CHAPITRE H

Ktal des Gauîes sous la domination romaine au quatrième siècle.

Le précis que nous venous do tracer des révolutions des Gaules sous la domination romaine, a déjà pu faire sentir que la longue paix dont elles avaient joui pendant les deux premiers siècles de l'ère chrétienne et In moitié du troisième, n'avait point été accompagnée, peur les riches, de sûreté, pour les pauvres, d'uue honnête récompense de leurs travaux, pour l'éial, de l'accroissement d'une population vaillante et vertueuse. Le long silenec de l'histoire n'indiquait point le bonheur des peuples ; quand ce silence vint à être rompu, la province ne présenta aucun symptôme de prospérité. D'autre part, le siècle et demi qui suivi! cette longue paix est une des périodes les plus désastreuses de l'histoire. Tout homme semblait menacé à toute heure de se voir enlever ses biens, sa vie, ou les objets de ses plus tendres affections. Aucune retraite n'était assez assurée pour qu'on ne put y voir pénétrer les barbares ; et ceux-ci, qui n'avaient besoin d'aucune provocation pour répandre le sang ou pour infliger des supplices, croyaient user de miséricorde quand ils réduisaient en esclavage et condamnaient aux plus rudes travaux le citoyen qui jusqu'alors avait vécu dans l'opulence et la mollesse.

Des recherches plus exactes ne servent qu'à rembrunir les teintes de ce triste tableau ; elles nous font voir le despotisme desséchant ou empoisonnant successivement toutes les sources de la vie ; la proscription est sans cesse suspendue sur la tête des riches \ les bourgeois sont exposés à des vexations si intolérables qu'elles leur font déserter leurs demeures et abandonner leurs privilèges ; les paysans se voient enlever leurs attelages, le fruit de leurs travaux, et jusqu'aux plus chétifs moyens de vivre; les esclaves, traités plus durement que les bêtes de somme,

périssent à la peine et ne laissent point de postérité. La population diminue chaque année ; la nation disparaît, et c'est dans un pays à moitié désert que les barbares finissent par s'établir. Nous verrons bientôt l'oppression régulière et systématique dune société parfaitement civisée faire place à celle d'une armée barbare, puis celle-ci à l'oppression d'une foule de petits seigneurs. Pendant une suite de siècles, les souffrances nationales se combinent diversement, mais ne s'arrêtent point ; le peuple est également opprimé, quoique par des maîtres divers; on soupire en vain pour une période de repos, de sûreté, il n'en faut point attendre; car la liberté n'entre dans aucune des combinaisons qui se succèdent, et sans liberté il n'y a point de garantie, sans garantie il n'y a point de bonheur.

Lorsque nous jugeons l'empire romain d'après les historiens, les philosophes, les poètes de son époque la plus brillante, dont les écrits nous sont restés, nous nous figurons une société comparable aux plus civilisées des temps modernes. Les Gaules étaient une des plus riches parmi les provinces soumises aux césars; nous voyons qu'elles contenaient de très-grandes villes, quelques grandes manufactures, un grand commerce, de grandes armées, des hommes éminemment distingués dans toutesles carrières de l'esprit ; nous sommes dès lors disposés à nous représenter ces provinces comme étant dans un état à peu près semblable à celui où nous les voyons aujourd'hui.

Rien ne ressemble moins cependant à la France moderne que celle où les barbares s'établirent au cinquième siècle. On pourrait bien plutôt comparer les Gaules aux provinces éloignées de l'empire de Russie, où l'on trouve quelques familles de princes qui participent à la plus haute civilisation européenne, quelques villes qui connaissent tous les arts et tout le luxe de la France ; tandis que les campagnes sont esclaves, et qu'à de certaines époques elles sont exposées aux ravages des Tarlares. De même, dans les Gaules, on trouvait quelques centaines de familles affiliées au sénat de Rome, et dont le patrimoine couvrait des provinces entières ; on trouvait cent quinze cités où le commerce et les arts avaient formé une sorte de bourgeoisie ; mais la terre n'était cultivée que par des mains serviles, et la grande masse de la population ne participait pas plus aux progrès de l'art social que si les druides n'avaient jamais été chassés de leurs bois sacrés.

Les Gaules, même en ne comprenant point sous ce nom la Cisalpine, couvraient un espace beaucoup plus considérable que la France

actuelle. Au couchant et au midi, la mer et les Pyrénées formaient également leurs limites ; mais au levant elles renfermaient une grande partie du Piémont, sous le nom d'Alpes maritimes, la Savoie, le Valais, et tous leurs débouchés du côté de l'Italie, sous le nom d'Alpes grecques, et toute la Suisse, réunie à la Franche-Comté, sous le nom de Séquanaise. Au nord elles étaient bornées par le Rhin, depuis sa sortie du lac de Constance jusqu'à l'embouchure de la Meuse; et, sous le nom de première et seconde Germanie, et de première et seconde Belgique, elles contenaient des provinces que les Germains et les Belges habitent encore aujourd'hui.

Quoique les Gaules surpassassent en étendue au moins d'un quart la France actuelle, loin d'avoir le sentiment de leur importance, elles s'apercevaient au contraire qu'elles faisaient une partie peu considérable de l'empire romain. Cet empire avait été divisé en quatre préfectures, dont celle d'Orient égalait presque en étendue les trois autres réunies; celle d'Illyrie, qui venait ensuite, comprenait les pays situés entre la mer Noire, la mer Adriatique et le Danube ; celle d'Italie comprenait, outre cette presqu'île, toute l'Afrique, des frontières de l'Egypte jusqu'à l'Océan occidental. La préfecture des Gaules enfin réunissait sous ce nom les îles Britanniques, la Gaule et l'Espagne. La Gaule comptait donc à peine pour un douzième dans l'étendue de l'empire romain.

Le préfet du prétoire des Gaules résidait habituellement à Trêves, et lorsque l'empire romain était partagé, l'auguste ou le césar auquel les Gaules étaient échues en partage demeurait ordinairement dans la même ville. Le préfet était chargé de la direction générale de la justice et de celle des finances, et il correspondait pour ces deux objets avec les curies ou magistratures de toutes les cités des Gaules. Mais Constantin ôta aux préfets du prétoire l'autorité militaire qu'ils avaient auparavant exercée ; il leur substitua dans chaque préfecture un maître des cavaliers et un maître des fantassins, auxquels il subordonna les ducs, les tribuns et les centurions, qui commandaient les différents corps de troupes *. Le préfet du prétoire avait un vicaire dans chacune des grandes divisions de sa préfecture, et celui des Gaules résidait à Arles. Les recteurs des dix-sept provinces des Gaules lui étaient immédiatement subordonnés: parmi ceux-ci, six portaient le titre de prési-

1 Zosimi Historiar. lib. II, cap. 33, p. 189. Edit. senœ. 8°.

dent, et les onze autres, celui de proconsul. Enfin, au-dessous de ces derniers se trouvaient des comtes, qui, dans chaque cité, veillaient à l'administration de la justice et aux affaires de police et de finances *. Au temps de la conquête de Jules-César, les habitants des Gaules parlaient quatre langues diverses, l'aquitain, le celle, le belge et le germain, et chacune était propre à une différente race d'hommes; mais, au quatrième siècle, les trois premières langues avaient presque absolument disparu pour faire place au latin : le langage teuionique s'était seul maintenu dans les deux Germanies; les mêmes provinces ont à peu près sans variation conservé jusqu'à ce jour l'usage de l'allemand. Malgré la différence d'origine, les Gaules formaient donc une seule province ; la distinction entre les Aquitains, les Celtes et les Belges 2 était oubliée, et tout Gaulois, parlant une même langue, obéissant aux mêmes magistrats et aux mêmes lois, reconnaissait un compatriote dans tout homme né entre le Rhin, les Alpes, les Pyrénées et les deux mers. Mais le sentiment de patrie était presque anéanti en lui. Les fréquentes révolutions d'un gouvernement despotique ne laissaient espérer ni stabilité dans les propriétés, ni respect pour les lois, ni sûreté vis-à-vis des étrangers. D'ailleurs la Gaule n'était pas un Etat, mais seulement un membre de l'empire d'Occident ; et à ce titre; le Gaulois devait, se dire concitoyen de l'Espagnol, du Breton, de l'Italien, du Dalmale et du Maure. Un lien aussi relâché n'avait guère de puissance sur le cœur ou sur les souvenirs. Jamais le Romain des provinces n'avait occasion de s'enorgueillir au nom de la sociélé dont il faisait

1 On trouvait le long du Rhin les deux Germanies et les deux Belgiqucs ; le long des Alpes, la Séquanaise, les Alpes grecques et les Alpes maritimes ; sur la Méditerranée, les deux Narbonnaises et la Viennoise ; entre la Loire et les Pyrénées, les deux Aquitaines et la Novempopulanic : au centre de la Gaule enfin, les quatre Lyonnaises. Les provinces proportionnellement trop grandes avaient été divisées, tout en leur laissant le même nom : il en résulte quelque confusion dans la géographie, et Von conçoit à peine qu'il faut placer la seconde Lyonnaise dans la Normandie, la troisième dans la Bretagne, et la quatrième dans l'Orléanais. (Abbé Dubos, Histoire critique de la Monarchie française, liv. I, chap. 7. — Notitia dignitatum imperii sub ïlunorio, Scr. Franc. T. I, p. 125.)

