DÉCADE CXVII.-LA DÉCADE DES NOMS EN BRONZE

Nous avons rencontré sur la porte de la ville mon beau-frère Il était seul ; il gesticulait vivement de la tête et des bras A nnï en avez vous? lui avons-nous dit; sûrement vous avez été contrarie .'—Oui, et même beaucoup , nous a-t-il répondu. Jamais non jamais , on n'a vu un plus sot officier municipal que celui auquel je parlai hier au soir, ni un plus sot représentant que celui auquel j ai parlé ce malin. ^

. Hier au soir, j'allai tout exprès chez l'officier municipal. Vous voulez démolir les cordeliers, lui dis-jc ; gardez-vous-en biend aut les conserver ; il faut en faire un monument glorieux pou^ cette ville, pour noire province, pour la France. Je sais qu'il nV rcste plus que les quatre murailles; eh bien ! il faut les reblanchir ; Il faut y inscrire en grandes lettres les noms des hommes célèbres de notre temps, en faire un Pantliéon français, avec une chapelle pour es hommes célèbres de notre province. Vous serez .miles par la l rance, par l'Europe. Quelle gloire pour Mende e pour ses otficiers municipaux ! Voici, a continué mon beau-frère de quelle manière je fus accueilli. Les cordeliers, me dit l'officié,' municipal, doivent donc être rétablis ?-Je ne dis pas cela ie ne parle pas de ce a ; je parle d'élever un grand, beau <n éternel monument. - Les cordeliers doivent donc être rétablis '> répéta officier municipal. - Non certes , il n'v aura plus de co dehors en r rance. --Oh ! s'il ne doit plus y avoir de cordeHe s leurs églises aussi bien que leurs couvents sont à jeter à bas Cr^ fut toute la réponse que je pus eu tirer. Il on était si content qu^innc quitta pour aller à la municipalité la répéter à ses coî-

^Cependant l'idée d'un Panihéon français, autre que l'ossuaire de Sa.nle-f.enev.eve, me tourmenlailavantdeme coucher An es m être couché . toute cette nuit elle m'a tourné et retourné dans mon lu. Je savais qu'il y avait à l'auberge un de nos représeu lants et qu il devait incessamment repartir pour Paris. Ce matin j ai ete d'assez bonne heure voir s'il élait jour chez lui Je l'ai trouve levé. Keprésentant, lui ai -je dit, il ne tient qu'à vous d'iî-

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lustrer votre nom. D'illustrer mon nom? ni'a-l-il répondu en se grattant Toreille , cela me parait bien difficile. Je lui ai expos6 înon projet, qui, à la tribune nationale, devait devenir le sien. Je voulais qu'il proi)Osât au Corps législatif de revêtir les murs de Sainte-Geneviève des noms en bronze des hommes illustres des divers états. Chaque siècle, lui ai-je dit , aurait à l'avenir dans ce vaste temple sa glorieuse table ; à la fin de chaque siècle , le Corps législatif en dicterait les noms : vous seriez le fondateur du Panthéon français, et, à ce titre, votre nom y serait le premier. Entendez maintenant, je vous prie , la réponse de notre représentant : Mon ami, je vois que vous avez bon cœur et que vous aimez les gens de mérite ; mais, croyez-m'en , aujourd'hui il nous faut tous," et les jeunes gens comme les autres , renoncer à ces anciennes frivolités révolutionnaires. J'ai été indigné ; je m'en suis enfui, bien qu'à la porte de son appartement il se soit efforcé de me retenir en m'invitant à déjeuner et (lu'il se soit mis ensuite à la fenêtre pour me réilérer son invitation. Si j'avais été le représentant, a dit Armand à mon beau-frère, je vous aurais fait une réponse bien différente ; je vous aurais dit qu'a l'égard des gens de lettres, les difficultés deviendraient si grandes qu'il faudrait renoncer à ce projet. Mais, lui a répliqué vivement mon beau-frère, vous entendez sans doute qu'en tout l'opinion fût juge , et alors vous penseriez qu'en littérature elle prononce ses jugements d'une manière moins haute et moins distincte ; moi , je ne puis le i^enser. Voyons ; mais ici autre el plus grande difficulté : par quelle connaissance littéraire faut-il commencer ? Ah 1 sans doute par l'enlendement : toutes les connaissances n'en viennent-elles pas ? Commençons donc par l'entendement.

