CHAPITRE IX

De la mort de Gontran à celle de Brunehault, 593-615.

Gontran, roi de Bourgogne, qui venait de mourir, était fils de Clothaïre, et petit-fils de Glovis ; en sorte que les Francs se trouvaient seulement séparés par deux générations, du fondateur de leur monarchie. A la mort de Gontran, il y avait précisément cent ans que Clovis avait épousé Ciotilde, et que le Barbare de Germanie avait fait les premiers pas vers le christianisme et la civilisation. C'est toujours avec quelque étonnement qu'en portant ses regards en arrière, on mesure à combien d'événements, à quel changement absolu de mœurs, de législation, d'opinions, un siècle peut suffire; un siècle que plus d'un vieillard a compris tout entier dans le cours de sa vie.

Celui qui venait de s'écouler, et l'on aura peine à le croire, doit être considéré comme l'époque la plus glorieuse de la première race delà monarchie française, l'époque où, par comparaison, les rois descendus de Mérovée sont qualifiés de grands hommes, où la fondation et les progrès de la domination des Francs sont attribués à leurs exploits, où l'on se plaît à supposer que de hautes vertus rachetaient des crimes universellement connus. C'est enfin l'époque qu'on est obligé d'opposer à la dégradante période des rois fainéants dans laquelle nous allons bientôt entrer.

La dégénération des races est plus rapide chez les barbares que chez les peuples civilisés. Les premiers ne sont pas plutôt parvenus au but de leur ambition, qu'ils s'abandonnent sans retenue à toutes les jouissances et à tous les vices que la prospérité met à leur portée. Les seconds tout au moins se proposent de résister à cette influence corruptrice , et les efforts impuissants que font chez eux les grands pour occuper leurs loisirs, pour fortifier leur âme, pour relever en eux la

dignité humaine, retardent le mal qu'ils ne sauraient empêcher. Les rois des peuples barbares, tant qu'ils vivent dans les forêts, tant qu'ils disputent leur subsistance à des ennemis qui demandent leur sang, sont chasseurs, sont guerriers; ils bravent toutes les intempéries, ils dorment en plein air, ils traversent les fleuves à la nage, ils ont accoutumé leurs membres à toutes les fatigues que peut affronter le plus humble de leurs soldats ; ils ont formé leur esprit à la vigilance , à la promptitude des décisions; ils ne prennent conseil que d'eux mêmes, et si leur force morale aussi bien que physique n'est pas supérieure à celle de la plupart de leurs soldats, ils ne sauraient se maintenir à leur poste. Mais aussitôt que les mêmes rois barbares ont conquis des pays opulents, qu'ils sont maîtres de vastes cités où tous les arts du luxe sont pratiqués, de palais où toutes les commodités de la vie sont rassemblées, de multitudes de valets qui se chargent de leur sauver toutes les fatigues, d'adoucir pour eux tous les exercices violents, d'éviter toutes les incommodités; aussitôt que ces rois peuvent s'entourer de nombreux conseillers, qui se chargent de se souvenir pour eux, de penser pour eux, de vouloir pour eux ; ils n'essayent pas même de se retenir sur la pente du vice, ils se livrent sans partage à toutes les voluptés qui les énervent, et ils arrivent dans le cours de peu d'années à la complète imbécilité qui force les nations à se choisir de nouveaux maîtres. Telle est l'histoire de toutes les races barbares, telle est celle en particulier de la race mérovingienne. L'on ne découvre en elle, pendant deux siècles et demi, de Tan 260, où les Francs commencèrent à faire parler d'eux, à l'an SU que Clovis mourut, aucun signe de dégénération. Pendant tout ce temps les rois n'avaient point cessé d'être des hommes, et de se fortifier par tous les exercices militaires. Il s'écoula de même deux siècles et demi du temps de Clovis à la déposition du dernier des Mérovingiens, en 750, et cette période nous montre, dans les rois des Francs, le dernier degré de dégénération auquel une race humaine puisse parvenir. On considère, en général, la domination mérovingienne comme ayant compris un temps de grandeur et de gloire sous le règne des fils et des petits-fils de Clovis , un temps de repos et de prospérité pendant les règnes de Clothaire II, de Dagobert , et de saint Sigebert, et un temps de décadence sous les rois fainéants. Il est cependant plus exact de dire que la race mérovingienne ne cessa de déchoir depuis Clovis. Ses fils et ses petits-fils eurent encore quelque force de caractère et quelque talent. Leurs successeurs, plus vicieux et

plus faibles, mais non plus criminels, furent à peine en état de gouverner par eux-mêmes. Les derniers delà race, frappés d'une réprobation générale sous le litre de rois fainéants, étaient tellement abrutis par le vice, qu'on ne cherchait plus en eux ni souvenir, ni prévoyance, ni volonté qui leur fût propre.

Il faut pourtant convenir que l'histoire a traité les rois fainéants de la race mérovingienne avec une sévérité quelle exerce rarement envers les princes. Ils sont surtout flétris à nos yeux , parce que nous ne savons rien sur leur conduite et leur caractère. Les monuments historiques manquent presque absolument pendant les deux siècles que nous allons parcourir* et c'est avec peine qu'au moyen de quelques chroniques qui ne passent pas deux ou trois pages , on fixe la chronologie de chaque règne, sans pouvoir attacher à chaque nom un plan de conduite ou une suite d'actions. Sous la seconde et la troisième race, les historiens se proposèrent peut être de décrire ceux que leurs maîtres avaient détrônés. Il est vrai que leur partialité est compensée par celle de leurs successeurs. Au dix-septième et au dix-huitième siècle, les plus anciens rois ont retrouvé des panégyristes. C'est alors que, faute de grandes actions, on leur a prêté des sentiments, des regrets, des projets, sans aucune sorte de garantie , et qu'on a créé pour eux une histoire nouvelle en se fondant sur le principe qu'à moins de preuve du contraire , tout roi doit avoir été un grand homme.

Loin de là, les Mérovingiens ne furent le plus souvent pas même des hommes. C'est un phénomène fort étrange dans cette famille , que la succession constante d'enfants nés d'autres eofauts. Il semble qu'on ait, à faire à une race différente de celle du commun des hommes. Tout Mérovingien était père à quinze ans, était caduque à trente ; livrés dès leur enfance à une débauche effrénée, ils perdaient en même temps dans la crapule les forces de leur corps et celle de leur âme ; leurs vices annonçaient d'avance l'approche de l'âge où le pouvoir aurait dû leur être confié ; mais ces vices les rendaient incapables de le saisir jamais ; la mort les surprenait au milieu de leur ivresse, et le sceptre passait presque sans interruption d'un roi mineur à un autre roi mineur.

C'est à cette succession rapide de minorités qu'il faut attribuer les progrès de la magistrature nouvelle, qu'on vit à celte époque s'élever auprès du trône, qui partagea longtemps les prérogatives royales, qui se les attribua toutes ensuite, et qui finit par reléguer dans un cloître

le dernier rejeton d'une famille qu'elle avait dépouillée. Malheureusement nous ne connaissons pas mieux l'histoire des maires da palais que celle des rois, et la révolution qu'ils opérèrent n'est point suffisamment préparée par les événements qui nous sont rapportés.

Des rois qui vivaient comme de riches particuliers sur les domaines de leur couronne, qui voyageaient avec ieur cour d'un château à l'autre, pour consommer successivement leurs provisions, avaient besoin d'un économe pour administrer leur fortune. Le nom latin de cet économe était mojordomus. Le même nom désigna les maires du palais; en sorte qu'où a universellement cherché dans cet office domestique l'origine d'une charge judiciaire, militaire, et dont la nomination appartenait au peupie, et non point au roi. Ghilpéric avait, eu effet, un économe de sa maison; ce fut ce Mummoîus que Frédégonde fit périr; mais Grégoiie de Tours le désigne par ie nom de préfet du palais. Rigonthe, sa fille, avait aussi un économe pour régler son voyage en Espagne; ce fut ce Waddon qui s'associa ensuite à Gondovald, et que Grégoire désigne par ie nom de majordome. Enfin, le titre de majordome du palais (major-domus regiœ) est donné à un Badégisile qui, vers Tan 581, fut nommé évèque du Mans !. Mais ce n'est point ainsi que le même Grégoire désigne Ghrodinus, Gogon et Wandelinus, que les Aushasiens choisirent successivement pour gouverner leur pays pendant la minorité de Ghildebert lï. Il les nomme les nourriciers ou les tuteurs du roi (nutritius et baiulus régis) : le nom de majordome ne leur a éié attribué que par des écrivains postérieurs à Grégoire, et dont la langue est plus mêlée de germanisme.