- Les anciens historiens font quelquefois allusion à une autre division de la Gaule, peut-être introduite par les soldats, car elle était fondée seulement sur le costume des habitants. La Gallia Togata, auprès du Rhône, comprenait les Gaulois qui avaient adopté la toge et les mœurs romaines. Dans la Gallia Comata, au nord de la Loire, les habitants portaient les longs cheveux plats qu'on retrouve aujourd'hui chez les Ras-Bretons. La Gallia Braccata, au midi de la Loire, portait pour costume national les pantalons braecœ.

partie. Les victoires du chef de l'État pouvaient pourvoir à sa sûreté, ou tout au raoios diminuer ses dangers; mais il n'avait aucun rapport de mœurs, de sentiments, d'habitude, de nom avec ceux qui les avaient remportées ; il ne ressentait pour eux aucun enthousiasme, il n'influait aucunement sur la chose publique, et l'ordre politique auquel il était soumis ne lui inspirait jamais que de la douleur ou de l'inquiétude. Il évitait d'y penser, il s'occupait plutôt d'intérêts domestiques, de littérature, de philosophie, de religion ; ou même il repoussait toute occupation d'esprit : car, dans ces siècles désastreux, toute méditation devait produire de la souffrance, et jamais l'ignorance ne fait des progrès si rapides que lorsque la science est une occasion de douleurs.

On trouve de loin en loin dans l'histoire de l'empire romain quelques traces d'une diète des villes des Gaules, où elles envoyaient leurs députés pour délibérer sur les affaires communes de la province. Ces villes, ou plutôt ces cités, étaient au nombre de cent quinze ; chacune avait formé autrefois un État indépendant, gouverné, du temps des Gaulois, quelquefois en république, quelquefois en monarchie, mais toujours dans l'intérêt du peuple, et avec des formes de liberté. La circonscription des anciens États avait été respectée, avec de légers changements introduits par la fondation de quelques colonies romaines. Sous le nom de la cité on comprenait le territoire qui avait dépendu d'elle, avec ses châteaux et ses bourgades. Ainsi elles formaient encore des corps politiques, autant du moins que le despotisme peut en reconnaître là où il est établi.

Auguste, en l'année 726 de Rome, ou vingt-sept ans avant Jésus- Christ, convoqua à Narbonne ?ine diète des députés de toutes les cités, et il y fit le dénombrement des crois Gaules que son père adoptif avait vaincues. Tel est l'argument qui nous a seul clé conservé d'un livre perdu de Tite-Live. Mais ces mots ne nous font point connaîhe la composition ou les droits de celte assemblée. Les autres historiens de celte époque, en faisant allusion au même événement, ne sont pas moins laconiques '. Sous le règne de Vespasien, à la fin d'une guerre civile, les Rémois convoquèrent chez eux, l'an 70 de Jésus-Christ, une diète des Gaules. Ils envoyèrent demander à toutes les cités de nommer des députés qui délibérassent en commun, pour choisir entre la paix et la

1 Titi-Livii Historiar. epitome, hbri CXXXIV, p. 849 — Dionis Cassii Hisloriar. lib. LUI, p. 512 et Scr. Franc. T. I, p. rJ20. — Srxti Aurelii Vicïoris. cap. I. — Eutropii Histor. Rom. lib. Vil, p. 547.

liberté. L'assemblée se détermina à la soumission, et elle écrivit aux cités de Langres et de Trêves, au nom de toutes les autres, pour les faire renoncer aux armes. Mais cette assemblée ne devait peut-être l'autorité qu'elle s'arrogeait, et même son existence, qu'à la guerre civile l. Enfin un édit adressé par Honorius, le 17 avril 418, au préfet du prétoire des Gaules, ordonna la convocation d'une assemblée annuelle de sept des provinces des Gaules, qui devait se réunir à Arles, du 15 août au 15 septembre, sous la présidence du préfet du prétoire, et qui devait se composer des juges et des officiers de chaque cité, et des députés des propriétaires 2.

Mais les diètes ordonnées par Honorius n'ont laissé aucune trace dans l'histoire ; nous ne voyons point qu'elles aient exercé quelque influence sur le gouvernement ; et, en effet, sous une constitution despotique et militaire, on ne comprend pas quelle sorte de fonctions aurait pu leur être assignée. Sans doute que de telles diètes étaient usitées dans les Gaules lorsqu'elles étaient encore libres, et quelles se défendaient contre les Romains ; peut-être continuèrent-elles encore quelque temps à s'assembler depuis la conquête, parce que les Romains ne détruisaient jamais violemment les coutumes des peuples vaincus : mais enfin elles tombèrent en désuétude , parce qu'elles se trouvèrent sans fonctions. Aussi, lorsque Honorius essaya de les renouveler dans un temps de souffrance universelle, et qu'il se flatta apparemment de retrouver une antique vigueur dans une antique institution, il lui fut impossible de réveiller les Gaulois, et de les intéresser sans liberté à une assemblée qui ne pouvait flatter qu'un peuple libre.

Cependant plusieurs villes s'étaient élevées à une grande population et une grande richesse ; Trêves, Aix-la-Chapelle, Cologne et Strasbourg avaient servi tour à tour de résidence impériale ; aussi l'on y avait construit, à l'imitation de Rome, des palais magnifiques, des bains, des cirques et des théâtres. Trêves , chef lieu de la préfecture des Gaules, se trouvait en quelque sorte capitale d'un grand empire. Arles, résidence du vicaire propre de la Gaule , participait à cette magnificence. On mettait encore au nombre des villes plus importantes, Nîmes, Lyon, Marseille, Narbonne et Vienne ; enfin la résidence des trésoriers, des directeurs de monnaies, des manufacturiers d'armes pour le compte

1 Cornclii Taciti Histor. Iib. IV, cap. 67, 68. 69, Scr. Franc. T. I, p. 443. 2Sirmondus in notis ad Sidonium Apollin. p. 245, et Scr. Franc. T. 1, p. 766. — Abbé Dubos, Histoire critique de la Monarchie franc, liv. II, chap. 5.

du public, avaient augmenté les richesses et la population de Mâcon, d'Autun , de Soissons, de Reims , d'Amiens , de Tournay et de Metz l.

GSiaque viilc était gouvernée par une curie, les curiales ou décurions, présidés par deux duumvirs annuels, formaient un sénat municipal, à l'image de celui de Rome. Mais ce corps politique appartenait à la province, et non à l'empire; il avait d'abord été chargé de défendre les intérêts de la cité, il le fut bientôt de répondre pour elle. Au défaut des diètes , les magistratures municipales exerçaient seules une autorité qu'elles tenaient du peuple. Ce n'est pas qu'elles fussent proprement élues par lui; les curiales formaient seulement dans chaque ville la haute bourgeoisie ; la loi avait fait d'eux le premier ordre entre les habitants. Il semble que tous les chefs de famille de cet ordre votaient au sénat, et que les duumvirs et autres magistrats étaient choisis entre eux, ou par le sort, ou à tour de rôle. Au-dessous d'eux les villes contenaient encore plusieurs classes d'habitants. Les calamités des campagnes y avaient fait refluer une population nombreuse. Les progrès du luxe, en augmentant les profits du commerce , avaient donné un peu plus de dignité à cette profession , et les petits propriétaires, qui ne trouvaient plus d'indépendance dans leurs champs, où ils ne pouvaient travailler sans être confondus avec les esclaves de leurs riches voisins, se réfugiaient dans les villes, et cherchaient à augmenter leur aisance par quelque industrie. En même temps le corps des affranchis exerçait presque tous les arts et métiers ; il était nombreux , et il se recrutait sans cesse ; mais il ne jouissait d'aucune considération ou d'aucune autorité, il était soumis à des règlements vexatoires; et les empereurs, au lieu de laisser la société s'organiser d'elle-même , s'étaient crus obligés de mettre en toute occasion la loi à la place de l'intérêt privé 2.

La magistrature d'une opulente capitale aurait dû être une dignité fort importante, et l'être d'autant plus qu'il n'y avait dans l'empire aucun autre rang qui ne dépendît pas des caprices de la cour. Chacune même de cent quinze cités des Gaules pouvait être considérée comme une grande ville : les ruines des moins célèbres donnent à connaître qu'elles occupaient un grand espace de terrain, et qu'elles étaient ornées d'édifices somptueux. Les plus vertueux empereurs s'étaient toujours proposé de relever la dignité des curiales ; d'ailleurs il était

1 Notitia dignitatum Impcrii sub Valentiniano ÏIÏ. Scr. Franc. T. I, p. 125.

2 Codex Justinianus., lib. X, tit. LXIV ; lib. XI, tit. I à XXVI, et cœtera.

dans la nature des événements qui dévastaient la Gaule, d'augmenter les prérogatives des magistrats. Une ville qui se trouve abandonnée par le gouvernement central, au moment où elle est menacée par l'invasion d'un ennemi ou d'un rebelle , a des intérêts communs si pressants, que ceux qui se trouvent à la tète de son administration sont presque sûrs de l'assentiment de leurs concitoyens, lorsqu'ils s'attribuent lotis les droits de la souveraineté.

Mais l'avidité fiscale détruisit tout ce que les lois ou les circonstances avaient attribué d'autorité aux curies. Les curiales furent déclarés solidaires pour toutes les exactions imposées aux provinces. Les contributions avec leurs surcharges étaient d'abord acquittées par eux, pour être réparties ensuite sur les contribuables : les levées de soldats étaient également exigées d'eux; c'étaient eux qui fournissaient des chevaux et des équipages aux juges de province et à tous les officiers civils et militaires qui voyageaient aux frais de l'État. Gomme les décurions étaient responsables envers le préfet du prétoire et les présidents, de l'exécution des ordres qu'ils recevaient, et comme, dans un gouvernement despotique , accablé de calamités de tout genre , ces ordres devenaient toujours plus onéreux, les curiales se voyaient aussi toujours plus vexés par leurs supérieurs , et toujours plus odieux à leurs concitoyens. Alors on vit ceux qui formaient le premier ordre de l'Etat après les familles sénatoriales chercher avec empressement à se soustraire Heurs dignités, comme à un fardeau intolérable. Les juges , les présidents de province furent accablés de pétitions de citoyens qui , sous mille prétextes, demandaient à être rayés du rôle de la curie, et dispersés d'entrer dans la magistrature provinciale. Le code est plein de décisions qui écartent tous ces vains prétextes, et qui rappellent les vieillards, les militaires , les ecclésiastiques à l'accomplissement de ce devoir : ceux mêmes qu'un jugement a déclarés infâmes ne peuvent échapper à l'honneur de servir leur pays1.

