CHAPITRE Vil

Les fils de Clothairc Ier jusqu'à la mort de Sigebcrt 862-575.

La monarchie des Francs, partagée pendant quarante-huit ans entre les enfants de Clovis, avait été de nouveau réunie pendant deux ans sous un seul chef; Clothairc Ier, le plus jeune des fils de Clovis, ayant survécu à tous ses frères et à tous ses neveux, s'était trouvé à la tête de l'un des États les plus puissants qu'ait vus l'univers. La Gaule romaine tout entière, à la réserve de la Septimanie, obéssait à son sceptre; et, sous le nom de Gaule, se trouvaient comprises la Savoie, la Suisse, les provinces rhénanes et la Belgique, qui n'entrent point dans la France acluelie. Cett« Gaule n'était point telle que les Romains l'avaient laissée à son père : une population bien plus nombreuse avait recommencé à en cultiver les campagnes, et des milliers de soldats étaient prêts à prendre les armes au premier appel de la patrie ou de l'honneur. L'empire des Francs au delà du Rhin n était guère moins étendu que celui qu'ils possédaient dans les Gaules. Toute l'ancienne France entre le Rhin et le Weser, les duchés d'Allemagne, de Thuringe, de Bavière , le pays des Frisons, celui des Saxons eux-mêmes , étaient considérés comme appartenant à la nation des Francs. 11 est vrai que ces vastes contrées étaient bien moins riches et bien moins peuplées que la Gauie ; leurs habitants idolâtres, et absolument barbares, n'avaient point de villes, cl reconnaissaient à peine un gouvernement régulier : mais au premier appel ils fournissaient des essaims nombreux de guerriers, et Clothairc disposait d'armées bien plus formidables que l'empire romain n'aurait pu en mettre en mouvement pendant les trois derniers siècles de son existence.

Cependant Clothairc ue fit aucun usage de cette force colossale. Il ne reste qu'un seul souvenir des deux années pendant lesquelles il gou-

verna seul toute la monarchie : c'est le meurtre actroce de son fils. La sécheresse et la barbarie des historiens de cette époque ne sont point la seule cause de cette absence de faits : quand une nation n'a point de gouvernement, elle ne peut pas avoir d'histoire ; et, à cette époque, les Francs araient bien un roi, dont Grégoire de Tours pouvait raconter les passions et les crimes, mais ils n'avaient point de forme d'administration civile, point d'unité, point d action commune, et il était presque impossible de saisir leurs rapports comme peuple, ou entre eux, ou avec les autres.

L'action du gouvernement est devenue pour nous plus susceptible d'analyse, pur sa division en ministères ; en appliquant cette même division au gouvernement des fils de Glovis, nous sentirons mieux combien le lien social des anciens Francs élait relâché. Il n'y avait proprement dans les finances, la justice, l'intérieur, la guerre, la marine et les relations extérieures, presque aucune prérogative constitutionnelle qui appartint aux rois mérovingiens.

Les finances de la monarchie étaient nulles en quelque sorte ; les Francs n'avaient voulu se soumettre ni à la capilation que les Romains avaient payée , ni même à l'impôt territorial ; et il est probable que leur résistance avait causé l'abolition des mêmes impositions pour ies Gaulois. Quelques-uns de ceux-ci, appelés dans les conseils des princes, essayèrent plus dune fois de rétablir l'ancien système des impositions romaines; mais ils furent toujours victimes du mécontentement populaire. Les ducs, les comtes ou les grafions percevaient cependant dans les provinces certaines redevances dont nous connaissons mal la nature ou la quotité ; mais il semble que les produits leur en étaient abandonnés presque en entier. Le trésor du roi n'y participait que pour peu de chose : ce trésor était un coffre-fort matériel, dont le roi lui-même gardait la clef. Jamais il n'en sortait aucun argent destiné aux dépenses du gouvernement: car celui-ci, qui ne payait ni ses troupes, ni ses armes, ni ses munitions, ni ses fonctionnaires, n'avait aucun besoin ; l'Église seule y puisait quelquefois pour des fondations de couvents et de temples. Des péages étaient perçus aux portes des villes : mais ils appartenaient à chaque curie, et ils étaient destinés à pourvoir aux dépenses municipales. Quant aux rois eux-mêmes et à leur cour, ils vivaient des fonds de terre appartenant à la couronne, comme auraient pu faire de riches propriétaires. Ces fonds étaient en grand nombre, leurs revenus considérables, et ils étaient disséminés dans toutes les

parties du royaume. Les rois voyageaient avec leur cour d'un palais à l'autre , pour consommer successivement les provisions qui y étaient accumulées. L'administration de tant de biens-fonds pouvait être compliquée ; cependant elle n'exigeait ni écritures, ni correspondances ; les biens de la terre étaient perçus et employés en nature , et quand les greniers étaient vides, les comptes étaient soldés.

Un ministre de la justice n'aurait eu, sous les Mérovingiens, presque aucune fonction à remplir. On aurait pu dire , à cette époque de la monarchie, que toute justice émanait, non du roi, mais du peuple. C'était le peuple qui avait donné les lois, c'était le peuple qui les modifiait, c'était le peuple qui fournissait les juges. Le roi nommait, il il est vrai, les ducs, les comtes ou grafions, qui dans chaque cité présidaient aux plaids ou au mallum ; mais cette assemblée où la justice était rendue, se composait de tous les citoyens; celui qui avait méprisé îe mallum , ou négligé d'y venir , était exposé à une punition par la loi salique f. Chaque citoyen était , comme juge, menacé de l'amende sil ne prononçait pas selon la loi ; ceux qu'on voit cités dans les jugements sous le nom de rachimburgs, étaient de simples citoyens auxquels l'obligation d'assister aux plaids était spécialement imposée ; enfin les douze parents ou voisins qui, en jurant avec l'accusé, fournissaient îa preuve, étaient de simples citoyens. Les rois ne furent proprement jamais les juges des Francs; ce n'est pas que la servilité de leurs courtisans, ou les richesses avec lesquelles ils pouvaient récompenser des actions basses ou perfides, ne leur donnassent souvent moyen de faire verser le sang de leurs ennemis ; mais quand ils faisaient tuer un Franc, c'était de leur part un assassinat, non une condamnation juridique.

Aucune subordination n'existait entre les tribunaux divers; aucun appel n'était admis de l'un à l'autre ; ils ne correspondaient point entre eux ou avec l'administration centrale, et aucun ministère ne s'occupait de maintenir dans toute la monarchie une législation uniforme ; bien au contraire, chaque citoyen conservait le droit d'être jugé selon les iois de ses aïeux, et une constitution de Clothaire en confirma le privilège aux Romains, en 560 2. Quant aux lois des peuples barbares, elles étaient en quelque sorte indépendantes et des rois et du peuple ;

» Lex salica. % 90, p. 200, etc.

2 Chlotarii I régis Constitutio generalis, % 4. — Baluzii capitularia, t. I, p. 7 et Script, franc, t. IV, p. 116.

seulement la nation avait donné à ses anciennes coutumes une sanction plus précise, lorsqu'elle avait député quelques juges pour les mettre par écrit.

