CHAPITRE VIII

De la mort de Sigebert à celle de Gontran, dernier survivant entre les fils de Clotbaire I". — 575-593.

La période qu'embrasse ce chapitre est la seule , pendant toute la durée de la première race , sur laquelle nous ayons de grands détails. Grégoire de Touis a consacré les six derniers de ses livres d'histoire à raconter les événements de seize années, de l'an 575 à Tan 591 ; luimême était alors revêtu de l'épiscopat, dans la ville consacrée au saint le plus illustre de Fiance. Le crédit de saint Martin de Tours s'étendait sur son successeur, évêque et saint comme lui ; et Grégoire était mêlé aux plus grandes affaires du royaume. Cependant, malgré les avantages de sa position et sa prolixité, il s'en faut bien que lévêque de Tours nous fasse vivre avec lui dans le temps dont il parle. Les miracles, les querelles des ecclésiastiques , les discussions théologiques , et les aventures privées auxquelles il avait pris part, occupent la plus grande partie de l'ouvrage qu'il a intitulé Histoire ecclésiastique des Francs. Tous ces détails, donnés sans ordre, n'aident point à concevoir la situation du pays; et peut-être, en effet, était-elle difficile à représenter, parce que rien n'était fondé sur les lois, rien n'était régulier, rien n'était uniforme. Les citoyens, les membres distingués de l'État, s'arrogeaient une licence qui confond, tandis qu'aucun privilège ne garantissait ni leur liberté ni leur vie. Des grands, des évèques même, exerçaient le brigandage : leurs crimes n'élaient pas réprimés; mais ces grands étaient exposés à leur tour au brigandage des rois. Quant aux événements publics, le récit de Grégoire est toujours tellement confus qu'il y a peu de lectures plus fatigantes : tantôt il supprime les causes des événements , tantôt leurs conséquences ; il ne fait presque

jamais connaître les personnages qu'il introduit sur la scène, et leurs noms, leurs titres, leurs fonctions, jettent le lecteur dans une confusion inextricable. Le gouvernement, le mélange des deux nations, les droits des rois, des peuples, de l'Église, ne sont pas mieux expliqués, et nous sommes toujours réduits à deviner ce qu'avec peu de mois il aurait pu rendre ciair. D'ailleurs son style froid, traînant et vulgaire, est encore obscurci par des barbarismes fréquents. Cependant les contemporains seuls nous donnent, sur les temps passés, une instruction réelle, et nous continuerons à emprunter, comme nous l'avons déjà fait, les expressions mêmes de Grégoire , toutes les fois que l'événement qu'il rapporte, nous paraîtra digne de faire quelque impression.

L'assassinat de Sigebert précipitait Brunehault du faîte des grandeurs au comble de la misère; cette reine orgueilleuse et vindicative, qui avait sans cesse excité son mari à la guerre, qui poursuivait Ghilpéric et Frédégoude d'une haine implacable, qui s'était avancée jusqu'à Paris, avec ses enfants et ses trésors, pour assister à la chute de sa rivale, se trouvait tout à coup entourée d'un peuple soulevé , qui proclamait le nom de Ghilpéric et de Frédégoude , et qui menaçait les Austrasiens, auxquels jusqu'alors il avait obéi. Il semble que Sigebert avait déjà congédié les nations germaniques à la tête desquelles il était entré dans les Gaules, et qu'il s'était confié uniquement aux Neustriens, qui l'avaient élu pour roi. En effet , dès l'instant de sa mort , il n'est plus question de l'armée austrasienne : elle disparaît sans donner aucune protection à sa veuve et à ses enfants. Seulement le duc Gondebaud , qui avait commandé pour Sigebert dans l'Aquitaine austrasienne, enleva secrètement de Paris son fils Childebert II, qu'il conduisit à Metz, au milieu des sujets de son père; mais i! laissa Brunehault à Paris avec ses filles \ et Ghilpéric , qui y arriva bientôt après , fit conduire Brunehault à Rouen, et ses filles à Meaux , se réservant de décider plus tard sur le sort de ces illustres captives *.

Childebert II, fils de Sigebert, n'était alors âgé que de cinq ans. Les Austrasiens n'hésitèrent pas cependant à le proclamer pour leur roi ; ce qu'ils firent d'une manière solennelle le jour de Noël 575. Mais sa minorité apporta un grand changement dans la constitution de la monarchie. Les nations germaniques qui avaient obéi à son père avaient

1 Gregor. Turon. lib. V, cap. 1, p. 252. — Fredegarii Epitom. cap. 72, p. 407. — Gesta regum francor. cap. 33. p. 562.

chacune leur duc héréditaire, et ces ducs étaient peu disposés à recevoir les ordres d'un enfant ou de ses tuteurs : aussi n'est-il plus question pendant longtemps des ces nations ; elles semblent avoir cessé de faire partie de l'empire des Francs. Les Austrasiensdu midi du Rhin ne reconnaissaient pas d'autres chefs héréditaires que les Mérovingiens : cependant une puissante aristocratie s'était déjà formée dans leurs provinces; elle était composée des ducs et des comtes auxquelles les rois d'Austrasie avaient confié des commandements. Gomme ils disposaient, sans en rendre compte, des revenus de la couronne, ils avaient attaché leurs créatures à leur personne, non à l'autorité royale ; ils s'étaient attribué d'immenses propriétés territoriales, dont les cultivateurs étaient dans leur dépendance ; et déjà il n'était presque plus possible au roi de destituer des officiers qu'il avait nommés lui-même, et qui ne devaient conserver leur office que sous son bon plaisir.

Les seigneurs austrasiens, en proclamant un roi mineur, mirent à la tête de l'administration de la justice et des armées de leur royaume, un magistrat élu par eux, qu'ils nommaient tour à tour nourricier du roi, et majordome ou maire du palais. Le dernier de ces noms {major domûs) n'avait probablement aucun rapport avec les fonctions qui étaient attribuées au grand juge des Francs ; mais plutôt son nom allemand aura ressemblé par le son au nom latin d'un officier du palais des empereurs , et l'un aura été considéré comme la traduction de l'autre l. Cet office de grand juge était dès lors pour les Francs un« institution ancienne. Frédégaire, auteur presque contemporain, raconte l'élection d'un maire pendant ia minorité de Sigebert; mais comme Sigebcrt ne fut jamais mineur, nous la rapportons à la minorité de Childebert II.

« Avant ce temps, dit-il, et pendant l'enfance de Sigebert, tous les » Austrasiens choisirent pour maire Chrodinus, parce qu'il était vail- « lant en toute chose, craignant Dieu, imbu de patience, et qu'on ne » trouvait rien en lui que ce qui plaît à Dieu et aux hommes. Mais » Chrodinus, repoussant cet honneur , leur dit : Je n'aurai point la » force de rétablir la paix en Austrasie, car tous les hommes puissants » dans ce royaume, ainsi que leurs enfants, sont mes parents ; com- » ment les soumettre à la discipline, ou en envoyer aucun au supplice ?

1 Moid-dom signifiait mot à mot juge du meurtre, ou juge à mort (voyez ces deux mots au Glossaire francique de Schiller, Ântiq. Teuton, t. III ); et à l'oreilte des Romains mord-dom ressemblait beaucoup à major domûs.

» Ils se soulèveront contre moi pour agir selon leur superstition. Dieu » ne permettra point leurs actions, et à cause d'eux je serai envoyé aux » prisons de l'enfer. Élisez donc plutôt quelque autre , et celui que » vous voudrez d'entre vous. Comme les Austrasiens ne savaient se » résoudre, ils prirent, d'après le conseil de Chrodinus, son élève » Gogon, le même qui négocia le mariage de Sigebert en Espagne, et » ils le firent majordome. Le lendemain matin Chrodinus se rendit n le premier à la maison qu'habitait Gogon, pour lui rendre ses de- » voirs, et il porta sur sa tête le bracile ou signe de l'office de Gogon. » Les autres, en le voyant, suivirent son exemple, et il gouverna heu- » reusement jusqu'au temps... où Brunehault le fit tuer '. »

On voit que, selon un historien presque contemporain, le maire du palais, dès le temps de Childebert II, où même dès celui de Clothaire, fils de Clovis , n'était nullement un officier royal chargé de percevoir les revenus du domaine, mais un officier du peuple, chargé de rendre la justice indépendamment du roi. La nation se dispensait quelquefois d'élire ce grand juge ; mais quand elle le nommait, c'était avec l'intention de soumettre les grands à la discipline, en envoyant les plus désordonnés au supplice. Un nom porté d'une langue à l'autre , au lieu de le traduire, a causé une longue erreur sur les fonctions de ce magistrat 2.

Les seigneurs austrasiens , sous la présidence de leur maire , affermirent leur aristocratie, et se rendirent, chacun dans leur département, absolument indépendants de l'autorité royale. Pendant la durée de la minorité de Childebert O, ils exercèrent pour leur propre compte cette autorité ; mais dès qu'ils furent obligés à y renoncer pour eux-mêmes, ils ne permirent plus quelle s'étendît sur eux. Dès cette époque jusqu'à l'établissement des Carlovingiens, l'Austrasie fut un gouvernement fédéral bien plus que monarchique.

1 Gogon fut majordome jusqu'en 581, ou la sixième année de Childebert II. Ce ne fut donc pas Sigebert qui le fit tuer à la persuasion de Brunehault. (Gregorii Turonens. lib VI, cap. 1, p. 266.) Chrodinus, dont Grégoire fait aussi un grand éloge, mourut en 582 ; ce qui confirme la transposition que nous avons supposée. (Gregorii Turonens. lib. VI, cap. 20, p. 277. — Aimoini Mon. lib. III, cap. 3, t.

2 L'expression de Chrodinus, nec quempiam interficereJ qui a quelque chose de féroce, devient toute naturelle, si en allemand c'était le mot même qui indiquait ses fonctions, Erkonnte nicmand Mord dohmen. Le bracile. signe de l'autorité du majordome, était probablement le bras ou la main de justice.

Pendant que les Austrasiens constiluaient leur nouveau gouvernement (576) , leur reine, Brunehault , prisonnière à Rouen , attendait avec anxiété ce qu'ordonnerait d'elle sa mortelle ennemie. Dans la même ville était captive une autre rivale de Frédégonde , Audovère, première femme de Chilpéric, et mère de ses trois fils aînés. Le premier, Théodebert, avait été tué en 574. Mérovée, le second, chargé par son père de venger sa mort, mit la Touraine et le Poitou à feu et à sang. Il se rendit ensuite à Rouen pour y voir sa mère ; il trouva auprès d'elle Brunehault, qui n'avait rien perdu de cette beauté à laquelle elle avait dû un si grand ascendant sur l'esprit de son mari : il en devint passionnément amoureux , et par les conseils de saint Prétextât , évèque de Rouen, et partisan de cette reine, il lépousa. Chilpéric, averti de ce mariage, accourut pour le rompre. Les époux, qui connaissaient sa cruauté, se réfugièrent dans une petite église bâtie sur les mûrs, et consacrée à saint Martin. Le roi essaya vainement de les en tirer par divers stratagèmes, et, ne pouvant les surprendre, il prêta enfin le serment que les fugitifs lui demandaient. « Puisque la volonté de Dieu les » a joints, dit-il, je ne chercherai point à les séparer. » Mérovée et sa nouvelle épouse sortirent alors de l'église ; le roi les embrassa et les reçut à sa table, puis au bout de peu de jours il emmena Mérovée à Soissons f.

