CHAPITRE IV

Derniers revers et fin de l'empire d'Occident ; conquêtes deClovis; la Gaule divisée entre les Francs, les Bourguignons et les Visigoths. 425-500.

L'empire d'Occident subsista encore cinquante-trois ans après la mort dHonorius; mais ce demi siècle ne peut plus être considéré que comme la longue et cruelle agonie de ce grands corps. La disparition toujours plus rapide de toute population dans ces vastes contrées , autrefois fertilisées par tant de millions d'hommes, aiguisait la cupidité des barbares , qui ne voulaient point reconnaître de droits exclusifs sur la terre à ceux qui n'en faisaient aucun usage. Ils venaient disputer les fruits d'une opulence passée à ceux qui ne pouvaient ni les défendre , ni les remplacer. Pendant la guerre , ils détruisaient les hommes et les richesses ; mais à la paix ils se fondaient toujours sur l'abandon où le Romain laissait les plus riches campagnes , pour demander un partage de ces déserts dont les empereurs ne pouvaient tirer aucun parti. La force des armes appuyait une demande qui semblait équitable*, l'exemple de concessions précédentes contraignait à en faire de nouvelles; et les empereurs, dont l'autorité était toujours reconnue, dont le nom était toujours invoqué des extrémités de la Bretagne à celles de l'Illyrie, comptaient plus d'étrangers que de sujets dans leurs États, et voyaient plus de vingt rois élever leur trône dans l'enceinte des provinces romaines.

Le règne de Valentinien III, fds du général Gonstantius et de Placidie, et petit-fils, par cette dernière, du grand Théodose, remplit plus de la moitié de cette période de calamités. Il avait été établi, en 425, sur le trône de l'Occident par les armes de Théodose II, son cousin, après que l'usurpateur Jean, couronné à Ravenne , eut été massacré. A cette époque, Valentinien III n'était âgé que de six ans, et toute

l'autorité était réellement confiée à sa mère Placidie. Ce fut celle-ci qui, en reconnaissance de l'aide qu'elle avait reçu, céda à l'empire d'Orient la Dalmatie, la Pannonie et la Norique, et accomplit la division des deux empires, en stipulant que les lois de l'un ne seraient point obligatoires pour l'autre. Tant qu'elle vécut, ou jusqu'à l'an 450, ce fut proprement elle seule qui régna sur l'Occident. Dans les cinq ans que son fils lui survécut, il donna lieu aux peuples de regretter le temps de sa régence.

Placidie, fille de Théodose, et veuve de deux hommes distingués^, Ataulphe, roi des Visigoths, et Gonstantius, général des Gaules , qui en 421 fut décoré de la pourpre, n'était pas si indigne que ses deux frères de celui de qui elle avait reçu la vie. Elle eut du moins le mérite de savoir distinguer les talents d'Aétius et du comte Bouiface, auxquels elle confia, à l'un le commandement de l'Italie et de la Gaule, à l'autre celui de l'Afrique, et que l'on peut considérer comme les derniers des Romains. Par leur activité , leur courage et la confiance qu'ils inspirèrent , ils réussirent à former de nouvelles armées romaines, presque uniquement composées de barbares. Mais leur rivalité fut fatale à l'empire. Le comte Boniface, poussé à la révolte par Aétius, et croyant ne pouvoir sauver autrement sa tête, appela en Afrique, en 429, Genséric, roi des Vandales. Ce peuple, qui avait tour à tour vaincu les Suèves dans la Galice., les Romains et les Visigoths dans la Bétique, n'hésita point à abandonner ses conquêtes pour chercher de nouveaux établissements. Cinquante mille guerriers tout au plus suivirent Genséric, quoique , en faisant entrer dans son dénombrement les vieillards, les enfants et les esclaves, il prétendit commander à quatre-vingt mille hommes. C'était la nation des Vandales tout entière, à laquelle les Alains et un grand nombre de Visigoths étaient venus se joindre. Le pays qu'ils attaquèrent, au moins trois fois plus étendu que les Gaules, n'avait encore été ravagé par aucun ennemi. Mais la population y avait été détruite par les mêmes causes qui anéantissaient partout celle de l'empire. Les Vandales furent constamment victorieux ; l'Afrique fut désolée en même temps que conquise, et Cartilage, où Genséric entra le 9 octobre 439, fut dépouillée de toutes ses richesses, que le vainqueur partagea entre ses Vandales '.

• Jornandes, de Rcbusgeticis, cap. 53, p. 1104.— Hist.Miscella,lib. XIV, cap. 9 et 10, p. 914. — Cassiodori chron. p. 15G3.

Mais taudis que l'Afrique était perdue (428-450), le patrice Aétius tenait une partie des Gaules dans l'obéissance. Fils d'un Scythe mort au service de l'empire, et élevé comme otage auprès d'Àlaric, il avait enc ire plus de crédit chez les barbares qu'à la cour de Ravenne : les Huns surtout lui étaient dévoués. Quelquefois il dirigea leurs armes contre ses rivaux ; souvent aussi il s'en servit contre les ennemis de Rome, et, avec cette vaillante cavalerie, il remporta dans les Gaules plusieurs victoires sur les peuples germaniques qui combattaient à pied. En 428, il battit les Francs dans le voisinage de Reims * ; et dès lors, jusqu'en l'année 450, de fréquents succès couronnèrent ses armes. îi força, en 454 et 45G, Gondicaire, roi des Bourguignons, à se renfermer dans la Savoie ; il fit lever, en 45G, à Théodoric, roi des Visigoths, le siège de Narbonne; il vainquit enfin, près de Tours et près de Chinon, les Bagaudes, et peut -être les Anooriques 2.