Un grand juge, un juge de meurtre, morddome ou maiordome, fut éiu, en 575, en Austrasic, à la minorité de Ghildebert ÏI, pour conserver la paix entre des seigneurs fiers et indépendants que ne contenait plus l'autorité royale. Un morddome fut également élu en Neustrie , en 584 , après la mort de Ghilpéric, pour gouverner le royaume pendant la minorité de Glothaire II ; un troisième fut élu en Bourgogne, en 595, ou tout au plus en 596, après la mort de Goutran. Jamais ce ne sont les besoins des rois, mais ceux des peuples, qui déterminent la nomination de ces grands officiers nationaux, pour suppléer à la faiblesse de l'autorité royale. Dans les temps barbares, tous les délits s'exécutent par la violence et à main armée ; les coupables sont des

• Gregorii Turon. lib. IV, cap. 9, p. 272.

hommes puissants qu'il faut vaincre avant de les punir, et l'office de juge, et surtout de grand juge du royaume, est presque absolument militaire* Lorsqu'un grand coupable se met lait au-dessus des lois, lorsqu'il bravait les grattons, comtes ou ducs, et les piaids des vilies et des provinces, la société armait quelqu'un du droit de le tuer, et elle accordait à son mandataire l'emploi de la force de tous pour la tourner contre un membre rebelle,

L'autorité royale et l'autorité des maires du palais n'avaient pas seules éprouvé de grands changements; une révolution bien plus importante sciait opérée dans les provinces par l'affermissement de l'autorité des ducs. Tous ceux des Gaules avaient été nommés par les rois; leur office ne leur avait été accordé (pie sous le bon plaisir du monarque, et ii était toujours révocable. Mais, lorsqu'un grand seigneur s'était une fois établi dans une province, qu'il s'y était fait des créatures, qu'il avait organisé des milices, et surtout qu'il avait fait alliance avec l'cvêque et les prêtres, on ne pouvait plus le destituer que par la force des armes. Il fallait, ou que le roi marchât lui-même contre ce due, ou du moins qu'il donnât une petite armée à celui qu'il destinait à lui succéder, et qui devait conquérir sa place. Les pachaîics des Turcs sont de même des concessions temporaires ries sultans; cependant la plupart des pachas ne reconnaissent déjà plus l'autorité d'où la leur émane.

Les ducs, dans la décadence de l'empire romain, avaient gouverné chacun une des dix -sept provinces des Gaules; mais on voyait habituellement, dans l'empire, multiplier les dignités à mesure que les forces réelles diminuaient, et les anciennes provinces se partageaient en deux ou plusieurs duchés, pour faire un pius grand nombre de titulaires. On retrouve la même pratique dans la monarchie française; les duchés se multiplièrent, et les provinces devinrent toujours plus petites. La division bizarre qui avait été faite de la Gaule entre plusieurs rois mérovingiens, en morcelant les anciennes provinces, avait forcé de renoncer aux anciens noms. Les nouveaux qui leur furent substitués furent pris tantôt des peuples qui les habitaient, comme la Bourgogne Iransjurane ; tantôt de l'apparence du pays, comme la Champagne; tantôt du nom de celui pour qui la province avait été formée, comme le duché de Dentelin. Au reste, la géographie de cette époque doit nécessairement demeurer confuse, puisqu'alors même elle n'était pas bien comprise par le gouvernement qui devait en faire usage, et qui, . dans chaque traité, la compliquait toujours plus par son ignorance.

â56 HISTOIRE

Pendant toute la durée de la première race, nous ne trouvons aucune trace de féodalité. Les formules que le moine Marculfe a recueillies , vers Tan 660, et qui devaient servir de règle aux notaires pour dresser tous leurs contrats, ne font jamais mention, à l'occasion des donations ou du partage des terres, de service militaire réservé, de foi et hommage, de devoirs enfin, et de subordination résultant de la propriété. Mais, en même temps, ces formules nous rappellent sans cesse l'esclavage de la grande masse de la population. La terre se vend, s'échange, se transmet par héritage ou par donation, avec toutes ses maisons, ses habitants et ses esclaves l. Souvent les esclaves sont vendus séparément de la terre; on trouve un grand nombre de formules pour l'affranchissement des esclaves, mais on en trouve aussi pour réduire des hommes libres en esclavage, surtout en compensation des amendes que des hommes plus riches ont payées pour leur compte2. On trouve même une formule pour une donation de biens-fonds faite par un maître à son esclave. Ces formules sont variées selon que le propriétaire est Romain ou barbare. Eiies démontrent que l'une des nations ne fut nullement asservie par l'autre; mais elles démontrent aussi que le nombre des hommes libres était infiniment petit, comparé à celui des esclaves; et par conséquent que ces derniers, moins vexés, moins tourmentés par les Francs que par les Romains, s'étaient de nouveau multipliés beaucoup plus qu'ils n'avaient fait au temps de l'empire.

Après la mort de Gontran , qui n'avait point laissé de fils, Childebert Iï prit possession de la Bourgogne (595), qu'il réunit à l'Austrasie, sou ancien patrimoine , et à l'Aquitaine, dont il possédait la plus grande partie. Loin de songer à appeler son cousin Cîolhaire II , alors âgé de neuf ans, au partage de l'héritage de son oncle, il voulut, au contraire, profiler de l'augmentation de ses forces pour dépouiller absolument le roi de Ncustrie, et venger les outrages que sa mère et luimême avaient reçus de Frédégonde. Les ducs Quintrio et Gondebaud furent chargés d'envahir la Neuslrie. Ce royaume était alors gouverné de concert par Landeric et Frédégonde. Le premier, homme vaillant et habile qui s'était élevé à la cour de Ghilpéric, et que l'auteur des

1 Cum terris, domibus, accolabus, mancipiis. Marculfi Mon. Formul. lib. II . cap. 14, 19, 25, p. 492, etc.

2 Vente d'esclaves, liv. II, f. 22, p. 406. — Affranchissement, liv. I, f. II; liv. II, form. 52, 53, 34. — Réduction en servitude, liv. II, f. 28. — Donation d'une mense à un esclave, liv. II, f. 56, p. 499.

Gestes des rois francs accuse d'avoir été l'amant de Frédégonde, avait été nommé maire du palais dès le moment de la mort de son mari. Il avait gouverné la Neustrie pendant l'exil de Frédégonde à Rouen , et il était parfaitement d'accord avec cette reine. Il profita de la nuit pour s'avancera l'ombre d'une forêt, et surprendre l'armée austrasienne, qu'il mit en fuite après un grand massacre. L'auteur souvent fabuleux, des Gestes des rois francs prête, dans cette occasion, à Frédégonde, le stratagème que les traditions des Écossais attribuent à Macduff. L'armée neustrienne, dit-il, se cacha sous des branches d'arbres, et une forêt du voisinage de Soissons parut se mouvoir comme la forêt de Dunsinane. Frédégaire , qui désormais est devenu notre guide le plus assuré, ne parle ni de Landeric, ni de Frédégonde ; selon lui , Clothaire II a tout fait ; Clothaire, enfant de neuf ans, a battu les ennemis. Ce n'est point une inexactitude, c'est la manière sommaire de s'exprimer des chroniqueurs ; ils attribuent toujours au roi ce qui a été fait par le royaume. Ceux qui sont venus depuis sont tombés dans d'étranges contradictions, lorsqu'ils ont voulu prendre dans son sens littéral une expression presque toujours figurée, et supposer le roi toujours présent à une victoire remportée en son nom par ses lieutenants *. Les chroniqueurs eux-mêmes donnent souvent la preuve que le monarque n'était pas présent au lieu où ils lui font obtenir une victoire. Les Francs n'avaient pas entièrement renoncé aux guerres étrangères, où leur valeur avait brillé de tant d'éclat; mais leurs expéditions n'étaient plus conduites par des rois belliqueux ou par des chefs de leur choix. Ils marchaient sous les étendards des ducs de leurs provinces, que la faveur avait quelquefois élevés auprès de princes luxurieux, qui plus souvent devaient leur pouvoir à l'étendue de leurs propriétés territoriales; aussi eurent-ils, en général, peu de succès. Pendant les huit dernières années de son règne, Gontran avait presque constamment fait la guerre aux Visigoths sur la frontière de la Septimanie, et toujours avec désavantage. Quatre fois Ghildebert II envoya ses armées conlre les Lombards d'Italie ; elles se retirèrent toujours d'une manière peu honorable. En 594, une guerre contre Waroc et les Bretons n'eut pas une meilleure issue. Les ducs de Ghildebert avaient rassemblé les milices de l'Aquitaine austrasienne et de quelques comtés de Bour-

1 Fredegarii Scholastici chron. cap, 14, p. 499. — Gesta reg. francor. cap. 56 , p. t>64. — Aimoini FJoriac. lib. III, cap. 80, p. 106. — Hadriani Valcsii rcr. franc, lib. XVI, p. 466.

gogae pour envahir la Bretagne; mais les deux armées se séparèrent avec une perte égale des deux parts. L'année suivante, une guerre contre 1rs Warnes, qui s'étaient révoltés dans le voisinage des Thuringiens, procura enfin aux Francs l'honneur de remporter une victoire complète. La nation des Warnes fut presque détruite, et son nom ne se retrouve plus dès lors dans l'histoire1.