Le poids effroyable qui écrasait les villes dans les Gaules comme dans le reste de l'empire, et la misère de leurs magistrats, ne se montrent nulle part plus à découvert que dans la novelle que publia l'empereur Majorien, l'an 4o8 de J. G. , pour remédier au désordre. « Chacun » sait, dit-il , que les curiales sont les serviteurs de la république, et,

1 Codex Justiniani Imper, iib. X, lit. XXL 1. 12. BOmischcnRcchtsim Mittel Aller, chad.2.

DES FKANÇA1S. 51

» la partie vitale des cités. Aussi l'antiquité appelait-elle, avec raison, » leur assemblée, un sénat inférieur. Mais l'iniquité des juges, et la » vénalité punissable des exacieurs les ont réduits au point que plu- » sieurs, désertant leur patrie, négligeant la splendeur de leur nais- » sance, cherchent à se dérober à leurs fonctions , et se cachent dans » des demeures servîtes ou des juridictions étrangères. Ils ajoutent » même à leur faute la honte de se souiller par le mariage de filles de » colons ou d'esclaves, afin de se procurer ainsi la protection des » hommes puissants à qui ces esclaves appartiennent. Ainsi les ordres » des villes périssent , en même temps que les fugitifs , en s'associant

» à des esclaves, perdent leur propre liberté En conséquence, nous

» ordonnons, pour l'avenir, que si quelque régisseur de domaine, ou » quelque procureur accueille chez lui, à l'insu de son maître, un » curiale, et ne le rend pas avant Tannée écoulée à la viiie à laquelle » il appartient} que ce régisseur, s'il est libre, soit dégradé, et envoyé » aux ateliers des artisans; que s'il est esclave, il périsse par le sop- » plice du fouet f. » Quel devait être l'état d'une société où l'on punissait de mort celui qui recelait un magistrat, se dérobant à sa magistrature ? Tout le reste de la loi aggrave encore la servitude de cet ordre dont elle prétend relever la splendeur. Kile donne à la cité le droit de réclamer la fille d'un curiale qui veut s'éloigner, afin que, par son mariage , elle soutienne un ordre prêt à s'éteindre. Le fils du curiale, qui veut entrer dans l'Église, s'il est clerc seulement , est obligé à y renoncer, pour servir sa municipalité: s'il est ordonné prêtre, il perd la disposition de tout son bien, qui doit servir de garantie aux dettes de la curie. Dans cet état d'oppression, c'était mm faveur insigne, et rarement accordée par le monarque, que de rayer un homme du rôle de curiales, pour le porter dans celui des simples possesseurs. Théodoric avait accordé cette grâce à un solliciteur, et Cassiodore, en la lui annonçant, au nom du roi, lui fait connaître avec une éloquence déplacée, les charges attachées à la faveur qu'il avait obtenue, et la condition des citoyens qui se trouvaient placés immédiatement au-dessous des curiales. « Désormais, dit le rhéteur, il devra » souffrir lui-même les avanies qu'il imposait auparavant aux autres, » se troubler à l'annonce d'un nouveau tribut, s'effrayer à l'apparition

1 Lcgurn r.ovellarum Divi Majoriani Âug. lib. IV, tit. I. Cod. Theodosian. T. VI, p. 32.

» des percepteurs, et craindre autant qu'il était craint autrefois *. » Malgré l'oppression où les tenait le fisc, les magistrats des cités avaient la disposition de quelques revenus municipaux. Les droits d'entrée qu'on percevait aux portes des villes étaient employés à subvenir aux dépenses municipales et au payement des dettes de la curie. Us avaient d'abord été soumis à une réserve du tiers de leur produit en faveur du fisc; l'empereur Théodose abandonna ce tiers aux municipalités; mais en même temps, il interdit aux magistrats d'établir de nouveaux droits de leur autorité privée 2. De plus, les villes avaient des biens-fonds qui leur appartenaient en propre, et les curiales disposaient de leurs revenus. En même temps, ils avaient le commandement des milices, et, s'il y avait à prendre quelque mesure de défense commune, c'était à eux à l'ordonner. Mais, au quatrième siècle, ces milices n'avaient probablement plus ni organisation ni armes, et le Gaulois, devenu Romain, avait perdu tout esprit militaire et tout courage.

Au commencement de la domination des Romains dans les Gaules, les cités conservaient encore quelque ardeur militaire, et leurs milices avaient quelquefois combattu à côté des légions. Tacite parle, dans plus d'une occasion, des auxiliaires belges, bataves et gaulois qui avaient secondé les Romains 3. Il rapporte même deux exemples de guerres privées entre deux villes rivales. La guerre entre Néron et Galba, l'an G8 de J. G., réveilla l'antique discorde des Lyonnais avec les Viennois. Ils s'attaquèrent tour à tour, et leurs combats furent bien plus fréquents, et soutenus avec bien plus d'animosité que s'ils avaient songé seulement à la querelle des empereurs. Galba, demeuré vainqueur, confisqua les revenus des Lyonnais, et combla les Viennois d'honneurs. Lorsque Othon lui succéda, l'année suivante, les Lyonnais voulurent persuader à son lieutenant qu'il devait les venger sur les Viennois, et ceux-ci ne fléchirent les soldats qu'avec peine, en leur abandonnant leurs armes A. De nouveau, dans la guerre excitée par Givilis contre les Romains, l'on vit les habitants de Langres combattre avec acharnement contre les Séquanais y. Des écrivains se sont saisis

1 Cassiodori variarum, lib. IX, epist. 4, p. G71.

2 Codex Justinian. Repet. Prœlect, lib. IV, tit. LXÏ. De Vectigalibus. Lcg. 10 et 13, tit. LXÏ1. Vectigalia nova institui non posse.

8 Taciti Historiar. lib. IV, cap. 17, 20, 25. * Ibid., lib. l,cap. 05, p. 429.

6 Ibid. lib. IV, cap. 07. p. W5.

avec avidité de ces deux faits, comme s'ils suffisaient à démontrer, ainsi qu'ils l'ont avancé, que le droit de guerre privée était bien antérieur dans les Gaules à l'invasion des barbares, et au système féodal, puisqu'il datait de l'ancien droit celtique *. Ils savaient cependant que chez les Celtes les guerres entre deux cités n'étaient ni des guerres civiles, ni des guerres privées, mais des guerres entre deux Étals indépendants ; que la jalousie el la haine de voisinage avaient pu survivre à cette indépendance ; que ces rivalités de voisinage existent entre des villes qui n'ont jamais songea se faire la guerre; et que les événements dune guerre civile prouvent, non les droits des cités, mais la violence des passions qu'elles ressentent.

Au reste ces passions populaires, et cette surabondance de vie, ne purent pas se maintenir dans les Gaules, après la ruine des campagnes et les désastres des villes : lorsqu'il éclata des guerres civiles dans le second el le troisième siècle, le peuple y demeura complètement étranger. Les bourgeois, assurés d'être vexés également par toutes les armées, restèrent indifférents entre tous les usurpateurs. On ne les vit prendre les armes pour personne, ni manifester leur haine ou leur rivalité contre aucuns voisins. Ils n'avaient même plus assez d'énergie pour tenter de se défendre contre les barbares, quoiqu'il s'agît pour eux d'éviter ainsi le pillage, le massacre ou la captivité. Lorsque des partis peu nombreux battaient la campague, les bourgeois fermaient leurs portes, et gardaient leurs murailles; mais rien n'était si rare que de leur voir soutenir un siège devant une armée. Eu toute occasion, l'impuissance du peuple et sa faiblesse physique se manifestaient comme sa pusillanimité.

L'organisation des curies survécut à la domination romaine : les mêmes cités, que les empereurs avaient reconnues, continuèrent à former des corps politiques sous les rois visigoths , bourguignons et francs ; ceux-ci n'avaient garde de briser un lieu qui leur était si utile, et de renoncer à l'action que, par les curies, ils pouvaient exercer sur tous les citoyens. Bien plus, comme les communications étaient moins faciles entre les barbares, et l'obéissance moins assurée, les municipalités gagnèrent une partie de ce que perdait l'autorité publique, jusqu'au temps où une autre autorité s'éleva auprès d'elles, dans chaque province, et les écrasa de nouveau.

1 Âbbc Dubos, Histoire critique . liv. I, ch. 5. — Montlosier, de la Monarchie française, liv. I, page 92.

La perception des revenus du fisc et la levée des soldats étaient les deux plus rudes fardeaux imposés aux curies. C'était à leur occasion que les euriales éprouvaient des extorsions si ruineuses; c'était en les recouvrant à leur tour qu'ils se rendaient si odieux à leurs concitoyens. Les finances et l'armée étaient les deux plaies de l'empire romain. Le citoyen, succombant sous les charges qui lui étaient imposées, renonçait souvent à élever une famille ; il abandonnait le soin de sa propriété; il désertait la terre qui lui était confiée; il allait même jusqu'à se réjouir de la conquête du barbare, car il se flattait que celui-ci du moins condamnerait à l'oubli la pernicieuse science des financiers.

Autant que nous pouvons comprendre les finances de l'empire romain, le revenu du fisc se composait : de deux impositions directes, l'une par arpent de terre, l'autre par tète; du produit en nature des terres appartenantes à l'État; et de quelques impôts indirects moins considérables.