Ce grand général, en combattant les barbares ne se proposait point de les faire ressortir des frontières de l'empire ; il était satisfait lorsqu'il pouvait les amener à reconnaître les magistrats de Rome, et à se ranger parmi ses allies. Il savait bien que ce n'était que chez eux qu'il pourrait trouver des soldats; mais c'était surtout sur les hordes iai tares qu'il comptait pour arrêter les Germains ; aussi multiplia-t-il leurs colonies dans les Gaules. C'est à lui que les Alains durent leur établissement à Valence et à Orléans. Par eux il voulait demeurer maître du passage du Rhône et de celui de la Loire; mais le pays au milieu duquel il fixait ces barbares de Scythic souifrait cruellement de leurs déprédations *.

Tel était l'état des Gaules (455-450), taudis qu'Attila, roi des Huns, portait dans l'empire d Orient ses ravages jusqu'aux portes de Gonstantinople, et qu'il contraignait Théodose le Jeune à se soumettre aux conditions les pius honteuses. Théodose rendit à Attila tous les Huns fugitifs qui avaient cherché un asile dans ses États, et qui furent mis en croi.x, sous les yeux mêmes des ambassadeurs chargés de les livrer. Bien plus, il força ses propres sujets qui s'étaient échappés de la captivité des Ta r tares, à retourner prendre leurs fers, à moins qu'ils

1 Prospcr Aquilan. p. 050.

2 Prospcr Tyro., p. 639. Sidonius in Panegyr. Majoriani, vers. 212. Scr. fr. 1 I. p. 802. — Historiœ Miseellae, lib. XIV, cap. 11. p. 915. — Abbé Dubos, Histoir critique, liv. II. chap. M, p. 2<J. — Hgdr. Yalesii, lib. III. p. 12C.

3 Prospcr Tyro, p. 6o9.

ne se rachetassent au prix de douze pièces d'or par personne *. Attila, dont la domination s'étendait sur toute la longueur du Danube, et qui se trouvai! ainsi limitrophe des deux empires, résolut, après avoir ravagé iïllyrie et la Grèce, de porter aussi ses armes dans l'Occident, et de pénétrer dans les Gaules, à la tête des nations tartareset germaniques qu'il avait contraintes à suivre ses étendards.

Lorsque Attila partit de son village royal dans les plaines de Hongrie (451), il conduisait, si l'on en peut croire Jornandès, cinq cent mille guerriers à sa suite. Mais on ne doit s'attendre à aucune exactitude dans l'estimation du nombre des armées barbares; leurs chefs n'en savaient point eux-mêmes le compte, et elles paraissent toujours innombrables aux malheureux dont elles dévastent le pays. Les Huns traversaient sans magasins et sans convoi un pays peu cultivé, et déjà ruiné par des guerres continuelles. Uii a peine à comprendre commentée pays aurait pu nourrir une année de cent mille hommes, et ce nombre peut-être était plus qu'il n'en fallait aux Huns pour achever tout ce qu'ils entreprirent 2.

D'ailleurs, pour envahir la Gaule, Attila ne comptait pas seulement sur ses propres forces. Deux frères se disputaient alors la royauté chez les Francs, ou du moins dans l'une de leurs tribus, et i'un d'eux avait recouru à lui, tandis que l'autre s'était mis sous la protection d'Aétius et des Romains. Dans les Gaules mêmes, les Scythes que commandait Aétius, étaient prêts à se joindre au roi de leur nation, et Sangiban, qui était à la tète des Alains d'Orléans, avait promis de lui livrer cette ville. Honoria enfin, sœur de Valentinien ViL avait offert sa main à Attila, et lui avait promis l'aide d'une faction parmi les Romains : car dans ce siècle on entendit pour la première fois parler des droits des princesses, et l'on regarda les monarchies comme devant être divisées ou réunies, selon les prétentions héréditaires des familles régnantes, et non selon les droits des peuples. De plus, Genséric, roi des Vandales, avait contracté alliance avec Attila, et lui avait promis de le seconder, aussitôt que des armées parties de Hongrie pourraient agir de concert 3.

1 Prisci Rhetor de Legationib. Byzant. Ven., t. I, p. 2a et 52.

2 Jornandès, de Rébus geticis, cap. 3o\ p. 1106.

5 Jornandès, de Rébus gelicis, cap. 50, p. 1106. — Hist. Miscellœ, i. XV, cap. 2 et 5, p. 1)19. — Prisci Rhetor. excerpta Byzant. V*»n. t. \. p. 27. — Pagi critica ad ann. 4SI, $20 23, p. 324-.

tâUGTHïfX I

C'est vers le confluent du Rhin avec le Necker qu'Attila fut joint par ceux des Francs qui s'étaient engagés à le seconder. C'est là aussi qu'il passa le Rhin. Dès lors, répandant sa cavalerie dans les provinces de la Gaule, il porta partout en même temps le ravage et la désolation. Après avoir pris la ville de Metz, il en fit massacrer tous les habitants, et mettre le feu aux bâtiments; tout fut consumé par l'incendie, à la réserve de la seule chapelle de Saint-Étienne l. Tongres fut également ruiné. Orléans fut assiégé : mais les Alains qui avaient promis de livrer cette ville, en avaient été retirés ; et l'armée d'Aétius et de Théodoric, roi des Visigolhs, parut dans le lointain et força Attila à lever le siège, lorsqu'il ne restait déjà plus de ressources aux Orléanais.