Cependant une fermentation sourde régnait dans les États de Chilpéric; les seigneurs de son royaume, qui l'avaient abandonné pour couronner Sigebert son frère se sentaient exposés à la vengeance, et ils la redoutaient d'autant plus qu'ils lui voyaient contenir mieux son courroux. Godinus, qui avait été revêtu par lui d'emplois importants, rassembla dans la Champagne une troupe de soldats austrasiens, avec laquelle il se flattait de surprendre Frédégonde à Soissons , et peutêtre de délivrer Brunehault. Chilpéric accourut au secours de sa femme, qui s'était dérobée par la fuite à cette attaque imprévue. Une bataille fut livrée devant Soissons, entre l'armée royale et les Austrasiens : Godinus fut mis en fuite, ses partisans se dispersèrent, après avoir perdu beaucoup de monde , et la plupart de ceux qui avaient servi Sigebert passèrent en Austrasic auprès de son fils , tandis que ies propriétés qu'ils laissaient en Neustrie furent confisquées par Chilpéric2.

1 Gregor. Turon. lib. V. cap. 2, p. 235. — Fredegarii Epit. cap. 74, p. 408. — Gesta rcg. Franc, cap. 55, p. 56i. — Hadriani Yalesii, lib. X, p. 70.

2 Gregor. Turon. lib. V, cap. 3, p. 233.

Celui-ci accusa Brunehault et Mérovée d'avoir secrètement donné des encouragements aux ennemis qu'il venait de dissiper. Il fît désarmer son fils, et il lui donna des gardes qui répondaient de lui sans le retenir en prison; bientôt après il le fit tonsurer et ordonner prêtre, et il l'envoya dans un couvent du Mans, pour y être instruit des devoirs d© son nouvel état. Un seigneur puissant dans l'Aquitaine austrasienne, Gontran-Boson , accusé d'avoir lue Théodebert, craignit la vengeance de son père depuis que sa patrie avait passé sous le joug de Chiîpéric. Il s'était réfugié à Tours dans la basilique de Saint-Martin; et saint Grégoire avait pris sa défense contre les gens de Chiîpéric. Gontran-Boson fit proposer à Mérovée de venir partager le même asile. L'escorte du prince captif fut attaquée par des mécontents que Gailenus, son confident et son ami le plus fidèle , avait rassemblés; il fut délivré , et il entra dans la basilique de Saint-Martin , au moment où Grégoire célébrait la messe 4.

Grégoire protégea le fils du roi comme il avait protégé le meurtrier de son frère; il communia avec lui, et lorsque Chiîpéric et Frédégonde demandèrent qu'il fût expulsé du temple, Grégoire s'y refusa courageusement. Tous les bourgeois de Tours, lous les habitants même de la Touraine étaient soustraits, par le respect universel qu'inspirait le sanctuaire, à presque toutes les calamités de la guerre et de la tyrannie. De même qu'ils étaient si souvent protégés par les reliques, ils protégeaient à leur tour les réfugiés, et ils étaient toujours prêts à s'armer pour la défense des franchises du temple. Mérovée passa deux mois à Tours avec Gontran-Boson , et il y rassembla environ cinq cents hommes qui s'étaient dévoués à sa fortune. Tremblant sur l'avenir, tantôt il consultait des sorcières, tantôt les sorts sacrés des livres exposés sur l'autel ; et les présages qu'il obtenait ainsi ne servaient qu'à l'effrayer davantage. Frédégonde avait envoyé à Tours des satellites chargés d'épier Mérovée, et de le tuer s'ils pouvaient le surprendre hors du sanctuaire. Déjà sa rivale, Brunehault, lui avait échappé. Les Austrasiens avaient fait redemander leur reine, et Chiîpéric n'avait pas osé la refuser 2. Mais Frédégonde désirait plus ardemment encore faire périr tous les fils de son mari, afin d'assurer la succession des siens propres. Elle essaya de séduire Gontran-Boson, pour qu'il livrât son

' Grcgor. Turon. lib. V, cap. U, p. 239. 2 Gcsta reg. francor. cap. 33, p. 503.

compagnon d'infortune ; en même temps elle fit marcher vers Tours l'armée de son mari. A son approche, Mérovée et Gontran-Boson partirent sous la garde des cinq cents hommes qu'ils avaient rassemblés *.

Mérovée chercha d'abord un refuge dans les États de son oncle Gontran, roi de Bourgogne ; mais le duc d'Anxerrc l'y lit arrêter; Mérovée réussit à lui échapper. Alors, se flattant de trouver en Champagne un asile que les Austrasiens refusaient de lui donner ouvertement, i! quitta la Bourgogne. Chilpéric, après avoir ravagé la Touraine, ramena son armée en Champagne, où il se flattait de l'atteindre; mais, quoique Mérovée fut en effet caché dans le voisinage de Reims, son père ne put jamais en avoir des nouvelles. Ne pouvant assouvir sa haine sur son fils, Chilpéric s'efforça du moins de perdre tous ceux qui lui avaient montré de l'affection. Il fit arrêter saint Prétextât, évêque de Rouen, qui avait tenu Mérovée sur les fonts baptismaux, qui lavait plus tard marié à Brunehault, et qui avait répandu beaucoup de présents parmi ses partisans. Il le traduisit en jugement devant un concile de quarantecinq évoques, qui! rassembla à Paris. Grégoire de Tours y prit en vain la défense des libertés ecclésiastiques; Prétextât s'étanl. laissé effrayer, confessa pour apaiser le roi, des crimes qu'il n'avait point commis, et il fut envoyé eu exil dans l'ilc de Jersey 2.

Cependant les habitants de Térouane, ayant découvert la retraite de Mérovée, eurent recours à la trahison pour se rendre maîtres de sa personne. Ils lui firent dire que, rebutés de la tyrannie de Chiipéric, ils étaient prêts à secouer son joug, et qu'ils n'attendaient plus que la présence du prince au milieu d'eux pour le reconnaître comme leur souverain. Mérovée, qui ne se sentait pas plus en sûreté en Austrasie qu'en Bourgogne, et qui craignait à toute heure pour ses jours et pour sa liberté, accepta ces offres, et accourut à Térouane avec les plus vaillants de ses partisans. «Alors, dit Grégoire, les habitants, manifestant « leur tromperie, l'arrêtèrent dans un château du voisinage, et, l'ayant » entouré d'hommes armés, ils en firent donner avis à son père, qui » se hâta de s'avancer de ce côté. Mais Mérovée, redoutant le supplice » auquel il pouvait être réservé par ses ennemis, appela à lui Gai- » lenus, son ami, et lui dit : Jusqu'à présent il n'y eut jamais » entre nous qu'une seule âme et une seule pensée ; ne souffre donc

' Gregorii Turonens. lib. V, cap. 14, p. 241. 2 Ibid., cap. 19, p. 243.

» point aujourd'hui qu'on me lime entre les mains de mes ennemis; » prends plutôt cette e'pée, je t'en prie, et jette-toi sur moi. Gai- » lenus n'hésita point en effet, et le transperça de son épée ; en sorte » qu'à l'arrivée du roi il fut trouvé mort. Plusieurs assurent, il est » vrai, que le discours que nous venons de rapporter avait été inventé » par la reine Frédégonde, et que c'était elle qui avait fait tuer Mé- » rovée. Cependant Gailenus fut arrêté par ses ordres. On lui coupa » les bras et les jambes, les oreilles et l'extrémité des narines, et on » le fit périr au milieu de mille tourments. Grindion finit ses jours » sur la roue ; Gucilion, autrefois comte du palais du roi Sigebert, » eut la tête tranchée; et beaucoup d'autres, qui avaient accompagné » Mérovée, périrent tous par différents supplices également cruels. » On accusa iEgidius, évêque de Reims, et Gontran-Boson, d'avoir » dirigé les embûches tendues à ce malheureux prince. On prétendit » que le second était en secret favorisé par Frédégonde, depuis qu'il » avait tué Théodebert, fils de son mari, et qu'iEgidius lui était de- » puis longtemps dévoué *. »

Avant la mort de Mérovée, Ghilpéric avait envoyé son troisième fils, Clovis, dans l'Aquitaine austrasienne, pour achever la conquête de cette province. La Touraine et le Poitou lui étaient déjà soumis ; mais l'Anjou, la Saintonge, le Quercy et l'Albigeois obéissaient toujours à Childebert il. Clovis ravagea les deux premières provinces, et s'avança jusqu'à Angers et à Saintes. Didier, duc de Toulouse, qui relevait de Chilpéric, et qui commandait dans l'Aquitaine neuslrienne, entra en même temps dans le Quercy et l'Albigeois; mais les seigneurs austrasiens avaient déterminé Gontran à prendre la défense de son neveu. L'armée des Bourguignons, commandée par le redoutable patrice Mummole, rencontra celle de Didier près de Limoges. Le combat fut un des plus acharnés que les Francs eussent encore livrés; et, si l'on en peut croire saint Grégoire, Mummole y perdit cinq mille hommes, tandis que Didier en laissa vingt-quatre mille sur le champ de bataille2. Après cette victoire, le patrice Mummole se retira en Bourgogne, et les généraux de Ghilpéric reprirent possession à peu près de toute l'Aquitaine austrasienne.

1 Gregor. Turon. lib. V, cap. 19, p. 2£6. — Fredcgarii Epitomata, cap. 78, p. 408. — Aimoini Mon. flor. lib. III, cap. 25, p. 76. Chron. de Saint-Denys , liv. III, chap. 7, p. 218. — Hadriani Valesii. lib. X, p. M.

2 Gregor. Turon. lib. V, cap. 15, p. 259. — Histoire générale du Languedoc, liv. VI, chap. 11, p. 285.

Mummole, par ses talents et sa bravoure, illustrait le règne de Gontran, et faisait rejaillir sur lui l'éclat de ses victoires; et les Francs, fatigués des forfaits de Ghilpéric et de l'enfance impuissante de Childebert II, aimaient à tourner leurs regards vers le bon roi de Bourgogne. La bonté de Gontran, cependant, n'était autre chose que ie goût des plaisirs, qu'il préférait à des passions plus orageuses. Quand ces dernières étaient excitées, il devenait cruel à son tour.

En 577, il fit tuer ses deux beaux-frères, les fils de Magnaeaire, duc de Salins et de la Bourgogne îransjurane, parce qu'ils montraient, par leurs propos, du ressentiment de ce que Gontran avait répudié Marcatrude, leur soeur, pour épouser Austrechilde, sa servante1 ; et lorsque, quatre ans plus tard, celle-ci vint à mourir de la peste, Gontran fit égorger ses deux médecins, pour les punir de n'avoir pas su la guérir %.