Childebert II ne conduisit jamais ses armées; à peine parvenu à l'âge d'homme, on l'avait vu poursuivre avec acharnement les grands d'Austrasie qui avaient gouverné l'Etat pendant sa minorité. Plus tard, nos historiens se taisenl et nous ne savons plus rien de lui. Il ne vécut pas pour recueillir le fruit des persécutions qu'il avait exercées. A l'âge de vingt-cinq mis, il périt (590) avec sa femme Faileuba, moins de quatre ans après la mort de son oncle. On soupçonna que le poison avait, abrégé leurs jours, et ce crime a été attribué, par des écrivains d'un âge postérieur, tanlôt à Brunehauit, mère de Childebert, tantôt à Frédégonde, sa plus mortelle ennemie, tantôt aux restes de la faction australienne, qui avait déjà précédemment voulu le faire périr 2.

En effet, la mort, de Childebert ÏI ramena la nation des Francs à 1 état où le duc de Rauchingus avait, voulu la réduire peu d'années auparavant. Les trois royaumes entre lesquels elle était partagée eurent trois enfants: et l'autorité royale, qu'aucun d'eux n'était en état de défendre, fut envahie par 1rs grands et les maires du palais. ClothairelF, fils de Chilpéric, qui avait la Neustric en partage , avait à peine passé sa onzième année. Theudebert, fils aîné de Childebert, âgé à peine de dix ans, était reconnu par l'Austrasie. Thcuderic ou Thierri II, son second fils, âgé de moins de neuf ans, avait été proclamé roi de Bourgogne. Mais, tandis que deux reines ambitieuses, hardies et familiarisées avec le cnme, s'efforçaient de s'attribuer toute l'autorité, Frédégonde sur son fils, et Brunehauit sur ses deux petits-fils; malgré leurs talents cl leur audace, les grands profitèrent de ces minorités pour recouvrer tout leur pouvoir; et trois maires du palais nommés par le peuple, Laudcric en Neustrie, Quinliio eu Auslrasie, et Warnachairc en Bourgogne, joignirent aux prérogatives judiciaires de leur charge le commandement des armées et l'administration de l'État.

1 Fr degarii Schol. cap. îo. p. 4-20. — Hadr. Yalesii. iib. XVI, p. 472.

2 Frcdegarii Schol. cap. 16, p. 4-20. — Pauli Diaconi de gestis Langob. Iib. IV, cap. 12, p. 657. - Hadr. Yalesii. Iib. XVI. p. 477. — Giron, 't'oisiacens, p. 631. Adonis Chron. p. 668. — Aimoini Monac. Flor. Iib. III. cap. 81. p. 107.

Fréclégonde profita de la confusion qui suivit la mort de Childcbert II pour faire attaquer ses deux fils sans déclaration de guerre, et recouvrer ainsi Paris, et toutes les villes de la Seine qui avaient été détachées du royaume de Neustrie. Elle remporta sur les Austrasiens une grande vicloire, dans un lieu nommé Latofao, qu'on croit être du diocèse de Sens. Après quoi elle vint s'établir à Paris avec son fils Clolhaire II; et elle y mourut dans Tannée suivante (597). Elle fut enterrée dans la basilique de Saint-Vincent, nommée depuis Saint- Germain des Prés, dans un même tombeau avec Chilpéric, son mari ; et ce tombeau existe encore. Des crimes effroyables ont souillé sa mémoire ; des talents égaux à son ambition la firent triompher de la haine universelle; ils l'aidèrent à se relever, après des revers dont toute autre aurait été accablée, et ils lui permirent de mourir en paix, dans la pleine jouissance de ses honneurs et de son pouvoir. Les flatteries dont l'encensa Foilunalus, évêque de Poitiers, qui lui survécut de quelques années, montrent quelle confiance on peut accorder aux panégyriques d'un courtisan, d'un poète et d'un prêtre. Les autres historiens, au contraire, ont presque tous regardé Frédégondc comme une victime dévouée, sur laquelle ils pouvaient rejeter tous les crimes dont ils n'osaient accuser les rois !.

Brunehault n'avait pas moins que Frédégonde le désir ardent d'attirer à elle seule toute l'autorité, et elle n'était pas plus que sa rivale retenue par la piîié ou la conscience ; mais elle avait affaire aux plus indépendants des Francs, aux Austrasiens, qui ne s'étaient jamais entièrement soumis au joug, et qui, pendant la longnc minorité de Childcbert, avaient gouverné leur pays en république oligarchique, En 598, elle fit tuer Quintrio, duc de Champagne, maire du palais, et le principal chef du gouvernement, Eiie se flattait sans doute d'empêcher que les Francs lui donnassent un successeur. Theudebert avait près de treize ans; et, de même qu'elle avait donné une femme à son fils lorsqu'il avait à peine passé cet âge, elle donna à son petit fils, Bilichilde, esclave remarquable pour sa figure, qu'elle avait achetée des marchands qui faisaient ce honteux commerce. Bilichilde se trouva être une femme de tète, qui gagna en même temps le cœur de Theu-

' Frcdegarii. cap. 17. p. 420. — Forlunati Episc. Pictav. carmina histor. lib. SX, carm. 1 et et 2, p. 522. — Gesla reg. fpancor. lap. 59, p. 36'j. — Aïmoini. Mon. lib. III, cap. 85. p. 109. — Chroniques do ëaint-Denys, liv. SV. chap. 10. p. 258. Hadriani Valesii. lib. XVI, p. 488.

debert, par qui elle se fit épouser, et le respect des grands d'Austrasie ; et qui, humiliée des hauteurs de Brunehault, se joignit à eux pour la faire exiler (599). Brunehault, enlevée du palais de Metz, fut transportée, par ses ennemis, jusqu'à Arcis-sur-Aube, frontière de l'Austrasie et de la Bourgogue ; et là elle fut déposée au delà des limites du premier royaume, seule, à pied., sans valets, sans argent, et sans que personne fut prévenu de cette rapide expédition. Elle procura plus tard, l'évêché d'Auxerre à 1 homme qui la recueillit dans son isolement, qui reconnut en elle l'aïeule de deux rois, et qui prit soin de la conduire à la cour de Thierri II, à Ghâlons-sur-Saône. Warnachaire, maire du palais de Bourgogne, était mort tout récemment; le Franc Berthoalde, qui lui avait été donné pour successeur, était un homme doux et prudent; qui ne témoigna à Brunehault ancune défiance, et qui lui laissa prendre un crédit illimité sur l'esprit de son petit-fils*. La minorité de leurs rois aurait dû préserver les Francs des guerres civiles, à une époque où celles-ci n'étaient jamais allumées que par des intérêts de famille, et les droits contestés des frères ou des cousins. Mais la longue inimitié entre Brunehault et Frédégonde avait passé des deux reines aux deux peuples. Des offenses mutuelles avaient aigri réciproquement les Austrasiens et les Neustriens pendant vingt-cinq ans de guerres à peine interrompues, et le fils de Chilpéric n'était pas moins odieux aux grands d'Austrasie et de Bourgogne qu'il aurait pu l'être à son cousin Childebert. Ces deux royaumes se réunirent en l'an 600, pour attaquer la Neustrie. Les deux armées se rencontrèrent près de Dormeille?, sur TOuaine, et celle de Clolhaire y fut défaite avec une perte immense. En suite de cette bataille, toutes les vilhs et les villages des rives de la Seine qui, quatre ans auparavant, avaient ouvert leurs portes à l'armée de Frédégonde , furent saccagés, leurs murs furent abattus, et un nombre iufini d'habitants furent emmenés en esclavage, ou vendus dans le camp de Theudebert et de Thierri. Les Neustriens se virent contraints à demander la paix. Ils abandonnèrent au royaume de Bourgogne tout le pays situé entre la Seine et la Loire jusqu'aux frontières de Bretagne; ils livrèrent aux Austrasiens le duché de Dcntelin , qui paraît avoir été situé entre la Seine, l'Oise et l'Aus-

1 Fredegarii Scholast. cap. 18 et 19, p. 4-20; cap. 35, p. £26. — Hadr. Valesii. lib. XVI, p. 495. — Cointius ad ann. 599, qui traite ce récit de fable, en se fondant sur une histoire des évêques d'Auxerre.

trasie; et ils ne réservèrent à Clothaire que douze comtés situés à la droite de l'Oise, entre cette rivière, la Seine et l'Océan '.