Cependant plusieurs changements furent apportés à la législation pénale sous le règne des fils de Clovis ; ils furent toujours l'ouvrage des assemblées du champ de mars, tenues à Cologne , à Trêves, à Andernach, en présence du roi, avec le conseil des grands du royaume et des hommes de toute condition *. Le but de ces changements fut toujours de rendre la punition des crimes plus sévère, et la découverte des délinquants plus facile. La peine de mort fut substituée aux amendes dans un grand nombre de cas, et surtout pour les homicides. Les habitants du pays furent distribués en centuries , et les centeniers furent déclarés responsables des vols commis dans leurs districts, à moins qu'ils ne présent.assant le coupable 2. La nation soutirait des désordres et de l'anarchie; elle cherchait à les réprimer, en se donnant, une police républicaine, à laquelle tous les citoyons fussent intéressés. Cette police^ chacun l'exerçait sur son voisin, comme membre d'une même société où chacun était égal et également responsable. Le roi ni ses ministres n'en tenaient nullement le fil ; ils ne se chargeaient point de suivre et de découvrir les coupables; ils n'étendaient point leur surveillance à tous les citoyens, et l'on n'avait pas plus à craindre leurs vexations dans le sein des familles, qu'à recourir à leur protection.

Dans le département que nous nommons aujourd'hui de lintérieur, toutes les administrations municipales étaient nommées par d'autres que le monarque ; elles étaient, déplus, sans communications avec lui. Le pouvoir ecclésiastique , qui faisait de rapides progrès, était plus indépendant encore de la couronne : les élections des évèques appartenaient au peuple et au clergé de chaque diocèse ; toutes les autres appartenaient aux évèques, et le gouvernement n'exerçait d'influence sur aucune. Les Mérovingiens ne songeaient pas même que ce put être leur affaire d'exciter le commerce, les manufactures, l'agriculture; d'inspecter les hôpitaux et les prisons , excepté parmi ces dernières, celles où ils renfermaient leurs propres ennemis ; de creuser des canaux ou d'ouvrir des chemins ; c'était l'affaire des villes de maintenir comme elles pouvaient ceux qui existaient déjà. La correspondance du

1 Decretio Childeberti régis, §§ 1, 2. 5. — Baluzii capitul. t. I, p. 17. — - Script, franc, t. IV, p. lit.

2 Decretio Childeberti reg. § 9 et 11, p. 112. — DecTetio Chlotarii, $ 1, p. 11 A.

gouvernement avec les provinces était presque nulle ; et dans une société tombée en quelque sorte en dissolution, on ne voyait plus nulle part que des pouvoirs locaux.

La monarchie française n'avait point de marine ; ce département n'existait pas même pour elle : celui des affaires étrangères ne pouvait donner au gouvernement que de très-rares et courtes occupations. Les rois n'avaient point les uns chez les autres des ministres à résidence; ils recevaient et envoyaient quelquefois des ambassadeurs , même à de grandes distances, pour solliciter un mariage ou conclure une alliance; mais ils s'informaient fort peu de ce qui se passait en pays étranger, et ils songeaient moins encore à diriger au loin les événements par leur politique.

Tout le pouvoir royal se trouvait compris en quelque sorte dans le département de la guerre; encore dans celui-ci il n'y avait ni troupes de ligne, ni garnisons, ni arsenaux , ni places fortes, ni enrôlements forcés, ni états-majors à la nomination du monarque. Les divers rois étaient autant de candidats pour un commandement militaire, entre lesquels, à chaque expédition nouvelle, les Francs choisissaient librement un chef. Ils venaient se ranger sous ses étendards avec leurs chevaux et leurs armes ; leurs vivres étaient fournis par le pays qu'ils traversaient, et le pillage leur tenait lieu de solde. Ils s'attachaient ou volontairement ou en vertu de quelque contrat réciproque , aux différents capitaines qui commandaient leurs bataillons. Après le combat et le pillage, ils étaient toujours empressés de retourner chez eux, et l'on n'avait d'autre moyen de les fixer dans un pays nouvellement conquis, que celui de leur distribuer des terres qu'ils jugeassent supérieures à celles qu'ils laissaient dans leur pays natal. Quant aux murailles des villes, si les bourgeois, qui étaient encore Ions Romains, ne les défendaient pas, pour se mettre à l'abri du piilage, personne ne se mettait en peine de les garder.

C'est en raison de cet anéantissement de l'ordre civil que les historiens du sixième siècle nous montrent dans leuts récits les rois Seulement, et jamais le gouvernement. Leurs passions privées, leurs débauches, leurs vengeances, leur avarice, tiennent assez de place dans l'histoire; leur administration n'en tient aucune. La ressemblance des noms, quand les choses sont différentes, est une des causes plus habituelles d'erreur; nous sommes sans cesse enclins à appliquer aux rois des Francs des idées formées sur les derniers rois de France; et les écrivains du

dix-septième siècle, malgré toute leur érudition, ont souvent partagé cetteillusion.

Clothairc Ier, qui avait eu sept fils parvenus à l'âge d'homme, n'en laissait que quatre au moment de sa mort, Charibert, Gontran, Chilpéric et Sigebert. Tous quatre prétendaient avoir un droit égal à la couronne ; tous quatre furent en effet reconnus par les soldais, et invités à partager l'héritage de leur père. L'exemple des fils de Clovis n'avait pas seulement confirmé la loi de l'État; il avait aussi établi des habitudes qu'il était difficile de changer. Quatre cours, quatre capiiales avaient existé pendant un demi-siècle; les grands attaches à tous ces souverains, les villes enrichies par leur présence , étaient intéressés à maintenir la division du royaume. Ces quatre capiiales étaient Paris, Orléans, Soissons et Reims, villes qui ne son» pas éloignées de plus de vingt lieues l'une de l'autre ; car, malgré la vaste étendue de l'empire, c'était toujours dans ce rayon étroit que les Francs voyaient alors la France.

Le troisième des fils de Clothairc, Chilpéric, essaya cependant, à la mort de son père, de s'emparer de tout le royaume, ou de la ville de Paris, qu'il regardait comme devant entraîner tout le reste. Il quitta ses frères assemblés à Soissons pour les funérailles de leur père, et, accourant au palais de Braine, à trois lieues de cette ville, il y trouva le trésor de Clothairc, dont il se rendit maître. Aussitôt il distribua ces richesses en présents parmi les Francs les plus braves, et ceux qui avaient le plus de crédit sur les troupes. Avec eux il marcha vers Paris, et s'y établit dans le château qu'avait habité le roi Childebert. Mais ses frères ne lui donnèrent pas le temps de s'y foriifier; se réunissant tous trois contre lui , ils entrèrent à leur tour dans Paris avec des forces supérieures, et contraignirent Chilpéjic à consentir à ce que l'empire fût divisé en quatre parts, et à ce que le sort décidât entre eux de la portion qui écherrait à chacun. Ce fut le sort en effet qui donna à Charibert Paris, capitale de son oncle Childebert ; à Gontran, Orléans, qui avait été la résidence de Clodomire; à Chilpéric, Soissons, résidence de son père Clothairc ; et à Sigebert, Reims, résidence de son oncle Thicrri l.