De même que jusqu'à Coloml), a continué mon beau-frère, le nouveau monde était resté un monde iuiagiuaire, de même, jus(iu'à nous, la métaphysique ou science des facultés de l'àmc était resiée une science imaginaire. I/Anglelerre a la gloire d'avoir produit celui qui de nos jours les a découvertes. Conddlac est ensuite venu, qui les a systématisées. Laromiguiére a reclilié ou plutôt changé ce système. L'honnne de Coiidillac ne sent (pie par le sentiment de la sensation ; riiomme de Laromiguière sent et par le sentiment de la sensation et par le sentiment de l'activité de son esprit, et i)ar le sentiment de préférence, le sentiment de rapport, et i)ar le senlinient de sa conscience, le sentiment moral. L'homme de l.arumiguière est l'homme de l'intelligence divine, el le système de l.aromiguière, comme les élémenis (pii le constituent, demeure immuable,

éternel. J'écrirai le nom de Condillac ; j'écrirai le nom de Laromiguiére. Mais j'entends déjà de nombreuses réclamalions ; je vois autour de moi élever en l'air, agiter de grands, de petits livres. Je demande ce qu'ils ont ajouté à la science , et j'interroge, non l'opinion de coterie, non l'opinion de parti; j'interroge l'opinion nationale.

Que de grands, que de petits livres encore sur la grammaire générale, et qu'il y en a peu à mentionner ! Desbrosses découvre que l'homme ne s'est pas arbitrairement donné la parole, que Dieu n'a voulu conformer son organe vocal que pour un petit nombre de sons qu'il pût facilement recueillir et dont il pût varier les modifications à l'infini. Dumarsais découvre que, dans toutes les régions de la terre , les éléments de la parole, les parties de l'oraison , sont toujours les mêmes, et il conclut que les éléments de la parole décomposent les éléments de la pensée, que l'analyse de la pensée est la parole. Condillac découvre que la parole est une méthode analytique , une méthode d'invention; qu'elle avait été précédée par la méthode du langage des signes ou le langage d'action. Yanin et ensuite l'abbé de l'Epée donnent aux muets ce langage que leur avait donné la nature ; et on ne s'obstine plus à leur rendre un organe dont ils sont irrévocablement privés. J'écris les noms de Desbrosses , de Dumarsais, de Condillac, de Yanin, de l'Epée ; j'écris aussi le nom de Coulon, inventeur de la nouvelle tachygraphie ou du nouvel art d'abréger les signes; enfin, j'écris le nom de l'inventeur de l'art de les transmettre de distance en distance avec la rapidité du son ou de la lumière , de Chappe, inventeur du télégraphe.

Admirable dans l'art de penser, admirable dans l'art de parler, Condillac n'est pas moins admirable dans l'art de raisonner. Sa logique est toute à lui ; nos autres logiques n'avaient été guère que la traduction , la paraphrase ou l'abrégé de celle d'Aristote. Condillac n'a rien daigné y prendre. Les formes arcliilogistiques, les délices des collèges , en même temps que leur gymnastique verbale, les dilemmes, les enthymémes, les syllogismes, lui ont paru vains et ridicules. L'art de raisonner, suivant lui, n'est que l'identité entre le connu et l'inconnu démontrée par une succession de propositions, toujours diverses, toujours identiques ; et suivant lui encore, celte succession n'est qu'une langue bien faite, parfaite. Mais, il faut tout dire, cette belle logique de Condillac a appris à en désirer une plus belle, où la première proposition d'un chai)itrc renfermerait la dernière, où le premier chapitre renfermerait le dernier, où l'analyse de description ne serait pas à la place de l'analyse de déduction , de l'analyse de raisonnement.

Telles sont les observations sévères déduites du système de Laroiniguièrc, qui, marchant sur les pas de Condillac, en marque j)lus fortement les empreintes lorsqu'ils sont dans la bonne dileclion, et, lorsqu'ils n'y sont pas, s'en écarte, en écarte le lecteur, niarclic, le fait marcher en avant. J'écris encore le nom de Condillac. J'écris encore le nom de Laromiguièrc, que je serais lenlô d'écrire sous le nom de Condillac II : car c'est à notre siècle qu'il appartiendrait d'établir, dans chaque nouvelle science ou dans chaque science rendue nouvelle, des dynasties littéraires.