Le royaume entier d'Aquitaine était alors partagé entre les deux frères. Dans sa partie la plus méridionale, entre la Garonne et les Pyrénées, était située la Novempopulanie, qui, depuis quelque temps, était exposée aux invasions des Basques ou Gascons. Ce peuple, de race probablement étrangère à l'Europe, et qui différait de tous ses voisins, autant par sa constitution physique que par sa langue, s'était multiplié dans la Navarre et le Guipuscoa, au delà des Pyrénées ; il avait ensuite passé ces montagnes, vers l'an 587, et formé quelques établissements dans le Béarn et le pays de Soûle. Il avait ensuite étendu ses conquêtes de l'un et de l'autre côté des montagnes, bravant également les Visigoths et les Francs, les généraux de Gontran et ceux de Récarède2. Vers l'an 602, les ducs limitrophes, qui relevaient de Theudcbert et de Thierri , remportèrent sur les Gascons quelques avantages. Ils n'essayèrent pas cependant de les chasser des provinces où ces peuples belliqueux s'étaient établis; ils se contentèrent d'exiger que les Gascons se soumissent à l'autorité de la couronne, et qu'ils reconnussent un duc nommé Genialis, que les fils de Childebert leur donnèrent 3.

Brunehault s'efforçait alors d'affermir sou autorité dans le royaume de Bourgogne ; les habitants accoutumés à l'obéissance pendant le long règne de Gontran, lui opposaient moins de résistance que n'avaient fait ceux de TAustrasie; toutefois le patrice iEgila, qui avait conduit les armées de Gontran, repoussait ses usurpations; elle le lit arrêter, mettre à mort, et elle confisqua ses biens, quoiqu'il ne fut accusé d'aucune faute. En même temps pour empêcher son petit-fils Thierri de s'occuper des affaires publiques, elle contribua elle-même à l'enivrer de voluptés et à l'entourer de maîtresses. Les courtisans dont le crédit s'augmente avec les vices des princes, la secondaient avec toute leur

1 Frcdegarii. cap. 20, p. 4-20. — Hadr. Val. lib. XXI, p. 503: Il est pourtant probable que la ville de Soissons demeura la capitale de Clothaire, quoiqu'elle soit située avec tout son comte à la gauche de lOise; mais les historiens du temps n'avaient jamais \u de cartes, et leurs descriptions confondent ce qu'elles devraient éclair ci r.

2 Grcgorii Turon. lib. IX, cap. 7, p. 536. — Histoire générale du Languedoc, liv. VI. chap. 58, p. 509.

s Frcdegarii, cap. 21, p. -421. — ïïist. générale du Languedoc, liv. VI,ehap. 82, p. 321.

adresse. En 602, Thierri avait à peine quinze ans, quand une de ses maîtresses lui donna un fils, qui fut nommé Sigebert. Il en eut un second en 005. un troisième en 604, auxquels on donna les noms de Childebert et de Cnrbus !. Brunehault, de sou côlé, ne renonçait pas aux vices qu'elle encourageait dans les autres. Il y avait trente-six ans qu'elle avait été mariée à Sigebert; el!e devait donc, en 602, avoir tout au moins cinquante ans; mais, clés sa jeunesse, elle avait contracté une habitude de galanterie à laquelle elle ne voulait pas renoncer; et les reines trouvent encore des amants longtemps après que les femmes de leurs sujets ont cessé d'entendre parier de leurs charmes. Celui de Brunehault était alors un Gaulois ou Romain nommé Protadius, que toute la cour regardait comme le vrai directeur du royaume. La reine, qui sentait décliner ses attraits, compensait, par la grandeur de ses dons, ce qu'avait perdu sa figure. Elle relevait rapidement aux plus grands honneurs. Wandclmare, duc de la Bourgogne transjurane, étant mort en 604, elle lui accorda ce duché avec la ville de Salins, et elle y joignit la dignité de patricc, vacante depuis la mort d'iEgiia. A tous ces honncuis, elle voulait ajouter encore la mairie du palais de Bourgogne, Cette première dignité de la monarchie était occupée par le Franc Beithoalde, homme de mœurs régulières, sage, prudent, brave dans les conseils, et fidèle à observer sa parole. Pour se défaire de lui, eile lui donna la commission d'aller régler les tribus des villes de la Seine qui avaient été récemment enlevées à Clothaire II, et qui regrettaient d'avoir été détachées de la Neustrie. Berthoalde ne prit. avec lui que trois cents hommes pour celle mission dangereuse; et Brunehault est soupçonnée d'avoir averti secrètement Landeric, maire de Neustrie, de la route que suivait Berthoalde el de la faiblesse de son escorte. Landeric rassembla en Imie une armée où les Neustriens vinrent se ranger avec empressement. Clothaire II avait alors vingt ans, el il semble qu'il aurait pu la commander lui-même ; mais Landeric ne voulut point le (aire renoncer aux voluptés qu'il goûtait dans son palais ; il aima mieux prendre avec lui son fils Mérovée, qui ne pouvait guère avoir plus de quatre ans. C'était l'âge auquel les rois convenaient aux maires du palais; plus tard, ils pouvaient avoir des volontés propres, ils pouvaient gagner l'affection des soldats, et l'on avait soin de les écarter des camps 2.

1 Fredegarii Chron. cap. 21. 2i. p. 4-21.

2 Frcdegarii Chron. cap. 2i. p. 421. — Hadriani Valesii. lib. XVI. p. 523.

Landeric avec l'armée neuslricnne envahit les pays situés entre la Seine et la Loire : les habitants, qui supportaient à regret le joug des Bourguignons , lui ouvrirent leurs portes avec empressement. Bcrthoaîde, surpris par ce soulèvement universel, n'eut que le temps de s'enfuir à Orléans, cl de se mettre en sûreté dans les murs de cette ville. A cette nouvelle, son maître Thierri rassembla une armée pour le délivrer. Les Bourguignons rencontrèrent les Neuslriens auprès d'Étampes, le jour de Noël de l'an G04. Berthoalde, qui avait rejoint son roi, et qui conduisait l'avant- garde, passa la petite rivière de Loe, en face des ennemis ; il fut attaqué, sur l'autre bord, par Landeric, avant d'avoir été rejoint par le gros de l'armée ; sou avant-garde fut taillée en pièces, et il fut tué dans le combat. Mais lorsque le reste des Bourguignons eut passé le gué, ils se trouvèrent à leur tour les plus forts , l'armée des Neuslriens fut défaite avec un grand massacre; Landeric fut mis en fuite ; l'enfant Mérovée fut fait prisonnier, et l'on croît que Brunehaull ic fit mourir. Thierri recouvra les villes de la Seine qui s'étaient révoltées : il entra en vainqueur à Paris, puis un nouveau traité fut signé à Gompiègne, entre lui et Glothairc II, et les deux armées furent licenciées *.

Cependant les désirs de Bruneliault étaient satisfaits ; elle avait humilié le fils de son ancienne ennemie ; elle avait causé la mort du maire du palais dont elle ambitionnait la place, et, par son crédit personnel, par celui de son petit-fils, qui, en approchant de l'âge d'homme, acquérait plus d'influence sur les élections, elle fit déférer à Protadius la place de maire. Celui-ci, nous dit Frédégaire, avait autant de bravoure que de vices; mais sa rapacité était extrême, et n'épargnait personne. Il ne se proposait pas moins de s'enrichir lui-même que de remplir le trésor du fisc. Il s'attachait surtout à ruiner les grands par des procès injustes et par des confiscations, et, à cet égard, sa politique s'accordait avec sa cupidité ; il voulait, pour augmenter ou sa propre autorité ou celle du trône, faire disparaître toutes les familles qui, par leur puissance ou leurs richesses, pouvaient lui donner de l'ombrage, et s'assurer ainsi qu'aucune ne serait en état de lui disputer la place qu'il occupait. Il en ruina plusieurs, en effet; mais aussi aucun homme ne s'était encore rendu autant que lui odieux aux Bourguignons 2.

i Fredcgar. cap. 25, 20, p. 4-22. — Gesta rrg. francor. cap. 57. p. !i65. — Hadiïani Valesii. lib. XVI. p. 525.