Le partage du royaume fait entre les fils de Clovis servit de base à

1 Gregor. Turon. lib. ÏV, cap. 22. p. 214. — Hadrian. Valesii, t. II, lib. IX, p. 2.

celui que firent les fils de Clothaire; cependant l'empire des Francs était tout autre à cette seconde époque qu'à la première. L'accession de la Bourgogne et de la Provence, et celle de tous les pays germaniques, ne permettaient point de s'en tenir à la première division. D'ailleurs, les enfants de Clothaire cherchèrent à s'arrondir un peu mieux que n'avaient fait leurs oncles, et leurs nouveaux États furent en même temps plus compactes et plus étrangers l'un à l'autre. L'empire des Francs pouvait alors être considéré comme composé de quatre grandes provinces en Germanie, et de tout autant dans les Gaules. Les premières étaient la France germanique, l'Allemagne, la Bavière et la Thuringe ; les secondes , l'Austrasie , la Neustrie , la Bourgogne et l'Aquitaine. Mais les quatre provinces germaniques étaient alliées plutôt que sujettes ; elles obéissaient à des ducs héréditaires, qui se maintenaient presque indépendants, et leurs mœurs sauvages, leur religion, leurs lois, les rendaient tellement étrangères au reste de l'empire, qu'on oubliait presque leur existence. D'autre part , la Bourgogne et l'Aquitaine étaient deux royaumes conquis par les Francs, mais qu'ils considéraient toujours comme étrangers, et où les vainqueurs n'avaient formé presque aucun établissement. La France proprement dite ne s'étendait donc que du Rhin à la Loire, encore à l'exclusion de la petite Bretagne, qui était tributaire et non sujette. C'était cette France habitée par les vainqueurs, qu'ils avaient partagée en Austrasie et Neustrie. On ne s'accorde pas bien sur l'étymologie de ces deux noms, dont le premier désignait le pays oriental, le second l'occidental. A cette époque , les deux provinces étaient séparées par une ligne qui s'étendait du nord au midi, à peu près des bouches de l'Escaut jusqu'à Bar-sur-Aube. L'Austrasie était à droite ou au levant de cette ligne, la Neustrie à gauche ou au couchant. Trois des capitales, Paris, Soissons et Orléans, étaient dans la Neustrie ; Reims était dans l'Austrasie, mais à peu de lieues de distance de la ligne de partage.

Les quatre provinces germaniques furent à peine considérées dans le partage; ou les regarda comme une annexe de l'Austrasie ; et à ce titre elles échurent à Sigehert, le plus jeune des fils de Clothaire, qui transporta sa résidence de Reims à Metz, pour se trouver un peu plus au centre de ses États. La Bourgogne échut en partage à Gontran, qui, dans le même but, quitta Orléans pour fixer sa résidence à Châlonssur-Saône. Chilpéric, roi de Soissons, eut la Neustrie, et Charibert, roi de Paris , l'Aquitaine ; mais pour établir une contiguïté entre un

royaume situé au midi de la Loire et une capitale sur la Seine, on lui céda encore une langue de terre intermédiaire, qui séparait Orléans de la Bourgogne. Comme Charibert mourut sans enfants, au bout de six ans de règne, ses États furent partagés entre ses trois frères, ce qui contribua à confondre davantage encore la géographie et. à multiplier les enclaves. La privation de toute carte géographique, et l'impossibilité où se trouvaient, les rois de se représenter ia forme du pays qu'ils gouvernaient, contribuèrent peut-être à leur faire adopter d'aussi bizarres partages.

Le règne des quatre fils de Glothaire fut beaucoup moins glorieux pour la nation française que celui des quatre fils de Glovis : au lieu de continuer à s'étendre au dehors, soit par des conquêtes, soit pnr de puissantes confédérations, à peine put-elle maintenir ce qu'elle avait conquis. Le lien de ses alliances se relâcha ; les dues héréditaires devinrent plus indépendants, aucune guerre glorieuse contre les étrangers ne fit briller la valeur française, tandis que de honteuses guerres civiles firent verser en vain le sang de la nation pour la cause des rois. Ce n'était plus la dignité royale qui était partagée, mais la monarchie elle-même. La nation des Francs avait consenti à être ainsi morcelée , parce qu'elle avait déjà perdu sa première vigueur. Les conquérants , dispersés, enrichis , amollis, ne songeaient plus ni à leur patrie, ni à leur liberté, ni à leurs victoires passées, ni à leurs espérances de gloire ; e tdéjà les hommes du Word avaient adopté les habitudes des Gaulois, qu'ils avaient traités en vaincus.

Au lieu d'événements historiques, les écrivains du temps ne nous ont presque conservé que des détails honteux et atroces sur la famille régnante. Les rois des Francs voyaient bien moins dans la couronne qu'ils portaient l'emblème d'un pouvoir bienfaisant qu'ils devaient exercer sur les autres, que celui de leur propre affranchissement de toutes les lois. Se livrer sans retenue aux plaisirs des sens leur paraissait le plus beau privilège de la royauté, et la première affaire de leur règne était de faire choix des plus belles femmes pour leurs plaisirs. Dans le premier transport de leur amour, ils commençaient par les épouser; mais un lien indissoluble ne pouvait garantir la constance de leurs sentiments : une nouvelle maîtresse succédait bientôt aux droits de la première , et elle était également épousée , puis une troisième et une quatrième l'étaient aussi. Souvent, lorsque le dégoût avait succédé à l'amour, il ne leur suffisait point d'appeler à leur lit une reine nou-

velle, ils voulaient encore écarter entièrement l'ancienne de leur palais, et alors ils la donnaient en mariage à quelqu'un de leurs ducs ou de leurs courtisans. L'exemple de la polygamie et du divorce descendait des rois aux sujets; quiconque était puissant prétendait aux mêmes privilèges, et dans la monarchie des Francs, quiconque pouvait nourrir des soldais devint bientôt puissant.

À cette époque même les prêtres jouissaient d'un crédit prodigieux; la plupart d'entre eux prétendaient au don des miracles ; trente évêques de Fiance, sous le règne de Glovis et de ses fils , sont inscrits au rôle des saints ; le nombre des prêtres et des abbés qui jouissent des mêmes honneurs est plus considérable encore *. La fondation d'une moitié des églises date de cette époque, cl jamais le clergé ne fut doté plus richement. Mais il ne se croyait point encore assez tort pour lutter contre les passions des rois; il fermait les yeux sur les scandales, et réservait ses censures et ses excommunications pour la seule défense des franchises ecclésiastiques. Ce ne fut que deux siècles plus tard qu'il se crut assez maître des consciences pour tourner à son avantage ces mêmes passions luxurieuses; qu'il étendit les prohibitions de mariage aux degrés les plus éloignés de parenté, et qu'enlaçant les maîtres de la terre dans les liens du péché, il leur montra l'excommunication sans cesse suspendue sur leurs têtes, pour les forcer à se racheter aussi sans cesse, par de nouveaux sacrifices, par une soumission plus entière, ou par de plus riches présents.

L'aîné des fils de Ciothaire, Charibert, roi d'Aquitaine et de Paris, n'a presque laissé d'autres souvenirs de lui dans l'histoire, que celui de ses mariages (561-567). » Il prit pour femme, dit Grégoire de » Tours , Ingoberge , de qui il eut une fille qui fut mariée dans le » royaume de Kent. Ingoberge avait à son service deux jeunes per- » sonnes filles d'un pauvre homme ; l'aînée , qui se nommait Marco- » vcfa, avait déjà pris l'habitde religieuse, l'autre se nommait Méroflède. » Elles étaient filles d'un artisan en laine, et le roi était fort amoureux » d'elles. Ingoberge, qui en conçut de la jalousie, pour les rendre >• méprisables aux yeux du roi, fit venir en secret leur père au palais, » et le mit à l'ouvrage sur les laines royales ; pendant qu'il travaillait, » elle appela le roi auprès de lui. Charibert, qui s'était attendu à voir

1 Voyez Script, franc. Syllabus monum. t. III, p. 95; c'est le sommaire de celles des Vies des Saints doù Ton a extrait quelque détail historique. Il y en a soixante H onze sous le règne de Clovis et de ses enfants.