Aétius n'avait amené d'Italie qu'une poignée de soldats ; mais il avait mis son espérance dans la réunion des barbares cantonnés dans les Gaules; l'invasion des Scythes n'était guère moins redoutable pour eux que pour les Romains. Ces féroces conquérants, dans la désolation de toute une contrée, dans le massacre de toute une population, prenaient rarement la peine de distinguer entre les amis et les ennemis. Ceux mêmes qu'ils auraient admis dans leur alliance ne devaient pas s'accommoder longtemps de la domination des peuples pasteurs. Aétius s'adressa à toutes ces colonies militaires dont quelques-unes n'avaient jamais renoncé à leur indépendance, dont d'autres lavaient récemment recouvrée, après avoir été longtemps à la solde de l'empire. Mais la plus importante de ces négociations fut celle dont il chargea le sénateur Aviîus auprès de Théodoric, roi des Visigolhs, à Toulouse. Ce prince, fiis du redoutable Alaric, avait succédé à Wallia dès l'an 418 : durant un règne de plus de trente ans, il avait si bien affermi ses compatriotes dans le midi de la Gaule, que les Visigoths ne pouvaient plus être confondus avec les tribus errantes, et qu'ils sentaient enfin qu'ils avaient recouvré dans l'Aquitaine une patrie, au lieu de celle que les mêmes Huns qui les menaçaient, avaient ravie à leurs aïeux dans la Dacic. Théodoric et Aétius s'étaient combattus plusieurs fois, et ils s'observaient encore avec jalousie. Cependant Avitus fit sentir au premier la nécessité de se réunir aux Romains pour sauver ensemble les Gaules; ii excita le ressentiment des Goths, que les Huns semblaient poursuivre jusqu'aux extrémités de la terre, et il engagea le vieux roi à s'avancer avec ses deux fils et ses plus braves guerriers à leur rencontre, jusqu'à une grande distance de ses États 2.

1 Gregorii Turonensis, lib. Il, chap. 6, p. 161.

2 Sidonius Apollin. Panegyr. Aviti. V. 328 et seq. Scr. franc, t. I, p. 806.

Le reste de l'armée qu'Aélius avait réunie dans les Gaules se composait de Francs que les modernes ont supposé être Saliens et sujets de Mérovée* de Ripuaires qui étaient aussi de la race des Francs, de Saxons qui avaient un établissement à Baveux, de Bourguignons qui depuis quarante ans avaient fondé leur monarchie près du lac de Genève, de Satinâtes qui avaient passé dans les Gaules lors de la grande invasion des barbares en 406, d Alains d'Orléans ou de Valence, de Tayfales du Poitou, de Bréons cantonnés en Rhétic, d'Armoriques, peut-être soldais des provirces qui avaient secoué le joug, et de lœti ou de vétérans barbares, qui, après avoir servi l'empire, en avaient reçu en récompense des terres qu'ils s'étaient engagés à détendre '. La composition de cette armée donne à connaître l'étrange condition des Gaules, qu'on regardait toujours comme une province romaine, tandis que tant de peuples indépendants s'en étaient partagé les provinces.

L'armée qui envahissait la Gaule ne contenait pas un moindre mélange de races diverses. Depuis qu'Attila, fils de Muudzuk, avait succédé, en 455, à son oncle Rugiîas, il avait soumis à son empire les pays même d'où étaient sortis les peuples qui, depuis 400, dévastaient les Gaules. Peut être que la prodigieuse émigration qu'ils avaient soufferte à cette époque leur avait laissé moins de moyens de résister aux Huns. Ainsi des peuples de même nom, de mêmes armes, parlant la même langue, et se reconnaissant pour être du même sang, se trouvaient opposés dans les deux armées. Trois frères de la famille des Amales conduisaient les Osîrogoths ; un frère du roi franc, qui suivait Aétius, conduisait d'autres Francs à la suite d'Attila. Les Bourguignons, les Thuringiens, les Rugiens, les Hérules marchaient avec eux. Les Géoides enfin sous leur roi Ardaric, confident du roi des Huns, appartenaient à cette armée.

Il semble que lorsque Attila, près de se rendre maître d'Orléans, vit approcher Aétius, il se retira avec précipitation vers les plaines de la Champagne, où il comptait que son immense cavalerie pourrait se développer avec plus d'avantage. Les deux armées se rencontrèrent près de Ghâlons ; un petit monticule s'élevait entre elles; les deux généraux jugèrent son importance décisive, et se le disputèrent avec acharnement. Enfin Thorismond, fils aîné du roi des Visigoths, en demeura maître. La bataille générale qui s'engagea alors fut, selon l'expression du seul