La taxe sur les terres était assise d'après un recensement et un cadastre; sa quotité était fixée tous les quinze ans, et cette opération, destinée à égaliser l'impôt ou à le proportionner aux changements que la culture avait éprouvés, donna naissance au cycle des indictions qui, à dater du 24 septembre 515, où il commença, a servi à marquer la chronologie. L'impôt de l'indiction parait avoir pris au propriétaire, entre le tiers et la moitié du produit net !. Mais, indépendamment du principal invariable pendant quinze ans., de cette contribution, le contribuable était exposé à des super indictions. , ou surcroîts extraordinaires de la taxe, qui devaient cire payés aux mêmes termes et de la même manière. Jusqu'à l'an 582, le droit de lever une superindiction avait été abandonné aux préfets ; il fut dès lors réservé aux empereurs "2.

La taxe sur les personnes, ou ia capilation, élait levée indifféremment sur toutes les personnes libres ; cependant il y avait des provinces où les femmes n'y étaient soumises qu'après l'âge de douze ans, et les hommes de quatorze à soixante-cinq 5. De ce qu'un homme vit, on peut bien conclure qu'il a des besoins, mais nullement qu'il ait des revenus, ou qu'il soit en état de payer : une capitation qui confond le riche avec le pauvre, criui qui peut donner avec celui qui doit

i Lei Theodosii 0 idus oelobris frlh. in Cod. Jusîinian. lib. X. lit. XVI. I. ii.

» Cod. Justinian. lib. X. lit. XVIII, les unica.

s Pandectarum. lib. L. lit. XV. de Onsibus. Lex 3».

demander des secours, est donc non-seulement le plus cruel et le plus injuste des impôts, mais encore il doit être l'un des moins productifs ; car il faut bien qu'il se proportionne aux facultés des plus misérables. Lorsqu'on sait qu'aucune preuve d'indigence n'était admise pour se soustraire à la capitation % on a peine à comprendre comment cet impôt désastreux avait pu être porté à vingt-cinq pièces d'or par tête, ou environ 556 francs, par les ministres de Constance. Julien, à son arrivée dans les Gaules, le réduisit à sept pièces d'or, ou environ 92 francs, et cette somme même parait encore exorbitante 2. Il est vrai qu'on rétablissait quelque proportion entre la capitation et les facultés des contribuables, tantôt en chargeant les plus riches de plusieurs cotes, tantôt en en partageant une seule entre plusieurs pauvres. Une loi, rendue par Valentinien et Valens en 585, permit d'associer jusqu'à quatre femmes pour une seule capitation; tandis que le poëte Sidonius Apoilinaris se plaint d'avoir été traité comme Cerbère, et taxé comme s'il avait trois tètes 3. D'après les calculs de 1 abbé Dubos, confirmés par Gibbon, la Gaule romaine, plus étendue d'un quart que la France actuelle, ne contenait, pas plus de cinq cent mille contribuables *. Le territoire des Éduens, qui correspond à peu près aux deux départements de Saône-et-Loire et de la Côle-d'Or, et qui contient aujourd'hui au moins six cent mille habitants, ne comptait, au temps de Constantin, que vingt-cinq mille contribuables; encore réduisit-il leur rôle à dix-huit mille 5.

Il semble d'abord qu'on ne devrait pas ranger parmi les charges publiques les revenus que le lise retirait de ses propres terres. Il parait cependant qu'entre tous les revenus publics c'était celui qui causait le le plus de vexations aux agriculteurs. Tantôt ces terres étaient cultivées par des esclaves du fisc, et tantôt elies étaient données à ferme; mais leur rente était toujours réservée en nature, et les denrées qu'elles produisaient étaient transportées dans les magasins de l'État, pour servir à la nourriture des troupes. Ces transports se faisaient aux frais

1 Saiviani.de Gubcrnatione Dei, lib. V. p. 104.

2 Àmmiani Marcellini, lib. XVI, cap. 8, p. ASd.

5 Codex Justinian. lib. XI, tit. XLVII, les 10. — Sidonius Appollinaris Carm, XIII. Scr. Franc. T. I, j«. 811.

4 Abbé Dubos, Histoire critique de la Monarchie franc., Hy. I, chap. 12. — Gibbon, Décline and fall of the Rom. Emp., chap. 17, t. IIÏ, page 93.

5 Eumenii gratiarum actio Constant. Augusto, cap. 11, Panegyricarum veter, p. 2,7*

des culti valeurs, et pour les accomplir on soumettait les provinciaux à des corvées continuelles. Le Gode et le Digeste sont pleins de lois qui règlent ou limitent les privilèges en vertu desquels on prétendait se dispenser de ces travaux publics !. Cependant les attelages des laboureurs étaient détruits par des charrois ruineux, leur temps se consumait sur les grandes routes, leurs personnes mêmes étaient soumises aux mauvais traitements des percepteurs, et un service toujours irrégulier ouvrai! la porte à toutes les exactions arbitraires. Aussi n'était-il point rare de voir les petits propriétaires, après avoir perdu tout leur fonds de culture, obligés de s'enfuir en abandonnant leur patrimoine, et de se cacher dans les bois pour se soustraire aux charges attachées à toute jouissance de la propriété.

Parmi les terres que possédait le fisc, plusieurs lui avaient été acquises par la confiscation : c'était, chez les Romains, le droit de la guerre. Après la soumission de chacune des cités des Gaules, César, en punition de leur résistance, leur avait imposé l'obligation d'abandonner au peuple romain le tiers ou le quart de leurs terres. Un vainqueur qui calcule lui-même que, dans sa première campagne contre les Heîvéliens dans les Gaules, il fit périr deux cent cinquante-huit mille hommes, femmes ou enfants ; qui, pour punir les Attuates d'avoir voulu le surprendre, en fit vendre cinquante-trois mille comme esclaves; ne croyait pas user d'une grande rigueur quand il ne confisquait que des terres 2. Dans la suite, la part du fisc ne cessa d'augmenter par des déshérences : les familles entières s'éteignaient, parce que chacun redoutait de se marier, et de transmettre à ses enfants une existence devenue misérable ; d'autres fois toute la population d'un district était massacrée ou emmenée en captivité par les barbares, ou par ceux que la guerre civile rendait ennemis. Lorsqu'il ne se présentait plus personne pour réclamer l'héritage désert, la loi l'attribuait au fisc. Mois bientôt les empereurs s'aperçurent que ces acquisitions ruinaient leurs revenus loin de les augmenter. Au lieu détendre les droits du fisc, ils cherchèrent vainement à rendre aux particuliers une propriété devenue publique. Ils invitèrent les voisins, les curiaîes, les hommes industrieux de tous les pays à se saisir des terres abandonnées. Après trois ans de culture, la propriété leur en fut assurée par une

« Pandcctarum, lib. L, tit. IV, V, VI. — Codei Jus'in. lib. X, tit. XVI, XXÏÎ. XXVI.

2 Juiii Cœsaris Coramentarii de Belio Gallico., lib. I, cap. 29 ; lib. II5 cap. 55.

loi de Constantin, sans qu'ils dussent demander le consentement de personne ou sans aucune formalité préalable ; et ce terme paraissant encore trop long, Vakntinien II et Théodose le réduisirent à deux années *.

Malgré cette libéralité envers les nouveaux colons, une grande partie des champs qui avaient été cultivés était abandonnée. Alexandre Sévère commença le premier, en 225, à distribuer aux soldats ces terres désertes, pour les intéresser ainsi à la défense de leur patrie % Son exemple fut ensuite fréquemment imité par tous ses successeurs ; mais avec quelque générosité qu'ils partageassent quelquefois des provinces entières en portions égales entre les soldats ou romains ou barbares, ils ne purent épuiser le fonds des terres qui appartenaient à TÉtat, car il se renouvelait sans cesse par l'extinction des générations successives.

Le caractère belliqueux des voisins septentrionaux de l'empire romain avait donné la plus haute importance militaire à la frontière des Gaules. Au couchant, les Romains s'étendaient jusqu'au grand Océan occidental, et n'avaient pas de voisins. Au midi, leurs possessions couvraient tout le pays susceptible de culture, jusqu'aux déserts de l'Afrique et de l'Arabie, en sorte quils pouvaient tout au plus craindre de ce côté, sur une frontière de 5,800 milles de longueur, les brigandages de quelques Mores et de quelques Arabes errants. Au levant, l'empire romain avait un redoutable voisin dans celui de Perse. Cependant les déserts de l'Arabie et les montagnes de l'Arménie resserraient le théâtre ouvert à leurs armes, et la frontière de l'Euphrate sur laquelle les légions étaient cantonnées, n'avaient pas trois cents milles d'étendue. Au nord seul, l'empire romain était sans cesse menacé par une foule innombrable de peuples belliqueux qui, parlant des extrémités de l'Asie comme de celles de l'Europe, et tournant la mer Noire, rarement sillonnée par leurs \aisscaux, arrivaient, tous sur les bords du Danube ou sur ceux du Rhin. Cette frontière septentrionale, quoique moins étendue que celle du midi, avait cependant environ dix-huit cents milles de développement, à quoi il faut encore ajouter une centaine de milles pour la frontière septentrionale de la Grande- Bretagne. Le Danube couvrait la Rhélie, la Norique, la Pannonie et

1 Codex Justinianeus, lib. XI, tit. LVIII. De omni agro deserto. Leges 1 et 8.

2 Lanopridius in Alexandro Severo. cap. 58. Historia Augusta, p. 354.

tout l'empire grec 5 le Rhin couvrait les Gaules, et avec elles l'Italie, l'Espagne et même l'Afrique. Toutes les légions romaines étaient en effet, distribuées en Bretagne, derrière le mur des Écossais, en Gaule sur le Rhin, de la Rhétie à la Dacie sur le haut et le bas Danube, et en Syrie sur l'Euphratc : le reste de l'empire n'avait pas besoin de soldats.