» quelque chose de nouveau , irrité de ce qu'on voulait régler sa con-

» duite, éloigna Ingoberge et épousa Méroflède. Il prit aussi une

» autre jeune fille nommée Theudechilde, dont le père était gardeur

» de brebis; on dit qu'il en eut un fils qui mourut en naissant *...

» Charibert épousa ensuite Marcovefa , sœur de Méroflède (elle était

» religieuse), et pour cette cause tous deux furent excommuniés par

» saint Germain, évêque de Paris ; et comme le roi ne voulait point

» la laisser, elle mourut frappée par le jugement de Dieu ; peu après

» elle , le roi Charibert mourut aussi. Après sa mort , Theudechilde ,

» une de ses reines, envoya des messagers à Gontran, s'offrant d'elle-

» même à lui en mariage. Le roi leur répondit : Quelle ne tarde

» pas à venir à moi avec ses trésors ;je la recevrai, et je la rendrai

» grande aux yeux des peuples, en sorte qii elle jouira auprès de moi

» de plus dlionneur encore quelle ne faisait auprès de mon frère

» qui vient de mourir. Aussitôt ayant rassemblé tous ses effets, elle

» partit avec joie ; ce que Gontran ayant vu , il dit : Il vaut mieux

» que ces trésors soient entre mes mains quen celles d'une femme qui

» était entrée indignement dans le lit de mon frère. Alors , lui en

» étant la plus grande partie , et ne lui laissant que fort peu de ri-

» chesses, il l'enferma dans un monastère, à Arles. Theudechilde ne

» se soumettait qu'à regret aux jeûnes et aux veilles ; elle appela à elle

n un Goth, auquel elle promit que s'il voulait l'épouser et la conduire

» en Espagne, elle se donnerait à lui avec tous les trésors qu'elle avait

» dans le couvent. Il s'engagea à le faire, et déjà elle avait rassemblé

» ses effets et en avait formé des ballots , lorsque l'abbesse l'arrêta au

» moment où elle allait sortir du couvent. Après l'avoir fait grièvement

» fustiger pour la faute où elle avait été surprise , elle la fit mettre

» dans un cachot, où Theudechilde demeura dans la douleur jusqu'à la

» fin de sa vie 2. »

Gontran, roi d'Orléans , le second des fils de Clolhaire Ier, ayant établi sa cour à Châlons-sur-Saône , se fit appeler plus communément roi des Bourguignons. Toute la Bourgogne en effet était tombée dans

' Gregor. Turon. lib. IV, cap. 26, p. 215.

3 Ibid., cap. 26, p. 216. Fortunatus, évêque'conteraporain de Poitiers, a écrit 'e panégyrique de Charibert, lib. VI, carm. 4>, in Script, franc, t .II, p. 505. Mais il n'y a aucun prince de cette époque dont Fortunatus n'ait célébré les vertus. — Gesta reg. franc, cap. 30, p. 560. — Àimoini Floriac. lib. III, cap. 11, t. III. p. 66. — Fredegarii Epitomata. cap. 56, p. 405.

son partage ; et comme elle avait déjà été gouvernée cent trente ans à titre de royaume indépendant., comme elle était aussi plus peuplée et plus civilisée que le reste des Gaules, elle recouvra en quelque sorte, dès cette époque , une indépendance qui s'affermit pendant le long règne de Gontran, et qui se maintint jusqu'à l'année 615. Lps formes de l'administration établies par les anciens rois bourguignons se rapprochaient de celles des Romains, et plusieurs de leurs magistrats portaient encore des noms usités sous l'empire. Gontran maintint ou rétablit des usages propres à la Bourgogne , et auxquels les peuples étaient attachés. Le gouverneur général de la Bourgogne, le chef de la justice, des finances et des armées, portaient le titre de patrice. Gontran, en parvenant à la couronne, trouva un Romain, nommé Àgricola , en possession de celte dignité; il î'écarta pour le remplacer par un autre Romain, nommé Ceisus, « homme doué d'une grande force de corps, plein de » vanité et d'enflure dans ses paroles, et assez avide pour avoir envahi » les biens de plusieurs églises, mais très- versé dans le droit, et très- » juste dans ses décisions juridiques 4. » C'est la première mention que nous rencontrions de cette magistrature, et elle est remarquable, parce qu'on ne tarda guère, dans les autres royaumes, à voir s'en élever une dont les fonctions étaient presque semblables, celles des maires du palais, qui changèrent ensuite la constitution.

« Le bon roi Gontran, ajoute saint Grégoire, fit d'abord entrer dans » son lit , comme sa concubine, Vénérande , fille d'un de ses orficiers ; » il en eut un fils qu il nomma Gondebaud. îl épousa ensuite Marcatrude, » fille de Magnasius ; alors il envoya son fils Gondebaud à Orléans. » Vénérande, jalousa de Marcatrude, lorsque celle-ci eut un fils, com- » ploîa la mort de ce fils, et mêla, à ce qu'on assure, un poison dans » sa boisson, par lequel elle le tua. Mais aussitôt, par un jugement de >' Dieu, le fils qu'elle avait mourut aussi ; elle encourut la haine de » son roi, et, renvoyée par lui, elle mourut peu après. Gontran épousa » ensuite Austrechiîde , surnommée Bobila , de qui il eut deux fils, » Clothaire et Ghlodomir 2. »

Chilpéric, le troisième des fils de Clothaire Ie' , qui régnait à Soissons et dans la Neuslrasie, était encore le plus luxurieux de ces quatre princes, el ce fut aussi celui qui souilla son règne par les plus effroyables cruautés. Il n'était cependant encore entouré que de femmes d'un rang

' Gregor. Turon. lib. IV, cap. 2£, p. 2U. a Ibidem, cap. 2u, p. 215.

inférieur, parmi lesquelles on remarquait la fameuse Frédégonde , lorsque son quatrième frère Sigebert, roi de Reims et d'Austrasie, songea à contracter un mariage plus honorable. Il envoya en Espagae une députation chargée de riebes présents, pour demander Brunehault, fille d'Àthanagilde, roi des Visigoths, qui avait transporté à Tolède le siège de cette monarchie. « Brunehault, ajoute Grégoire de Tours, » qui mourut longtemps avant elle, était une jeune fille élégante dans » ses manières, agréable de visage, honnête et décente dans ses mœurs, » douée de prudence dans les conseils, et d'un langage flatteur. Son » père ne la refusa point ; il l'envoya au loi Sigebert , avec des trésors » considérables. Celui-ci ayant rassemblé auprès de lui les seigneurs de » son royaume, et préparé des festins, la reçut pour femme avec une » joie et une allégresse infinies. Elle était alors soumise à la loi des » ariens; mais, par la prédication des prêtres et les exhortations du » roi lui-même, elle se convertit, et crut et confessa l'unité dans la Tri- » nité bienheureuse. Elle reçut le saint-chrême, et elle persévère jus- » quà ce jour dans la foi catholique du Christ *. »