1 Jornandes, de Rébus gcticis, cap. 56, p. 1107,

historien qui nous en ait conservé quelque détail, « atroce, multiforme, » effroyable, opiniâtre et telle que l'antiquité n'avait rien pu voir de » semblable. » Il assure que le petit ruisseau qui coulait au bas du monticule fut tellement gonflé de sang qu'il inonda ses bords comme un torrent. Théodoric, roi des Visigoths, fut tué dès le commencement de la bataille, et demeura enseveli sous un monceau de morts; son fils Thoiismond et Aétius se trouvèrent l'un et l'autre séparés du gros de leur armée, et exposés à demeurer prisonniers des Huns : mais pendant ce temps, Attila, effrayé de la perte énorme qu'il avait faite, s'enferma dans une enceinte de ses chars scythes, qu'il opposa comme une fortification aux assaillants. La nuit survint avant qu'on pût reconnaître à qui était demeurée la victoire. Ce ne fut que le lendemain que l'immobilité des Huns laissa voir qu'Attila se regardait comme vaincu. Selon Jornandès, cent soixante-deux mille hommes étaient restés sur lechamp de bataille. Une aussi prodigieuse exagération indique du moins un effrayant massacre. Les deux armées se sentaient également épuisées. Attila demeura plusieurs jours immobile; Thoiismond s'empressa de retourner à Toulouse, pour s'assurer du trône des Visigoths, que ses frères auraient pu lui disputer. Aétius n'essaya point de renouveler les combats, et lorsque Attila prit le parti delà retraite, il le laissa évacuer les Gaules, sans l'inquiéter dans sa marche l.

La victoire d Aétius dans les plaines de Chàlons est la dernière dont l'empire d Occident ait pu s'enorgueillir. Il subsista vingt-cinq ans encore, mais pour supporter toujours plus le poids de l'infortune, et marcher plus rapidement à sa ruine. Cependant l'empire des Huns, qui avait menacé l'Europe de la plus cruelle servitude, fut renversé avant lui. Dès l'année suivante (452), x\tlila envahit l'Italie ; c'est alors qu'il détruisit Aquilée, qu'il ravagea la Lombardie, qu'il causa dans la Vénétie l'émigration à laquelle Venise dut son origine, et qu'il se retira enfin à l'intercession du pape Léon. Maisen455 il mourut dans l'ivresse d'un festin, et son empire s'écroula avec lui. Son favori Ardaric éta-

1 Jornandès, de Rébus geticis, cap. 56-42, p. i 1 06-1 i 10. — Cassiodori chronic. p. \oiil. — Histor. Miscella, lib. XV, cap. 5, p. 920. — Grcgorii Turonensis Hist. lib. II, cap. 7. p. 161-165. — Sidonius Apollin. Pancgyr. Avili. Carmen 7, Scr. franc, t. I, p. 806. — Ejusdem Epistolœ, tib. VIII, ep. 15, p. 801. — Vitœ Sanctorum Lupi, Aniani, Lupicini, etc. Scr. franc, t. ï.p. 6ii. seq. — Prosperi Aquit. p. 654. Prosperi Tyronis, p. 610. — Idatii episc. p. 619. Fredegarii fragmentum Idatio tributuin, t. H, p. 462. — ïsidori Hispalensis, t. II. p. 701. — HaJriani Valesii, lib. IV. p. 153.

blit la monarchie des Gépides dans la Dacie, entre les monts Garpalhes et le Pont-Euxin, dans le lieu même qu'Attila avait regardé comme le siège de sa puissance. Les Ostrogoths s'emparèrent de la Pannonie, entre Vienne et Sirmium, et Irnak, avec les Huns, se retira dans la petite Tàrtarie, où les restes de ce peuple furent asservis, peu d'années après, par les Igours, sorlis des plaines de la Sibérie '.

La chute delà monarchie des Huns enhardit le lâche Valentinien III; il ne crut plus avoir besoin de ménager le grand général dont il était jaloux, et, de la première épée qu'il eût jamais maniée, il tua Aétius dans son propre palais, en présence de ses eunuques et de ses courtisans. Ceux-ci s'empressèrent de prendre part à cet assassinat, et le corps du dernier des Romains fut transpercé de cent blessures. La mort de Valentinien III suivit de près celle de son général. Il avait offensé par ses débauches les sénateurs de Home. Petronius Maximus vengea, le 16 mars 455, l'outrage fait à sa femme, par le meurtre do son souverain 2.

Depuis la mort de Valentinien III, neuf empereurs universellement reconnus et deux prétendants à l'empire, régnèrent simultanément ou successivement dans l'Occident, pendant les vingt et un ans que cet empire continua encore à subsister, sans qu'un seul d'entre eux transmit la couronne à son successeur autrement que par une révolution. Tant de convulsions, tant de guerres civiles auxquelles se trouvait exposé coup sur coup un corps déjà dépourvu de toute vigueur, achevèrent d'anéantir ses forces. La Gaule avait à peine le temps d'apprendre le nom de l'empereur que s'était donné l'Italie, lorsque déjà il était renversé. Depuis la perle de î'îllyrie et de l'Afrique, la Gaule était demeurée au centre de l'empire d'Occident, qui, partout menacé, partout envahi, s'étendait cependant encore sur les îles Britanniques, l'Espagne, la Rhélie et l'Italie. Profitant de cette position centrale, la Gaule essaya de donner un successeur à Valentinien III, et le même Avitus, qui avait négocié l'union des Visigoths avec les Romains contre Attila, fui revêtu de la pourpre par les Visigoths et les Romains.

Avitus, noble Auvergnat, et beau-père du poëte Sidonius Apollinaris, se trouvait alors en ambassade à Toulouse auprès de Thédoric II (455) ; celui-ci avait massacré, deux ans auparavant, son frère Thoris-

' Jnrnandes, do Rébus geticis, cap. 49. p. M 14-.

