui éclaire maintenant son cercueil.

Les parents, les amis du jeune Albert, semblaient prévoir son malheureux sort. Albert, lui disaient-ils, vous étudiez trop ; vous n'y tiendrez pas long-temps. Mais pourquoi donc toujours étudier? Ah ! répondait-il , pour faire comme les autres, pour devenir savant dans plusieuis sciences, pour avoir plusieurs chaires, plusieurs traitements , pour avoir le bel habit brodé de l'Institut, les quinze cents francs de jetons qui sont dans les poclics, pour avoir une cuisinière, un cabriolet, et enfin une oraison funèbre, avec une tombe de marbre au Père-Lachaisc.

Ce pauvre jeune Albert, dévoré d'une ambition qu'il ne se mettait pas en peine de cacher, voulait que sa mémoire ne fût pas moins riche que l'Encyclopédie. 11 s'était d'abord jeté dans les mathématiques avec une telle ardeur qu'il en avait perdu le boire, le manger et le dormir. Il faut, disait-il, que je commence par en savoir autant que les grands mathématiciens de notre siècle, et ensuite que je les passe. Après avoir long-temps médité la Théorie des fonctions analytiques de La Grange, il la laissa, en disant : Jamais l'algèbre n'a parlé ni sans doute ne

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parlera de langue plus parfaite. Il prit, nu-diia, et, par la même raison, laissa de même la géométrie do Hossut.

Monsieur, lui dit un jour, en assez nombreuse compagnie, un !iommeâgé,vos maliiématitjues infinitésimales ou transcendantes, n'importe le nom , sont les liocliets des savants à barbe grise. Des hochets! lui répondit le jeune Albert; ah! quels hochets! ils ont mené Kuler à sa mécanique ; d'Alembert, à sa nouvelle doctrine sur les mouvements , sur les solides et les fluides , sur les probabilités; Mongo, à sa géométrie descriptive, théorie éternelle des arts, qui, depuis, ne quittent plus le chemin le plus direct, le plus court, le bon chemin.

Albert, fatigué d'avoir parcouru les vastes régions de la science, désespérant d'aller plus loin, essaya d'attacher son nom à la réforme du nouveau système métrique. C'est, répétait-il souvent, une idée bien philosophique d'avoir donné à la mesure linéaire la dimension de la dix-millioniéme partie de l'arc du méridien terrestre, com|)ris entre l'équateuret le pôle, d'avoir donné le carré de cette dimension à la mesure de surface et le cube à celle ilc capacité; d'avoir distillé le liquide le plus commun, l'eau de la mer, contenu dans cette mesure de capacité, et d'en avoir fait la mesure de pondération. Et cependant le public rejette avec aigreur cette bienfaisante unité de poids et mesures. .Mais, ajoutait-il, qu'on ne s'y trompe pas, le public n'en rejette que la langue grecque, pour lui barbare. Le jeune Albert, imperturbable dans ses idées, partit pour Paris avec une nouvelle nomenclature de mots, tous français, tous populaires, avec les réduplicatifs et les diminutifs duodécimaux. Il se présenta à l'Institut; son accent, son habit du (iévaudan, son arithmétique duodécimale, et plus oncore ses noms bourgeois, une moitié, un tiers, un quart, uu douzième d'aune, d'arpent, de pinte, de livre, firent rire la grave commission devant qui on l'avait renvoyé. La réponse était claire : il remit dans le portefeuille son projet de réforme du système des noms îles poiils et mesures, et il n'en tira pas son autre projet de réforme du système monétaire , dont les noms étaient : franc d'or, franc d'argent, franc de cuivre; dont la division était encore duodécimale.