2 Fredog. cap. 26, p. 422. Hadr. Valesii. lib. XV, p. 527.

Il ne tarde pas à ressentir les effets de cette haine. Brunehault, qui ne pouvait pardonner une injure, brûlait de colère de ce que Theudebert, avait permis son expulsion d'Aquitaine; elle pressait Thierri de servir sa vengeance contre son frère ; elle l'assurait que seul il avait droit à l'héritage de son père ; car Theudebert, au lieu d'être fils de Ghildebcrtetde Faileuba, comme il s'en ventait, n'était que le fils d'un jardinier, amant de sa mère; elle ne cessait de chercher des prétextes pour l'aigrir contre lui, et elle réussit enfin à déterminer ce prince, âgé de dix-neuf ans, qui ne fut jamais distingué par sa prudence, à rassembler l'armée des Bourguignons pour attaquer l'Austrasie ; mais Thierri trouva parmi ses sujets une résistance à laquelle il ne s'était pas attendu. Cette guerre sans motif leur paraissait aussi ruineuse pour la nation que honteuse pour la famille royale. L'armée rassemblée à Kiersy-sur-Oise, palais des rois qui devint ensuite fameux, envoya ses capitaines auprès de Thierri, pour le solliciter de demeurer en paix avec son frère. Proladius seul, s'opposant à ce vœu national, insistait pour qu'on livrât bataille. Les Francs n'étaient pas accoutumés à une telle résistance de la part de leurs chefs; ils se soulevèrent ; ils demandèrent que Protadius, qui était alors dans le pavillon du roi, leur fût livré ; et ils s'écrièrent qu il valait mieux qu'un seul mourût que d'exposer pour lui à la mort tant de braves guerriers. Thierri, demeuré dans sa tente, ne songeait point combien la sédition était redoutable; il chargea un de ses officiers, nommé Uncileno, d'aller aux insurgés pour les sommer de se disperser. Mais Uncileno partageait la haine universelle de la nation contre le favori. Arrivé auprès des soldats, furieux, il leur dit : « Le seigneur Thierri ordonne que Protadius soit mis à » mort. » Au moment du soulèvement, Protadius était dans la tente da roi, où il jouait aux tables avec Pierre, son premier médecin ; il y était demeuré dès lors comme dans son plus sûr asile. Mais lorsque les soldats eurent entendu Uncileno, ils coupèrent de leurs épées le pavillon du roi, et s'y précipitant de partout à la fois, ils égorgèrent Protadius a sis pieds. Thierri, rempli d'effroi, fit la paix avec son frère, et les deux armées rentrèrent dans leurs foyers *.

Le Romain Glaudius fut donné pour successeur à Protadius (606), dans l'office de maire du palais, il est assez remarquable que le premier des emplois de la monarchie, la direction suprême de la justice et de la guerre fut deux fois de suite confiée par les Francs conquérants aux

1 Fredeg. Chron. cap. 27, p. 422. — Hadriani Valesii. lib. XYTI p. 529.

Gaulois conquis. Il est vrai que la réussite de ces derniers était une conséquence du crédit que les rois acquéraient sur les électeurs. Les Gaulois ou Romains avaient toujours l'avantage sur les Francs dans les arts de l'intrigue; ils savaient mieux que les barbares flatter, servir et s'humilier; et toutes les fois que la faveur était le prix de la bassesse, ils étaient sûrs de l'obtenir. Glaudius n'était point cependant indigne du rang que lui procurèrent Thierri et Brunehault. C'était, dit Frédégaire, un homme prudent, agréable dans ses propos, vaillant à l'épreuve, plein de patience et de bon conseil, instruit par l'étude des belles-lettres, observateur de sa parole, et qui recherchait l'amitié de tout le monde. Son extrême embonpoint nuisait seul à son activité. Instruit par l'exemple de son prédécesseur, il chercha à plaire à ceux que Protadius avait offensés !. Il ne déroba point cependant ceux qui lavaient fait périr aux vengeances de la reine. Unciieno, qui, en falsifiant les paroles du roi, avait prononcé son arrêt de mort, eut le pied coupé, et tous ses biens furent confisqués. Le patrice Vulfius, qui avait également contribué à sa perte, fut mis à mort, à Favernay., par ordre du roi ; et Richomer, Gaulois de naisbance, fut nommé patrice à sa place 2. Les seigneurs bourguignons s'étaient flattés de restreindre S'empire que Brunehault exerçait sur son petit-fils (607), en donnant à celui-ci une épouse légitime. lis l'engagèrent à demander, par ses ambassadeurs, Ermemberge, fille de Witteric, qui, en 605, avait élé placé, par les Visigoths, sur le trône d'Espagne, et qui l'occupa jusqu'en 610. Thierri s'engagea à renvoyer ses maîtresses, et à ne jamais dégrader sa nouvelle épouse. Elle lui fut présentée à Chàlons-sur-Saône ; mais Brunehault, d'accord avec Theudelane, sœur de Thierri, prit à îàche de perdre cette étrangère. Elle engagea son petit fils à ne jamais s'approcher d'elle; et, après lavoir abreuvée de mortifications, elle la fit renvoyer, au bout d'une année, en retenant la dot qu'Ermemberge avait apportée. Il en résulta une courte guerre entre les Visigoths et les Bourguignons. Les deux nations n'attachèrent pas cependant un grand intérêt à cette querelle de famille. Ce n'était que par degrés qu'on pouvait les amener à sacrifier leur rang et leur prospérité à des différends qui leur étaient si absolument étrangers3.

1 Fredeg. Chron. cap. 28, p. 423. — Hadriani Valesii. lib, XV1L p. 535

2 Fredeg. Chron. cap. 29, p. 423.

3 lbid.; cap. 30, 51, p. 423. — Hist. génér. du Languedoc. liv. VI, chap. 85, p. 321.

l' il

Brunehauit, qui gouvernait Thierri par ses maîtresses, ne redoutait pas seulement une épouse légitime, elle craignait aussi l'influence des prêtres, qui, après lui avoir reproché ses mauvaises mœurs, ne l'auraient réconcilié avec le ciel, qu'autant qu'il se serait soumis sans réserve aux volontés de l'Église. Saint Didier, évêque de Vienne, avait contribué au mariage de Thierri; il l'avait exhorté à éloigner ses maîtresses, et il avait surtout cherché à le soustraire à la domination de Brunehauit, dont il avait précédemment éprouvé l'inimitié. La reined'accord avec Aridius, évêque de Lyon, demanda à îrois comtes attachés à sa cour, de le défaire d'un prélat incommode. Saint Didier, revenant de Lyon à son eveché, fut attaqué au passage de la Ghalaronne, et tué à coups de pierres, le 22 mai 607, à l'endroit même où existe aujourd'hui un village qui porte son nom. Ce saint, victime d'une intrigue de cour, a grossi le catalogue des martyrs *.