Vers le temps à peu près où Gontran fit périr ses beaux-frères, il perdit ses deux fiis, qui moururent de maladie. Se trouvant alors sans héritiers, il invita les seigneurs dAustrasie à lui envoyer son neveu Childebert II, et il promit de l'adopter pour fils. Après avoir embrassé ce jeune roi, qui n'avait pas plus de sept ans, et l'avoir élevé sur son siège, il lui dit : « C'est en punition de mes péchés que je me trouve » aujourd'hui privé d enfants ; mais que désormais mon neveu de- » vienne mon fils ; quun seul bouclier nous protège , quune seule » lance nous défende. Si je dois de nouveau avoir des fils, je nen » compterai pas moins celui-ci parmi les miens. Les grands de Chil- » dcbci't firent en son nom des promesses semblables ; ils mangèrent » et burent ensemble, ils s'honorèrent par des présents dignes de leur » rang, après quoi ils se séparèrent en paix. Ils envoyèrent ensuite à » Ghilpéric une légation, pour lui demander de rendre ce qu'il avait » enlevé au royaume dAustrasie, ou de se préparer au combat. Mais » Ghilpéric, méprisant celte sommation, fit bâtir des cirques à Sois- » sons et à Paris, et y donna des spectacles au peuple 3. »

Il ne parait point qu'une guerre bien active ait suivi ces menaces; mais les trois royaumes compris dans les Gaules se considéraient comme ennemis. Les sujets de chaque roi se croyaient permis de piller ceux

1 Gregor. Turon. lib. V, cap. 17, p. 242. — Fredegarii Epit. cap. 77, p. 408.

2 Gregor. Turon. lib. VI, cap. 56, p. 2ôo. — Fredeg. Epit. cap. 82, p. 409. — Marii Avent. p. 19.

8 Gregor. Turon. lib. V, cap. 18, p.; 245. — Aimoini Flor. lib. III , cap. 29, p. 75 ; cap. 27, p. 79. — Marii Avent. Chron. p. 18.

<lu roi voisin ; et leurs possessions étaient tellement entremêlées que des bords du Rhin aux Pyrénées il n'y avait pas un village qui ne fût rapproché de quelque frontière, et exposé aux invasions de quelque ennemi. Les grands seigneurs voyaient dans ces partages l'avantage de se mettre plus tôt à l'abri de la colère des rois, en passant dune domination à l'autre. Ils confiaient leurs femmes, leurs filles et leurs trésors aux sanctuaires des églises; et, avec un corps de gens armés qui se dévouaient à leur fortune, ils gagnaient aisément les Etats voisins. Plus les seigneurs avaient acquis de puissance, et plus de telles luttes entre les rois et les chefs de l'aristocratie devenaient fréquentes. Les rois avaient pris goût aux confiscations, mais les nobles avaientacquis d'immenses héritages: dans les temps d'anarchie la richesse est une force, et elle donne à ceux qui la possèdent les moyens d'attacher à leur propre fortune la fortune d'aulrui *.

Ni les emplois élevés, ni l'opulence, ni les armes n'étaient le privilège exclusif des Francs, par opposition aux Romains ou aux Gaulois. Nous voyons à cette époque un duc Dracolenus industries élevé dans la faveur de Chiipcrie; un Sévérus, dont les immenses richesses furent confisquées, qui tous deux paraissent Romains 2. A la même époque, nous voyons les milices romaines marcher à des expéditions lointaines par l'ordre des rois. « Les habitants de Tours, de Poitiers, de » Bayeux, du Mans, d'Angers, avec plusieurs autres, dit Grégeoire, » entrèrent ensuite en Bretagne, par Ses ordres du roi Ghiipéric, et » s'établirent sur la Vilaine, pour tenir tète à Waroch,fiis deMaeliau, >> duc de cette contrée. Mais celui-ci surprit pendant la nuit les Saxons » de Baveux, et en tua la plus grande partie. Le troisième jour, il fit » la paix avec^ies ducs du roi de Chilpéric; il leur donna son fils eu » otage, et il s'obligea par serment à être fidèle au roi. il restitua aussi » la ville de Vannes, sous condition cependant que s'il se montrait » digne de la gouverner au nom du roi, il en payerait chaque année les » tributs et toutes les redevances, sans attendre de sommation. Les » troupes se retirèrent ensuite, et Chilpéric ordonna qu'on levât les » bans sur les pauvres et les serviteurs de l'Église qui n'avaient pas mar- » ehé à l'armée. Ce n'était, pourtant pas l'usage qu'ils s'acquittassent » d'aucune des fonctions publiques 3. » Le service de ces milices in-

1 Grc^or. Turon. lib. V, cap. 26, p. 249.

-' Ibid.

s Ibid. cap. 27, p. 2o0.

clique la confiance que les rois commençaient à prendre en leurs sujets gaulois. Cependant les mœurs nationales étaient encore en opposition; les langues se conservaient sans mélange, et dans ce passage même les habitants de Bayeux sont désignes par le nom de Saxons, quoique depuis deux cents ans peut-être leurs ancêtres fussent établis dans les Gaules. Au reste, Waroch oublia bientôt sa promesse, et il recommença une petite guerre, qui, pendant les années suivantes, exposa les provinces limitrophes aux brigandages des Bretons !.

« Vers l'année 570, à ce que nous apprend toujours le même hislo- » rien, le roi ChiJpéric fit faire dans tout son royaume un recensement » nouveau et onéreux ; pour cette cause, plusieurs abandonnèrent leurs » cités et leuis propriétés, se réfugiant dans d'autres royaumes : plutôt » que de se soumettre à une telle oppression, ils préférèrent vivre loin » de chez eux en étrangers. En effet, il était ordonné que chaque pro- » priétairc payerait une amphore de vin par arpent pour sa propre terre. » D'autres charges nombreuses étaient encore imposées, tant sur le » reste des terres que sur les esclaves; en sorte qu'on ne pouvait y suf- » fire. Le peuple de Limoges, accablé d'un tel fardeau, s'étant assemblé » le 1" mars, voulut tuer le référendaire Marc, qui était chargé de » cette opération , et il l'eût fait sans doute, si l'évêque Ferreolus n'a- » vait soustrait cet homme à un péril si imminent. La multitude ras- » semblée brûla du moins les livres du recensement. Le roi en fut fort » irrité, il fit partir d'auprès de lui des personnes qui affligèrent ce » peuple par d'immenses dommages, et qui répandirent la terreur par » des tourments et des supplices capitaux. On assure que des prêtres » et des abbés furent alors liés à des poteaux et soumis à différents » châtiments, parce que les messagers royaux les avaient accusés d'avoir » excité le peuple à la sédition et à l'incendie des livres de compte. » Ils établirent ensuite des tributs plus pesants que les précédents 2. »

Il est vrai que, Tannée suivante (580), une maladie contagieuse, qui répandit la terreur dans toute la France, et qui se manifestait par des maux de tête et des vomissements que la mort suivait de près, fit sentir quelques remords à Chilpéric et à Frédégonde. Elle les arrêta comme ils allaient recommencer la guerre civile. Deux fils que Frédé-

• Gregor. Turon. lib. V, cap. 26. p. 249.

2 Ibidem, cap. 30, 51, p 2S1. — Fredegarii Epitom. cap. 80, p. 409. Gesta regum francor. cap. 34, p. 563. — Aimoini Mon. Flor. lib. III, cap. 31, p. 81. — Chroniques de Saint-Denys. lib. III, cap. 11, p. 225.

gonde avait eus de Chilpéric élaient atteints de cette maladie, funeste surtout pour les enfants. La reine qui avait déjà perdu un fils, en 577, crut obtenir la miséricorde divine en jetant au feu les descriptions ou cadastres qu'on avait faits par ses ordres dans les villes qui formaient son douaire. Elle engagea Chilpéric à détruire également ceux des autres provinces, et des ordres furent donnés pour qu'aucun nouvel impôt ne fût levé sur le peuple. Ce sacrifice ne sauva point ses enfants; ils moururent l'un après l'autre, tandis que Clovis, troisième fils d'Audovère, sa rivale, semblait destiné à recueillir seul la succession de Chilpéric *.

Dans l'espérance que Clovis serait à son tour atteint par la maladie qui avait emporté ses frères, Frédégondc lui fit donner, par son père, l'ordre de se rendre au château de Rraine, où la peste exerçait alors ses ravages. N'en ayant point été atteint, il revint à Chelles, auprès de son père. Là il commença à se vanter imprudemment, devant ses amis, de sa bonne fortune, qui avait réservé pour lui seul la succession au trône, et qui livrerait un jour tous ses ennemis entre ses mains. Frédégonde, dans un accès de rage, accusa Clovis d'avoir fait périr ses enfants par des maléfices. Il était amoureux d'une des femmes delà reine, dont la mère fut représentée comme une sorcière qui l'avait servi par ses enchantements. Frédégonde fit saisir la maîtresse de Clovis; après l'avoir fait cruellement fustiger, elle fit planter, devant la porte du prince, un poteau que l'on entr'ouvrit avec des coins; l'on engagea dans cette ouverture le corps de cette malheureuse ; puis, retirant les coins, on l'y laissa périr dans d'horribles tourments. Sa mère fut arrêtée à son tour, et les bourreaux lui arrachèrent enfin, par une longue torture, la confession des maléfices dont on l'accusait. Alors la reine demanda au roi delà venger de son fils. Dans ce moment, Chilpéric partait pour la chasse; il fit arrêter, par deux de ses ducs, Clovis, qui s'était rendu auprès de lui, et, l'ayant fait dépouiller de ses habits et de ses armes, il le livra chargé de liens à Frédégonde. Au bout de trois jours^ pendant lesquels on lira de lui les noms de tousses amis, il fut envoyé à Noisy, où il fut poignardé et enseveli sur les lieux. Des messagers vinrent dire au roi qu'il s'était frappé de ses propres mains, et que le couteau dont il s'était servi était encore dans sa blessure. Chilpéric ne fit pas une question, et ne lui accorda pas une larme ; mais tous ceux qui avaient

' Gregor. Turon. lib. V, cap. 5o, p. 21)5.

appartenu à Clovis furent persécutés. Sa mère, la reine Audovère, périt d'un supplice cruel ; sa sœur, après avoir élé violée par les pages de la reine, fut enfermée dans un couvent, et tous leurs biens furent confisqués au profit de Frédégonde *.

Grégoire de Tours a nommé Chilpéric le Néron de la France, et ce nom paraît en effet mérité. Ce n'était point un tyran ordinaire , qui, il écoutant que son ambition ou ses craintes, sacrifiait toute chose à son intérêt personnel; il semblait, dans sa cruauté, rechercher la jouissance du mal qu'il faisait; elle était variée, active, ingénieuse, et l'invention de supplices nouveaux était une partie de ses plaisirs. Souvent il étendait ses châtiments à des communautés entières ; il y eut, dans ses États, un grand nombre de villes et de districts qu'il fit ravager et détruire par le feu; et, loin de sentir quelque compassion pour ceux qu'il avait ruinés, il témoignait de la joie à la vue des souffrances qu'il avait causées. Il termiuait toujours les ordonnances qu'il adressait aux juges pour ses intérêts privés par ces paroles : Et si quelqu'un méprise ces ordres, quon le punisse en lui arrachant les yeux 2.