2 Prccopius, che Bollo Vandatico, lib. !, cap, i. p. 550. Byzant. Vcn. t. I.

mond, et était monté sur le trône à sa place- Cependant à peine regardai (-on alors une telle conduite comme criminelle. Théodoric II, loué par les saints et par les évêques, était comparé à Théodoric Ier, son père : comme lui on le disait zélé pour la justice, et sans cesse occupé du blende ses sujets1. Avitus avait été lieutenant d'Aétius, puis préfet du prétoire; enCn Petronius Maximus lui avait confié le commandement désarmées «les Gaules, et l'avait en même temps chargé d'une négociation auprès du roi de Toulouse ; c'est là qu'Avitus apprit que ce même Maximus avait été assassiné à Rome, et que cette ville avait été pillée par Genséric et les Vandales. Théodoric, auquel il était venu demander la paix, lui offrit son alliance et le secours de ses guerriers, s'il voulait se saisir de l'empire devenu vacant. En effet, Avitus fut proclamé empereur à Toulouse, par les Visigoths, le 10 juillet 455, et cette cérémonie fut répétée à Arle s, le 15 août delà même année, au milieu d'une assemblée des fonctionnaires publics des Gaules. Le nouvel auguste s'achemina ensuite vers Rome, pour s'y faire reconnaître par le sénat, tandis que Théodoric, de concert avec lui, entra en E^pagne, pour y combattre les Suèves, dont les dépouilles lui étaient offertes en récompense par Avitus. Tout ce qu'il pourrait conquérir sur eux devait lui demeurer, pour qu'il gouvernât au nom des Romains. Théodoric remporta sur leur roi, nommé Réchiarius, qui était en même temps son beau-frère, une victoire décisive non loin d'Astorga. Il fit mourir Réchiarius, qui était tombé entre ses mains, et il anéantit presque sa nation 2.

Ainsi s'élevait la monarchie des Visigoths (457-461), et elle semblait destinée à s'étendre à la fois sur toute la Gaule et toute l'Espagne. Théodoric II n'accomplit point cependaut la conquête de cette seconde contrée. Il en fut rappelé par les désastres d'Avitus , son allié , bientôt déposé à Rome, et probablement mis à mort. Il eut à se défendre contre son successeur Majorien , qui, dans la dernière période de l'empire, ramena sur le trône des talents et des vertus qui semblaient n'appartenir qu'à la république romaine. Majorien visita la Gaule et {Espagne*, il fut reconnu par ces provinces, et il y rassembla, non des troupes nationales, il n'en existait plus , mais des auxiliaires bar-

■ Sidonii ApoIlinarisEpist. lib. ï, ep. 2. p. 785. — Isidori Hispal .Episc. p. 701. — Histoire génér. du Languedoc, liv. IV. chap. 58, p. 195.

2 îdatii Lemiccnsis Episc. chron. t. I, p. 620. — Jornandes, de Rébus geticig, cap. b\, p. 1111.

bares, pour l'expédition, contre les Vandales d'Afrique, qu'il méditait *.

L'espérance que les vertus de Majorien avaient fait naître ne tarda pas à se dissiper. Il fut victime, au mois d'août 461, d'une insurrection excitée dans son camp près de Tortone , par le patrice Ricimer, que tous les fédérés ou soldats barbares reconnaissaient pour chef. Dès lors il n'y eut proprement plus de gouvernement romain dans les Gaules. Les barbares n'étaient cependant pas encore prêts à conquérir ce que l'empire perdait. Les provinces du centre, la Narbonnaise, l'Auvergne, et le pays qui s'étendait dî la Loire jusqu'à la Somme, se regardaient toujours comme appartenant à ia république, quoique la république et l'empire n'existassent plus. L'empereur Léon Ier, qui régnait à Constantinopie, envoyait successivement à Rome Anthémius, Oiybrius, Nepos, qui, à peine reconnus par l'Italie, étaient presque aussitôt massacrés. Les provinciaux , qui avaient déjà vu l'empire ébranlé par de semblables convulsions, regardaient celles-ci comme également passagères ; cet empire n'en subsistait pas moins à leurs yeux , malgré l'interrègne. Enfin, en 476, Odoacre, qui commandait en Italie les soldats fédérés, après avoir déposé Augustule , déclara qu'un seul chef suffisait à l'empire romain, et renvoya au monarque de l'Orient les ornements impériaux. Ainsi finit l'empire d'Occident ; mais cette révolution ne parut point aux contemporains ce qu'elle nous paraît à nous qui en voyous les suites. Par la puissance de l'habitude, par la croyance à la légitimité, l'empire continua à subsister dans le souvenir de tous ceux qui lui avaient été soumis. Les plus riches propriétaires, ou ceux qui avaient été revêtus de quelque magistrature, exercèrent sur toute leur province une autorité que personne ne songeait à leur disputer. Ainsi Ecdicius,filsd Avitus, gouverna l'Auvergne, ^Egidius etsonfilsSyagrius gouvernèrent le Soissonnais au nom de l'empire, même depuis la déposition dAugustule.

Les restes des nations barbares qui, en 406, avaient envahi la Gaule, et qui n'avaient point passé en Espagne et en Afrique avec les Suèves et les Vandales, s'élaienî, dans le cours de soixante et dix ans, incorporés avec les fédérés, les lèles, et les autres soldats de l'empire ; ils suivirent le sort des Romains. Mais pendant ce temps trois monarchies nouvelles, au midi, au levant et au nord, celles des Visigoths, des Bourguignons

1 Sidonius Apollinar. Panegyr. Majoriani. Vers 585-440. — Procopius de Bell© Yandal. lib. I, cap. 7, p, 55G. — Priscus exe. de Légat, p. 28.

et des Francs, s'affermissaient dans leurs conquêtes, s'avançaient dans les provinces demeurées vacantes , et recueillaient dans les Gaules la succession de l'empire romain.