Un autre saint, qui éprouva aussi l'inimitié de Brunehauit, lui causa plus d'inquiétude, parce que, protégé par sa liante réputation, il craignait moins les violences de la reine. C'était saint Coiomban, natif de Leinster, en Irlande, qui, avec une douzaine de religieux, était venu dans les Gaulois pour prêcher la réforme des ordres religieux. Tandis que les Saxons avaient presque absolument détruit le christianisme en Angleterre, l'Irlande avait préservé l'instruction quelle avait reçue des Romains; son isobment même y avait donné une nouvelle activité aux études, et il en sorjit, dans ce siècle, un grand nombre de saints supérieurs et par leurs connaissances, et par une piété solide, à ceux qui obtenaient alors si facilement ce titre dans les reste de l'Occident. Coiomban était venu dans les Gaules, vers l'an 585; il avait fondé dans les Vosges deux couvents à Fontaine et a Anegray ; plus tard, il en fonda un autre à Luxeuil, également dans les Vosgrs ; il fonda aussi celui de Sainl-GalL auquel il donna pour supérieur Se saint de ce nom, Irlandais eomnje lui, et son disciple. Les rois., les grands, les peuples, lui témoignaient une égale vénération ; tous déposaient entre ses inains d'immenses richesses, qu'il consacrait à ces établissements religieux. Saint Coiomban, appelé à la cour de Thierri, y prêcha contre l'incontinence du roi: il lui reprocha son mépris pour son épouse légitime, et la vie déréglée qu'il menait au milieu de ses maîtresses. C'était atia-

• Fred. Chron. cap 52, p. trio. Vila sancli Desiderii ab anonymo fere coœvo t. III, p 485.

quer Brunehault elle-même, qui avait encouragé son petit-fils dans tous ses excès. Colomban n'avais mis aucune modération dans ses exhortations. Il avait refusé sa bénédiction aux enfants du roi, parce qu'ils étaient né» dans le crime ; il avait refusé un festin royal qui lui avait été offert, brisant les coupes, et répandant le vin sur le pavé, comme provenant de la main impure d'un adultère, il avait, dans une lettre, menacé ïhierri de l'excommunication, en rassemblant contre lui les expressions les plus outrageantes. C'étaientdes lettres verberibas plenas (pleines de coups de fouet), comme s'exprime le moine Jonas, son disciple, qui a écrit sa vie. Thierri, tout irrité qu'il éiait, s'écria qu'il n'était point assez insensé pour procurer au saint la couronne du martyre; il ordonna seulement qu'on l'arrachât à son couvent et qu'on le reconduisît en Irlande. Les archers qui exécutèrent cet ordre, et auxquels Brunehault est accusée d'en avoir donné de plus sévères, n'osèrent approcher du saint homme qu'à genoux. Le voyage de Colomban, àr Luxeuil à la mer, fut une sorte de triomphe : tellement les peuples étaient pénétrés d'admiration pour sa sainteté, et croyaient fermement qu'il avait le don de prophétie et celui des miracles! Une fois arrivé sur les terres de Gotha ire II, il commanda au roi, au lieu d'obéir davaniage ; et renonçant à retourner en Irlande, il reprit son chemin par l'Ausirasie, ou Théodebert ne lui montra pas moins de respect et de déférence : il passa de là en Lombardie, et il fonda enfin, à Bobbio, le couvent et la ville où il termina ses jours le 20 novembre Glo !.

Bilichilde gouvernail Théodebert, de concert avec les grands de l'Austrasie : elle supportait avec décence, dit Frédégaire, la simplicité de son mari, qui était de peu de degrés éloigné de l'imbécillité. Brunehault, qui se flattait peut-être de recouvrer sur elle l'ascendant que devait lui donner son rang supérieur et son âge, proposa à la reine d'Austrasie une conférence sur les frontières des deux royaumes, dans laquelle elles auraient réglé tous les différends entre les deux frères; mais les grands austrasiens conseillèrent à Bilichilde de ne point s'y rendre. Cette princesse, qui semblait chère également au roi et à h nation, fut peu de temps après victime de la brutale inconstance de soji mari. Théodebert, que l'on croyait à peine capable d'avoir une pensée et une volonté, prit de l'amour pour une jeune fille nommée Theude-

1 Fredegaiïi Chron. cap. 30, p. £23. — VUa sancti Coiumbani à Jona, monacfeo Cobicnsi, fere œquali seripta. Scr. franc, t. lïï, p. £76. — Yita sancti Galli, p. 47£„ Àïmoini Mon. Flor. lib. III. cap. 92-94-; p. 112. — Herrnanni contracti, p. 526.

cbilde , et, afin de l'épouser, il fit, en 610, tuer Bilichilde sa femme *.

Vers la même époque,, la guerre se renouvela entre les deux frères. Chiidebert lï avait, en mourant, détaché l'Alsace de l'Austrasie, pour la réunir à la Bourgogne, partage de Thicrri : ce morcellement était contraire aux convenances géographiques et aux intérêts des peuples. Les Ausîrasiens demandaient que l'Alsace leur fut rendue. Les grands des deux royaumes convinrent cependant que cette controverse serait soumise au jugement de la nation armée; que chaque roi se rendrait, accompagné de dix mille Francs, à Seltz, sur les bords du Rhin, pour que le différend des deux royaumes fût décidé par leur suffrage. Mais les Ausîrasiens, au lieu d'arriver au nombre de dix mille, se rendirent en si grande foule à la suite de Théodebert que Thicrri, enveloppé par eux, fut contraint de se soumettre. Il signa un nouveau traité par lequel l'Alsace, le Suntgaw et le Thurgaw furent rendus à l'Austrasie. Tandis qu'il était encore dans le voinage du Rhin, les Allemands, sujets de 1 Austrasie, qui habitaient le pays que nous nommons aujourd'hui Suisse allemande, envahirent la Bourgogne transjurane, ou la Suisse romande : ils ravagèrent le voisinage d'Avenches et tout le pays situé entre les lacs de Genève et de Neuchâteî. Les comtes de ce pays, Abbelin et Herpin, marchèrent à leur rencontre, avec ce qu'ils purent rassembler de milices; mais ils furent défaits après une bataille trèsmeurtrière; le reste du pays d'Avenches fut livré à l'incendie; tous les habitants que les Allemads purent saisir furent emmenés en captivité, et cette incursion de concitoyens fut acccompagnée de toutes les calamités qui peuvent résulter d'une invasion de barbares2.

Les deux frères séparés s'étaient cependant, en apparence, réconciliés (611); mais Thierri, irrité des concessions qu'on avait exigées de lui, et des affronts qu'il avait reçus, envoya dès l'année suivante proposer à son cousin Glothaire II une alliance contre son frère. Les trois princes étaient enfin sortis de l'enfance, et ils étaient dans l'âge le plus avantageux pour acquérir de l'influence sur une soldatesque qui n'estimait presque que la valeur. On devait en supposer à des rois âgés de vingt-deux à vingt-cinq ans, et ils n'avaient pas encore eu le temps de rebuter la nation par leurs vices, ou de la fatiguer de leurs crimes.

1 Fredegarii. cap 55, p. 424; cap. 37. p. 427,

2 Ihid. . cao. 57, p. 427.

Ihid., cap. 57, p. 427

Clothaire II, quoiqu'il fût réduit à un royaume peu étendu, pouvait cependant être un ennemi redoutable, parce que toutes les provinces séparées de la Ncuslrie désiraient rentrer sous sa domination. Thierri promit à Clothaire, pour prix de l'assistance qu'il lui demandait, la restitution du duché de Dentelin, qu'il avait été obligé de céder à l'Austrasie, et qui probablement s'étendait entre l'Aisne et TOise, jusqu'aux portes mêmes de Soissons *.

« La dix-septième année de son règne, au mois de mars, dit Fré- » dégaire, le roi Thierri rassembla une armée à Langres, de toutes » les provinces de son royaume, et la dirigeant par Andelot, après » avoir pris le château de Nez, il s'achemina vers la ville de Toul. Là, » Theudebert étant venu au-devant de lui, avec l'armée des Austra- » siens, ils se livrèrent bataille dans la plaine de Toul ; Thierri l'em- » porta sur Theudebert et renversa son armée : dans ce combat, les » Francs perdirent une trop grande multitude d'hommes vaillants. » Theudebert ayant tourné le dos, traversa le territoire de Metz, passa » les Vosges, et, continuant à fuir, arriva à Cologne. Thierri le suivait » de près avec son armée. Comme il approchait de Mayeuce, un saint » homme, évêque de cette ville, l'apostolique Léonésius, vint au-devant » de lui. Il haïssait la sottise de Theudebert, il désirait l'avantage de » Thierri, et il lui dit : Achève ce que tu as commencé, car ton » utilité exige que tu remontes à la cause de tout ce mal. Écoute une » fable populaire : Le loup étant un jour monté sur la montagne, » lorsque ses fils commençaient déjà à chasser, il les appela à lui au » haut de ce mont, et leur dit : Aussi loin que vos yeux peuvent » étendre , de quelque coté que vous les tourniez dans cette plaine, » vous 71 avez point darnis, si ce nest un petit nombre <ï 'êtres de » votre espèce. Achevez donc ce que vous avez commence 2.