Le mariage de Sigebert avec Brunehault fit quelque impression sur l'esprit de Chilpéric; il eut honte de ne s'être associé qu'à des femmes d'un rang inférieur. « Quoiqu'il eut déjà plusieurs femmes, dit Gré- » goire de Tours, il fit demander Galswinthe, sœur aînée de Brune- » hault, promettant, par ses députés, qu'il laisserait touies les autres, » dès qu'il aurait obtenu une compagne fille de roi et digne de lui. » Àthanagilde, ayant reçu ces promesses, lui envoya en effet sa fille » avec de grandes richesses, comme il avait envoyé l'autre. A l'arrivée » de Galswinthe auprès de Chilpéric, elle fut reçue avec de grands » honneurs ; elle lui fut associée en mariage, et il l'aima avec d'autant « plus de tendresse qu'elle lui avait apporté de grands trésors. Mais » bientôt son amour pour Frédégonde , qu'il avait auparavant pour » maîtresse , excita entre elles un grand scandale. Déjà Galswinthe » était convertie à la foi catholique, et avait reçu le saint-chrême, lors- » qu'elle se plaignit au roi des injures journalières qu'elle recevait, dé- » clarant qu'on ne lui montrait aucun respect : elle demanda donc à » retourner dans sa patrie, en abandonnant tous les trésors qu'elle avait » apportés. Chilpéric essaya d'abord de dissimuler avec elle, et de

1 Gregor. Turon. lib. IV, cap. 27, p. 216. — Fredegarii Epitomata. cap. 60, p. 405. Gesta rcg. francor. — cap. 51, p. 560.

i 86 HISTOIRE

>» l'apaiser, en lui parlant avec douceur; mais ensuite il la fit étrangler » par un page à lui, en sorte qu'on la trouva morte sur son lit. Après » avoir pleuré sa mort, Chilpéric, au bout de peu de jours, épousa

» Frédégondc Il avait déjà trois fiis delà première de ses femmes,

» nommée Audovère '. »

Les événements domestiques de la famille des Gis de Glothaire Ie' sont le souvenir le plus détaillé qui nous ait été conservé de leur règne. Pendant le même temps, l'histoire nationale ne nous présente que des événements confus, obscurs, ou dont le souvenir est à la fois triste et honteux. En effet, les forces de la nation ne cessèrent de se consumer dans des guerres civiles, auxquelles tous les intérêts nationaux étaient étrangers, et qui ne réveillaient pas même des passions généreuses.

Au commencement du règne des quatre frères (562), une guerre redoutable entama les frontières de l'empire des Francs. Un nouveau peuple tartare , les Ugurs, sujets de l'ancien empire turc, établi au centre de l'Asie, autour du mont Altaï, avaient récemment chappé à la tyrannie de leurs maîtres : en Rapprochant du Volga et de la mer Caspienne, ils renoncèrent à leur nom, pour prendre celui des Avares, autre peuple d'Asie également soumis aux Turcs, et cependant plus illustre et plus redouté. En 558, ces nouveaux Avares étaient encore au pied du mont Caucase, d'où ils envoyèrent une ambassade à Justinien, pour conclure avec lui une alliance ; en 562, ils avaient déjà passé le Tanaïs et le Borysthène ; ils s'avançaient dans le cœur de la Pologne et de la Germaine, et, traînant à leur suite les nations vaincues, les Avares fugitifs étaient devenus les plus redoutables des conquérants1.

Le kan ou chagan des Avares, auxquels on donna aussi le nom de Huns, s'était montré peut-être dès l'an 562 sur la frontière la plus orientale de l'empire des Francs. Grégoire de Tours ne nous apprend point jusqu'où parvinrent ces peuples barbares-, il raconte seulement que Sigebert, roi d'Aulrasie, marcha à leur rencontre, les vainquit, les mit en fuite, et traita ensuite de la paix avec leur roi, dont il accepta l'amitié 3. Ce traité n'empêcha point le chagan de tenter une nouvelle irruption en Austrasie, vers l'an 566. Sigebert marcha encore à la rencontre des Avares, mais il fut défait ; ce que Grégoire de

• Gregor. Turon., lib. IV, cap. 28, p. 217.

2 Thcophylactus Symocatta, lib. VII, cap. 7 et 8. — GibboD, Décline and Fall, ch. £2. — Hadr. Valesii, lib. IX, p. 7. 5 Gregor. Turon. lib. IV, cap. 25, p. 214.

Tours attribue au pouvoir des sortilèges de ces peuples païens. Sigebert avait clé fait prisonnier; toutefois il racheta sa liberté par de riches présents, il contracta avec le chagan une alliance plus étroite, et les deux princes se promirent de ne plus porter les armes l'un contre l'autre *. Des écrivains, postérieurs de plusieurs siècles, placent, avec beaucoup de vraisemblance, ces combats dans la Thuringe , entre l'Elbe et la rivière Sala. Les Avares se retirèrent ensuite sur le Danube ; là ils furent accueillis par Alboin, roi des Lombards, qui sollicita leur alliance contre les Gépides. Ces derniers furent vaincus, leur roi Cunimond fut \ué^ et leur nation anéantie. Les Avares, après avoir erré dix ans des plateaux du Thibet jusqu'aux rives de l'Elbe, s'établirent enfin au nord du Danube, dans 1rs provinces de Valachie, Moldavie et Transylvanie, et dans une partie de la Hongrie: ils y fondèrent un royaume qui subsista deux cent trente ans2.

Le danger d'une invasion tartare aurait dû réunir les rois francs pour leur défense ; mais les fils de Ciothaire ne voyaient au contraire, dans tous les malheurs de leurs frères, qu'une occasion de s'agrandir. Tandis que Sigebcrt tenait tète aux peuples pasteurs, Chilpéric envahit les États de son frère, entra dans Reims, et leva des conlribnlions dans ses autres cités. A son retour de l'expédition contre les Avares, Sigebert prit sa revanche sur la Neustrie ; il entra à Soissons avec son armée, il y enleva Thcodcbert, fils de Chilpéric, qu'il fit garder comme otage pendant une année au château de Pontion, prèsde Vitry-tc-Brûlé, et qu'il rendit à son père, lorsqu'une paix, ensuite mal observée, eût été confirmée par des serments mutuels5. Le meurtre de Galsvvinthe fit renouveler les hostilités. Sigebert entreprit de venger sa bellesœur; ses autres frères le secondèrent, et Chilpéric fut sur le point de perdre sa couronne. La paix fut cependant rétablie pour la seconde fois entre les frères par la médiation de Gontran, sous condition que Chilpéric abandonnerait à Brunehault, femme de Sigebert, les villes qu'il avait d'abord promises pour douaire à sa sœur Galswinlhe 4.

1 Gregor. Turon.. lib IV, cap. 29. p. 217. — Fredegarii Epitomata. cap. 61, p. 405. — Aimoini Floriac. iib. III. cap. 11, p. 70. — Chroniques deSaint-Denys, liv. III, en. i. p. 209. — Menandri Protcctoris excerpta de Légat, p. 103. 110. — Pauli Diaconi, de Gestis Langob. lib. II, cap. 10. — In Muratori Script, rer. Italie, t. I, p. 429.

2 Pauli Diaconi, lib. I, cap. 27, p. 424. — Gibbon, Décline and Fall, ch. 4S.

3 Gregor. Turon. lib IV, cap. 23, p. 214.

* Ibidem, cap. 28, p. 217. — Hadrhni Valesii, lib. IX, p. 26.