Chilpéric avait, comme Néron, la prétention d'être homme de lettres, poëte et grammairien; et ce Franc, abandonnant sa langue tudesque, essaya de faire des vers latins, d'introduire de nouveaux caractères dans l'alphabet pour représenter les sons grecs ou teutoniques, et de les faire recevoir par force 5. Sa cruauté ne l'avait point détourné des discussions théoîogiques ; il entreprit de réformer la foi catholique, et il inventa une explication de la Trinité assez conforme à celle de Sabellius. Cependant les évèques , qu'il pressait de l'annoncer au peuple, s'y refusèrent, et il ne les persécuta pas pour cela 5. Enfin, il voulut aussi convertir les juifs, et comme les moyens de persuasion ne lui paraissaient pas assez prompts, il fit administrer de force le baptême à tous ceux qu'on trouva dans ses États *. Malgré ce zèle religieux , il avait peu de respect pour les prêtres ; les évêques étaient l'objet habituel de ses plaisanteries; souvent il se plaignait, et non sans raison, que le fisc était appauvri par eux, que toutes ses richesses avaient

' Gregor. Turon. lib. V, cop. 40, p. 256. — Fredegarii Epit. cap. 84, p. 4-10. Chron. de Saint-Denys, liv. III, cap. 14, p. 251. s Gregor. Turon. lib. VI cap. 46, p. 290.

» Ibid. lib. V, cap. 45, p. 260. — Àimoini, lib. III. cap. 40, p. 85. « Gregor. Turon. lib. V, cap. 45, p. 259. s Ibidem, cap. 17, p. 275.

passé aux églises, que les évoques régnaient seuls clans les villes, et que le respect pour le nom royal était anéanti l.

Chilpéric et Gontran n'avaient plus de (ils; Childebert II, âgé de onze ans (58'1), survivait seul dans toute la race royale, à l'époque ou ses tuteurs lui firent abandonner L'alliance du roi de Bourgogne pour rechercher celle du roi de Neustrie. Les chefs du gouvernement , en Ausîrasie et en Bourgogne, avaient change en même temps; car, dans ces deux royaumes , l'autorité avait déjà échappé au roi pour passer aux mains d'un officier du peuple. Gogon , majordome ou grand juge d'Austrasie, mourut en 581, et Wandelinus lui fut donné pour successeur par les grands 2. En même temps, Mummolus, le célèbre patrice de Bourgogne , qui avait remporté tant de victoires sur les Lombards et les Saxons, sur Didier, duc de Toulouse, et sur tous les ennemis de Gontran, fut réduit à s'enfuir sans que nous en sachions la raison. Il vint , avec sa femme et ses enfants, se mettre en sûreté dans Avignon , et les Austrasiens paraissent lui avoir accordé, au nom de Childebert II, le gouvernement de cette ville 3.

Les grands d'Austrasie s'étaient confirmés dans leur esprit d'indépendance ; ils semblaient mépriser également toute la maison royale , et se proposer de faire secouer à tous les Francs lejoug des descendants de Glovis. Ils accueillirent dans leur alliance Mummolus et Gontran- Boson, tous deux puissants dans la Gaule méridionale. Lupus, duc de Champagne, le seul d'entre eux qui fût dévoué à la couronne, fut exposé à de fréquentes attaques de leur part ; enfin, il fut entouré par l'armée des Francs, et les autres ducs convinrent de le faire mettre à mort. La reine Brunehault, résolue à ne point laisser périr son serviteur le plus fidèle , se jeta au milieu des bataillons armés pour solliciter sa grâce. Le duc Ursio lui répondit : « Éloigne-toi de nous, ô femme! qu'il te » sufiise d'avoir gouverné ce royaume pendant le règne de ton mari. >» Aujourd'hui que ton fils règne , ce n'est pas ta protection , mais la » nôtre qui fait son salut. Écarte-toi donc de nous, si tu ne veux que » les pieds de nos chevaux te foulent en terre. » Brunehault ne se rebuta point; elle trouva moyen de suspendre le combat , et de soustraire le duc de Champagne au courroux de ses ennemis, en le faisant passer d'abord à Laon, ensuite auprès du roi Gontran, en Bourgogne ;

1 Gregor. Turon. lib. V, cap. 46, p. 291. — Airaoini, lib. III. cap. 56, p. 93.

2 Gregor. Turon. lib. VI, cap. 1, p. 266.

3 Ibid. cap. 1, p. 266. — Marii Avent. Chron. p. 17.

mais eile ne put empêcher ([ne tous ses biens ne fassent pillés, et qu'il ne fût exile du royaume '.

Il semble que Gonlran se proposait d'arrêter les progrès de l'aristocratie, cl que ce fut le motif des Austrasiens pour rechercher de préférence l'alliance de Chilpéric , trop odieux pour être longtemps à craindre, et trop égoïste pour refuser l'avantage qui lui était offert par les ennemis communs des rois. Les ambassadeurs des Austrasiens , parmi lesquels se trouvait Égidius, évêque de Reims, furent introduits à l'audience de Chilpéric, à Nogent-sur-Seine. « Mes fils, leur dit ce ») roi, m'ont été enlevés en punition de mes péchés, et il ne me reste » point d'autre héritier que Childebcrt, fils de Sigebert mon frère; » qu'il soit donc reconnu pour mon successeur dans tout ce que je pos- » sede, ou que je pourrai conquérir; mais aussi qu'on me laisse, autant » que je vivrai, garder sans contrôle et sans scrupule tout ce que nous » pourrons acquérir. » A ces conditions, l'alliance de la Neustrie et de l'Auslrasie fut acceptée. îl ne s'agissait de rien moins que de dépouiller Gontran de son royaume, qui aurai! passé à Chilpéric, et seulement après la mort de celui ci à Childebcrt. Les grands d'Austrasie se déclarèrent satisfaits ; ils signèrent leurs conventions, et se retirèrent dans leur pays chargés de présents -.

En conséquence de cette alliance, les Austrasiens sommèrent Gontran de leur rendre la moitié de la ville de Marseille, qui appartenait à leur royaume. En effet, ils la recouvrèrent en partie par force, en partie par la faveur de l'évèque de cette ville, qui était brouillé avec le gouverneur bourguignon 3. D'autre part, Chilpéric donna ordre à Didier, duc de l'Aquitaine neustrienne, d'attaquer Ragoovald, duc de l'Aquitaine bourguignonne. Ce dernier fui mis en fuite. Périgueux et Agen ouvrirent leurs portes , et prêtèrent serinent de fidélité à Chilpéric. Le duc de l'Aquitaine austrasienne,Bérulfus, ne voyait pas sans inquiétude ces succès d'un allié dont la foi était mal assurée. Il s'établit avec son armée sur ses frontières pour les préserver de toute attaque 4.

La guerre entre Chilpéric et Gontran se continua pendant les deux années suivantes (582-585); elle fut signalée par le siège d'Avignon et celui de Bourges; le Berri et la Touraine furent ruinés, le bétail fut

1 Gregor. Turon. lib. VI. cap. 4, p 267.

2 Ibid.j cap, 5, p. 266.

5 lbid. cap. H, p. 273.

* /6irf.,cap. 12, p. 244.

détruit dans ces deux provinces, la moitié des habitants, fut emmenée en esclavage; cependant le peuple d'Austrasie ne se soumettait pas sans résistance à la tyrannie des seigneurs; une sédition contre les grands, qu'on accusait de trahir le prince et de vendre son royaume , éclata dans le camp de Childebert IL ï/évèque de Reims , chefs de la faction aristocratique, s'enfuit avec tant d'effroi qu'il arriva sans chaussure à sa métropole. Chilpéric , privé de l'assistance des Austrasiens qu'il avait attendus, fut battu par Gontran près de Meiun, et la paix fut ensuite signée entre les deux frères, sans concessions réciproques J.

Frédégonde avait, en 582 , donné à Chilpéric un nouveau fils qu'il avait nommé Thierri ; mais à peine était-i! parvenu à sa seconde année, qu'il mourut comme les autres de dyssenterie. Frédégonde ne pouvait se résigner aux châtiments du ciel ; elle avait toujours besoin d'une victime qu'elle rendit responsable de chacun de ses malheurs. Elle accusa Mummolus, préfet de sa maison (qu'il ne faut point confondre avec le patriee de Bourgogne), d'avoir fait périr son fils par ses maléfices. Avant de le mettre en jugement, elle fit arrêter et mettre à la torture plusieurs femmes de Paris, auxquelles on arracha par la violence des tourments la confession qu'elles étaient sorcières , et qu'elles avaient, par leurs enchantements, abrégé la vie de Thierri, pour prolonger d'autant celle de Mummolus. La reine fit périr toutes ces malheureuses par le feu, par la roue, et par des tourments variés. Elle se retira ensuite avec le roi à Gompiègne, où le préfet Mummolus lui fut livré. Eile le fit suspendre à une solive, par les mains, qu'on lui avait liées derrière le dos, et elle l'interrogea sur les maléfices dont il était complice. Mummolus nia d'avoir eu aucune part à la mort du fils du roi ; mais il convint qu'il s'était plusieurs fois adressé aux femmes qu'on venait de faire périr, pour obtenir d'elles des philtres qui le maintinssent dans les bonnes grâces du roi et de la reine. Lorsqu'on le détacha de la question, il chargea un huissier d'aller dire au roi, de sa part, que, malgré tous les tourments qu'on lui avait infligés , il ne sentait plus aucune douleur. Il croyait ainsi donner une preuve miraculeuse de son innocence ; mais Chilpéric l'expliqua en sens contraire. Comment douter, s'écria-t-il, que cet homme ne soit sorcier, puisqu'il ri a point senti des tourments semblables ? Il le livra alors aux bourreaux, qui ne cessèrent de le frapper de leurs courroies jusqu'à ce que les forces leur

1 Gregor. Turon., lib. VI, cap. 31, p. 281 et 282.

manquassent à eux-mêmes; ils plantèrent aussi des aiguilles entre les ongles de ses pieds et de ses mains ; mais Frédégonde ne permit point qu'on l'achevât, elle le fit partir pour Bordeaux sur un méchant chariot, et il périt en route des suites de ses souffrances *.

Vers cette époque, Maurice, empereur d'Orient, espérant recouvrer sur les Lombards une partie de l'Italie, entra en négociation avec les Francs, pour les attirer au delà des Alpes. Il fit passer aux Austrasiens cinquante mille sous d'or, pour frais de leur expédition ; et le pape Pelage II écrivit à l'évêque d'Auxerre, le chargeant de persuader aux rois francs que leur devoir, comme chrétiens orthodoxes, était de ne faire jamais aucune paix avec les Lombards ariens. Il y eut en effet, en Austrasie et en Bourgogne, de grands préparatifs de guerre ; et Chilpéric, en étant averti, les crut dirigés contre lui; il s'enferma dans Cambrai avec ses trésors ; en même temps il envoya des messagers à tous les ducs et à tous les comtes des cités, leur ordonnant de réparer les murs de leurs villes, d'y mettre en sûreté les récoltes des champs, aussi bien que les femmes et les enfants, et de s'y défendre vaillamment s'ils étaient attaqués. Il leur promettait que s'ils perdaient quelque chose dans cette occasion, un jour de vengeance ne tarderait pas à venir, dans lequel ils seraient richement dédommagés. Ces ordres indiquent un changement dans l'art de la guerre, et le passage de l'ancien système des Germains, ennemis de toutes murailles, au système militaire du moyen âge, qui couvrit l'Europe de châteaux forts. Au reste, les comtes de Chilpéric n'eurent aucune occasion de soutenir des sièges. Les Austrasiens passèrent en Italie, et s'en retirèrent après avoir levé, sur les Lombards une forte contribution. Les Bourguignons ne firent aucun mouvement, et la paix intérieure des Gaules ne fut pas troublée2.

