LA COUR DE LOUIS XI

J'ai vu celle-là , et celles qui lui ont succédé. Ce fut le chevalier d'honneur de la reine55, fort

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grand seigneur, qui m'amena à la cour, il me Taisait l'honneur de ni 'aimer autant que je tâchais de le mériter et plus et beaucoup plus que je le méritais : Mon ami, me dit-il, vous savez que Philippele-Bel a le premier introduit le tiers-état aux étatsgénéraux56; eh bien ! sachez aussi que Louis XI a le premier introduit le tiers-état à la cour 7. Ce roi ne demande pas ce que les ancêtres d'un homme ont valu , il demande ce qu'il vaut lui-même : là furent toutes ses instructions.

Nous nous mîmes en voyage : la cour de Louis XI, guerrière comme celle de Charles VII, était au camp de Montlhéri. Nous y arrivâmes le même jour que la fertile plaine qui entoure le château et la colline qui le porte furent si terriblement frappées des foudres de Charles-le-Téméraire 5J. C'est là que j'appris à ne dormir que d'un œil > à m 'arrêter toujours un pied en lair, à déplier vite, à plier plus vite bagage. Nous nous retirâmes précipitamment derrière la Seine.

Bientôt les négociations commencèrent; la paix suivit.

Vous ne sauriez croire combien, surtout dans les commencemens du régne de Louis XI, il nous fallait, nous, ses officiers de la cour, petits et grands , être polis en paroles ; le roi nous en donnait l'exemple59.

Mon ami , mon grand ami , étaient les expressions dont il se servait verbalement et par écrit ,

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quand il s'adressait aux seigneurs qui n'étaient pas au-dessous du rang de bailli , de sénéchal60.

Le roi était encore plus poli en actions.

Une fois, ce fut la seule fois en sa vie , il s'habilla de drap d'or pour faire fête au connétable de Saint- Pol , et il le lui dit6'. Comment, dans la suite , ce connétable a-t-il pu le trahir ?

11 gagnait ses principaux seigneurs en leur donnant des pièces d'habillement, quelquefois l'habillement complet6'.

Quand il voulut gagner l'Angleterre en la personne du comte de Sommerset, il fit pour ainsi dire pleuvoir, afin d'avoir occasion de lui donner la cape qu'il portait clans ce moment ; et ce comte reçut un honneur que personne jusqu'à lui n'a reçu, et que sans doute dans la suite personne ne recevra, celui d'avoir la cape posée sur ses épaules par les mains du roi de France61.

Les seigneurs qu'il affectionnait étaient-ils malades, il offrait aux chapelles des saints, où s'opéraient le plus de miracles, des cierges pesant jusqu'à cent, jusqu'à cent quarante livres64.

Toutefois sa méfiance dominait sa politesse.

Le roi d'Angleterre vient le voir ; il ne lui laisse point passer la Somme; il le reçoit au milieu d'un pont sur cette rivière. Le roi d'Angleterre veut l'embrasser , il ne peut que lui tendre les bras à travers la barrière de madriers établie sur ce pont : grandes révérences d'une part, grandes révérences de

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l'autre'5. Edouard s en retourne à Londres ; Louis s'en retourne à Paris.

Lorsqu'il alla vers le duc de Bourgogne, voilà qu'en l'abordant il a peur, et qu'au lieu de lui demander comment va l'état de sa santé, ou s'il est bien guéri de son rhume , il lui crie : Mon frère , m'assurez-vous66? mon frère m'assurez vous? e'està-dire , me donnez-vous les assuremens , les garanties légales qui ne s'exigent qu'entre ennemis déclarés ?

Je ne sais par quelles douces paroles ou par quelles terribles menaces il fit signer au duc de Bretagne la promesse qu'il ne le tuerait, ni ne le ferait tuer 67.

La pensée et le désir de rendre l'autorité royale absolue anima la vie entière de Louis XI. Pour y parvenir , il lui fallait de bons instruments. Je vais dire comment il brisait les instruments qui ne l'étaient pas, comment il punissait les hommes qui le servaient mal.

Vous savez que lorsqu'on a un peu de crédit à la cour on a beaucoup de parents en province. Il m'en vint deux , qui même se disaient hautement parens assez proches ; ils voulaient être gardescoffre65; mais ces places , que tout le monde peut remplir, sont par cela seul plus souvent sollicitées que celles de grand chambellan ou de grand écuyer, pour lesquelles il faut une si grande réunion de qualités. Ne sachant comment renvoyer,

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je proposai à l'aîné, qui était fort gourmand, d aller voira travers les grilles des cuisines souterraines les marmites et les broches du roi. Comme je m'y attendais, il se trompa, il alla aux grilles des cachots, où étaient renfermés des prisonniers d'État dont un grand nombre avaient notoirement trahi leur mission, et il les vit ou les entendit crier 69 quand on leur donnait la question; il en fut si épouvanté que, sans venir prendre mes commissions, il sortit du parc du Plessis, marcha jour et nuit, et ne s'arrêta qu'à son village dont il n'a plus voulu sortir ; pauvre sot, qui s'imaginait que les tortures d'un château royal pouvaient être faites pour un homme de sa façon!