Il est douteux que Charibert, roi de Paris et d'Aquitaine, vécût encore a cette époque. II avait obtenu en partage des provinces qu'aucun ennemi ne menaçait, et i! n'avait pas plus été troublé dans leur possession par ses frères que par les étrangers. On ne connaît de son administration autre chose que la rigueur avec laquelle il maintint Émérius, évêque intrus de Saintes, contre l'autorité de l'archevêque de Bordeaux et d'un concile provincial : il condamna à des arnrndes considérables et cet archevêque et les pères du concile, pour avoir voulu se soustraire à l'autorité royale ; et saint Grégoire le raconte sans en témoigner aucun ressentiment1. Charibert, uniquement occupé de ses plaisirs et de ses vices, mourut a Paris au plus tard en 567 2. Comme il nelaissait que des filles,, ses frères partagèrent entre eux les provinces qui avaient formé son royaume. Si leurs frontières étaient auparavant entremêlées, elles le furent bien davantage après ce partage ; chacun des trois frères eut dès tors son duché d'Aquitaine : ces provinces, enclavées les unes dans les autres, augmentaient les occasions de mécontentement et de brouilleries entre les frères, tandis qu'il était presque impossible de les défendre. Dès lors une guerre civile succéda à l'autre, presque sans interruption, et chacun des trois royaumes, n'ayant nulle part de frontière militaire, et se trouvant dans toutes ses parties rapproché de quelque ennemi, fut aussi, dans toutes ses parties, constamment expose au pillage et à la désolation.

L'Auvergne était échue en partage au roi d Austrasie, aussi bien qu'Avignon, Marseille et Aix en Provence. Sigebert voulut à ces villes joindre encore celle d'Arles, qui appartenait au roi Gontran ; ses lieutenants y entrèrent en effet par surprise. Mais le patrice de Bourgogne Cclsus s'avança avec une armée nombreuse pour ia reprendre , et en chemin il se rendit maître d'Avignon, qui appartenait à Sigebert. Celsus livra, devant Arles, une bataille aux Austrasiens, qui furent défaits, et dont un grand nombre se noya dans le Rhône. Il recouvra la possession d'Arles, et Gontran termina cette courte guerre en rendant à son frère Avignon, qu'il lui avait enlevé 3.

Peu de temps après (567-571), le royaume de Bourgogne fut dévasté par une peste qui semble avoir eu les caractères de celle qui

< Gregor. Turon. lib. IV, cap. 26, p. 215 — Fleury, Histoire ecclésias. liv. XXXIV, ch. 2.

2 Grégor. Turon., de Gloria Confessorum, cap. 19, p. 467.

3 Ibid., lib. IV, cap. 50, p. 217. — Hadriani Valesii,lib. IX, p. 28.

désola l'Italie au quatorzième siècle. Un charbon, tel que l'aurait causé la morsure d'un serpent, se formait ou à l'aine ou aux aisselles; son venin était si rapide que tous ceux qui en étaient atteints expiraient dès le second ou troisième jour ; pendant la durée de la maladie, et dès sa première invasion, les malades semblaient avoir perdu le sens. La mortalité fut extrême ; il y eut des jours où l'on vit à Clermont d'Auvergne jusqu'à trois cents cadavres apportés en même temps à l'église cathédrale. Les fossoyeurs manquaient aux morts, et l'on se vit obligé d'en jeter jusqu'à dix dans une même fosse. Lyon, Bourges, Châlons-sur-Saône et Dijon furent les villes les plus maltraitées par ce fléau. Comme on ne savait alors prendre aucune précaution pour l'arrêter, il aurait pu faire le tour de la France; mais il semble que les vastes déserts qui couvraient encore une partie des Gaules, et qui interrompaient entre les provinces une communication qu'aucune commerce ne rendait bien active, sauvèrent de la contagion les villes qui furent épargnées ' .

A peine le royaume de Bourgogne commençait-il à se remettre des ravages de la peste, lorsqu'il fut attaqué sur sa frontière d'Italie, par laquelle les Francs ne devaient pas s'attendre à une invasion. Depuis la mort de Téjas, dernier roi des Ostrogoths, en 555, l'Italie était rentrée sous la domination de Justinien et des Grecs de Byzance. Sa population et sa richesse étaient détruites, et Narsès, qui, parvenu à la dernière vieillesse, gouverna quinze ans sa conquête, songeait plus à se maintenir qu'à inquiéter ses voisins. Mais longtemps avant la chute de la monarchie des Ostrogoths, dès sa première décadence, lors de la mort de Théodoric, ce peuple avait cessé de garder le Danube, qui couvrait la Pannonie et la Norique. Pendant que les Ostrogoths en avaient retiré leurs troupes, pour combattre les Grecs en Italie, les Lombards et les Gépides y avaient fondé deux puissantes monarchies. Les Lombards, originairement issus de la Scandinavie, et constamment distingués par leur bravoure entre les nations germaniques, occupèrent quarante-deux ans la Pannonie. Vers 5G7 , ils s'allièrent aux Avares, et de concert avec eux ils renversèrent la monarchie rivale des Gépides; puis ils cédèrent aux Avares leur conquête, et, en 568, leur roi Alboin passa les Alpes pour tenter la conquête de l'Italie. II avait réuni sous

1 Gregor. Turonens. lib. IV, cap. 31, p. 219. — Marii Àvent. chron. p. i%, ad ann. 571.

ses étendards, avec toute la nation des Lombards, qui n'était pas nombreuse , une partie de ces Gépides mêmes qu'il venait de vaincre , des Bulgares leurs voisins, et des Saxons qui avaient suivi les Avares à leur retour de Thuringe. I! rencontra peu de résistance en Italie ; Milan lui ouvrit ses portes le 4 septembre 569, et tandis que les Grecs se défendaient dans les villes maritimes, tout l'intérieur du pays fut partagé entre les ducs lombards *.

A peine cette conquête était achevée, et Pavie, qui soulint un siège de trois ans, résistait probablement encore, lorsque les Lombards firent une irruption dans la Provence, qu'ils ravagèrent de la manière la plus cruelle. Le patrice Amatus, qui avait récemment succédé à Gelsus , marcha à leur rencontre, et leur livra bataille ; mais ses troupes furent mises en fuite; il fut tué dans le combat, et les Lombards, après avoir fait un massacre effroyable des Bourguignons, rentrèrent en îîalie chargés de butin, et accompagnés de troupeaux de captifs. Gontran éleva au patriciat Ennius Mummolus, Gaulois ou Romain de naissance, comme ses deux prédécesseurs. Celui-ci, rassemblant, en 572., l'armée des Bourguignons, surprit, dans une forêt près d'Embrun, les Lombards entrés de nouveau dans les Gaules. Il y avait fait d'avance des abalis d'arbres qui arrêtèrent leur marche ; il en tua un grand nombre, et il en envoya plusieurs autres prisonniers à son roi 2.

Le corps de Saxons qui avait accompagné les Lombards en Italie (571-575) ne put point s'accorder avec eux sur le partage du pays conquis. Les Saxons résolurent donc de passer les Alpes à leur tour, pour entrer en Provence, y vivre de pillage, et si le succès couronnait leurs armes, y établir leurs demeures. Mais le patrice Mummoîus, qui surveillait leurs mouvements, les surprit près d'Establons, dans le diocèse de Riez , et en tua plusieurs milliers. Tandis que les deux armées se préparaient pour livrer le lendemain matin une nouvelle bataille, des négociateurs essayèrent de rétablir entre clies la paix. Ces mêmes Saxons étaient sortis d'un pays qui s'était uni volontairement à la confédération des Francs, et qui, en signe de soumission, payait un tribut de bétail au roi d'Austrasie. Ils promirent de rentrer dans celte alliance, de se soumettre de nouveau au roiSigebert, et de rega-

1 Paul. Diac. de Gesîis Langob. lib. II, c. 7 et seq. p. £28.

2 Gregor. Turon. Hist. lib. IV, cap. £1, £2, p. 224. — Pauli Diaconi, lib III, cap. 1-9, p. £57. — Fredegarii Epit cap. 05, p. £06. — Aimoini Monach. lib. III, cap. 7, p. 69.

gner leurs anciennes demeures en Germanie, en traversant pour cela toutes les Gaules. Dans ce but , ils retournèrent en Italie , pour chercher leurs femmes et leur butin; et dans la campagne suivante , cette armée barbare marcha des Alpes de Provence jusqu'aux bords delElbe, non sans faire regretter aux Gaulois l'hospitalité qu'ils étaient contraints de lui donner *.