Albert avait visité l'Observatoire de l'aris. Quand il fut de retour, il ne parlait que de la grandeur et de la perfection des instruments ([u'il y avait vus, du télescope de trente pieds avec lequel la lune était de la grandeur d'une meide de moulin. 11 se mil à lire, et il lut avec admiration l'Histoire de l'astronomie par IJailly, immolé, disait il, entre le (îliamp-de-Mars et la Seine, par la faction de rignorance et de la barbarie. Il prit du goiil

pour raslronomic, et s'appliqua à entendre les traités les plus difficiles. On rapporte qu'un jour, tenant entre les mains la Mécanique céleste de Laplacc , qu'il appelait tantôt la vraie , tantôt l'unique, tantôt l'immortelle carte du firmament, il se mit toul à coup à rire avec de grands éclats. Il était seul ; on courut à lui. Non, non, dit-il à ceux qui l'entouraient et dont il devinait la pensée, mes éludes ne m'ont pas troublé la raison ; je ne suis pas plus fou que vous. Je ris de quelques philosophes de nos jours qui ne se croient pas certains des causes finales. Albert enviait la gloire d'Herschell, de Piazzi , d'Olbers, qui avaient écrit en si grosses lettres leur nom chacun sur leur planète ; et, en pointant sa lunette contre notre ciel de Monde, il s'écriait : N'en restcra-t-il pas quelqu'une pour moi? Son cabinet était orné des portraits gravés de plusieurs grands astronomes, entre autres de celui de Lalande, qui avait donné un catalogue de neuf mille étoiles; de celui de Lacaille, qui avait groupé les étoiles de Thémisphére austral en diverses constellations figurant des formes d'instruments de physique, d'astronomie et de divers arts ; de ceux de Méchain , de Delambre, qui avaient remesuré l'arc du méridien de Paris, et de celui de Le Gentil, qui , pendant douze années , avait attendu dans une île de l'Afrique le passage de Vénus sur le soleil. Quelqu'un lui demanda, en faisant allusion à nos savants qui ont si bien déterminé la figure de la terre , quelle était la main qui avait aplati le globe aux deux pôles. Ma foi ! répondit-il , je crois qu'il est plus sûr de vous dire qu'il y en a plusieurs que de vous dire laquelle.

Tout ce jour on n'a parlé et on ne parlera que d'Albert. Demain on en parlera moins; après-demain on n'en parlera plus. Ainsi va notre monde aplati aux deux pôles. Ce malheureux jeune homme, a-t-on dit, avait fait acheter à Paris une collection de machines de physi([ue. Dans quelque jours elles doivent arriver à son adresse. Il les attendait avec impatience. Il en parlait continuellement, car continuellement il parlait de physique. Il disait de celte science ce qu'aux grands accroissements de chacune des autres on dit depuis jjlusieurs siècles , on dira sans doute dans tous les siècles, que la science est née de nos jours.

Il se plaisait surtout à nommer Franklin, qui, au moyen de quelques fils de métal , avait, comme un machiniste de rO|)éra, maîtrisé le tonnerre; .Monlgolfier, qui , en raréfiant l'air dans un ballon, était monté aux cieux ; et Ganierin, qui, du haut des cieux , suspendu à son parachute, était descendu tranquillement sur la terre.

Le tluide électrique, le fluide magnétique, le lluide galvani-

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que, étaient, suivant lui , le mfinie fluide. 11 se plaisait à dire que Coulomb, celui qui les avait le plus atlenlivemenl examinés, avait donné le système de leurs lois jusqu'ici le jjIus plausible.

Sans doute, disait-il encore, les progrès de la caloplrique et de l'optique ont produit les magiques apparitions de la fantasmagorie elles merveilleuses illusions du panorama; mais, ajoutait-il, que toutes ces découvertes de la pliysique sont petites auprès de celle du condensateur ou de la machine a vapeur, qui, maintenant, remplit de ses effets notre univers! L'Angleterre voulait seule faire le commerce du monde, elle voulait seule en fournir tous les objets fabriqués. Elle avait assez de matières, assez de vaisseaux; elle manquait de bras, elle n'en manque plus. Lama chine à vapeur lui donne, calcul fait, une addition de forces de trois millions d'hommes. Notre Papin avait, au dix-septième siècle, remarqué la force incommensurable de la vapeur de l'eau, qui agit de la même manière que la poudre, mais qui agit d'une manière permanente, et il avait conjecturé que c'était la plus grande force arliiicielle qu'on pût ajouter aux forces humaines. Deux fabricants anglais, Newcomcn et (^awley, l'introduisent en grand et triomphalement dans leur fabrique; ^Vatl perfectionne, simplifie cette découverte. Ces quatre noms vivront à jamais unis.