Je congédiai l'autre à peu près de même. Je l'amenai avec moi faire une visite au maire de Tours, Nous étions à causer, à rire, lorsque des maçons entrent dans la salle, et, à grands coups de marteau, font une énorme trouée au mur du côté de la rue. Bientôt nous entendons le pavé retentir du bruit de lourds rouleaux de bois, sur lesquels des ouvriers qui s'excitaient par des cris redoublés, roulaient avec effort une cage d'environ six pieds en carré, moitié en bois , moitié en fer. Cette cage s'arrête devant la trouée, où elle est d'abord élevée à force de bras, de cordes, de chaînes, de poulies , et ensuite tirée en dedans ; la trouée est en un moment rebâtie et rebouchée. On sert du vin aux magistrats de la ville 7\ aux personnes de la compagnie , et tout

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le monde se retire. Lorsqu'il ne resta que les sergens, le maire et nous, on enleva de sur la cage une grande tenture d'étoffe , destinée à défendre du froid le prisonnier 7l : quelle fut la surprise de cet autre cousin , en reconnaissant Simon de Cuenge , naguère bailli de Troyes 7% couché sur une couette , attaché par la jambe à une pesante fillette de fer 7\ Ah! je vous assure que , pour le dégoûter entièrement de la cour , je n'eus pas besoin de lui faire voir , comme c'était mon intention , le cardinal de La Balue dans sa cage 74. Il décampa , il se mit à courir , et je crois qu'il court encore. Je me gardai bien de le retenir et de dire à cet autre sot que des cages de fer, si fortes et si dispendieuses, où l'on renfermait les hauts magistrats et les cardinaux., n'étaient pas non plus faites pour des oiseaux tels que lui.

Je conviendrai volontiers avec vous que Louis XI passait pour impitoyable; mais il ne passait pas pour facétieux et railleur , cependant il l'était ?5. Mon fils , qui est aussi un peu de ce caractère , ne voulait pas venir à la cour; ensuite, quand il y fut venu , il ne voulait pas y demeurer. Je le mis à portée d'entendre quelquefois le roi dans ses momens de belle humeur. Il fut tellement gagné par l'esprit de Louis XI, qu'il se fit un de ses plus ardens partisans.

Dès lors mon fils ne laissa, plus échapper la moindre action du roi sans la relever par des louanges.

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ÏBntôi il venait me dire :

Aujourd'hui une jeune fille a porté au roi une rose pour laquellle il lui a donné deux éeus76. Ah ! qu ils voient comment il reçoit les roses , comment il accueille les jeunes filles qui les lui portent , ceux qui disent que le roi n'est pas gracieux, qu'il n'est pas bon.

Tantôt il venait me dire :

Aujourd'hui le roi, traversant un village et entendant une petite cloche qui sonnait le baptême du fils d'une pauvre femme , a voulu qu'il eût pour parrain le roi de France77 : quelle piété !

Quelle bonté! quelle générosité! Le roi a couché aujourd'hui dans tel village7*, il a donné à trois femmes qui lui ont porté une table., chacune par un pied, trois écus79.

Il a donné à une femme qui lui a nourri un chien pendant quelques semaines , six écus°° : autant que si elle lui avait nourri un conseiller.

Dans une circonstance mon fils dit ouvertement aux habitans de Tours, qui se fâchaient : Mais à quoi bon le roi aurait-il abattu la puissance des grands feudataires, s'il ne pouvait vous demander à vous, bourgeois de la ville où il veut bien résider, votre eau d'hysope, pour en pétrir son pain8' ?

Jamais je ne l'ai vu autant rire que lorsqu'il apprit que le roi avait fait enlever à Tours les oiseaux de Turquie envoyés au duc de Bretagne82 : Ah ! disait-il , eu riant et en ne cessant de rire , comment

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feront , sans leurs oiseaux , le duc François'3 et ses Bretons ?

Mais enfin le bruit courut que Louis XI prenait comme remède le sang d'enfant 84. Moi j'avais une charge à sa cour , j'étais aux appointemens du roi; il me parut que je n'étais pas obligé de croire sans preuves. Il n'en fut pas ainsi de mon jeune fils qui changea tout à coup. Le roi n'avait pas eu de plus ardent ami; il n'eut pas de plus ardent ennemi. Mon fils le critiquait , le blâmait ; il faisait pire , il lui cherchait des ridicules.

Mon père , me dit-il un jour , le roi a appris à la chasse la nouvelle de la mort d'un de ses fils; il s'est aussitôt dépouillé de ses habits, n'a plus voulu les mettre 85.

Un autre jour il me dit : Je viens de l'appartement du roi ; j'y ai vu plusieurs chiens malades, couchés sur de jolis petits lits de plume, avec leur seringue de cuivre à côté pour être médecines 86.

Bientôt ni mon fils ni personne, excepté ceux qui étaient chargés du service domestique , ne purent pénétrer jusqu'à Louis XI qui s'étant , pour ainsi dire, fait fortifier, fossoyer, murer, griller dans son château du Plessis8?, après avoir vainement essayé de tous les remèdes, soit terrestres, soit célestes 88, expira enfin au milieu des fioles et des potions, des cierges et des reliques ?'9.

J'ai vu le lit où ce malheureux roi, où le plus malheureux des rois mourut plus cruellement que sur

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l'échafaud, atteint, se disait-on à l'oreille, par la justice divine, qui commence quelquefois dans ce monde la punition que les hommes subissent inévitablement dans l'autre. J'ai vu sa chambre, où l'on n'abordait que par une montée pratiquée dans l'épaisseur d'un gros mur90; c'est là qu'à la dure franchise avec laquelle pour la première fois on lui parla , il connut qu'il ne comptait plus sur la terre comme roi. On lui annonça la mort aussi brusquement, aussi cruellement qu'on l'annonce à un petit bourgeois : Sire, pensez à votre conscience; il est faict de vous ; il n'y a nul remède 9' /