La même année, Frédégonde donna à Chilpéric un nouveau fils, qui fut ensuite Clothaire II. Seul entre huit fils qu'avait eus le roi de Neustrie, il servécut à son père. Mais Chilpéric avait en même temps une fille nommée Rigonthe, en âge nubile ; et Frédégonde désirait la marier en Espagne. Depuis 572, Leuwigilde y régnait sur les Visigoths. Ce monarque avait deux fils, dont l'aîné, Herménégildc, avait épousé

1 Gregor. Turon. lib. VI, cap. 3o, p 284

2 Ibid., cap. te* 42, p. 288. — Pauli Diaconi, lib. III, cap. 17, p. 635. — Pelagii II. Epistola ad Annachariurn Episc. Antiosiod. t. IV, p. 82 , Script, fr. — Hadriani Valesii, lib. XI, p. 174

Ingonde, fille de Bruoehaultet de Sigebert ;par elle il avait été converti à la foi catholique, il avait fait alliance avec les empereurs grecs, et il soutenait contre son père un guerre civile. Leuwigilde, voulant faire passer la couronne d'Espagne à son second fils, Récarède, rechercha pour lui la fille de Frédégonde * ; la haine des deux mères, épouses de deux frères rois et rivaux, devait revivre entre les deux filles, épouses également de deux frères rois et rivaux. Des trésors considérables furent destinés pour dot à Rigonthe : entre autres, on la fit accompagner par un grand nombre de serfs fiscaux, qu'on réduisit pour elle en esclavage. « Chilpéiïc, de retour à Paris aux kalendes de septembre, dit Gré- » goire de Tours, ordonna d'enlever plusieurs familles des maisons fis- » cales, et de les établir sur des chariots; plusieurs de ces hommes » pleuraient et ne voulaient point partir; il les fit jeter en prison, » pour pouvoir ensuite les envoyer plus aisément avec sa fille. On as- » sure que plusieurs, craignant d'être séparés de leurs parents, s'étran- » glèreut de désespoir. Le fils était ôté à son père, la mère à sa fille; » ils partaient au milieu des gémissements et des malédictions, et les » pleurs qui se répandirent alors dans Paris pouvaient se comparer à » ceux qu'on versa en Egypte. D'autres, d'une naissance plus relevée, » qui étaient également contraints de partir, firent leur testament r> pour donner tous leurs biens aux églises, les déclarant exéculoires » dès leur entrée en Espagne, comme s'ils étaient morts. Ghilpéric, » ayant convoqué les plus notables des Francs, et le reste de ses fidèles, » célébra les noces de sa fille ; et, l'ayant remise aux ambassadeurs » des Goths, il leur donna aussi de grands trésors. Sa mère produisit » ensuite un immense fardeau d'or, d'argent et de vêtements qu'elle » lui destinait. Le roi, en le voyant, crut qu'il ne lui était plus rien » resté à lui-même. Frédégonde devina son inquiétude, et, se tournant y> vers 1rs Francs, elle leur dit : Ne croyez point, nobles hommes, qu'il y y ait là rien qui appartienne aux trésors de vos anciens rois. » Tout ce que vous voyez est de ma propriété ; car le très-glorieux » roi ma donné beaucoup de choses, moi-même j'en ai rassemblé » beaucoup d'autres par mon travail, j'en ai perçu sur' les fruits et » les tributs des maisons qui m' ont été accordées. A votre tour, vous » m avez enrichie de vos présents; c'est ce qui compose les richesses » que t'Oî/s voyez devant vous, car rien de tout cela ne provient des

1 Histoire générale du Languedoc, liv. VI, chap. 14 et suiv. p. 288.

» trésors publics. Ainsi elle trompa la confiance du roi ; cependant » la quantité de ces richesses était si grande que cinquante chars » furent chargés de l'or, de l'argent et des vêtements qu'emportait » Rigonthe !. »

Ces trésors n'arrivèrent jamais à leur destination; les malheureux qu'on avait donnés à la princesse comme esclaves commencèrent, dès la première nuit, à déserter, en emportant tout ce qu'ils pouvaient saisir des biens confiés à leur garde, et ils trouvèrent refuge dans les États de Childebert. Une partie du cortège de Rigonthe ne devait pas l'accompagner plus loin que Poitiers; mais le reste, qui montait encore à quatre mille hommes, continua sa route jusqu'à Toulouse, abusant, dans toutes les provinces, de l'autorité royale, pour se nourir à discrétion chez les habitants, et leur causer un dommage aussi grand qu'aurait pu le faire une armée ennemie. Rigonthe était encore à Toulouse, où elle se reposait de ses fatigues, lorsque les nouvelles de Paris lui annoncèrent combien son sort avait changé '2.

« Chilpéric avait été s'établir à sa maison de campagne de Chelles, » à quatre lieues de Paris, et il y prenait le plaisir de la chasse, lors- » qu'un jour, revenant de la forêt, à l'entrée de la nuit, tandis qu'on » l'aidait à descendre de cheval, et qu'il avait une main appuyée sur » l'épaule de son page, un homme s'approcha de lui le frappa de son » couteau sous l'aisselle, et redoublant le coup, lui transperça le ventre. » Aussitôt Chilpéric répandit en abondance du sang par la bouche et » par l'ouverture de sa blessure, et il rendit ainsi son esprit inique. » Tel est le récit de Grégoire de Tours, qui n'indique point l'auteur de ce meurtre 3. Les écrivains postérieurs, qui le plus souvent se contentent de le copier ou de l'abréger, accusent de cet assassinat ou l'une ou l'autre des deux reines. L'auteur des Gestes des rois francs assure que ce fut Frédégonde, et prétend que Chilpéric venait de découvrir ses familiarités avec Landeric, l'un de ses courtisans ; qu'elle employa, pour porter le coup, des pages à elle, qui lui étaient entièrement dévoués, et qu'elle enivrait quand elle voulait se servir de leurs bras ; qu'enfin, ce furent ces pages qui accusèrent les premiers les émissaires du roi Childebert. Frédégaire, avec plus de vraisemblance, rejette le forfait sur Brunehault, qui ne pouvait pardonner à Chilpéric la mort de ses

1 Gregor. Turon. lib. VI, cap. fà, p. 289.

2 Ibitl. cap. 46, p. 290.

3 lbid.

deux époux, Sigebert et Mérovée. On mit peu d'ardeur à la recherche des meurtriers, qu'on ne découvrit point. « Comme personne n'aimait » Chilpéric, dit Grégoire, personne ne le regretta ; et au moment de » sa mort, il fut abandonné de tous. » Une évêque qui depuis trois jours demandait en vain une audience, prit seul soin de son corps, et lui rendit les honneurs funèbres i.

La mort de Chilpéric laissait son royaume dans un état de confusion extrême. Le seul de ses fils qui lui eût survécu , Clolhaire II, était à peine âgé de quatre mois ; aucune autorité légitime n'était plus reconnue , et les villes qui avaient de vieilles querelles à vider entre elles, Orléans, Blois, Chartres, Châteaudun, recoururent aux armes pour se faire justice à elles-mêmes , et dévastèrent réciproquement leurs divers districts. Cependant Frédégonde s'était hâtée d'accourir à Paris, d'y rassembler ses trésors, et de s'y mettre en sûreté sous la protection de l'évêque Ragnemode. Le reste du trésor de Chilpéric , qui avait été laissé à Chelles, fut porté par les trésoriers au roi Childebert, qui se trouvait alors à Meaux 2.

Sur ces entrefaites, des messagers de Frédégonde arrivèrent auprès de Goutran , et lui dirent , au nom de la reine : « Que monseigneur » s'en vienne pour recevoir le royaume de son frère. Il ne me reste de » lui qu'un petit enfant. , que je veux déposer entre ses bras, et sou- » mettre à son autorité. » Gontran accourut, en effet, à Paris, où il fut reçu sans difficulté. Childebert, conduit par les seigneurs austrasiens, s'y présenta de son côté, mais on lui ferma les portes de la ville. Les Austrasiens envoyèrent alors une députation à Gontran, pour réclamer l'observation des conventions établies entre les quatre fils de Clothaire, la restitution de ce que Chilpéric avait usurpé, et le partage égal de la tutelle de son fils. Gontran leur opposa leur récente alliance avec Chilpéric contre lui , leurs fréquentes violations des conventions qu'ils invoquaient , et l'abus de l'autorité qu'ils exerçaient, sur son neveu. Il déclara que non-seulement il prendrait seul la protection de Clothaire II , sans leur donner aucune part à son gouvernement , mais

1 Fredegarii. Epit. cap. 93, et ultim. p. 4-11. — Gesta reg. franc, cap. 35, p. 5G4-. — Adonis, arch. Vienn. chron. d. 668. — Âimoini Mon. Floriac. lib. III. cap. 56, p. 92 — Chroniques de Saint-Denys, liv. III, chap 49, p. 258 — Hadriani Valesii, lib. XI, p. 183.

2 Gregorii Turon. lib. VII, cap. 2 et 4, p. 294. — Gesta reg. francor. cap. 35, p. 564-. — Aimoini, lib. III, cap. 57, p. 95.

encore qu'il ne restituerait aucune partie de l'héritage de Gharibert, en Aquitaine. De nouveaux ambassadeurs vinrent demauder que tout au moins Frédégonde fût livrée au roi d'Austrasie, pour rendre compte du meurtre de Galswinthe, de Sigebert, de Chilpéric, de Glovis et de Mérovée; mais Gontran, qui avait pris Frédégonde sous sa protection, et qui avait promis qu'il ne lui arriverait aucun dommage, renvoya tous les jugements qui pourraient intervenir aux plaids futurs du royaume i.

Gontran fut bientôt entouré par tous les grands du royaume de Neustrie, qui prêtèrent serment de fidélité à son neveu Clolhaire II, après quoi il les renvoya dans leurs cités, pour exiger des habitants un serment semblable. En même temps , il s'occupa de réparer les injustices commises pendant la dernière administration, de restituer ce qui avait été saisi sans motif, et d'alléger un joug trop pesant. Durant cette réforme, il se sentait peu en sûreté dans un pays où tant de crimes avaient été commis. Il ne paraissait jamais ni dans les églsses, ni dans les lieux publics , sans une garde nombreuse. Un jour que le peuple était rassemblé dans la cathédrale, et que le diacre avait imposé silence pour commencer la messe, Gontran s'adressa aux assistants, et leur dit : « Hommes et femmes qui êtes ici rassemblés, je vous conjure de » ne point violer la foi que vous m'avez donnée, de ne point me faire » périr comme vous avez fait périr récemment mes frères. Je ne » demande que trois ans, mais j'ai besoin de trois ans pour élever mes » neveux , que je regarde comme mes fils adoptifs. Gardons qu'il » n'arrive, et que la Divinité ne permette qu à ma mort vous ne » périssiez avec ces enfants, puisqu'il ne reste de ma race personne » d'arrivé à l'âge viril qui vous défende. » Au bout des trois ans que Gontran demandait, son neveu Childebert II aurait eu dix-huit ans, en sorte qu'il aurait pu , à la rigueur, gouverner par lui-même , et protéger même au besoin son cousin Clothaire II 2.