11 arrive souvent que la branche d'une science, lorsqu'elle esl trop chargée, trop liche, se détache et devient elle seule une nouvelle science. La chimie , suivant ce que me disait un jour le pauvre Albert, s'était, sous le nom d'alchimie, de|niis plus de cin(j cents ans, détachée de la physique. Mais je m'interromps : pourquoi le récit de la vie de mon jeune ami n'est-il qu'une esf)èce de cours ou de table des sciences? Ah ! c'est qu'il ne vivait guéres que pour elles et qu'il est mort pour elles.

Albert voulait essayer aussi d'entrer à l'inslilul par la porte de la chimie, et je suis sûr qu'on trouvera dans ses papiers un projet de réforme de la nouvelle langue de celte science. Bon jeune liomme, <pii ne voyait pas que cet autre projet serait accueilli comme celui de la réforme de la nouvelle langue des i>oids et mesures ; ses parties auraient encore été ses juges. Albert reprochait il'abord à la nouvelle langue d'clre ingrate, d'avoir effacé les noms de ceux cpii, par leurs inventions, avaient étendu la science, il lui rejjrocliait ensuite d'être, sans nécessité, lidiculemenl grecque ou latine. Celle langue esl à refaire, disait-il , et il l'avait refaite d'après les excellents princi[)es de logique el d'analyse d'après Ies(iuels elle avail été faite ; seulement, afin île la rendre émi ncnnnenl propre à toutes les chances de découvorlcs, il l'avait

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formée de mois de la hngue usuelle. Du reste, me disait-il, ce n'est pas, comme l'ont proclamé nos fabricants de phrases, la nouvelle langue qui a fait faire à la chimie ses nouveaux proi^rès. Cette langue, dont Guyton-Morveau avait fait habilement partager la copaternitô aux chefs de la science, n'est que de l'année 1787, et les plus grandes découvertes sont antérieures. Albert célébrait les découvertes de la chimie avec les connaissances d'un savant et l'culhousiasme d'un poète. Les anciens, disait-il, avaient 7 planètes; ils croyaient qu'il ne pouvait y en avoir un plus grand nombre. Us avaient sept métaux; ils croyaient aussi que la nature n'avait pas voulu en faire un plus grand nombre que celui des planètes. Aujourd'hui nous nous sommes permis d'avoir un plus grand nombre de planètes, et, quant aux métaux, en 1789, à la mémorable époque de la révolution, nous en avions 17, dont 4 découverts récemment par Chaptal. Ensuite Klaproth découvrit le dix-huitième, l'uranc; en 1784, Grégor découvrit le dix-neuvième, le titane; en 1797, Vauquelin' découvre le vingtième, le chrome; en 1798, Klaproth découvre le vingt et unième, le tellure. Albert ne pouvait cesser de l'entendre parler de la décomposition de l'eau, due à Lavoisier; de la décomposition de l'air, de cette nouvelle chimie pneumatique , due à Priestley, Cavendish et Lavoisier; de la nouvelle chimie du règne animal, due à Fourcroy; de la nouvelle chimie du règne végétal, due à Vauquelin; de la nouvelle chimie des arts,' due à BerthoUet et à Chaptal. Aujourd'hui, s'écriait-il, la chimie, en décomposant, crée, fait. En décomposant les métaux avec de l'acide vitriolique, la chimie fait du vitriol; en décomposant le bois, Vauquelin et Fourcroy font du vinaigre ; en décomposant le charbon, Lebon fait de l'air inflammable, qu'on verse, qu'on brûle dans les lampes comme Fhuile ; en décomposant la carotte, .\cliard fait du sucre, en décomposant le sel marin, Leblanc fait de la soude. En décomposant avec d'autres substances décomposées, la chimie imite aussi la puissance créatrice. Avec de l'eau et de l'acide carbonique, Bergman fait des eaux minérales; avec de l'argile épurée, de l'huile de vitriol et du sel de Duobus, Chaptal fait de l'alun; avec un peu de sel, d'oxide de manganèse, d'huile de vitriol et un peu d'eau mis en expansion par Vaclion du feu, (aiylon-Morveau fait de l'air salubrc, désinfecte l'air, met fin aux é|)idémies, et devient le bienfaiteur du genre humain. Mais enfin, lui dis-je, à quoi donc la chimie doU-ellc ses derniers i)rogrès? Mon ami, me répondit-il, c'est beaucoup à la méthode de peser avec une rigoureuse exactitude les substances