Après la mort d'Alboinet de Cléphis, son successeur, les Lombards, qui avaient supprimé la dignité royale, et qui obéissaient à trente ducs, entre lesquels ils avaient partagé leurs conquêtes, passèrent encore les Alpes, sous la conduite de trois de ces ducs, et envahirent de nouveau la Provence. Tous les pays situés à la gauche du Rhône, depuis Grenoble jusqu'à Marseille, furent cruellement ravagés par eux, probablement en Tannée 576. Mais le même patrice Mummolus, qui, à plusieurs reprises, avait vaincu leurs compatriotes, attaqua successivement leurs trois corps d'armée, qui s'étaient imprudemment éloignés à de trèsgrandes distances, les battit, et leur Gt passer pour jamais l'envie de rentrer dans les Gaules 2.

Les Francs pouvaient acquérir quelque gloire dans leurs guerres contre les Avares et contre les Lombards; il s'agissait pour eux de défendre leur sol natal, leurs propriétés, leurs familles et leur honneur national. Aucun motif semblable ne se présentait à eux dans les guerres civiles, où les engagèrent leurs rois, guerres où des frères se proposaient de dépouiller leurs frères, sans offrir en récompense à ceux qui combattaient pour eux, ni de plus amples privilèges, ni une plus entière protection de leurs droits. Quand on se souvient que les rois n'avaient point de troupes de ligne, et que le service des Francs était presque volontaire, on a peine à concevoir le motif qui les engageait à prendre les armes.

Ghilpéric etSigebert, rois de Neustrieet d'Auslrasie, étaient animés l'un contre l'autre d'une haine acharnée, que la jalousie parait avoir excitée de bonne heure, et que l'aversion de leurs deux femmes, Frédégondeet Brunehaull , envenimait encore. Lorsque leur frère Gontran les vit sur le point de renouveler leurs hostilités, il leur proposa de soumettre leurs différends à l'arbitrage des évoques, qu'en 575 il

i Gregor. Turon. lib. IV, cap. £5, p. 225. — Histoire générale du Languedoc, liv. Vï, eh. 8 et 9, p. 284.

2 Gregor. Turon. lib. IV, cap. 4U, p. 226. — Marii Àvent. chron. p. 18, ad ann. f67i.

assembla à Paris en concile national. Mais une aveugle fureur les empêchait de rien entendre ; et les Francs , auxquels ils n'offraient plus l'espoir du butin dans des expéditions étrangères, consentaient à s'enrichir des dépouilles de leurs propres provinces. Théodebert , fils aîné de Chilpéric , se jeta dans l'Aquitaine austrasienne ; c'est ainsi qu'on nommait les provinces cédées à Sigebert au midi de la Loire ; savoir , l'Auvergne, le Rouergue, le Gévaudan, le Velay, l'Albigeois, le Poitou et la Touraine. Un duc nommé Gondebaud , lieutenant de Sigebert dans l'Aquitaine austrasienne, était chargé de les défendre; mais il paraît n'avoir eu sous ses ordres que des milices du pays , tandis que Théodebert , à la tète des Francs neustriens , défit son armée , prit Tours et Poitiers, massacra un grand nombre de leurs habitants, brûla presque tous les villages de la Touraine , contraignit le reste à se soumettre à son autorité, et passa de là dans les diocèses de Limoges et de Cahors, qu'il ruina également. Il y brûla les églises, il pilla les couvents, tua les prêtres, viola les religieuses, et fit souffrir plus de maux aux chrétiens, à ce qu'assure saint Grégoire, qui à cette époque même était depuis une année évêque de Tours , que Dioclétien pendant sa persécution n'en avait infligé au monde romain '.

Il était plus facile à Sigebert de se venger que de défendre les provinces qu'il possédait sur la rive gauche de la Loire. Il appela à lui les nations germaniques d'au delà du Rhin, qui s'étaient associées à la monarchie française , mais qui n'avaient encore adopté ni la religion chrétienne, ni aucune des habitudes de la vie civilisée. Leur barbarie inspirait tant de terreur que Gontran, jusqu'alors ennemi de Chilpéric, s'unit à lui pour fermer ensemble aux Germains l'entrée des Gaules. Mais Sigebert , ayant menacé Gontran de faire fondre cet orage sur la Bourgogne, le ramena à son parti. Alors le roi d'Autrasie conduisit sa redoutable armée dans les provinces de Chilpéric; il brûla tous les villages des environs de Paris sur l'une et l'autre rive de la Seine , et il permit que leurs habitants fussent emmenés en captivité au delà du Rhin. Il s'avança ensuite vers Chartres , avec intention de livrer bataille à Chilpéric, qui s'y était retiré. Mais les seigneurs francs d'Austrasie et de Neustrie s'interposèrent pour éviter un combat qui pouvait anéantir les forces de leur monarchie. La paix fut signée

1 Grcgor. Turon. lib. IV, cap. 28, p. 228. — Fredegarii Epitomata. cap. 70, p. 407. — Gesla reg. francor. i:ap. 32, p. 561.

en suite de leurs négociations : Chipéric promit de restituer toutes les provinces que son fils avait conquises sur la gauche de la Loire. Sigebert promit de congédier ses Germains : mais il n'était pas facile de les faire renoncer à la guerre et au pillage qui leur avait été promis. Comme à leur retour ils repassaient près de Paris , ils recommencèrent à brûler tous les villages, tous les châteaux du voisinage avec plus de fureur qu'auparavant. Ils murmuraient , ils menaçaient Sigebert, ils l'accusaient de s'être retiré au moment du combat, et leur mécontentement semblait sur le point d'éclater par une sédition furieuse; mais le roi d'Austrasie, avec l'intrépidité qui le distinguait , monta à cheval, courut à eux, les calma par ses discours, et fit ensuite lapider plusieurs de ceux qui avaient montré le plus de violence : ce ne fut point , ajoute Grégoire , sans l'assistance miraculeuse de saint Martin, que cette terrible armée se retira sans combat '.