L'art de raisonner, quand il est véritablement cet art, mène à la connaissance de Dieu, à la religion. Aussi Condillac et Laromiguière étaient-ils très religieux, et leurs ouvrages, pour qui ne sait y lire que ce qu'il y a, sont-ils très religieux ; aussi Pascal, Newton, Leibnilz, ont dû être et ont-ils été les hommes les j)lus religieux. Dans le spectacle de l'existence universelle, ils ont surtout aperçu les rapports des hommes et de DitM, et plusieurs de leurs chapitres ont dû être et ont été des chapitres géométriques de morale religieuse, de vraie théologie ou connaissance de Dieu, science auguste, sacrée, mais que, dans ces derniers temps, des scolastiques avaient déconsidérée jusqu'à la rendre ridicule.

Dans le spectacle de l'existence sociale, Montesquieu, apercevant les rapports de l'homme avec les diverses sociétés, et des diverses sociétés avec les divers climats, en a déduit les diverses législations qui ont dû régir les divers peuples. Pour qui a passé ce bel âge de l'imagination où le style est tout, le livre de l'Esprit des lois n'est i)as à tous égards parfait. Plusieurs parties pourraient en être mieux dessinées. Ç^ et là il contient ce qu'il ne devrait pas contenir; çà et là ce qu'il devrait contenir il ne le contient pas. Quelquefois les affections de l'auteur se montrent. Quelquefois la physionomie des faits en est altérée. Quebpiefois les faits sont ignorés. Jamais cependant je ne pose l'Ksprit des lois sans me dire : Puisque cet homme qui renferme dans sa l)ensée les pensées de tous les siècles, puisque l'aigle de notre ;\ge, et sans doute de tous les âges, puiscjue le plus grand des écrivains, n'a ])u faire un livre parfait, aucun livre n'est donc parfait, ne sera donc parfait? Souvent Rousseau approche, égale Montesquieu, mais Rousseau s'est bien gardé de vouloir approcher, égaler Montesquieu en prenant, si je puis m'exprinier ainsi, son même port, sa même attitude. Il s'en est habilement différencié et pent-('tre s'en est-il éloigné par calcul. Tandis (pic Montes(piieu a considéré le fait, Rousseau a considéré le droit. 1/un a dit([uc ce qui était devait être comme consé(iuencc na-

liircllc dcsVlioses ; Tautro a dit que cette conséquence des chose-, clait une conséquence forcée. L'un a parlé comme un citoyen riche, heureux, Fautre comme un citoyen j)auvre, aii^ri. Dan's le Contrat social, livre si bien raisonné dans certaines parties dans d autres si mal raisonné, si précipitamment écrit et, qu'on me passe I expression, si mal pétri, si mal cuit, les erreurs ne sont pas dangereuses; elles s'y montrent ce qu'elles sont. Mais lorsquelles en sont extraites et lancées dans les cercles ou les places publiques, sous la forme isolée de maximes de droit et de iustice, elles deviennent des flèches quelquefois incendiaires et toujours venimeuses. Rousseau a cru que l'homme de la nature devait être éternellement l'homme des premiers âges : pour nous ramener à la nature, il a voulu nous ramener aux lois des premiers âges ; mais l'homme du dix-huitième siècle est aussi 1 homme de la nature. Il est ce que sa nature a voulu qu'il fiit au dix-huitième siècle. Il est, sous le bon plaisir de Rousseau un homme plus parfait que celui des âges passés, moins parfaiî, que celui des âges futurs. L'opinion accuse Siéves d'avoir cru que 1 homme de la France, où la population est d serrée, pouvait être homme de l'Amérique anglaise, où la population est si éparse, d en avoir importé la législation, de l'avoir systématisée sans modifications, sans concessions. Peut-être la postérité adootcra ou saura s approprier ces systèmes. J'écris le nom de Montesquieu, de Rousseau. Peut-être la postérité écrira le nom de Sièyes bans trop i)rendre sur moi, je puis, ce me semble, fixer Vépoque depuis laquelle nous nous occupons beaucoup moins de lettres : cest celle où les livres de Montesquieu et de Rousseau parurent. Il se fit alors une révolution dans l'attention publique par conséquent dans la littérature : tel écrivain qui aurait été romancier, rhéteur ou poète, devint législateur, administrateur de letat. L économie législative amena l'économie administrative' qui seule remplit bientôt toutes les nouvelles brochures. Mais elle parla une langue embarrassée, mal faite, une espèce d'argot; elle en devint ridicule. Comme cependant elle naturalisa en l^rance deux grands principes, la liberté d'industrie, la liberté de commerce , l'opinion , la reconnaissance me dictent, et j'écris