Depuis le temps d'Auguste jusqu'à celui de Constantin, huit légions furent destinées à défendre la Gaule; elles furent stationnées exclusivement dans les deux provinces qui, quoique gauloises, portaient le nom de Germaniques, et dont les habitants parlaient en effet la langue teutonique. Quatre légions occupaient la Germanie supérieure, dont la capitale était Mayence, quatre autres la Germanie inférieure, dont îa capitale était Cologne. Dans le reste des Gaules il n'y avait le plus souvent pas plus de douze cents hommes en cantonnement, et cette faible troupe suffisait pour contenir toute la province dans le devoir. Les huit légions formaient environ quarante-huit mille hommes : c'était là tout l'état militaire de la Gaule unie à l'Espagne, et destiné à couvrir l'Italie et l'Afrique !.

Les légions avaient toujours occupé des camps fortifiés ; Constantin les en retira pour les établir dans les grandes villes. Il changea toute 1'organisalion de l'armée; il augmenta le nombre des légions, en diminuant celui des soldats dont elles se composaient. Il les soumit à deux généraux, dont l'un porta le nom de maître des cavaliers, l'autre de maître des faolassins, et il les rendit indépendants du préfet du prétoire. Au-dessous d'eux il établit cinq ducs, auxquels il donna lecommandement des deux Gei manies, de la seconde Belgique, des Séquanaiseset des Armoi iques. Les Séquanais commençaient à être exposés aux invasions des barbares, depuis que les Allemands s'étaient établis sur la frontière de la Suisse ; les Armoi iques, ou provinciaux des bords de l'Océan, étaient désolés par les invasions maritimes des Saxons. Un comte militaire, établi à Argentine ou Strasbourg , élait indépendant des ducs, et gardait le haut Rhin. Cette organisation nouvelle ne changea point la force de l'armée destinée à garder la Gaule; elle ne passa jamais cinquante mille hommes 2. [Dans une notice des dignités de l'empire, qu'on croit écrite du temps de Valentinien III, on trouve le

1 Abbé Dubos, Histoire crit., liv. I, chap. {>. — Flavii Joscphi de Belle- judaieo, lib. II. cap. 28 Script. Franc. 1. 1, p. 574.

2 Zosirni Historia. lib. H. cap. 53, 54, p. 189.

nom de quarante-neuf corps de fantassins et de douze corps de cavaliers, destinés à la défense des Gaules. Ces noms sont fort bizarres ; ils semblent pris tour à tour de celui du commandant , de celui de la province, ou de celui du peuple qui avait fourni les soldats. On a peine à y retrouver un souvenir de l'armée romaine '.

A la même époque, on voit figurer dans les Gaules, indépendamment des soldats de l'armée active, que les Romains nommaient prœsentes ou prœsentales , des corps de barbares, qui, lorsqu'ils servaient sous leurs chefs héréditaires avec les armes qui leur étaient propres, en conservant leur langue, leurs mœurs et leurs usages, étaient désignés par le nom de fœderati; des vétérans qui paraissent aussi d'origine barbare, et auxquels on avait donné des terres à cultiver ; ils sont désignés par le nom de lœti ; enfin les soldats des colonies militaires, qui tenaient par une sorte d'inféodation leurs terres du gouvernement, sous condition qu'eux et leurs enfants, dès l'âge de dix-huit ans, seraient toujours prèls à prendre les armes pour la défense de leur province. On les nommait timitanei'*.

Un établissement militaire d'environ cinquante mille hommes, qui devait couvrir les Gaules, l'Espagne, et jusqu'à un certain point l'Italie et l'Afrique, et qui pouvait en revanche se recruter dans ces vastes régions, n'aurait pas dû cire bien difficile a entretenir au complet. Cependant, malgré le prix très-élevé de la solde, malgré les punitions sévères dont étaient frappés ceux qui se refusaient au service, malgré l'indulgence des recruteurs, qui admettaient dans les rangs jusqu'à des esclaves, il était devenu toujours plus impossible à recruter les légions parmi les sujets de Rome. Longtemps on admit des barbares individuellement dans les rangs des Romains: ensuite on en vint à engager dans les armées les nations ennemies tout entières, avec leurs rois à leur tête. Sans doute la mollesse et la lâcheté avaient fait d'étranges progrès parmi le peuple, sous le gouvernement despotique des césars; mais une autre cause rendait le recrutement impossible, et cette cause, qui jusqu'ici n'a point été assez remarquée, était l'exploitation des campagnes par des esclaves. Elle avait causé l'extirpation de

1 Notitia Dignitatum Imperii per Galbas. Scr. Franc t, I. p. 12a. — Abbé Dubos. Hist. critique de laMonarchi' française, îiv. I, chap. 8.

2 Lampridius in Alexandro Severo . cap. 50. p. 354. — Flavius Vopiscus in Probo Imp. cap. 16, p. 440. — Dubos, Hist. crit., Iiv. I, chap. 9 et 10.

la classe si importante des paysans, et la disparition presque absolue de la population libre.

Aussi longtemps que les Gaules étaient demeurées indépendantes, les chefs eux-mêmes du peuple s'étaient occupés d'agriculture; mais ils ne pouvaient pas accomplir tout l'ouvrage des champs avec leurs bras, surtout puisque dès lors on leur avait permis de réunir de trèsvastes propriétés. La guerre, qui peut-être leur avait donné occasion de s'attribuer ces immenses héritages, leur avait aussi donné des esclaves pour les cultiver. Ils en conservèrent une partie dans leurs maisons, ils eu établirent un plus grand nombre sur leurs terres, et ils les leur donnèrent à travailler, moyennant une redevance, ou fixe, ou proportionnée aux récoltes !. La condition de ces colons partiaires ou tributaires nous est fort mal connue ; mais César, décrivant les Gaules avant sa conquête, nous apprend « qu'on n'y trouve que deux classes d'hommes » jouissant de quelque crédit, savoir, les druides et les chevaliers ; car » la populace est presque rangée dans l'ordre des esclaves ; elle n'est rien » par elle-même, et elle n'est appelée à aucun conseil. La plupart, » lorsqu'il sont accablés par leurs dettes, par la pesanteur des tributs, » ou par les injures des puissants, se consacrent à la servitude des » nobles ; ceux-là ont alors sur eux tous les mêmes droits que les » maîtres ont sur leurs esclaves. Quant aux chevaliers, quand il en » est besoin, ils se rendent tous à la guerre, et selon qu'entre eux » chacun est plus ou moins distingué par sa naissance ou ses richesses, » il rassemble autour de lui un nombre plus ou moins grand de » vassaux (ambacli) ou de clients; les nobles ne connaissent point » d'autre moyen de faveur ou de puissance 2. »

Ainsi donc dès cette époque reculée, les seigneurs gaulois avaient élevé de grandes fortunes territoriales, tandis que le menu peuple, après avoir perdu sa liberté, ne travaillait plus que pour ses maîtres. Le nombre des clients qu'un seul homme pouvait mettre en mouvement

1 M. de Montlosier affirme que lorsque les Romains entrèrent dans les Gaules , les terres (chose singulière) avaient des conditions et des rangs. (Monarchie franc, t. I, page Y)). Pourquoi ne s'appuie-t-il d'aucune citation pour établir un fait qu'il regarde comme si singulier, et sur lequel il édifie presque tout son système ? Je ne connais rien qui vienne à Fapnui de la distinction dont il parle ; mais si elle est en effet indiquée quelque part, apparemment qu'on doit l'entendre de la terre donnée aux colons partiaires, par opposition à celle que le maître se réservait pour cultiver sous sa main.

2 Julii Caesaris Commentarii de Bello gallico, lib. IV. cap. 13 et 15.

DES FRANÇAIS. 6i

était même prodigieux, et Ton a peine à comprendre comment une république, lorsqu'elle comptait des citoyens si puissants, pouvait les forcer à respecter ses ordres. Orgélorix, le premier et le plus riche des Helvéliens, réussit à se soustraire à un jugement, en rassemblant ce que César nomme sa famille ; avec ses clients et ses débiteurs, elle montait à dix mille hommes. Le Séquanais Êasticus et l'Éduen Duinnorix semblent n'avoir pas élé moins puissants l.

Mais enfin ces clients, ces ambacti eu vassaux, étaient dans une condition approchant de celle des esclaves ; c'est dire assez qu'ils n'étaient pas complètement réduits à l'esclavage : d'ailleurs, aussi longtemps que les hommes libres cultivent eux-^HCiaes leurs terres, la condition de l'esclave en doit être moins fâcheuse. La communauté de travail établit toujours une sorte de fraternité, tandis que le joug devient intolérable quand le maître regarde l'esclave comme étant d'une autre espèce que lui. Nous ne connaissons point le contrat que faisait le seigneur gaulois avec le colon qui cultivait sa terre; mais il semble que les paysans gaulois habitaient au milieu des champs qui leur étaient distribués, et non dans la maison du maître. Ils avaient done quelque intérêt dans la propriété, quelque droit aux récoltes qu'il» faisaient naître, et leur condition était peut-être la même que celle des colons partiaires, ou tout au plus que celle des serfs delà glèbe.

il faut bien que le sort des paysans tributaires, dans les Gaules indépendantes , fût toiérablc , puisqu'il leur permettait de multiplier. En effet, on voit que la population s'y proportionnait an besoin du travail \ de même elle s'est maintenue dans le moyen âge, et elle se maintient en Russie ; tandis que l'esclavage domestique détruit rapidement la classe qui lui est soumise, et que si on ne la renouvelle pas par une traite ou une importation constante, cette classe finit par s'éteindre.