Les Visigoths furent gouvernés de 453 à 466 par Théodoric II , fils de Théodoric K, et petit-fils d'Alaric. C'était déjà le sixième souverain de cette nation depuis son entrée en Aquitaine ; avant de s'y établir, elle avait longtemps erré dans les provinces romaines, et depuis près d'un siècle elle avait appris à profiter des arts cultivés dans l'empire ; l'exemple du développement de l'esprit humain n'avait point été perdu pour les Goihs. Aussi de tous les peuples barbares avaient-ils fait les progrèsles plus incontestables vers la civilisation ; mais en prenant le goût des commodités de la vie, des arts, et même des lettres, ils n'avaient point encore perdu leur ancienne bravoure , et le règne de Théodoric II fut signalé par des conquêtes. D'une part, il repoussa les Suèves jusqu'à l'extrémité de la Galice ; deux fois, après des victoires, il changea leur gouvernement, et lorsqu'il reconnut enfin leur nouveau roi Rémismond, ce fut à des conditions qui le rangeaient presque sous sa dépendance *. D'autre part, il se rendit maître, en 46â, de la ville de Narbonne, qui lui fut livrée par son comte; il poussa yussi ses aimées vers la Loire; mais son frère Frédéric, qu'il avait chargé de la conquête de TArmoiique, et qui s'était emparé de Chinou , fut tué en 4G5 près d'Orléans, dans une bataille qu'il livra au comte jEgidins. Théodoric étendit enfui le domaine des Visigoths jusqu'au Rhône; il attaqua même Arles et Marseille, mais il ne put les soumettre. Au bout de treize ans d'un règne glorieux, il fut tué avant le mois d'août 466, par son frère Euric, qui lui succéda 2.

Théodoric était monté sur le trône par un fratricide; il fit place à Euric par un fratricide. Ce crime était alors si commun qu'il n'inspirait aucune horreur. C'était, la condition nécessaire des rois barbares, comme c'est encore aujourd'hui celle des princes musulmans ; Ihistoire des peuples qui renversèrent l'empire romain est souillée à chaque page par la répétition de ces massacres. Ils étaient également fréquents dans les deux systèmes d'hérédité pour la couronne, qu'on voyait pratiquer en même temps dans l'enceinte des Gaules, celui de la primogéniturc et celui de l'égalité des partages. Les Goths , plus avancés

1 Jornandes, de Rébus geticis, cap. 44, p. Mi. — Isidori hispal. Hisl. gothor. \k 701. — Histoire génér. du Languedoc, liv. IV, chap. 66, p. 200. 1 Hist. génér. du Languedoc, liv. IV. eh. 81, 85, p. 240.

dans la civilisation qu'aucun autre peuple germanique, ne regardèrent jamais leur monarchie comme une propriété patrimoniale qui pût se transmettre ou se diviser par la volonté du lestateur, sans égard au bien du peuple. Quelquefois ils élurent leurs rois, plus souvent ils se soumirent à l'aîné de la famille du défunt, mais ils ne donnèrent jamais deux chefs en même temps à leur monarchie. Au contraire, les Bourguignons, les Francs, et les autres peuples germaniques, sans avoir un respect fort religieux pour le sang royal, regardaient comme égaux les droits de quiconque en était issu. Ils auraient cru commettre une injustice s'ils avaient dépouillé le fils d'un roi du titre de roi, et dune autorité égale sur ses compagnons d'armes : niais dès qu'ils ne voulaient plus de lui, ils le faisaient mourir, pour ne pas le réduire à l'humiliation d'une condition privée.

Euric, monté sur le trône à Toulouseen 406, montra plus de talents encore que ses deux prédécesseurs : il poursuivit le projet qu'ils avaient formé de réunir les provinces de la Gaule en une seule monarchie, et de profiter pour cela de la chute de tous les empereurs éphémères, qui annonçait les dernières convulsions de l'empire romain, il repoussa les Bretons, dont l'empereur Ànthémius avait invoqué le secours; il attaqua, en 473, la province d'Auvergne et Clermont, sa capitale, où Ecdicius, fils d'Avilus, qui se faisait appeler très-noble sénateur, commandait presque en souverain ; il la conquit en 475, et s'en fit confirmer la possession par l'empereur Népos. Il avait alors acquis pour frontières la Loire et le Rhône; en Espagne, il soumit toute la province îarragonaise ; dans l'Armorique, il punit les Saxons de leursravages.il conquit enfin la Provence, et fut reconnu pour souverain dans Arles et dans Marseille vers l'an 480. Aucun prince ou civilisé ou barbare n'était alors redouté à légal d'Euric; et s'il avait vécu plus longtemps, sans doute ce serait, aux Visigoths , non aux Francs , qu'aurait appartenu l'honneur de reconstituer les Gaules; mais il mourut à Arles, vers la fin de l'année 484, laissant seulement un fils en bas âge, couronné sous le nom d'Alaric II, à l'époque même où les Francs reconnaissaient pour chef un habile guerrier !.