t::i:ts^::''^ '^ ""-^'-^^ '^ '^'^-'-- ^'-^^ ^os^iom-.

Ce qui manquait surtout à l'économie administrative, c'était la science des faits D'abord on recueillit, on constata le petit nombre de ceux qu'on avait; ensuite de l'existence de ceuxTui

pas, on dit . Il y a tant de mariages, il y a donc tant de nais-

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sanccs; il y a tanl de morls, il y a donc lanl de population ; il y a tanl de population, il y a donc tant de consommation. L'arithmétique politique, laquelle j'appellerai arithmétique de déduction afin de poser l'obscure, indéterminée et cependant universelle expression de politique, cette arithmétique, née en France de la i)lume des intendants, a 6lé perfectionnée par Messence et Pommelles; j'écris leurs noms.

Peu à peu l'on acquit des notions, toujours de plus en plus précises, sur la surface territoriale, le nombre des habitants, les produits afjricoles, les produits commerciaux, les forces de terre, les forces de mer, les revenus publics, et la science des dénombrements, connue sous le nom allemand de statislicpie, s'étant complétée de documents positifs dans toutes les parties , a rendu moins commun l'usage de l'arithmétique de déduction. Dans son volumineux dictionnaire, Expilly avait bien renfermé une statistique de la France; mais Peuchct est le premier qui, sous ce titre , ail donné un ouvrage bien ordonné , un ouvrage élémentaire et classique. J'écrirai le nom d'Expilly . le nom de Peuchet.

Notre siècle , qui a donné une si grande importance , ou, ce qui revient au même, une si grande application à ces trois nouvelles sciences, a été traité de siècle frivole, parce qu'il a laissé, dit-on, languir la culture d'une science, dans les anciens temps si florissante , de la philologie. Est-ce qu'on ne compterait parmi les philologues ni ce Bayle , qui a fait une si épaisse compilation du pour et du contre, du oui el du non, ni ce spirituel auteur de l'Hisloirc des oracles, ce FontencUe qui, le premier, a rendu les sciences accessibles au beau monde, avant lui si ignorant? L'opinion prononce el j'écris avec moins de ))laisir un de ces noms et avec i)ius de plaisir l'autre.

J'entends l'opinion prononcer avec un égal plaisir les noms de Mabillon , de Montfaucon , de Lcbcuf, de Millin, (|ui ont découvert, qui ont conservé tant de monuments nationaux, qui ont enrichi, qui ont illustré la science des anlitiuités. J'écris avec un égal plaisir ces noms.

Il y avait autrefois une science qui semblait être patrimoniale a l'ordre des bénédictins : c'était la chronologie. Avant que la révolution fût venue éteindre , ou du moins déplacer la lampe de ces laborieux savants, allumée depuis plus de douze siècles, dom Maur, comparant les diverses ères des divers peuples, avait entr(!pris de lier les faits ;i une seule grande chaîne, qui d'un bout tiendrait au premier jour du monde et de l'autre s'étendrait jus(|u'à nous; il fut surpris par la mort. Dom Clémencel cl dom Durand entrcprircMit la continuation ; ils furent surpris par

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la mort. Dom Clément a termine ce beau monument, élevé, comme un si grand nombre de nos grands édifices , sous la direction de plusieurs architectes. L'opinion nomme encore avec un égal plaisir ces savants , et j'écris encore avec un égal plaisir leurs vénérables noms.