La conquête des Gaules avait été accompagnée d'un épouvantable massacre de leurs habitants ; il semble, d'après le récit de César, qu'un quart de la population périt par l'épéo des Romains. Mais, dès que les Gaules furent soumises, les arts du luxe et de la mollesse y firent dans les villes des progrès rapides; un immense commerce échangea leurs produits et augmenta leur opulence ; et les besoins de la consommation étant plus considérables pendant le premier siècle de leur soumission aux Romains , la population des campagnes s'accrut rapidement pour

1 Julii Cœsaris Comment, de Bello gallico, lib. I. cap. 3 et 4.

y pourvoir. Eo une génération le vide laissé par la guerre fut comblé; l'agriculture s'enrichit des découvertes faites par les observateurs de la nature en Italie et en Grèce. Les Gaules furent regardées comme une des plus riches et des plus fertiles provinces de l'empire : la culture de la vigne y fut introduite ; elle s'avança dans le nord jusqu'au voisinage de Paris, tandis que d'autres districts, mieux situés, furent signalés pour leurs vins exquis '.

Au milieu même de ce progrès vers l'opulence , un double changement s'opéra dans la population libre, et dans la population servile. Les petits propriétaires, ruinés par la durée de la gaerre, et dépouillés par les usuriers, furent plus que jamais obligés de se mettre sous la clicntelle des seigneurs puissauts. Bientôt ils ne purent plus soutenir leur concurrence; ils vendirent leurs propriétés, que les acquéreurs en petit nombre réunirent par grandes masses. Ces immenses propriétés, que les Romains désignaient par le nom de latifundia, perdirent la Gaule aussi bien que l'Italie 2. Tous les petits propriétaires, tous ceux qui travaillaient leurs propres champs de leurs propres mains, disparurent. C'étaient eux qui formaient proprement la nation ; avec eux finit la race des Gaulois et la langue celtique. Les grands seigneurs, au contraire, repoussèrent toutes les traditions nationales, comme des restes d'une barbarie dont ils rougissaient. Ils adoptèrent tout le luxe des Romains, ils firent consister le progrès de la civilisation , autant dans les jouissances de la mollesse que dans les développements de l'esprit; ils renoncèrent à tous les travaux rustiques; ils sollicitèrent leur admission dans le sénat de Rome; ils se réunirent dans les grandes villes: ils soumirent leurs esclaves à linspectiou de régisseurs mercenaires, et en les réduisant à une condition beaucoup plus dure, beaucoup plus misérable, ils arrêtèrent aussi beaucoup plus tôt leur reproduction.

Bientôt la culture des campagnes par des colons partiaircs ou tributaires, fut considérée par les Gaulois civilisés comme un reste de barbarie de leurs ancêtres. Il était impossible, disaient-ils, de faire admet! re par ces grossiers paysans aucun des progrès de la science rurale, et pour réformer l'agriculture, il leur paraissait nécessaire de substituer à des colons presque indépendants, des esclaves qui n'eussent

• Plinii Historia naturalis, lib. XIV, cap. 2, 3, G, 9, et caetera.'

2 Latifundia perdidère Italiara. Plinii Histor. naturalis, lib. XVIII. cap. G.

d'autre volonté que celle de leurs maîtres. En vain Columelle leur recommandait-il d'employer des esclaves seulement lorsqu'ils pourraient les diriger eux-mêmes, et de s'en tenir aux cultivateurs libres, aux colons, si leurs possessions étaient éloignées, et s'ils ne voulaient pas vivre dans les champs, à la tête de leurs ouvriers *. Le villicus, ou le commandeur d'esclaves, s'efforçait de leur persuader le contraire; il employait tous les raisonnements que nous voyons reproduire par les agents des planteurs aux Antilles; et l'orgueil ou le goût du pouvoir absolu, plus puissant que l'intérêt personnel, les faisait écouter.

Les paysans, réduits à un complet esclavage, périssaient rapidement à la peine. Depuis la disparition des petils propriétaires, leur condition avait cruellement empiré ; pour mesurer avec discrélion le travail, il faut le connaître; et le luxe, qui augmente la cupidité, diminue la sympathie des hommes pour leurs semblables. Cependant la traite comblait avec facilité les vides de la population servilc. Pendant longtemps les Romains s'étaient crus assurés d'un marché d'esclaves toujours abondamment fourni. Leur république avait constamment fait la guerre avec succès, et à peine croyaient-ils abuser de la victoire lorsqu'ils faisaient vendre sous la lance tous les habitants d'une ville prise d'assaut. Nous voyons dans les Antilles qu'il ne faut que quinze ans à des maîtres chrétiens pour détruire toute une population servile qui n'est pas renouvelée par la traite; on ne doit pas croire que les maîtres gaulois et romains eussent plus d'humanité. Aussi la nation gauloise fut en quelque sorte détruite entre leurs mains; ainsi périt un langage national qui, des extrémités de l'Hibernie à celles de la Gaule cisalpine, avait été parlé par tant de millions d'hommes; phénomène toujours rare dans l'histoire , et qui ne peut s'expliquer que par l'esclavage. En effet les esclaves qui avaient remplacé les anciens paysans, rassemblés parmi des races différentes, et souvent amenés de pays lointains, étaient obligés d'apprendre le latin , seule langue commune, pour s'entendre les uns les autres , ou pour comprendre les ordres de leurs régisseurs et de leurs maîtres. C'était à eux à faire toutes les avances; car entre l'esclave et l'ingénu , c'est toujours le premier qui apprend la langue de l'autre.

La langue des vainqueurs avait cependant été repoussée par la troisième Lyonnaise ou l'Armorique^ la race des paysans avait mieux maintenu son indépendance, et a conservé jusqu'à nos jours le bas-breton :

1 Collumella de re risticâ, lib. I, cap. 7.

et par les deux Germanies, qui ne renoncèrent jamais à l'usage de la langue teutonique. De nouveaux peuples germains venaient fréquemment se mêler aux anciens conquérants, et chaque invasion confirmait l'amour de fous les usages de leur race parmi des peuples fiers de leur origine. Dans le reste des Gaules on ne pariait plus que latin, et tout au plus distinguait-on encore a la prononciation un Aquitain d'avec un Celle ».

Mais, deux siècles environ après la conquête des Gaules, la fortune abandonna les Romains; iis ne soumirent plus de nouvelles régions a leur empire; iis ne réussirent plus, en faisant des incursions chez les barbares, à en ramener de nombreuses bandes de captifs. ï!s se bornèrent à défendre la frontière du Rhin et du Danube ; et , loin de pouvoir recruter leurs laboureurs avec des esciaves enlevés aux Germains, aux Sarmales et aux Scythes, iis virent bientôt les nations barbares pénétrer dans leurs provinces, ravager leurs moissons, et entraîner, dans les forêts de la Germanie, pour les revendre ensuite aux Italiens et aux Grecs, les esciaves qu'elles enlevaient à la Gaule. Une seule campagne pouvait tout à coup faire disparaître toute cette population serviie qui, n'étant point attachée au sol et n'ayant rien à perdre, ne redoutait point de passer en de nouvelles mains. Les esclaves, espérant toujours changer un mauvais maître contre un meilleur , et préférant l'inconnu au connu, suivaient sans difficulté le vainqueur barbare, qu'ils aidaient à se charger des dépouilles de la ferme. De tout le butin que le soldat pouvait atteindre, c'étaient les esclaves qu'il transportait avec le plus de facilité, et qu'il revendait avec le moins de perte. Cependant les familles auxquelles la culture de la terre était confiée , s'éteignaient rapidement, et les maîtres, ruinés par la guerre, ne pouvaient plus racheter de nouveaux agriculteurs, pour remplacer ceux qui leur échappaient.

On vit alors commencer, pour les propriétaires, un état de détresse, qui a laissé des traces profondes dans la législation des Romains. L'on s'occupa d abord de fixer les coions sur les terres de leurs maîtres. Par une loi d'Arcadius et Honorius, la populace, dans plusieurs provinces des Gaules, fut enregistrée et retenue au service des terres2; de

1 Sulpicius Severus, Dialog. primus. Cap. 20. Scr. Franc, t. I, page 374*. — Sidonius Apoliinaris, lib. HI,epist. 3. Scr. Franc. 1. 1, page 790.

2 La loi emploie le mot de plebs. qui ne désigne pas les esclaves. In Codiee Théodosiano, t. IV. p. 36, 13, Flav. Manl. Theodor. Coss. Ann. 399.

grandes facilités furent aussi données aux maîtres pour réclamer leurs colons fugitifs, lorsqu'ils désertaient de leurs champs f.

Ainsi, la rapide destruction des esclaves qu'on avait cessé de remplacer, avait forcé d'en revenir à la culture libre ; mais en même temps le législateur restreignait cette liberté qui pouvait encore relever la population; et il assimilait presque la condition des colons à celle des esclaves qui avaient disparu. Il s'aperçut bientôt cependant qu'il devait au contraire protéger le colon contre l'oppression de son maître, s'il ne voulait pas que cette seconde classe disparût comme la première. Quelques lois furent portées pour empêcher le maître d'abuser de son pouvoir, et d'augmenter les redevances que les colons payaient d'après un ancien usage 2. Ce travail contradictoire du souverain décèle son embarras. Tantôt le propriétaire se plaignait que les terres ne lui rendaient rien, et qu'il ne pouvait payer les impôts, à moins qu'on ne l'armât de lois plus sévères contre ses paysans; tantôt de vastes districts, des provinces tout entières, revenaient au fisc, après l'abandon ou la mort de tous leurs habitants, et avertissaient ainsi le prince d'adoucir une législation trop sévère. Les jurisconsultes multipliaient leurs décisions \ mais en même temps les forêts et les bruyères envahissaient des campagnes autrefois fertiles. Le despotisme promenait sa faux terrible sur les Gaules, et leurs habitants disparaissaient devant elle plus rapidement qu'ils n'avaient fait devant le glaive de César.