Il semble que l'apologue du saint homme, s'il avait aucun sens, devait enseigner au louveteau à épargner son frère, le seul être de son espèce. Ce n'est pourtant point ainsi que l'entendait Léonésius ou que Thierri le comprit. Il persuada que le roi des hommes, comme celui des forêts, n'avait point d'amis, n'avait point de frères. «« Thierri, » continue Frédégaire, ayant traversé les Ardennes, parvint à Tolbiac

1 Fredegarii, cap. 37, p. 4*27.

2 Idem, cap 58, p. 4-28. Aimoin et Valois, en commentant Frédégaire, ont tous deux entendu que Léonésius conseillait à Thierri de se défaire de son frère. ( Aimoini, lib. III, cap. 97, p. 1U. — Hadriani Valesii, lib. XVII, p. 553.)

» avec son armée : Thendebert avec les Saxons, les Thuringiens et le » reste des nations d'outre-Rhin qu'il avait pu rassembler, marcha » contre Thierri, et lui livra une nouvelle bataille à Tolbiac. On assure » que ni les Francs, ni aucune autre nation de l'antiquité, n'avaient » encore livré de combat si acharné. En effet, il y eut un tel massacre » dans l'une et l'autre armée, que les bataillons, en se serrant l'un *> contre l'autre pour le combat, n'avaient point laissé de place pour » que les morts pussent tomber parterre*, mais les cadavres, pressés » les uns contre les autres, demeuraient debout, comme s'ils vivaient » encore. Cependant Thierri vainquit encore Theudebert, car Dieu » marchait avec lui, et l'armée de Theudeberl fut moissonnée par l'épée » depuis Tolbiac jusqu'à Cologne. Dans certains lieux, les morts cou- » vraient entièrement la face de la terre. Le même jour Thierry parvint >' à Cologne, et il y trouva tous les trésors de Theudebert. Il envoya » Berihaire, son chambellan, à la suite de Theubebert, qui fuyait au » delà du Rhin, accompagné de peu de personnes. Celui-ci, le pour- » suivant avec diligence, l'atteignit et le présenta à Thierri, dépouillé » de ses habits royaux. Thierri accorda à Berthaire ses dépouilles, tout » son équipage royal et son cheval ; mais il envoya Theudebert, » chargé de chaînes, à Châlons. » Frédégaire ne s'arrête point pour nous apprendre ce qui! devint : un roi prisonnier avait, à ses yeux, déjà cessé de vivre. La chronique de sainte Bénigne rapporte que Brunehauli le fit d'abord ordonner prêtre, que bientôl après elle le (it périr. « D'après l'ordre de Thierri, un soldat saisit par le pied un fils » de Theudebert encore enfant, nommé Mérovée, et le frappa contre » la pierre jusqu'à ce que son cerveau sortît de sa tête brisée *. »

Ensuite do la bataille de Tolbiac, et du massacre de Theudebert et de sa famille, tout le royaume d'Auslrasie se soumit à Thierri II. Ce royaume était celui où les grands affectaient le plus d'indépendance, et où le pouvoir des maires du palais était le plus affermi. Theudebert n'avait point mis obstacle à leurs usurpations; quoique parvenu à sa viDgt-sixième année, il n'était point sorti de tutelle : le progrès de

» Fredcgarii, cap. 58, p. 4-28. — Chron. Moissiacensc, p. 65t. — Gesta reg. francor. cap. 58. p. 565. — Àirnoini Monach. lib. III, cap. 97. p. 115. — Herrnanni contracti, p. 526. — Hadriani Valesii. lib. XVII. p 555. Tous racontent que Thierri fit mettre à mort son frère; mais ils ne s'accordent pas sur les circonstances : quelques-uns parlent d'un autre fils de Theudebert, nommé Clothaire, également mis à mort, et d'une fille réservée en vie.

l'âge avait mis sous un plus grand jour son incapacité, et le meurtre desa femme Bilichilde, seule action peut-être de son règne qui procédât de sa volonté propre, l'avait laissé pins dépourvu encore de conseil. A Quintrio, maire du palais au commencement de son règne, les Austrasicns avaient donné pour successeur Gundolfe, qui peut-être périt aussi à la bataille de Tolbiac. Apres sa mort, Radon gouverna le royaume. D'autres seigneurs partageaient avec le maire la conduite des affaires, et parmi ceux-ci l'on commence à remarquer les ancêtres de la maison carlovingiennc ; savoir, Arnolphe, qui depuis fut évêque de Metz, et Pépin l'ancien. Nous connaissons mal les fonctions qu'ils exerçaient sur les provinces soumises à leur gouvernement ; mais nous ne tarderons pas à voir que leur pouvoir était mieux établi que celui du monarque *.

Tandis que Thierri soumettait l'Austrasie, Glothairc II, sans avoir pris part à la guerre contre Theudebert, se mettait en possession du duché de Dentcliu. Thierri prétendit qu'il lui avait promis de récompenser, à ce prix, une assistance active, non une timide neutralité. Le roi de Neustrie n'avait aucun droit à recueillir le fruit du sang et des sueurs des Bourguignons. Il oubliait sa faiblesse, et le respect qu'il devait au puissant roi de tout le reste des Gaules, lorsqu'il s'arrogeait à lui-même une récompense, au lieu de 1 attendre de la générosité de son allié. Celui qui n'avait pas épargné son propre frère ne comptait pas montrer plus de compassion à son cousin. Thierri fit sommer Ciothaire d'évacuer de nouveau le duché de Dentclin (615) : comme il n'obéissait pas, des ordres furent donnés pour assembler l'armée d'Austrasie et de Bourgogne, Thierri allait se mettre à sa tête, lorsqu'il mourut tout à coup à Metz, d'une dyssenterie. On accusa ensuite, contretoute vraisemblance, Brunehault de l'avoir empoisonné. Celle-ci, qui se trouvait alors à Metz avec les quatre fils de Thierri, s'efforça de faire reconnaître l'aîné, Sigebert, pour successeur «le K)n père; mais l'armée que Thierri devait conduire s'était dispersée à la nouvelle de sa mort, et la reine, qui avait si longtemps gouverné les Francs, sentait que son trône chancelant allait s'écrouler sous elle 2.

Sigebert, Childebert, Corbe cl Mérovée, fils de Thieni Iï, étaient alors âgés de onze, dix, neuf et six ans. D'après les usages des Francs,

1 Hadriani Vaîcsii, lib. XVII. p 557.

2 Fredegarii, cap. 59, p. 528 Gesta rcg. francorum, cap. 59. p. îJ6G.

il semble qu'ils auraient dû partager l'héritage de leur père, et que leur jeunesse devait les rendre plus chers aux grands, loin de mettre obstacle à leur succession. Mais l'Austrasie, où leur aïeule les avait conduits, détestait Brunehault, Thierri et ses enfants. La première, quatre ans auparavant, avait été chassée ignominieusement du royaume; le second n'avait soumis les Austrasiens, l'année précédente, qu'après deux batailles sanglantes. Plusieurs de ceux-ci, pour éviter un joug odieux, appelaient déjà Clothaire II de leurs vœux : Arnolphe et Pépin, ses deux ducs en qui commence la racecarlovingienne, entrèrent en correspondance avec le roi de Neusf rie, et lui offrirent la couronne. Brunehault était avertie de ces intrigues, et pour résister au fils de sa mortelle ennemie, elle sentait qu'elle ne devait pas laisser partager le royaume de son pciits-fils.

Les nations germaniques d'au delà du Rhin avaient peu souffert des abus du gouvernement ; elles montraient toujours le même empressement à entrer dans les Gaules, sous quelque étendard que ce fût, déterminées par le seul attrait du pillage, et elles pouvaient former une armée en faveur de Sigebert. Brunehault le leur envoya pour les rassembler dès les forêts de la Thuringe ; le roi enfant fut confié aux soins de Warnachaire, maire du palais de Bourgogne, qui avait accompagné Thierri en Austrasie. Tandis qu'ils s'enfonçaient dans la Germanie, Brunehault s'était arrêtée à Worms, avec les trois plus jeunes de ses arrière petits-fils. Là, elle fut avertie que Clothaire II était entré en Austrasie avec une armée, et qu'il s'était avancé jusqu'à Andernach; qu'Arnolphe, Pépin et plusieurs autres grands seigneurs du pays embrassaient son parti ; que, sommé de respecter les États de ses neveux, il avait répondu qu'il était prêt à se soumettre au jugement des Francs entre eux et lui., et que tout ce que les élus de la nation ordonneraient, il était prêt à l'exécuter !. Brunehault savait d'avance combien ce jugement des Francs serait défavorable pour elle; elle soupçonna le maire du palais Warnachaire d'être en secret d'accord avec ses ennemis, et elle écrivit à un homme affidé, Alboin, qu'elle avait auprès de lui, de le tuer et de prendre sa place. Alboin, après avoir lu la lettre, la déchira, et en jeta les fragments; mais ils furent recueillis, réunis et reportés à Warnachaire, qui dès lors ne songea

1 Judicio francorum electorum. (Frcdcg. cap. £0, p. 429.) Le Warnachaire dont il est question ici n'est pas le même qui avait été maire de Bourgogne au commencement du règne de Thierri. Le premier de ce nom était mort en o99.

plus qu'à prendre des mesures pour que Bruochault, non plus qu'aucun de ses arrière-petits- fils, n'échappât à la vengeance nationale *.