Les Francs s'attendaient, en effet, à voir bientôt s'éteindre la maison de Clovis; aucune affection ne les attachait plus à une race qui s'était déjà souillée par tant de crimes, et les grands prévoyaient avec joie le moment où la chute du trône affermirait leur indépendance. Mais Gontran, le plus populaire des rois francs, paraissait ennemi par sys-

1 Gregor. Turon. lib. VII. cap. 5, 6, 7, p. 295.

2 IWtf., cap. 8, p. 296.

tèrae de leur aristocratie naissante. Son pouvoir s'était fort accru depuis la mort de Chilpéric; les grands jugèrent convenable de lui opposer un rival que, depuis deux ans, Gontran-Boson, le plus actif et le plus intrigant parmi eux , avait été chercher à Constanlinople, mais qu'ils avaient ensuite tenu dans l'ombre pour attendre des circonstances plus favorables.

Ce rival était un fils adultérin de Clothaire Ier, nommé Gondovald, que son père avait d'abord fait élever en prince, avec les cheveux flottants, mais qu'ensuite, sur quelque soupçon conçu contre sa mère, il avait déclaré appartenir au mari de cette femme, qui n'était qu'un obscur artisan, et non point à lui. Ghildebert l'ancien, frère de Clothaire, avait cependant reconnu Gondovald pour son neveu ; et, plus tard, à la mort de Clothaire, Charibert l'avait traité en frère, et lui avait permis de porter les cheveux longs ; mais, à sa mort, Sigebert l'avait fait raser de nouveau, et l'avait relégué à Cologne. Gondovald avait trouvé moyen de s'évader ; il avait été joindre Narsès en Italie, il s'y était marié, il y avait eu des enfants, et il avait ensuite passé à Constanlinople, où les empereurs lavaient traité en prince des Francs, et lui avaient assigné des revenus considérables. Gontran-Boson, le patrice Mummolus d'Avignon, et Théodore, évèque de Marseille, avaient jeté les yeux sur lui, pour l'opposer à Chilpéric et à Gontran. aux persécutions desquels ils étaient en butte. Gontran-Boson alla le chercher à Constantinople ; il le ramena à Marseille, avec des trésors considérables que les empereurs, ou Tibère, ou Maurice son successeur , lui confièrent pour faire réussir une entreprise qui était sans doute liée à leurs projets sur l'Italie. Gontran-Boson mit en sûreté une partie de ces trésors à Avignon. Cependant, les circonstances ne lui paraissant pas favorables, il cacha Gondovald jusqu'après la mort de Chilpéric '.

Mais, lorsque cette mort fut connue dans le midi de la Gaule, Didier, duc de Toulouse, arrêta dans cette ville la princesse Rigonîhe, qui se rendait en Espagne, mit ses trésors sous une sûre garde, et se rendit à Avignon , auprès du patrice Mummolus , qui avait alors Gondovald auprès de lui. Les deux ducs, ayant réuni leurs troupes dans le Limousin, leur présentèrent Gondovald à Brive-la-Gaillarde, et, l'ayant soulevé sur un bouclier, ils le saluèrent du nom de roi 2.

1 Gregor. Turon. lib. VI, cap. 24, p. 278. — Hadriani Valesii, lib. XI, p. 147. a Gregor. Turon. lib. Vil, cap. 9, et 10 p. 296.

Les circonstances paraissaient d'autant plus favorables à l'élévation de ce nouveau prince que, dans le même temps, les provinces voisines, disputées entre Gontran et les ministres de Childebert, étaient en proie à la guerre civile. Limoges et Poitiers avaient prêté serment à Childebert II ; Bourges se déclarait pour Gontran, et Tours s'élait attaché, quoiqu'à regret, au même parti, pour éviter que les généraux bourguignons ne missent ce diocèse à feu et à sang !.

Pendant que l'on combattait dans le Midi, les plaids du royaume s'assemblèrent, et il paraît que ce fut à Paris. Le royaume dAustrasic y députa, au nom de Childebert, Égidius, évêque de Reims, Gontran- Boson et Sigevald. C'étaient les chefs de l'administration du jeune prince. Us étaient accompagnés par beaucoup d'autres seigneurs austrasiens. « Lorsqu'ils furent entrés, Tévêque prit la parole : Nous ren- » dons grâce au Dieu tout-puissant, dit-il au roi Gontran, de ce » qu après beaucoup de travaux il t'a rendu à tes provinces et à ton » royaume. — En effet, répondit le roi, cest à lui, qui est le Roi des » rois et le Seigneur des seigneurs que nous devons rendre grâce; » cest lui qui a fait ces choses par sa miséricorde, et non pas toi, » qui, par ton conseil perfide et tes parjures, as fait brûler mes » provinces l'année passée, loi qui n'as jamais gardé ta foi à aucun » homme, toi dont les fraudes s'étendent partout, et qui te montres , » non point en prêtre, mais en ennemi de notre royaume. L'évèque, » tremblant de colère, ne répondit rien à ce discours ; mais un autre » des députés dit : Ton neveu Childebert te supplie d'ordonner qu'on » lui rende les cités que son père a possédées. À quoi le roi répon- » dit : Je vous ai déjà dit auparavant que nos conventions me les » ont conférées, en sorte que je ne veux point les rendre. Un autre » député lui dit : Ton neveu te demande que tu ordonnes quon lui » livre cette Frédégonde criminelle, qui a fait périr tant de rois, » afin qu'il venge la mort de son père, de son oncle et de ses cousins. » Gontran reprit : Je ne saurais la livrer en sa puissance, puisque » son fils à elle-même est roi : d'ailleurs je ne crois point vraies les » choses que vous alléguez contre elle. Après tous ceux-là, Gontran- » Boson s'approcha du roi, comme il avait quelque chose à dire; » mais, comme le bruit s'était déjà répandu que Gondovald avait été » proclamé roi, Gontraa le prévint, et lui dit : Ennemi de ce pays et

1 Gregor. Turon. lib. VII. cap. 12 et 13. p. 297.

» de notre royaume, pourquoi as-tu passé en Orient, il y a quelques » années, pour en faire venir ce Ballomer (c'est ainsi que le roi » appelait toujours Gondovald), et le conduire dans nos États 9 Tou- » jours tu fus perfide, et tu ri as jamais gardé une seule de les pro- » messes. Gontran-Boson lui répondit : Tu es seigneur et roi, et tu » sièges sur le trône, en sorte que personne ri ose répondre aux » choses que tu avances. Je proteste seulement que je suis innocent » de tout ce que tu viens de dire ; mais si quelqu'un de même rang » que moi m'a accusé en secret de ces crimes, qu'il vienne à présent » au grand jour, et qu'il parle ; et toi, ô roi, tu soumettras cette » cause au jugement de Dieu, afin qu'il décide entre nous, lorsqu'il » nous verra combattre dans l'esplanade d'un même champ. Chacun » gardant alors le silence, le roi reprit : C'est une cause qui devrait » enflammer le cœur de tout le monde, pour repousser de nos fron- » Hères cet étranger dont le père gouvernait un moulin ; car, c'est » une vérité, son père a tenu le peigne à la main, et il a cardé les » laines. Or, quoiqu'il pût se faire que le même homme eût fait les » deux métiers, quelqu'un des députés répondit aux reproches du roi : » Quoi donc ! selon ce que tu affirmes, cet homme a eu deux pères, » Vun meunier, l'autre artisan en laines ! Prends donc garde, ô roi, » de quelle manière tu parles ; car nous n'avions point encore en- » tendu dire que, excepté dans une cause spirituelle, un fils pût » avoir deux pères en même temps. A ces mots , plusieurs éclatèrent » de rire, après quoi un aulre des députés lui dit : Nous prenons » congé de toi, ô roi; car, puisque tu n'as point voulu rendre les ci- » tés qui appartiennent à ton neveu , nous savons que la hache est » encore entière qui a frappé tes deux frères à la tête ; elle abattra » la tienne plus tôt encore. Ils partirent ainsi avec scandale, et le » roi, irrité de leurs paroles, ordonna qu'on leur jetât à la tête le fu- » mier des chevaux, la paille, le foin pourri, et les boues de la ville. v Ils se retirèrent avec leurs habits tout tachés; l'affront et l'injure » qu'ils reçurent furent immenses. * >

Cependant Gondovald continuait à obtenir des succès en Aquitaine. (585). Lorsqu'il s'approchait des villes qui avaient appartenu au roi Sigebcrt, il recevait leur serment au nom de Childcberl II. Dans les autres qui appartenaient à Gontranou à Clothaire II, il recevait le ser-

1 Gregor. Turon. lib,YH. cap. U, p. 297.

ment eu son nom propre: (Test ainsi qu'il fut admis dans Angoulême et daos Périgucux. Lorsqu'il s'approcha de Toulouse, l'évêque de cette ville voulut persuader aux bourgeois de lui en fermer l'entrée ; mais il ne se trouva pas assez fort, surtout parce que le duc Didier élait engagé dans le parti contraire. Quelques uns des seigneurs qui avaient accompagné Rigonthe, et qui étaient encore à Toulouse, s'unirent à Gondovald, tandis que, d'autre part, le roi Gontran assemblait à Poitiers une armée pour lui tenir tête, et y appelait les milices d'Orléans et de Bourges !.

Mais avant de commencer les hostilités, Gontran réunit de nouveaux plaids, pour entendre les ambassadeurs que Goudovald lui avait envoyés, et Childebert If s'y rendit en personne. C'était la première l'ois que ce jeune prince revoyait son oncle. Les grands d'Austrasie avaient peut-être compté qu'il obtiendrait les restitutions vainement sollicitées par eux; mais ils auraient dû aussi s'attendre à ce qu'il échappât à ieur autorité. En effet, Gontran l'accueillit avec la tendresse d'un père; dès la première entrevue il dissipa tous ses soupçons, et les deux rois, en se réconciliant pleinement, se liguèrent ensemble contre l'aristocratie , qui avait voulu gouverner l'un et détrôner l'autre. « Désormais il est devenu homme, dit Gontran à l'armée en lui pré- » sentant son neveu ; cessez de le traiter en enfant : nos péchés sont » cause quil est demeuré seul de notre race, et je lui abandonne » mes cités à gouverner, comme s'il était mon fils. » Gontran promit alors de lui rendre toutes les cités d'Aquitaine qui étaient échues en partage à Sigebcrt, et que les grands d'Austrasie avaient vainement réclamées 2.

Gondovakl, dont les envoyés avaient été exposés à la torture, par ordre de Gontran, quoiqu'ils portassent les baguettes consacrées, qui, selon le droit dis Francs, les rendaient inviolables, était à la même époque maître de toute l'Aquitaine : il avait été reçu à Bordeaux, et l'évêque de ceue ville avait embrassé sa cause avec chaleur ; il s'y était approprié îine relique de saint Serge, sur la protection de laquelle il comptait plus que sur les plus puissantes armées. Mais la nouvelle de la réunion de Gontran et de Ghildebert II découragea ses partisans. Les grands d'Austrasie, qui l'avaient jusqu'alors secondé de tout leur pou-

1 Gregor. luron, lib. VII, cap. 24-28, p. 502.

2 Ibid, cap. 33, p. 300.

voir ne voulurent pas porter les armes contre leur roi ; Gontran-Boson fut des premiers à l'abandonner en emportant une partie de ses trésors, et les soldats de son armée désertèrent en foule. Aussi, lorsque le duc Leudegésile et le patrice iEgila, généraux de Gontran, furent entrés en Aquitaine, Gondovald se vit contraint de reculer devant eux jusqu'à la ville de Comminges, au pied des Pyrénées, dans laquelle il avait rassemblé ses magasins, et où il se prépara à soutenir un siège. Il se flattait, en traînant la guerre en longueur, que les grands d'Austrasie, que la reine Brunehault, depuis longtemps en correspondance avec lui, que les Francs enfin, menacés de l'extinction prochaine de la racefde leurs rois, feraient quelque diversion en sa faveur !.