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avant et après l'analyse; beaucoup à la mélhodede noter les faits, tous les faits, même les i)lus petits faits; beaucoup jjIus à la méthode de ne ranger les faits, de ne classer les faits, que par cncliaînemcnts, par déductions; beaucoup plus à la méthode de ne raisonner que sur les faits, et, quand les faits manquent, de ne plus raisonner, ou, ce qui revient au même, de toujours bien raisonner, de ne plus mal raisonner ; à ces mètliodes de Lavoisicr, qui ont rendu la chimie française la chimie générale, la chimie du monde.

Dans ce même entretien, le jeune Albert, venant à parler de l'histoire naturelle, me dit : Pour moi, Buffon est le grand naturaliste , le très grand écrivain, et Oaubcnton le grand naturaliste. Le jeune Albert et moi ne pûmes nous accorder sur leur rang , ou du moins sur la distance de leur rang. Il avait aussi de grandes prétentions en histoire naturelle; moi, sans prétendre comme lui m'asseoir à Plnstilut aux fauteuils des naturalistes , j'avais aussi les miennes. Malgré ses prières, ses instances , je m'ol)slinais à voir dans le livre de Buffon la nature avec toutes ses formes, toutes ses couleurs, tout son mouvement, toute sa vie. Cependant Albert était si bon que je lui accordais volontiers (jue la postérité y ferait quelques cliangements; je lui accordais encore plus volontiers qu'elle ferait de plus nombreux changements au livre de Bernardin de Saint-Pierre , livre plein de bonhomie, de grâce, d'originalité, livre antique, fait par un homme qui vit au milieu de nous, livre qui, dansla suite, dégagé, arrondi , par une main pieuse et filiale , sera le livre de tous les Ages ; et alors nos opinions et nos cœurs se réconciliaient entièrement. Enfin, je l'entendais louer, et je louais avec lui la nouvelle minéralogie de Bergman, où les métaux sont classés d'après leurs caractères extérieurs; la nouvelle cristallographie, ou la nouvelle géométrie des cristaux d'Haiiy ; la nouvelle botaiii(|ue sexuelle de Linnée, la nouvelle ichtyologie linnéenne de Lacépède , la nouvcllf' zoologie anatomiiiue de Daulienlon , l'admirable anatomie zoologicpio comparée de Caivier, et sa plus admirable zoologie lithologiquc.

0 Albert! si dans les nouvelles régions qui se sont ouvert, s à votre :\me, libre des organes grossiers de cette vie, ou ur peut (pie purement s'exprimer, quejustemenl raisonner, quv > faire des méthodes logi([ues; si vous ne parlez maintenant, si n;, ne vous ))arle (|u'une langue parfaite; si vous ne faites, si v(mis n'entendez faire que des raisonnements i)arfails ; si , comme il n"\ a pas de doute , vous vous souvenez des mauvais raisonnemeuls

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PI des mauvais raisonneurs, ô que vous êtes heureux' et du moins, à cet égard, il nous est permis de connaître votre bonheur.