S'il est vrai que la chronologie et la géographie soient les deux yeux de l'histoire, on peut dire qu'en France l'histoire y voit moins bien d'un œil que de l'autre. Les étrangers nous reprochent, avec quelque raison , de ne guère bien savoir la géographie; c'est que nous ne l'aimons guère, et nous ne l'aimons guère parce que , dans cette partie des sciences littéraires , nous n'avons pas la même supériorité que dans les autres. Nos géographies ne valent pas mieux que celles des autres nations. La géographie est difficile à bien écrire, sans doute, mais je ne puis convenir que, de sa nature, elle son monotone comme dans nos livres. Géographe, dites-moi, si vous voulez, passé telle latitude plus de cannes à sucre, passé telle autre latitude plus d'orangers, plus d'oliviers, plus de vignes, mais ne me dites pas à chaque contrée qu'elle produit du vin , du blé , des fruits et tout ce qui est agréal)le et utile à la vie. Soyez varié comme la nature que vous peignez ; promenez-moi agréablement de site en site : car, s'il faut encore vous suivre dans vos arides régions , dans vos sentiers, depuis si long-temps battus etrcbattus, je vous quitte et je vous dis adieu. La géographie a cependant plusieurs noms qui ne sont pas sans illustration ; l'opinion veut que j'écrive et j'écris les noms de d'Anville, de Buache et de Mentelle.

Trois hommes ont successivement tenu le burin de l'histoire, Rollin, Montesquieu, Voltaire. C'est à son heureuse abondance, à sa simplicité pleine d'art, à son antique bonhomie, que Rollin doit le prodigieux succès de ses volumineuses compositions. Montesquieu doit au contraire à sa concision l'immortalité de son petit livre; en quelques pages il vous fait connaître l'esprit de l'ancienne ville de Rome, lorsque, dans son étroite enceinte, elle osa concevoir le projet de conquérir le monde. Voltaire, simple comme Rollin, judicieux comme Montesquieu, court, vole, faisant sans cesse briller aux yeux du lecteur les ciseaux avec lesquels il élague les faits, les rétlexions inutiles.

L'opinion prononce d'abord les noms de Rollin, de Montesquieu et ensuite le nom de Voltaire, à qui elle reproche d'avoir écrit l'histoire avec un esprit de parti, qui n'est pas toujours le parti de la vérité et de la morale. Que Sièyes n'a-t-il du temps de ces trois historiens publié son fameux catéchisme ! On ])eut de ce petit livre déduire toute la théorie de la vraie histoire ;

« Qu'est-ce que le tiers étal? Rien. Que doit-il être? Tout. » Il seinl)le ici que Sièycs fasse aussi pour Thisloire cl ses deux questions et ses deux réponses

Les mémoires biographiques forment la partie la plus curiensc de riiistoirc. C'est qu'ils en forment la partie la plus véridique ou du moins la plus naïve, quelquefois la plus malicieuse, quel- (luefois la plus spirituelle, quelquefois même la plus importante. Ai-je bien entendu les noms de Saint-Simon, de madame de Gaylus, de madame de Staal, que prononce l'opinion? Et cependant on me disait encore hier que nous n'avions pas de mémoires biographiques.

Au temps actuel , les classes riches, bien élevées, vouent tous leurs moments de loisir à la littérature, à la politique; cl c'esi dans rintime commerce de deux amis , dans leurs confidences écrites, que se Irouveront souvent les feuillets de l'histoire les plus piquants ; mais toutes les correspondances épistolairos n'ont l)as été et ne peuvent encore avoir été publiées : ici l'opinion est obligée de laisser beaucoup de noms à écrire.