Le duc Didier avait abandonne Gondovald dans sa mauvaise fortune; mais l'évêque Sagittaire, les ducs Mummoius et Bladaste, et Waddon, majordome de Rigonthe, s'étaient enfermés avec lui dans Comminges. ils y soutinrent quinze jours les attaques de Leudegésile, puis, perdant l'espérance d'un secours étranger, ils prêtèrent l'oreille aux sollicitations du général bourguignon, qui leur promettait à tous leur grâce, pourvu qu'ils remissent Gondovald entre ses mains. Mummolus porta pour eux la parole à Gondovald ; il lui représenta la nécessité de se soumettre; il l'exhorta à aller trouver le roi son frère, qui pouvait bien lui refuser un royaume, mais qui, en le voyant abaissé, n'oublierait pas les droits du sang. Il affirma enfin, par serment, que le général bourguignon lui avait promis qu'on userait envers lui de miséricorde 2.

Gondovald ajoutait peu de foi à ces paroles ; mais il se sentait entre les mains de ses perfides amis , et il était réduit à suivre leurs conseils comme des ordres. « C'est vous qui, pour servir votre cause, m'avez » invité à passer dans les Gaules, leur disait-il. J'y ai apporté des » trésors immenses; déjà Gontran Boson en a saisi une partie ; le reste » est sous votre garde dans Avignon. Après Dieu, c'était en vous que >» j'avais mis toute mon espérance : je n'ai suivi que vos conseils ; » c'est par vous que je comptais régner. Que Dieu soit témoin aujourd'hui » de ce que vous me faites faire; si vous me trompez, c'est lui qui » jugera ma cause. » Ses conseillers lui répondirent par de nouvelles protestations de leur sincérité; cependant ils insistèrent, et ils le con-

1 Gregor. Turon. lib. VII, cap. 3i>, p. 307.

2 Gregor. Turon. lib. VII, cap. 38, p. 309.

duisirent à la porte de la ville, où ils le livrèrent à Olhou , comte de Bourges, et à Boson. Lorsque Gondovald vit que Mummolus et ses autres amis, au lieu de le suivre, faisaient refermer soigneusement la porte et doubler la garde, il comprit qu'il était perdu, et il leva les jeux et les mains vers le ciel, comme pour demander le châtiment de celte trahison. Les gardiens auxquels il était confié ne cachèrent pas longtemps leur dessein. Comme ils suivaient les bords des précipices, au milieu desquels était bâlie la ville d<^ Comminges, le comte Othon le poussa pour le faire tomber , et le frappa ensuite à terre de sa lance. Gondovald , préservé par sa cuirasse, se relevait, et s'efforçait encore de s'enfuir vers la ville ; mais il fut atteint dune pierre à la têle, renversé et lue sur la place. Son corps, exposé aux outrages des soldats , fut traîné avec une corde au travers du camp ; sa chevelure, signe distinctif de sa naissance royale, lui fut arrachée, et il fut laissé sans sépulture, pour devenir la proie des vautours. Le lendemain Mummolus ouvrit aux Bourguignons les portes de Comminges; mais les traîtres qui, en sacrifiant Gondovald, avaient cru sauver leur fortune , furent trahis à leur tour. Les habitants de Comminges furent passés au fil de 1 epée ; les femmes et les enfants ne furent pas épargnés, les prêtres eux-mêmes furent égorgés au pied des autels; le feu fut ensuite mis aux édifices, et les ruines échappées de l'incendie furent abattues par le marteau. La ville ne fut relevée que cinq cents ans plus tard par l'évêque Bertrand, d'où vient, qu'on la nomma dès lors saint Bertrand de Comminges l. Le patrice Mummolus et l'évêque Sagittaire furent tués dans le camp de Loudegésiîe, sous In foi duquel ils s'étaient placés, après que celui-ci en eut reçu l'ordre de Contran. Didier trouva une retraite dans les châteaux forts de son duché. Waddon fut accueilli et protégé par Brunehault, et Chariuîfe se réfugia dans la basilique de saint Martin de Tours 2.

En se réconciliant avec Childebert II, Gontran s'était éloigné de Frcdégondc et de Clothaire. Lorsqu'il avait pris l'administration du royaume de Chilpéric , il avait été assailli de tant de plaintes contre cette reine criminelle, qu'il n'avait plus osé prendre ouvertement sa défense. Il lui avait conseillé d'éviter les regards du public , et. de se retirer à Rouen. Bientôt celte retraite se changea en exil ; puis Gontran, à qui l'enfant royal, Clothaire II, n'avait point encore été présenté,

1 Gregorii. Turon. lib. VIÏ, cap. 58, p. 309.

2 Ibid. op. 39. p. 310.

quoiqu'il dut être son parrain au baptême, commença à élever des doutes sur sa légitimité. Pour les dissiper , Frédégonde assembla les hommes les plus considérables de la Neustrie, savoir, trois évèques et trois cents signeurs francs, qui prêtèrent serment devant Gontran, que Clothaire était bien réellement fils de Chilpéric. Le roi de Bourgogne parut regarder ce serment comme une preuve suffisante de la légitimité de son neveu * .

En Austrasie, Childebert approchait de l'âge d'homme ; les espérances qu'un nouveau règne fait toujours concevoir lui donnaient de la popularité. Si les grands, qui pendant douze ans avaient gouverné le royaume, étaient jaloux de l'accroissement de l'autorité royale, le peuple se flattait d'être protégé par elle. Sur ces entrefaites, Waudelinus le majordome, le grand juge, ou, comme Grégoire l'appelle, le nourricier du roi, vin! à mourir, et Brunehault trouva moyen d'empêcher qu'on ne lui donnât un successeur, représentant que Childebert II était déjà en état de gouverner, et qu'elle suffisait à prendre soin de lui, jusqu'à ce qu'il fût tout à fait formé. En effet, pour le faire paraître plus avancé en âge , elle se hâta de lui faire épouser Faileuba, femme d'une naissance obscure, dont ii eut deu>. flîs avant d'avoir accompli sa dix-septième année <z. Mais Frédégonde, jalouse du crédit qu'acquérait sa rivale, fut accusé d'avoir envoyé deux assassins en Austrasie pour tuer Childebert et Brunehault : c'étaient deux prêtres de ceux dont elle était sans cesse entourée, et qui lui montraient un dévouement si absolu, qu'on prétendait que Frédégonde avait troublé leur raison par les boissons enchantées qu'elle leur donnait. Us furent arrêtés, soumis à la torture, et, après les aveux qu'on leur arracha, ils périrent dans d'affieox supplices 5.

Frédégonde vivait à Rouen sous les yeux de saint Prétextât (586) , évêque de cette ville, qui s'était montré l'ami d'Audovère sa rivale, de ses fils qu'elle avait fait périr, et de Brunehault. Des paroles amères furent échangées entre eux : Frédégonde le menaça de lui faire retrouver les jours d'txil par lesquels i! avait passé \ Prétextât répondit que, dans son exil, il était encore évèque , mais que, dans l'exil , elle avait cessé

1 Gregorii Turon. lib. VIII, cap. 9. p. 316.

2 Gregorii Turon. lib. VIII, cap. 22. p. 323. Thcodebcrt, fils aine de Gilbert II, naquit en 586 ^Greg. Turon. lib. Ylîï, cap. 57, p. 350), et Thierri, son second fils, naquit en i>87 (Ibid. lib. IX. cap. 4. p. 355.)

3 Gregorii Turon. lib. VÏH, cap. 29, p. 524.

d'être reine. Le dimanche de Pâques suivant, tandis qu'il célébrait la messe dans sa cathédrale, il fut frappé d'un coup de couteau sous l'aisselle, son sang ruissela sur l'autel ; il fut porté chez lui , et, avant de mourir il accusa Frédégonde d'avoir dirigé son assassin. On célèbre la commémoration de son martyre le 24 février; car tous les ecclésiastiques qui mouraient de mort violente, quoique ce ne fût nullement pour la cause de la foi, étaient, dans ce siècle, inscrit au rôle des martyrs. Un des seigneurs francs qui avaient assisté Prétextât dans ses derniers moments, répéta l'accusation qu'il avait entendue de sa bouche ; il eut cependant l'imprudence d'accepter les rafraîchissements que la reine lui fit présenter, et il tomba mort un quart d'heure après '.

Gontran fit. vainement commencer une enquête sur le meurtre de Prétextât : Frédégonde trouva moyen d'en arrêter les suites. A la même époque, le roi de Bourgogne avait fait une entreprise malheureuse sur la Septimanie, les Francs avaient été battus par les Visigoths conduits par Récarède. D'autres Francs qui, vers le même temps, avaient passé d'Austrasie en Italie pour attaquer les Lombards, n'avaient pas eu plus de succès. La nation n'obtenait plus de victoires, elle ne trouvait, dans aucun de ses rapports extérieurs , quelque gloire qui la dédommageât de la honte dont se couvraient ses chefs 2.

Le seul Gontran, roi de Bourgogne, inspirait encore quelque affection à ses sujets. Qnoique en plus d'une occasion il se fût vengé d'une manière féroce; que, sous le nom de justice, il eût ordonné, selon ses caprices, des exécutions épouvantables; qu'il eût montré autant de cruauté envers son frère Gondovald que de perfidie envers ceux qui l'avaient livré entre ses mains, il n'était pas dépourvu d'amour de l'ordre, de bonté et de générosité. Ces qualités paraissaient même dans sa conduite à l'égard de Frédégonde ; quoiqu'il eût découvert des assassins envoyés par elle, pour le frapper dans son oratoire pendant qu'il y était en prière 3 ; quoiqu'il se crût sans cesse menacé par leurs poignards, il ne tourna jamais les armes contre son royaume; il ne la punit jamais des forfaits qu'elle renouvelait chaque jour. Il est vrai que son imagination était désormais tellement familiarisé avec les crimes, qu'il n'en ressentait pius ni horreur ni étonnement ; et s'il ne les punis-

1 Gregorii Turon. lib. VIII, cap. 51, p. 327. — Hadr. Valesii. lib XIII, p. 302.

2 Gregorii Turon. lib. VIH. cap. 30, p. 525. — Hadr. Valesii. lib. XIII. p. 294. — Histoire génér. du Languedoc, liv. VI, chap. 42 et suiv, p. 302.

8 Gregorii Turon. lib. VIII, cap. 44, p. 532.

sait pas dans un accès subit de colère , il était toujours probable qu'il ne tarderait pas à les oublier.