Dans tout le royaume on était également las d'une honteuse et cruelle tyrannie^ dans tout le royaume, le parti mécontent assuré de sa force. ne se pressait pas d'agir pour mieux se concerter. Il sentait que le sceptre royal était devenu complètement impuissant, que les seuls ordres qui convenaient à la nation , étaient exécutés , et il voulait attendre l'occasion favorable pour faire disparaître jusqu'au dernier rejeton d'une race odieuse. Warnachaire, bien sur du sentiment universel, dissimula; il ramena de Germanie Sigebert , avec une armée peu considérable ; il envoya à des postes éloignés les troupes qu'il savait plus dévouées à Brunehault; il persuada à celle-ci de revenir avec tous ses petits-fils, dans le royaume de Bourgogne, tandis que les messagers royaux continuaient à parcourir l'Austrasic pour rassembler une armée. Les grands, que pour la première fois Frcdéguirc appelle ici les barons de Bourgogne, Burgundiœ farones, comprenant sous ce nom les évoques avec les autres seigneurs, ressentaient contre Brunehault une haine égale à celle des Austrasicns. Cependant leur année se rassembla sous le commandement nominal de Sigebert, et elle s'avança dans la Champagne 2.

Ce fut entre la Marne et l'Aisne, non loin de cette dernière rivière, que l'armée de Sigebert rencontra celle de Clothaire II. Celle-ci était déjà grossie par un grand nombre d'Autrasiens qui suivaient les ordres d'Arnolphe et de Pépin , tandis que dans l'armée de Sigebert les ducs bourguignons Roccon, Sigvald et Eudelane, ainsi que le patrice Alctbée, n'attendaient qu'un signal de Warnachaire pour se déclarer contre la reine. Brunehault se voyait cependant suivie par un assez grand nombre de soldats pour espérer la victoire. Les deux armées se rangèrent en bataille, mais au signal de la trompette , les Austrasicns et les Bourguignons, au lieu de soutenir le choc des Neustriens, tournèrent immédiatement le dos. Clothaire , qui en était prévenu d'avance, les poursuivit sans acharnement, mais avec assez d'activité pour que les princes ne lui échappassent pas. En effet, il ne leur donna point de relâche des bords de l'Aisne jusqu'à ceux de la Saône \ et dans cette poursuite , Brunehault, Sigebert, Corbe et Mérovée furent successivement amenés

* Fredcg. cap. 40, p. 429. — Aimoini. lib. IV, cap. 1, p. il 6. — Hadriani Valesii, lib. XVII, p. 564 2 lbid.j cap. 4-1, p. 429.

au vainqueur. Le secoud des fils de Thierri , Chiidebert, qui s'était enfui à cheval , ne Tut jamais retrouvé. Ce fut le connétable Herpon , comte de la ville d'Orbe, dans la Bourgogne transjurane , qui arrêta Brunehault, avec Theudelane, sœur de Thierri. Clolliaire en la voyant donna l'essor à toute la haine que sa mère Frédégonde lui avait transmise, et qu'il avait nourrie lui-même trente ans, dès le commencement de sa vie et de son règne. Il lui reprocha d'avoir causé la mort de dix rois de France, et parmi ceux-là il comptait tant ceux que Frédégonde avait fait assassiner, que Thierri et ses trois fils qu'il voulait faire périr lui-même. Pendant trois jours il la livra à des tourments divers, et la fit promener sur un chameau , à la vue de toute l'armée ; puis l'ayant fait lier par les cheveux, par un pied et par un bras, a la queue d'un cheval indompté, il l'abandonna à ses ruades ; les champs furent souillés de lambeaux des chairs de cette malheureuse mère de tant de rois. Gîothaire fit aussi tuer deux de ses arrière-petits -fils, Sigebert et Corbe, mais il fit conduire en Neustrie Mérovce, qu'il avait tenu sur les fonds de baptême ; il le recommanda au comte ïngobaud, et il lui permit de vivre. Warnachaire, en récompense de ses services, fut confirmé dans la mairie de Bourgogne, et le roi s'engagea envers lui, par serment, à ne point le destituer jusqu'à !a fin de sa vie. Radon fut élevé à la mairie d'Austrasie !.

Ainsi périt Brunehault, fille, sœur, mère et aïeule de rois, et l'une des plus puissantes reines dont la terre ait vu se prolonger la domination. C'était en 566 qu'elle était venue en France pour épouser Sigebert; et, dans le cours de quarante-huit ans, quoiqu'elle eût souvent éprouvé une fortune contraire, elle avait toujours su se relever par la force de son caractère, par un courage indomptable, de rares talents, et un art pour gouverner les hommes que ne posséda au même degré aucun des princes de la première race. Vindicative et ambitieuse, elle ne connut ni la pitié ni l'amour , et elle sacrifia à son ressentiment ou à l'accroissement, de son pouvoir ceux qui lui tenaient de plus près par les liens du sang. Cependant on l'accusa aussi de beaucoup de crimes quelle n'avait point commis; on parla de son libertinage à une époque

1 Fredeg. Chron. cap. 42. p. 4*29. — Chron. vêtus Moi ssi a censé, p. 651. -^-Gesta reg. francor. cap. 40. p. 567. — Adonis Vienn. p. 6G9. — Aimoini Monach. lib. IV. cap. 1, p. 117. — Hermanni contracti, p. 52G. — Append. ad. Chron. Marii. Ep. p. 19. — Chron. de Sainl-Denys, liv. IV, ch. 11), p. 267. — Vita sancti Columb. Abbat. à Jona Mon. cap. 58, p. 482.

où luge avait probablement glacé un sang longtemps brûlant ; et ce qui reste d'avéré parmi ses forfaits ne passe point la mesure commune des rois de la race de Clovis. Ceux qui la condamnèrent, et qui la firent périr, n'étaient pas moins féroces quelle , et n'avaient pas ses talents. Son zèle religieux se manifesta , soit par la protection qu'elle accorda constamment aux missions nombreuses que le pape Grégoire le Grand envoya de son temps pour convertir l'Angleterre, et qui se recrutaient toujours dans ses États, soit par le nombre prodigieux d'églises et de couvents qu'elle fit bâtir dans toutes les parties du royaume. L'architecture semble avoir été son principal luxe} elle y consacra les trésors qu'elle amassait par les concussions qui on! souillé sa mémoire et qui causèrent sa ruine, et elle donna à toulcs ses constructions un caractère de grandeur imposante qui frappait l'imagination du peuple. Ses monuments, sa puissance et son malheur avaient fait une impression si profonde dans l'esprit des hommes, qu'on lui attribua ensuite un grand nombre d'ouvrages qui n'étaient point d'elle. Tout ce qu'on rencontrait de grand, de fort, de durable, prenait le nom de Bruneliault. Il y a en Belgique, et peut-être encore dans d'autres provinces, des chaussées de Bruneliault , dont les larges pavés et la construction inébranlable semblent plutôt signaler un ouvrage romain. On montrait, dans la forêt Leccinienne, près de Bourges, un château de Bruneliault ; une tour de Bruneliault, à Etampes ; la pierre de Brunehault, près de Tournai ; le fort de Brunehault , près de Cahors , et son nom redouté était encore répété de bouche en bouche par un peuple qui n'avait plus de souvenir d'aucun de ses contemporains !.

' Le père Mariana a fait l'apologie de Brunehault dans son Histoire d'Espagne J et Yeïly s'est imposé la même tâche dans Y Histoire de France. Le premier a discuté avec adresse les preuves historiques, le second a cru pouvoir s'en dispenser ; car il n'est pas probable à ses yeux qu'une si grande reine, apparentée à tant de rois, ait pu se rendre coupable de crimes s iodieux. Le caractère de Brunehault et les preuves de ses forfaits, comme les monuments de sa grandeur, sont appréciés avec jugement par Adrien de Valois, liv. XVII, p. 577-587.