Les Français croient tous pouvoir faire des romans. Cette partie de la littérature est ou la plus difficile ou une des plus difficiles : c'est que tout le monde y est juge, juge sévère. Aussi l'opinion n'a guère distingué que Cil Blas de Le Sage , dont les l)remiers chapitres, si plaisants, si parfaits, sont suivis de chapitres renqilis de tragédies ou du fracas des anciens livres de ce genre ; Manon Lescaut de Prévost, d'une facture toujours également tendre; les Contes moraux de Marmontel, d'une facture toujours également légère; les romans et les contes de Voltaire, dont elle arrache plusieurs chapitres qu'il avait écrits pour ses impies courtisans, qu'il n'avait jias écrits pour la vertu , c'est-àdire pour la postérité ; enfin la Nouvelle lléloïse de llousscau , dont elle arrache aussi quehjues chapitres qui appartiennent à la ]»hilosophie, à la théologie , à la géographie, àriiisloire ancienne. Parfois ro])inion classe les Lettres persanes parmi les livres di poliliciue; mais lorsqu'elle les classe jiarmi les romans, elle h'> met on tète. Il faut cependant tout dire : elle en offaoerait (\c même i|uel([nes lignes, si, dans son Esprit des lois, Montescpiieu , assis sur le trône de la raison , ne les avait effacées lui-même. J'écris ces noms en très gros caractères.

Je crois qu'aujourd'hui , lorscju'on est hors de la classe de rhétorique , on ne conteste guère (jue l'ancienne division de l'art d'écrire, le genre délibératif, le genre démonstratif, le genre judiciaire , soit incomplète , fausse et barbare.

Bien des personnes veulent toujours l'ancien titre d'éloge

donné aux histoires biographiques du haut style. Il me semble , quant à moi, qu'on lirait plus volontiers, sous un titre moins louangeur, moins académique , les vies et non les éloges de Marc-Âurèle, de Fénèlon, de La Fontaine, de Fontcnelle. Je n'en écris pas moins cependant les noms de Thomas , de La Harpe, de Chamfort, de Garât, que l'opinion prononce d'une voix toujours également éclatante.

S'il tenait à moi, je changerais aussi le titre de panégyriques des saints ; il pourrait être meilleur. Mais le panégyrique de saint Augustin, où le haut clergé est solennellement accusé de ne plus être l'exemple de l'église , ne saurait être ni plus courageux ni meilleur. J'écris le nom de l'abbé Maury. L'opinion, qui avait applaudi à ses panégyriques de saint Louis et de saint Vincent , applaudit encore et malignement sourit à celui de saint Augustin.

Silence! silence! il me semble entendre ici notre saint Jean Chrysostôme, bouche de fer, prononcer devant la nation l'oraison funèbre de Louis XV, dénoncer les vices de l'ancienne cour, devenue la nouvelle. L'opinion s'indigne, applaudit. J'écris le nom du courageux évoque de Beauvais.

L'opinion frémit et applaudit : c'est l'abbé Poule qui prêche son beau sermon de l'aumône. La sensibilité de son cœur a répandu la pitié, la persuasion sur sa bouche. Il ne parle plus dans un temple; il est, ses auditeurs sont dans une prison, remplie de maliieureux, de fers, d'infection, de souffrances. J'écris le nom de l'abbé Poule.

J'écris les noms de l'éloquent avocat Gerbier, de l'éloquent avocat Linguet. L'opinion se souviendra toujours des plaidoyers de l'un, qui si souvent dirigeaient la justice du parlement; les plaidoyers de l'autre sont imprimés, et l'opinion les entend encore. J'écris aussi , et, suivant la série des temps, les glorieux noms de l'avocat De Sèze et de l'avocat Chauvcau-Lagarde. L'opinion, aujourd'hui qu'elle est libre, ne cesse de les répéter. Elle était dans les fers, elle était obligée d'étouffer ses cris, lorsque De Sèzc , assisté du respectable Malcsherbes , défendait, devant la Convention, le monarque dont le front ne portait plus que l'empreinte ou les cicatrices de la couronne , lorsque Chauveau-Lagarde s'efforçait de faire tomber des mains du tribunal révolutionnaire la sentence de mort de la reine de France jetée dans un cachot, dont les verrous, forgés par le destin, ne pouvaient plus être brisés par une puissance humaine.

J'écris aussi les noms de Mirabeau, de Vergniaud, de Danton. Aujourd'hui ces orateurs de la tribune nationale ne mailri-

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sent plus ropinion, et aujourd'hui leur gloire a diminué; mais leur célébrilù est toujours la même.