Mais dans le royaume d'Austrasie, les années qui auraient dû, dans leurs progrès, ajouter à la raison du jeune roi , ne développaient que ses vices et sa perfidie. Brunehault, sa mère, prenait à tache de le former à la dissimulation ; elle lui avait inspiré sa haine et son ressentiment contre les grands qui , pendant douze ans , avaient administré l'Etat, et elle loi représentait comme une victoire pour l'autorité royale la chute de chacun de ceux qu'il pourrait faire périr l'un après l'autre. Magnovaid était un des plus puissants parmi ces ducs austrasiens ; on l'accusait d'avoir fait mourir sa propre femme par ses mauvais traitements, et d'avoir ensuite épousé la veuve de son frère ; mais aucune enquête n'avait été ouverte contre lui ; loin de lui donner occasion de se justifier, on ne lui avait pas même laisse soupçonner qu'il fût dans la défaveur du prince. Ghildeberl II invita les grands à voir des fenêtres de son palais, à Metz, un combat d'animaux dans sa cour. Magnovaid y fut placé auprès de lui ; le jeune roi feignait de rire des tourments du taureau déchiré par des chiens furieux, et il engageait Magnovald^à partager ce rire féroce. Le malheureux était lai-même, dans cet instant, l'objet d'une chasse plus terrible : pendant qu'il riait aux éclats, des hommes apostés par le roi abattirent sa (ète à coups de hache ; son corps fut aussitôt jeté par la fenêtre dans la cour, au milieu des spectateurs : ses maisons furent pillées, et le fisc s'empara de toutes ses propriétés *.

Ce meurtre fit connaître aux grands d'Austrasie le danger qui les menaçait tous (587); ils virent que le jeune homme qui jusqu'alors s'était contenté d'un simulacre de royauté, ne contiendrait pas longtemps les passions farouches qu'on voyait être héréditaires chez les descendants de Clovis. Avant de renoncer à la domination qui allait leur échopper, ils se proposèrent de faire encore un effort. Déjà Gontran-Boson , le pins puissant d'entre eux, avait été arrêté, et confié par Childebertà la garde d'Agéric, évèque de Verdun. Rauchingus, qui , après lui, pouvait passer pour le etief de l'aristocratie austrasienne, eut une conférence avec les principaux seigneurs de Neustric. Clothaire II, qui régnait nominalement dans ce second royaume, n'avait pas plus de deux ans; en sorte que le pouvoir avait été transmis en entier aux ducs et aux comies qui relevaient de lui. C'était à une minorité semblable que

' Gregorii Turon. lib. Vlîï. cap. 5(i. p. 3*29.

Rauchingus désirait ramener l'Aostrasie. Il fut convenu qu'on se déferait de Childebert , qu'on partagerait l'Aostrasie entré ses deux fils, dont l'un n'avait qu'un an , et l'autre que quelques semaines; que le premier, qui aurait pour lui la Champagne, serait mis sous la tutelle de Rauchingus : que le second, qui dominerait sur les bords du Rhin, aurait pour tuteurs les ducs Ursio et Bcrihefridus ; qu'une amitié inaltérable serait maintenue entre l'Austrasie et la Neustrie, et que Contran serait exclu de toute pari à leur gouvernement. Gomme tout se préparait pour l'exécution de ce complot, il l'ut révélé à Gontran, qui en donna aussitôt avis à Childebert, en l'engageant à se tenir sur ses gardes. Le jeune roi, dont la dissimulation était supéiieure à son âge, appela Rauchingus dans son cabinet, cl l'y entretint avec une apparente familiarité de choses indifférentes, tandis qu'il expédiait des courriers pour faire saisir partout ses biens, et qu'il faisait rassembler i\c?~ meurtriers à sa porte. Au moment où Rauchingus sortit, ceux-ci se jetèrent sur lui, et le taillèrent en pièces sous les yeux mômes de Childebert f. Après cette exécution, le roi (l'Austrasie accueillit, à Trêves . sou oncle Contran, qui lui avait demandé une conférence. Les deux monarques convinrent de faire périr Gonlrau-Boson , ce duc si longtemps puissant en Aquitaine et en Auslrasic , où il avait eu tant de part aux précédentes révolutions. Ii s'était réfugié dans le sanctuaire de l'évcque de Trêves; et, pour garantir sa propre vie, ii retenait de force cet évêque auprès de lui. Les rois ordonnèrent qu'on mît le feu au temple, au risque de faire périr dans les flammes le prélat avec leur ennemi ; et lorsque tous deux s'échappèrent, Gontran-Boson fut tué aux poites de l'Eglise 2. Childebert conduisit ensuite son armée contre les ducs Ursio et Bcrthefridus , qui étaient entrés dans le complot de Rauchingus. Us s'étaient réfugies dans une église de Vaure , consacrée à saint Martin; mais lorsqu'ils virent que Ses assaillants n'avaient aucun respect pour les lieux saints, ils s'y défendirent avec vaillance, et plusieurs de leurs adversaires furent tués avant, que leur sang coulât sur les autels 5. Égi lius, évêque de Reims, survivait presque seul aux grands qui, de concert avec lui , avaient administré l'Austrasie. Il racheta la paix par de riches présents, et en recherchant l'amitié de ce même duc Lupus

! Gregor. Turon. Hb. IX. cap. 9, p. 557. — Fredegarii, cap. 8, p. £18. 2 Gregor. Turon. lib. IX. cap. 10. p. 358. 5 lbid. cap. 12. p. 559.

que, six ans auparavant, il avait chassé du duché de Champagne *.

Gontran et Ghildebert II, pour affermir leur bonne intelligence, avaient jugé convenable de régler par un traité tout ce qui pouvait demeurer encore en litige entre eux sur l'ancien partage du royaume de Gharibert en Aquitaine, et sur les droits de l'un et l'autre monarque à la ville de Paris. Ce traité, auquel intervint aussi la reine Brunehault , fut signé à Andelot , dans le diocèse de Langres , le 26 novembre 585. Il nous a été conservé, et c'est un monument étrange du morcellement du royaume, et de la confusion qui devait en résulter dans le gouvernement 2. Mais au lieu d'affermir la paix entre la Bourgogne et l'Austrasie, ce traité même refroidit l'un pour l'autre l'oncle et le neveu, et donna lieu à de nouvelles brouilieries. Leur mauvaise humeur se manifesta dans leurs relations avec l'Espagne, où Récarède, qui avait succédé à son père Leuwigilde, et qui s'était converti à la foi catholique, recherchait l'alliance des Francs. Ghildebert montra de l'empressement à s'unir à lui, taudis que Gontran s'obstina à poursuivre, sur les frontières des Visigoths , une guerre qui fut toujours malheureuse 3. De son côté, Ghildebert attaqua à plusieurs reprises l'Italie (589-590), non point en personne, mais par des armées que conduisirent successivement les différents ducs austrasiens. Aucune de ces expéditions n'eut une issue glorieuse, aucune ne mérite de fixer l'attention du lecteur. Les Francs furent tour à tour victimes de leur indiscipline ou de leur intempérance; ils ne formèrent aucun établissement durable au delà des Alpes , et ils n'en rapportaient point de gloire 4. Ghildebert voulait peut-être , par ces expéditions , donner le change à l'humeur inquiète des grands austrasiens, et les empêcher de disputer pluslonglemps son autorité. Cependant il découvrit encore, en 589, une conjuration des grands officiers de la couronne contre lui , en suite de laquelle ceux qu'il jugea les plus coupables furent réduits en esclavage 5.

En avançant en âge, Ghildebert paraissait se proposer d'extirper ceux qui, pendant sa minorité, avaient exercé l'autorité royale. Il livra Sonnégisile à des tourments effroyables, faisant recommencer chaque jour son supplice , et ordonnant ensuite qu'on pansât ses blessures,

• Grcgorii Turon. cap. 14-, p. 340.

2 Ibid. cap. 20. p. 545. — Fredegarii Scholast. cap. VII, p. 418.

3 Grcgor. Turon. lib. IX, cap. 31, 32, p. 530. Chron. Joh. Biclarensis, p. 21.

4 Gregor. Turon. lib. X, cap. S, p. 364. 8 lbid. lib. IX, cap. 58, p. 534.

pour lui donner la force de supporter de nouvelles douleurs. Il traduisit Égidius, évèquc de Reims, malgré son âge avancé et son état de maladie, devant un concile national qu'il convoqua dans la ville de Metz. Il lui reprocha ses liaisons avec Chilpéric, son inimitié contre Brunehault, et tous les actes de son administration , et il le fil condamner, comme coupable de lèse-majesté, à la dégradation et à l'exil. Les prières de ses confrères le sauvèrent de la peine de mort dont il était menacé '. Mais pendant que Childebert appesantissait son joug sur les Austrasiens, on découvrait de nouvelles tentatives faites contre sa vie, et l'on en accusait toujours Frédegonde. Un assassin s'était introduit dans la chapelle du roi à Marlheim , en Alsace ; il prétendit que Frédegonde avait chargé douze personnes de tuer le roi d'Austrasie ; que six d'entre elles étaient déjà arrivées à la cour de Childebert; que les six autres étaient encore à Soissons , et ses dénonciations furent suivies de beaucoup de supplices. Ceux qui , parmi les grands et les mécontents d'Austrasie, étaient soupçonnés d'avoir favorisé les assassins , fuient livrés aux bourreaux. Plusieurs, pour se dérober à des tourments effroyables, terminèrent leur vie par leur propre main 2.

L'étroite liaison de Contran avec Childebert avait fait place à la défiance et au mécontentement mutuel. Frédegonde crut pouvoir en profiter pour se rapprocher du roi de Bourgogne. Elle le sollicita d'accomplir sa promesse., et de tenir son fils Clothaire II sur les fonts de baptême. Gontran ne voulut point s'y refuser. Il repoussa les représentations de Childebert II, qui voyait dans cette cérémonie une réconciliation de son oncie avec ses plus mortels ennemis. Gontran se rendit à Nauterre, auprès de Paris, où son neveu, âgé alors de sept ans , fut remis entre ses mains, et présenté par lui à l'église. Gontran combla de présents le jeune Clothaire ; il reçut en retour ceux que Frédegonde lui avait destinés, et, renvoyant le jeune roi dans iaNeustrie, il revint à Chàlons-sur-Saône, sa résidence ordinaire 3.

Mais à cette époque le flambeau qui éclairait S histoire de la première race nous manque tout à coup. Saint Grégoire, évèquc de Tours, quoiqu'il ait vécu jusqu'au 16 novembre 595, ne poursuivit pas son histoire au delà de Tannée 591 ; et, malgré sa crédulité, son intolé-

1 Gregor. Turon., lib. X, cap. 19. p. 577.

2 Gregor. Turon. lib. X, cap. 18. p. 576.

3 Ibid. cap. 28, p. 581 .

* Fredegarii Scholast. Chron. cap. li, p. 319. — Hadj . Vatcsii. liv. XV, p. 4îK).

raacc, et la confusion de sa narration, nous ne le quittons point sans de vifs regrets, pour nous réduire à des chroniques sèches, incomplètes, sans vie et sans coultur. Nous ne savons plus rien sur i'histoire de France dès cette époque, jusqu'à la mort de Gontran, survenue le 27 mars 595, à Ghalons-sur-Saône, où il fut enseveli dans l'église de Saint-Marcel, que lui même avait fondée f.