Les Bourguinons avaient de leur côté fait des progrès rapides dans

1 Sidonius Apollin., lib. VIL epist. 1 et 7, p. 797-799. — Isidori hispal. chron. p. 701 . — Marii Episc. A vent. t. II, p. 15. — Grcgorii Turonens. lib. II. cap. 20, p. 171. — Jornandes, de Rébus geticis, cap. 47. p. 1115. — Hist. génér. du Languedoc, liv, V. cb. 1-9, p 213.

la partie la plus orientales des Gaules, ou celle qui était le plus rapprochée de 1 Italie. Eu général, ils se présentèrent aux provinces où ils faisaient la guerre, comme soldais des Romains. Gondicaire , qui régnait sur cette nation, peut-être dès Tan 406, quand elle passa le Rhin, et tout au moins dès Tan 413 , où son établissement dans la Bourgogne actuelle fut reconnu par Honorius, conserva plus de cinquante ans la couronne. Il avait été vaincu en 455 par Aétius, lorsqu'il avait voulu joindre la première Belgique aux autres provinces qu'il occupait (415-465 ); il avait perdu alors vingt mille de ses guerriers, et il avait été obligé de se retirer dans les montagnes de la Savoie '. Mais plus tard il était rentré dans l'alliance des Romains, ii avait été décoré par eux du litre de maître de la milice : il les avait secondés dans la guerre contre Attila, et en retour on lui avait permis de nouveau de s'étendre dans les provinces voisines. Après sa mort, qu'on fixe à Tannée 465, ses quatre fils, Gondebaud , Chilpéric , Godegisiie et Godemar , commandèrent les diverses bandes des Bourguignons , et portèrent tous indifféremment le titre de rois. L'aîné, Gondebaud, avait de plus reçu des Romains le titre de patrice ; il prit une part imporiante aux dernières révolutions de l'empire d'Occident , et c'est lui qui plaça Glycerius sur le trône 2. En même temps son frère Chilpéric, qui avait fixé sa résidence a Genève, avait reçu des empereurs le titre de maître de la milice. Dans un temps où presque chaque année une révolution donnait un empereur nouveau à l'Occident, ces capitaines avaient mille prétextes pour saisir, au nom de l'un des compétiteurs, les provinces qu'ils voulaient enlever à l'autre, et pour les dépouiller tous également. C'est de cette manière, qu'en protestant toujours de leur fidélité à l'empire , ils s emparèrent de toute la province séquanaise, de la première Lyonnaise , et de plusieurs cantons dans la Viennoise et la première Aquitaine 5.

1 Hadriani Valesii, lib. III, p. 156.

2 Cassiodori ctiron. p. 1366. ~ Marii Avcnt. Ep. chron. p. 15. — Dubos, Histoire critique tic la Monarchie française, liv. III. eh. 12. p. 180. — Hist. de Bourgogne, liv. î. p. 52.

Le père des quatre princes bourguignons est appelé tour à tour Gondicaire, Gondioc et Gonthiaire : mais peut-être ces noms divers désignent-ils deux personnages, un père et un fils. En effet, il est difiieile de croire que Gondebaud, mort en îil(3. fût fils aîné de Gondicaire, régnant en 406.

1 Sidonius Apollinaris, lib. V, epist. 7, cum notisSirmondi. Script, franc, t. I, p. 795.

Après la déposition d'Augustulc, Odoacrc , limilanf ses prétentions à l'Italie, invita ses confrères , les barbares des Gaules , à s'attribuer comme lui !a souveraineté des provinces qu'ils occupaient. En effet, les quatre rois bourguignons partagèrent entre eux l'armée, les provinces et les tributs des villes. Mais la division lerriioriale ne pouvait être que très- vaguement tracée par leur ignorance , et celle de l'armée, vraie source de leur pouvoir, ne dépendait pas d'eux. Les soldats s'engageaient à leur gré à suivre celui des chefs qui leur faisait espérer le plus de victoires, et qui leur promettait le plus de licence. La loyauté des simples guerriers était sans cesse mise à l'enchère par les princes. Des intrigues continuelles troublaient chaque résidence et chaque camp. Lorsque les soldais abandonnaient leur prince, il ne paraissait pas juste que celui-ci conservât sous sa domina ltoa une étendue de provinces qu'il ne pouvait plus exploiter. Quelque solennels qu'eussent été 'es partages, on était toujours prêt à en revenir, cl chaque frère menaçait sans cesse les provinces, la capitale, la couronne, la vie même de son frère.

Gondebaud fut le premier attaqué par ses deux frères, Chilpéric et Godemar; sans doute Se quatrième était alors engagé dans quelque guerre lointaine. Les deux princes bourguignons avaient appelé à leur aide les Allemands, qui avaient déjà pénétré dans les provinces que nous nommons aujourd'hui l'Alsace et la Lorraine, ainsi qu'en ïlehéiie. Gondebaud fut battu auprès d'Autun et obligé de s'enfuir. Mais ses deux frères ayant renvoyé les Allemands, pour partager sans eux son héritage, Gondebaud rassembla ses partisans et surprit les vainqueurs dans Vienne. Il tua de sa main son frère Chilpéric, qui s'était rendu prisonnier : il iil lier une pierre au cou eie sa femme et la précipita dans le Rhône; il fit trancher la tète à ses deux fils, et jeta leurs corps dans un puits; il ne garda prisonnières que les deux filles, dont l'une, Glotiîde, ensuite épouse de Clovis, eut une grande influence sur le .sort de la monarchie française. L'autre frère de Gondebaud, Godemar, s'était réfugié dans une tour ; le barbare lit amasser au bas des matières combustibles, et Ty brûla tout vivant f. On rapporte par conjecture cette tragédie à l'année 491 , tandis que ce fut seulement en l'an 500 que Gondebaud, comme nous le verrons en son lieu, fit également périr son quatrième frère Godegisile. Cependant il se crut