Notre libraire me lit acheter, sur sa parole , un petit traité rie l'opinion, dont Tautcur disait : J'ai vu le temps, moi, qui ne suis pas né d'aujourdhui ni d'hier, qu'on était fou des vers, qu'on savait par cœur la Henriade, qu'on lirait l'épée pour prouver que la France avait, que la France n'avait pas un poème épique. Maintenant on se bat pour toute autre chose; on n'aime plus , on ne lit plus même les vers. Je n'allai pas plus loin, je fermai le livre et je ne l'ai plus rouvert. Non! il n'est pas vrai iju'on n'aime plus les vers , il est plutôt vrai qu'on n'a jamais autant aimé les beaux vers. Je m'adresse aux gens de bonne foi, cl plus particulièrement à ceux de qui l'instruction est dans toutes les parties complète; je leur demande :

Si l'opinion n'a pas ajouté de nouvelles ikurs à la couronne de Voltaire, pour avoir célébré dans ses harmonieux et religieux chants ce bon roi Henri IV qui changea un peuple de fanatiques théologiens, s'cntr'égorgeant, en un peuple de frères , de iils, dont il fut en même temps le vainqueur, le roi et le père ? — Si , au milieu du carnage de l'Europe , cette mélodieuse lyre d'or, que Februn a reçue des mains de Rousseau, cesse de se faire entendre? — Si , aux nouveaux opéras , dont les nouvelles coupes de vers ont encore resserré l'union de la poésie et de la musique , l'opinion n'applaudit pas, de ses mille mains, Favart, Panard , Collé, Marmontel etSedainc? — Si les chansons de Fattaignant. de Radet, de Piis , de Desfontaines, ne sont pas dans toutes les bouches? — Si la raison sociale qui, sous le nom gracieux de pudeur, a marqué la ligne où dans les jioésies erotiques devait s'arrêter l'imagination et la verve des poètes, après avoir si glolieuscmenl accueilli (Iressel et Bernard , n'a pas souvent et peulêlre trop souvent pardonné à Piron, à Farny? — Si les lices des poêles épigrammatiques, satiriques, de Rousseau, de Februn . de Baour-l^ormian, ont manqué de spectateurs? — Si, tandis qu'autrefois on faisait enlendre le cri exclusif : Fa Fontaine ! cl qu'alors il eût mieux valu faire une mauvaise action qu'une mauvaise , ou même une bonne fable , si maintenant nous n'avons pas bordé , encadré toutes les fables de Famolhc, de Florian , si nous n'avons pas gravé, enhuniné toutes leurs bêles? — Si à la fin du siècle nous aimons moins Chaulieu cl Fafare, qu'on les aimait au commencemcnl ; si, dans les ]>oèsies légères, les poésies fugitives, dans ce gein-e de poésie, si éminemment fiançais. Voltaire n'a point par nous été nommé le plus grand poète du siù-

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cle? — Si, quand le fils du i,n-and Hacino voulut publier son l)oème sur la Religion, il ne trouva pas la France effrayée du -seul nom de poème didactique, et si aujourd'hui la France, qui a domandôavec tant d'instances à Saint-Lambert son poème des quatre Saisons . à Esmenard son poème de 1 1 Navigation , n'a pas demandé avec de plus grandes instances à Delille son poème des Jardins, son poème de l'Homme des champs, son poème de l'Imagination, si elle ne lui en demande pas, ne lui en redemande pas encore d'autres? — Si notre France, enthousiaste des traductions poétiques de Delille, n'a pas proclamé deux Virgiles? — Si tous nous n'avons pas lu et relu , si tous nous ne lisons, ne relisons, n'étudions, n'enseignons les poétiques de Marmonlel, de La Harpe, de Ginguené^ les jugements littéraires de Dussault, de Daunou , du vieux Suard , du jeune Auger?

J'écris donc, avec les plus beaux caractères, ces beaux noms que l'opinion me dicte par la bouche des gens de tous les âges.

Mon ami , a dit Robert à mon beau-frère , vous avez fini ; c'est bien. Mais à vous entendre })arler de l'opinion publique comme seule dispensatrice des honneurs et des rangs littéraires, il .semble que vous n'ayez jamais été à Paris, vous qui en venez. Il en serait bien sûrement de votre Panthéon français comme des trois classes de l'Institut. Demandez à ceux qui y sont entrés, ou plutôt à ceux qui n'ont pu y entrer, par quelles Voies on y va, par quelles portes on y entre.