Deux corps peuvent encore mériter de fixer nos regards dans l'organisation des Gaules romaines, savoir : la noblesse et le clergé. Il est important de savoir ce qu'ils étaient sous les empereurs, pour juger ce qu'ils devinrent, et comment ils le devinrent sous les rois barbares.

Les distinctions de naissance avaient existé dès le commencement de la république romaine ; et, malgré la lutte qui s'était établie de bonne heure entre la démocratie et l'aristocratie, malgré les victoires que le principe de l'égalité avait successivement obtenues, ces distinctions subsistèrent jusqu'aux derniers temps de l'empire romain, tant elles étaient intimement liées avec les mœurs de tout le peuple. Entre les

' Codex Theodosian. lib. V, tit. IX et X. t. I, p. 419, ad ann. 400. Lib. VI, tit. II, ad ann. 598. T. II, p. 2i ; avec une dissertation savante de Godefroi sur les droits et la condition des colons.

2 Codicis Justiniani, lib. XI, tit. XLIX, 1. î. et 2. Sur la condition des colons, voyez le Code, lib. XI, tit. XLV1II et seq., et le Code Théodosicn, lib. V, tit. IX, X et XI. — Voyez aussi Sancti Augustini de Civitate Dei, lib. X, cap. i.

nations de l'antiquité, les Komains seuls avaient adopté l'usage des noms de famille ; par leur moyen., ils transmettaient à leurs enfants le nom et la gloire des pères comme un héritage. Les peuples qui n'ont point connu cet usage si simple, ne peuvent jamais attacher la même importance à l'antiquité des races. Plus l'empire avait subsisté longtemps, et plus ces antiques souvenirs paraissaient imposants; aussi, sous le règne de Théodose et de ses fils, dans le quatrième cl le cinquième siècle, le sénat de Rome s'enorgucillissait-il de ceux de ses membres qui portaient beaucoup de faisceaux consulaires. Les noms les plus illustres de la république étaient tous éteints, il est vrai; mais les Bassi, lesPaulini, les Aniciiet les Symmachi, se rattachaient, par leurs alliances, aux plus anciennes familles patriciennes.

Tous les personnages importants, dans les Gaules , tous ceux qui pouvaient prétendre à une longue illustration, avaient adopté l'usage romain des noms de famille, et ces noms, dès le temps de Tacite, avaient une tournure latine, même dans l'armée indépendante de Julius Civilis. Dès lors les distinctions pouvaient être attachées à la naissance, et demeurer héréditaires tout aussi bien que dans le sénat de Rome. Il est probable que sous ces noms nouveaux se cachaient les descendants des anciens chefs des républiques gauloises. Ils s'étaient faits Latins pour entrer dans le sénat de Rome : mais leur aristocratie, fondée sur leurs richesses et sur l'étendue de leurs possessions territoriales, se maintenait en dépit des révolutions. Les nobles et les chevaliers dont avait parlé César, étaient probablement les ancêtres de ces familles sénatoriales dont Grégoire de Tours parle au sixième siècle, quoiqu'il n'y eût plus de sénat.

Cependant, la manière dont l'empire romain était gouverné n'était pas propre à confirmer les préjugés de la naissance. Une distinction importante avait existé longtemps entre les citoyens romains et les provinciaux ou sujets de l'empire; elle fut abolie par î'édit de Caracalla, qui accorda à tous les provinciaux, sans exception, les droits de citoyens romains. La distinction entre les patriciens et les plébéiens avait été depuis longtemps supprimée ; il ne restait donc plus que celle de l'ordre sénatorial, qui ne se trouvait étayée par aucune autre, et qui était fréquemment accordée par les empereurs à des favoris indignes de toute considération. Au milieu du troisième siècle, l'empereur Gallien, jaloux de ce qui restait encore de crédit au sénat, interdit aux sénateurs d'exercer jamais aucune fonction militaire, ou

mémo de s'approcher des camps et des légions '. Dès lors la noblesse romaine s'abandonna, sans plus de retenue, à la mollesse et aux vices; et comme le commandement des armées était la route ordinaire par laquelle on arrivait à l'empire, à dater de cette loi, les empereurs, leurs grands officiers, les tribuns des légions, et tous ceux qui, dans l'empire, exerçaient un grand pouvoir, ne sortirent plus que de familles plébéiennes, provinciales, et le plus souvent barbares.

Un peuple accoutumé à ce que le pouvoir, le talent, la richesse, appartiennent exclusivement aux hommes dont il a pu suivre l'élévation récente, ne saurait conserver un grand respect pour l'antiquité de race. L'empire romain tout entier appartenait aux parvenus, tandis que, selon Aurélius Victor, « les sénateurs se délectaient dans leurs » loisirs, tremblaient toujours pour leurs richesses, en préféraient » l'usage et l'afflucnce à l'éternité elle-même, et préparaient ainsi la •' voie aux soldats, et presque aux barbares, pour dominer sur eux et >< sur leur postérité *. »

Des cette époque, et aux temps de l'invasion des barbares, nous trouvons quelquefois le titre de nobiles appliqué aux familles plus riches et plus puissantes de la Gaule; mais il n'avait que son sens étymologique de nolabiles. Aucun rang, aucune prérogative, aucune distinction réelle ne leur étaient assurés par les lois ; ils devenaient notables en acquérant de la richesse ou du pouvoir : ils cessaient de l'être en perdant l'une ou Taulre, et ils s'occupaient trop peu de l'histoire nationale, ou des temps antiques, pour qu'un nom qui aurait retracé la mémoire d'un ancien pouvoir ou de belles actions, fût une partie essentielle de leur héritage.

Le clergé était en quelque sorte le seul corps qui eût survécu à la dissolution de l'empire, et son organisation acquérait des forces à mesure que les autres liens de Tordre social se relâchaient. Tandis qu'aucun citoyen ne songeait plus à la chose publique, les chrétiens, qu'animait toujours la première ferveur de leur conversion , étaient sans cesse occupés d'étendre leur église. L'homme ne peut se passer de toute espèce de passions politiques, et ce besoin d'action publique, qui fait partie de son être, avait pris sa direction vers les affaires ecclésiastiques. C'était dans la carrière religieuse qu'on s'animait par

• Sexti Aurelii Yicioris de Caesar. in Gallieno. cap. 33. §o. p. 747 et inProbo. cap. 37, p. 74-8. Script. Histor. Augustae.

• Sexti Aurelii Victoris in Probo. cap. 47, p .748.

l'exemple, qu'on recevait et qu'on communiquait l'enthousiasme, qu'on brillait par l'éloquence, qu'on agissait sur la multitude, qu'on acquérait enfin de la gloire, des richesses et du pouvoir. Tous les esprits ardents, tous les cœurs ambitieux, s'enrôlaient dans la milice sacrée, c'était la seule qui présentât l'espoir du succès. Le Gaulois, au contraire, qui entrait dans l'armée, devait se résigner par avance aux revers et aux privations, à l'humiliation et aux défaites. L'incapacité de ses chefs, et le despotisme du maitre commun ne pouvaient lui faire attendre autre chose. Dans aucune autre carrière, un homme ne pouvait déployer toute son énergie ; mais, comme prêtre, il se sentait homme libre; comme prêtre, il participait au gouvernement républicain de l'Église, à ses conciles , à son empire sur la multitude , à son crédit auprès des princes.

La religion chrétienne avait pénétré plus lard dans les Gaules que dans les provinces orientales de l'empire. C'est sous le règne de l'empereur Marc-Aurèle , en l'année 917 de Jésus-Christ, qu'on place les premières conversions et les premiers martyres. Sulpice Sévère., qui était Gaulois, et qui mourut vers l'année 420, s'est contenté de dire, dans son Histoire sacrée: «La cinquième persécution agita l'Église » sous Marc-Aurèle, fils d'Antonin ; c'est alors que pour la première » fois on vit des martyrs dans les Gaules, la religion de Dieu ayant » beaucoup tardé à passer les Alpes !. » Mais pendant ce temps on nourrissait la dévotion des fidèles orientaux, en leur racontant que dans les pays les plus éloignés, la foi était exposée à des épreuves, et remportait des victoires bien plus éclatantes que celles qu'ils voyaient autour d'eux. Eusèbe de Césarée rapporte une lettre des églises de Vienne et de Lyon à celles d'Asie et de Phrygie, pour leur rendre compte de celte persécution, dont toutes les circonstances sont tellement fabuleuses qu'on ne peut s'empêcher d'y reconnaître une de ces fraudes pieuses qui confondent à chaque pas l'histoire ecclésiastique 2. Cent ans plus tard, et sous le règne de Decius (249-251), des évêques étrangers arrivèrent dans les Gaules, et y fondèrent les églises d'Arles, Narbonue, Toulouse, Limoges, Clermont, Tours et Paris. Saint Déni?,

• Sulpicii Severi Historia sacra, lib. II, cap. 40. Apud. Script. Franc, t. I, p. 675.

1 Eusebii Historia ecclesiastica, lib. V, cap. 1, p. 125, 154-. In Valesij Script. Gratis Historiae ecclesiast. 1. 1. — Baronii Annal, eccles. Ann. 179. t. II,

DES FhANÇAIS. 69

premier évêque de Paris, était un de ces missionnaires. C'est proprement à cette époque que le christianisme parait s'être introduit dans les Gaules l. Pendant les trois premiers siècles, cette contrée, quoique distinguée par son zèle pour les belles-lettres, n'avait pas encore donné naissance à un seul écrivain ecclésiastique.