' Valesius Rcr. franc, lib. V, p. 250. — Gregorii luron, lib. II, cap. 28, p. 17o. — Frcdegarii epitome, cap. 17 et 19, p. 598.

obligé sans doute de témoigner quelques remords après tant d'atrocités ; mais comme Gondebaud, qui professait la foi arienne, laissa percer quelque disposition à passer à la foi catholique, saint Avitus , évêque de Vienne, s'empressa de calmer ces remords, et de lui présenter le repos de sa conscience comme prix de sa conversion. «Tu pleurais » avec une piété ineffable, lui écrivait-il, sur les funérailles de tes » frères, et l'afïliction de ton peuple était la conséquence de ta » tristesse publique. Mais d'après l'intention secrète de la Divinité, ces » causes de douleur nous préparaient de la joie. C'était le bonheur du » royaume qui diminuait le nombre des personnes royales., et qui ne » conservait au monde que celles-là seules qui suffisaient à l'empire... » Crois-en mon expérience, tout ce qui parut fâcheux dans celle occa- » sion est devenu un avantage ; tout ce que nous avons pleuré alors, » nous nous en réjouissons aujourd'hui *. »

Les autres peuples barbares s'étaient tous établis dans les limites de î empire avant les Francs (400-450). Ceux-ci, qui devaient enfin rester maîtres de la Gaule et donner leur nom aux races mélangées qui s uniraient à la leur, étaient demeurés longtemps fidèles à l'alliance des Romains. Ils avaient vaillamment , mais vainement défendu les frontières contre la grande invasion des barbares en 400. A plusieurs reprises ils avaient obtenu des partages de terres, comme soldats romains, dans les provinces voisines de celles où ils s'étaient établis. 3Iais leur condition n'était point semblable à celle des Goths ou des Bourguignons, qui, chassés de leur patrie, erraient avec leurs femmes, leurs enfants et leurs richesses, en cherche d'une nouvelle demeure. Les Francs s'étaient affectionnés à la contrée qni portait leur nom , et qui s'étendait sur ia rive droite du llhin jusqu'à l'Océan. Ils ne songeaient nullement à l'abandonner, et en effet ils en retinrent la possession, alors môme que toute la Gaule se fut soumise à leur pouvoir. Quelques aventuriers seulement enrôlaient chez eux les jeunes gens les plus entreprenants, et les conduisaient dans les Gaules, à la recherche du pillage et des dangers. Malgré leur préférence pour le service des Romains, ils ne s'interdisaient pas les déprédations dans les provinces voisines. De l'an 400 à 440, Trêves fut saccagée quatre fois par eux 2.

1 Alcimi Ecdicii Aviti episeopi Yiennensis, ep. ;>. Edilio Sirmondi. Apud Dubos, liv. HI, chap. 17. p. 262.

'-' Salviani, de Gabcrnalione Dei, lib. VI. p. 130, 138. Script, franc. 1. 1, p. 780. — Pagi Critka ad ann. 411,$ 7, p. 105.

Il paraît aussi que dans le même espace de temps, ils formèrent plusieurs établissements sur la gauche du Rhin, le long de la Meuse et de l'Escaut.

Les Francs semblent avoir joué un rôle beaucoup plus important dons les Gaules, à la fin du quatrième siècle qu'au milieu du cinquième*, la concision des historiens de la dernière époque nous fait peut-être illusion. Cependant, comme c'était l'usage de la nation de diviser toujours la monarchie entre tous les fils de chaque roi ; comme nous savons qu'en 480 chaque peuple franc avait un roi différent, et que chaque roi ne commandait pas à plus de trois ou quatre mille guerriers; il est assez probable que celte division croissante aura empêché 1rs princes francs de soutenir entre 400 et 480 le rôle qu'on avait vu jouer à un Mellobaudesou à un Arbogaste. Nous ignorerions absolument les noms de tous ces petits rois, si une chronique qui porte le nom de Prosper Tyro, ne contenait pas, sous les années 420, 427 et 448, une courte phrase qu'on croit même avoir été interpolée plus tard dans cet ouvrage déjà suspect, et qui nous apprend que Pharamond, Clodion et Mérovce, régnèrent en France '.

Si les trois noms qu'on trouve dans Prosper Tyro sont en effet ceux de princes français, rien du moins ne donne lieu de croire qu'ils régnassent sur toute la nation. Aussi le travail des écrivains postérieurs qui rapportent à l'un ou à l'autre les diverses expéditions des Francs, repose-t-il sur une supposition tout à fait gratuite. De même si Mérovée régna sur les Francs Saliens, en 448, ce n'était pas dans sa tribu qu'il y avait, en 451, deux frères prétendant à la couronne, dont l'un recourut aux Romains, et fut vu à Rome par le rhéteur Priscus-, l'autre joignit Attila. C'est confondre l'histoire au lieu de i éclaircir, que d'attribuer à un homme qui peut-être n'exista jamais, ce que les anciens historiens on dit d'une nation.

Grégoire de Tours, qui vivait cent cinquante ans plus tard, lorsque

1 Prosperi Tyron chron. p. 658-640. Script, franc, t. I. Arcadii et Honorii. 26. Faramundus régnât in Francia.

Yalentiani. £>. Clodius régnât in Francia.