Dès que l'armée germanique eut repassé le Rhin et se fut dispersée, Chilpéric proposa à Gontran une alliance, pour se venger ensemble sur le roi d'Austrasie, de la terreur qu'il leur avait inspirée. En effet, au commencement de la campagne de 575, Chilpéric s'avança jusqu'à Reims , brûlant tout le pays situé entre cette ville et la frontière de Neustrie. Mais Sigebert trouva bientôt moyen de rassembler les barbares de la France orientale, et de rentrer dans Paris à la tête de sa redoutable armée, en chassant Chilpéric devant lui. Dans le partage du royaume de Charibert , Paris n'avait été attribué à aucun des trois frères. Ils étaient convenus que tous trois auraient un droit égal sur cette ville, mais qu'aucun des trois n'y entrerait sans le consentement des deux autres sous peine de perdre sa part au royaume de Charibert. On ne pouvait, il est vrai, s'attendre à ce que ces conventions fussent observées en temps de guerre; et Gontran, roi de Bourgogne, loin de réclamer contre l'entrée de Sigebert, son frère à Paris, prit ce moment pour se réconcilier avec lui. Gontran n'était pas accessible aux passions fougueuses, à la haine et à l'ambition qui dirigeaient la conduite de ses deux plus jeunes frères; il aimait le repos et les plaisirs ; mais sa faiblesse, sa versatilité, et la rapidité avec laquelle, sans même attendre de prétexte , il passait d'un parti à l'autre , ne furent guère moins fatales à la France que la férocité de ses deux frères.

Pendant que la Neustrie était inondée par les hordes barbares de h

1 Gregor. Turon. lib. IV, cap. 50, p. 229. — Chroniques de Saint-Denys, liv. III, ch. 3, p. 242.

Germanie, le reste des Gaules éprouvait aussi les désastres des guerres civiles. Théodcbert , fils de Chilpéric , commandait dans l'Aquitaine neuslrienne, et les habitants de Tours et de Poitiers paraissaient lui être favorables ; mais deux lieutenants de Sigebert, les ducs Godegisile etGontran-Boson, entrèrent enTourraineavecune armée austrasiennelis attaquèrent Thcodebert, qui, se trouvant dans le combat séparé des siens, fut tué par Gontran-Boson, et enseveli sans pompe à Angoulème. On soupçonna ce seigneur austrasien d'avoir voulu servir non moins Frédégonde que Sigebert, par le meurtre du jeune prince. La reine de Neustrie était jalouse des fils que son mari avait eus d'un autre lit, et elle ne prit point de repos qu'ils n'eussent tous péri de mort violente '.

Mais au moment où Théodebert était tué en Aquitaine, Frédégonde paraissait peu en état de récompenser l'ambition de ses serviteurs : elle semblait au moment de se voir précipitée du trône. Chilpéric , se croyant presque sans ressources, s'était enfermé avec sa femme et ses enfants dans les murs de Tournai. Aucune autre vilie de ses États ne paraissait disposée à résister aux vainqueurs. Brunehault, femme de Sigebert, s'était rendue de Metz à Paris avec ses enfants et ses trésors : c'était elle qui le poussait à la guerre contre son frère, en lui demandant sans cesse vengeance du sang de sa sœur Galswinthe. Eite lui recommandait de ne pas se contenter de la conquête de quelques provinces, mais de lui ravir en même temps la couronne et la vie. Saint Germain, évêque de Paris, essayait en vain, par une lettre qui nous a été conservée, de lui inspirer des sentiments plus humains 2. En vain, prenant avec Sigebert un ton prophétique, il lui avait annoncé que, s'il ne cherchait qu'une paix honorable, il obtiendrait la victoire; mais que s'il désirait le sang de son frère, le sien même serait versé. En vain sainte Radegonde écrivit aux deux rois, fils de son mari, pour les inviter à la concorde 3. Sigebert paraissait résolu à poursuivre son frère dans sa dernière retraite, et a faire tomber sa lêle avec celles de ses enfants.

Tandis que Sigebert s'avançait vers Rouen à la têle de ses soldats germains, les Francs neustriens lui représentèrent quen poursuivant ses conquêtes, il détruirait le troue que ses ancêtres avait élevé, et ferait passer l'empire à une nation nouvelle, à peine attachée aux Francs par une alliance momentanée. Pour terminer la guerre, ils lui offrirent de

' Gregor. Turon. lib. IV, cap. 50. p. 229.

2 Variorum Episl. Script. Franc, t. IV. p. 80, num. 47.

* Hadriani Valcsii, lib. IX, p. 88.

le mettre solennellement à leur tète par une élection populaire. En effet, l'armée neustricnne s'étant assemblée à Vitry, entre Arras et Douai, Sigebert fut placé sur un bouclier, élevé à la vue de toutes les troupes, et salué du nom de roi deNeustrie.

Ghilpéric semblait perdu ; mais Frédégonde sa femme avait préparé sa délivrance; son caractère était haulain, son courage inébranlable, son esprit fécond en ressources, et aucune idée morale, aucun sentiment de préférence entre la vertu et le vice ne la gênait dans l'exécution de ses projets. Elle avait autour d'elle un grand nombre de pages auxquels elle avait inspiré un dévouement sans bornes, et qui étaient toujours prêts à exécuter ses ordres au péril de leur vie. La religion du temps permettait de croire que les grands et les riches pouvaient disposer en quelque sorte de la béatitude éternelle , pour récompenser les crimes qu'ils ordonnaient sur la terre. Frédégonde choisit deux pages de Térouanc, qu'elle échauffa d'abord par des liqueurs enivrantes. « Allez, » leur dit-elle , au groupe qui entoure Sigebert ; feignez de vous joindre » à ceux qui relèvent sur le pavois comme leur roi , et frappez-le de » ces couteaux empoisonnés. Si vous en revenez vivants , je vous » honorerai merveilleusement vous et toute votre race ; si vous suc- » combez , je distribuerai, pour la félicité de vos âmes , des aumônes » abondantes aux tombeaux des saints *.

Les deux pages s'approchèrent en effet de Sigeberl , au moment même où l'on redescendait le bouclier sur lequel il avait été élevé, et le frappèrent en même temps dans les deux flancs avec les couteaux empoisonnés que les Francs désignaient par le nom de scrama-saœ, Sigebert tomba en poussant un cri, et il expira presque aussitôt. Le peuple en le voyant renversé, assouvit sa haine sur ses conseillers, auxquels on attribuait les fautes de son règne, et probablement les ravages des Germains. Charégisile, son chambellan, qu'on accusait de s'être enrichi des biens des mourants, en interprétant faussement leurs testaments en sa faveur, fut massacré auprès de son maître. Le GothSigila, son général, fut déchiré de blessures; cependant il fut réservé en vie, et recommandé à la clémence de Ghilpéric: mais dès que celui-ci fut le maître, il le fit périr par un supplice atroce, lui appliquant des cautères brûlants sur toutes les jointures, et lui faisant arracher tous les membres l'un après l'autre 2.

1 Gesta. reg. francor. cap. oï. p. £>G2.

2 Grcgorii Turon. Hist. lib. IV, cap. 52, p. 250. — Fredegarii Epit. cep. 71, p.

Chilpéric hésitait s'il s'enfuirait encore de Tournai, ou s'il y soutiendrait un siège, lorsqu'on vint lui annoncer que son frère avait été assassiné. Les Neustriens, qui l'avaient tout récemment abandonné, n'hésitèrent pas à le reconnaître de nouveau. Il vint à leur rencontre avec sa femme et ses enfants; il prit soin des funérailles de Sigebert, qui fut déposé dans l'église de Saint-Médard de Soissons , auprès du tombeau de son père, et il s'achemina ensuite vers Paris , pour prendre possession de la capitale du royaume *.

407. — Gesta reg. francor. cap. 52, p. î>62. — Chron. Moissiac. p. 651. — Adonis Vienn. Chron. p. 668. — Aimoini Floriac. lib. III, cap. 12, p. 71. — Chroniques de Saint-Denys, liv. III, ch. 4, p. 215. — Hadriani Valesii, lib. IX, p. 60. « Gregor. Turon. lib. IV, cap. 52, p. 230.