Les persécutions auxquelles les chrétiens furent exposés dans les autres parties de l'empire romain, atteignirent à peine les Gaules. Pendant la durée de la plus sanglante, sous Dioclétien, elles lurent gouvernées par le césar Constance-Chlore, chrétien lui-même, ou du moins très-favorable aux chrétiens. Aussi à celle époque les Gaules devinrentelles l'asile d'un grand nombre de chrétiens qui fuyaient la persécution exercée dans les autres parties de l'empire. Leur exemple fit faire à ia religion de rapides progrès pendant la fin du troisième siècle et le coincement du quatrième. Mais ce fut surtout lorsqu'elle se fut assise sur le trône avec Constantin, que les conversions, quelquefois achetées par des récompenses pécuniaires2, et toujours encouragées par la faveur du prince, furent rapides et nombreuses.

Tout le corps du clergé catholique fut exempté par les empereurs de tout service public ou prive , de tout office municipal , et de cette solidarité ruineuse qui accablait les curiales, de toute taxe personnelle et de tout ce qu'il y avait de plus onéreux dans les poursuites du fisc 3. De tels privilèges le rendirent bientôt plus nombreux que les légions de l'empire. D'autre part, l'édit que Constantin publia à Milan, en 512, pour rendre la paix à l'Église, lui avait fait restituer toutes ses propriétés saisies pendant la persécution de Dioclétien ; et un nouvel édit, publié à Rome en 521, accorda à tous les fidèles le droit de léguer à l'Église jusqu'à la totalité de leurs biens, au préjudice de leurs familles4. Dès lors le clergé encouragea la prétendue générosité des mourants, qui dépouillaient leurs enfants de leur héritage , pour gagner à prix d'argent leur entrée dans le ciel. Le siècle n'était pas moins noté pour son égoïsme que pour sa superstition , et dans le cours de peu d'années , d'immenses richesses furent laissées aux églises par testament.

1 Gregorii Turoncnsis Histor. lib. I, cap. 28, p* 147. — Baronii Annal, eccles. Ann. 2S4, t. lï, p. 449. — Gibbon, Décline and Fall, ch. 13, page 3G7.

2 Baronii Annal, ad ann. 524, § 67, 74, t. III, p. 250.

5 Codex Thcodosianus, lib. XVL tit. II. De Episcopis eccles. et clericis, l. VI,

4 Codex Theodos., lib. XVI, t. II, les 4, t. VI, p. 23.

Constantin donna l'exemple de racheter ainsi des mains des prêtres la paix d'une conscience troublée. Ses libéralités comme ses vices s'accrurent avec l'âge ; la pénitence de chaque crime royal était pour l'Église l'occasion d'acquérir un nouveau trésor. Le meurtre de Crispus son fils, de Fausîa sa femme, de Maximien son beau-frère, de Licinius son neveu, et bien d'autres encore, furent rachetés par l'édification d'un grand nombre d'églises et par leur abondante dotation !.

Le clergé n'était point encore satisfait de l'immunité accordée aux personnes ecclésiastiques. De même qu'un citoyen, en entrant dans les ordres, était affranchi de la capitation , il aurait voulu que toute terre donnée à l'Église fût affranchie de l'impôt territorial. Le synode de Rimini décréta que cette immunité faisait partie des franchises de l'Église ; mais il ne put obtenir la sanction de l'empereur, à cause du bouleversement que cette exemption aurait causé dans les finances de l'empire, et , en 587, saint Ambroisc reconnut, quoique avec répugnance, que les ecclésiastiques étaient dans l'obligation de payer l'impôt territorial 2.

A cette époque, c'était par une élection purement démocratique que le clergé se recrutait de membres nouveaux. Les évêques eux-mêmes étaient élus par leurs troupeaux, et les citoyens les plus obscurs concouraient à cette nomination importante. Ce n'est pas que les deux autorités civile et ecclésiastique n'eussent cherché de concert à écarter la populace des élections. Un canon du concile de Laodicée interdisait à la foule de prendre part aux élections du sacerdoce , et une novelle de Juslinien ordonnait au métropolitain qui apprenait la mort d'un de ses évêques, de convoquer seulement les clercs et les premiers citoyens de la ville , en même temps qu'il donnait une commission à quelque autre de ses suffragants pour administrer le siège vacant et présider à l'élection 5. Mais la multitude accourait toujours de toutes les parties du diocèse, dans le lieu où Ton allait lui choisir un nouveau pasteur; elle réclamait ses droits au nom de légalité des fidèles devant Dieu; ses acclamations à la vue de quelque saint personnage étaient prises

• Eusebius Histor. ecclesias. lib. X, cap. 6. p. 321. — Ejusdcm vita Constantin*, lib. IV, cap. 28, page WS. — Baronii Annal, eecles. Anno 524, § 5 , page 198.

2 Codex Thcodosianus. Lib. XVI, tit. II, lex VS. t. VI. p. 42. — Baronii Annal, eecles Ann. 387, t. IV, p. 461.

s Concilii Laodicensis canon 13. Labbei Concilior. gêner, t. I, p. 14-98. — Novella CXXI1I, cap. 1. Authent. collectio 9, tit. VI.

pour une voix du ciel ; aussi, dans les récits des vies des saints, et dans les lettres où Sidonius Apollinaris raconte la nomination de quelque évêquc des Gaules, on voit presque toujours les clameurs populaires l'emporter sur le vœu des prêtres et sur celui de l'aristocratie !.

Les évêques avaient seuls le droit de recruter le corps du clergé, et de conférer la prêtrise par l'imposition des mains. Ce corps, formé d'une manière si indépendante de l'autorité civile, était ensuite, et pour la vie, soustrait a sa juridiction. Les évêques ne pouvaient être jugés que par leurs pairs, même dans le cas d'une accusation capitale. Le clergé inférieur ne jouissait pas, il est vrai, du même privilège; ce n'était que pour les fautes vénielles qu'il était renvoyé à la seule correction des évêques ; lorsqu'un prêtre était accusé de crimes capitaux , il rentrait sous l'autorité des magistrats de l'empire. D'autre part, les laïques pouvaient être soumis de différentes manières à In juridiction ecclésiastique. Toutes les fois que les parties en litige recouraient aux évêques pour un arbitrage, la décision de ceux-ci était rendue exécutoire par les tribunaux. Toutes les fois qu'un criminel pouvait entrer dans un temple chrétien, il y jouissait du droit d'asile , qui s'étendait même à tout le pourtour de l'église, et il ne pouvait plus être traduit devant la justice civile 2. Toutes les fois enfin que la juridiction civile se trouvait en conflit avec l'ecclésiastique, tous les évêques également s'attribuaient le droit d'excommunication, et, dès le siècle de Théodose, ils en frappaient indifféremment les gouverneurs des provinces, les préfets du prétoire et les mandataires du souverain 5.

Le christianisme, une fois monté sur le trône, fit dans les Gaules, en moins d'un siècle, les plus rapides progrès. Presque tous ceux qui étaient attachés à la cour, à l'armée, à une carrière publique d'aucun genre, embrassèrent une religion que favorisait le monarque; presque tous ceux qui avaient quelque occasion de craindre pour leur fortune ou pour leur repos, recherchèrent la protection du seul corps qui fût encore puissant dans l'État. La religion païenne n'avait point jeté de profondes racines dans les «âmes; aucun de ses sectateurs ne lui était assez dévoué pour vouloir s'exposer pour elle aux dangers et au mar-

1 Sulpicius Severus in vitâ S. Martini, cap. 7. Script. Fr. T. ï, p. 544. Sidonius Apollinaris. lib. IV. epist. 25. Lib. VIL epist. S et 9. Script. Franc. 1. 1, p. 749.

2 Codex Theodosianus, lib. IX. tit. LXV, lex 4. r. III, p. ÔG5. 8 Gibbon, Décline and Fall. Chap. XX, t. III, page 300.

7â HISTOIRE

tyre qu'avaient bravés les premiers chrétiens. Aussi la persécution qui affermit les sectes naissantes triompha-t-elle presque sans peine d'un culte qui se maintenait par l'habitude plutôt que par la foi. En 592, une loi de Théodosc défendit les sacrifices aux idoles , sous peine de mort, en les qualifiant de haute trahison contre l'État1. Toutes les fêtes publiques, tous les actes de l'ancien culte furent épiés et punis avec acharnement par les magistrats et les évêques. Dans les Gaules, saint Martin, qui fut élevé au siège épiscopal de Tours, en 57â, et qui se signala dans ses fonctions par le zèle le plus ardent et le plus intolérant, accomplit dans son diocèse la destruction des temples des idoles. C'était à la tête d'une troupe de gens armés qu'il allait attaquer successivement ces sanctuaires^ mais comme les habitants du voisinage lui résistaient quelquefois, son biographe assure que des miracles confirmaient sa mission divine, et que les peuples étaient convertis en voyant de leurs yeux la victoire des agents célestes sur les agents infernaux 2. L'exemple de saint Martin fut suivi par les prélats les plus illustres des Gaules. Les païens, rejetés de la cour, de la justice, de l'administration, de l'armée, privés de la protection, des honneurs, des richesses dont jouissait l'Église, furent enfin poursuivis dans les obscurs villages où ils gardaient encore le culte de leurs pères ; leurs cérémonies furent punies de mort, leurs temples furent attaqués avec le fer et le feu; lorsqu'ils essayèrent de les défendre, leur sang coula en abondance; et cependant les prêtres affirmèrent et les magistrats crurent que ce sang n'était point versé par des hommes, mais par des anges vengeurs. Ainsi fut accomplie dans le quatrième siècle la conversion des Gaules; et tandis que, sous le règne de Constantin, les chrétiens n'y formaient encore qu'une très-faible minorité, sous le règne d'Honorius il était difficile d'y trouver encore des païens parmi les citoyens romains.

i Codex Theodosianus, lib. XVI, tit. X, lex 12, p. 275.

2 Sulpicius Severus in vitâ Martini, cap. 9. 12. — Baronii Annal, eccles. Anno 389, t. IV, p. 324.