Meroveus régnât in Francia

La chronique de Prosper Tyro, qui s'étend de l'an 379 à Tan 455, parait n'être autre chose que celle de Prosper d'Aquitaine, à laquelle un copiste a fait des changements et des additions presque toujours suspectes. Les trois phrases que nous venons de rapporter n'ont aucune connexion avec ce qui précède ou ce qui suit.

la -monarchie dos Francs couvrait déjà les Gaules, a travaillé, avec une érudition et une diligence rares pour son siècle, à rassembler tout ce qui pouvait jeter quelque lueur sur les premiers établissement des Francs au delà du Rhin. Il ne nomme point Pharamond, et il ne parie des rois antérieurs à Glovis qu'avec une extrême défiance. Selon lui, Ciodion, dans un temps qu il ne fixe point, partit de sa résidence au château de Disparg, en Thuringc, et s'empara de Cambrai, puis de tout le pays situé entre le Rhin et la Somme. « Quelques-uns assurent, » ajoule-l-il, que le roi Mérovée, qui eut pour fils Childéric, était de » sa race l. » Grégoire de Tours n'ajoute pas un mot ni sur Ciodion ni sur Mérovée. Il nous apprend seulement que Childéric, sabandonnant à la débauche, se fit chasser de son pays par les Francs, dont il avait séduit les femmes et les filles. Pendant son exil en Thuringe, qui dura huit ans, il séduisit aussi Basina, la femme de son hôte, dont il eut pour fiis Clovis. Durant son absence, les Francs obéirent à Egidius, maître des soldats de l'empire. Ce lut probablement l'époque (457-464) où ce comte Egidius se distingua au service de Majoricu et dans la guerre contre les Visigoths. À la mort d'Egidius, en 464, les Francs rentrèrent sans doute dans leurs foyers, et ils rappelèrent leur roi Childéric 2.

Rien déplus ne nous est connu ou ne peut jamais l'être sur les ancêtres de Ciovis (481-486). Celui-ci succéda à son père Childéric en 481 ; Ton croit qu'à cette époque il n'avait pas plus de quinze ans, et qu'il régnait sur une colonie de Francs Saiicns établis à Tournai, où son père était mort; il ne fit point parler de lui jusqu'à l'année 486, la cinquième de son règne. Il y avait alors déjà dix ans que l'empire d'Occident était supprimé; mais les provinces romaines attendaient toujours la révolution prochaine qui devait, elles n'en doutaient point, relever le trône légitime des Césars. La ville la plus voisine des Francs Saliens sujets de Clovis était Soissons, qui, aussi bien que Tournai et Cambrai, faisait partie de la seconde Belgique. Afrani ;s-Syagrius y commandait, et peut-être son autorité était-elle reconnue daus toutes les provinces qui, depuis la chute de l'empire, n'avaient point passé à de nouveaux maîtres, et qui demeuraient toujours attachées à un

i Grtgorii Turonensis Histor. lib. II. cap. i), p. 107. 11 a été copié par tous les anciens écrivains, et commenté par tous les modernes.

2 Ibid.. cap. 1"2, p. 108. — Fredegarii Epitomata, cap. il, p. 59G. — Gesta reg. francor. cap. 7, p. Ulô.

État qui n'existait plus. Aussi Grégoire de Tours lui donne-t-il le nom bizarre de roi des Romains. Syagrius était fils de ce comte Egidius, maître de la milice, qui avait soutenu vaillamment la guerre contre les Visigoths, et sous les ordres duquel les Francs eux-mêmes avaient longtemps combattu *.

Clovis, roi des Francs de Tournai, s'associa à Raguacaire, roi des Francs établis à Cambrai. Chacune de ces petites tribus pouvait mettre tout au plus trois ou quatre mille guerriers sous les armes 2. Ensemble ils envoyèrent défier Syagrius, et ils le battirent. Celui-ci, ne trouvant dans un Etat désorganisé rien de prêt pour la résistance, se rendit à Toulouse pour y implorer les secours des Visigoths. Les conseillers dAlaric lï, qui en k$i avait succédé à Euric, avant d'être parvenu à Sage d'homme, firent charger de chaînes Syagrius, et le renvoyèrent à Clovis, qui le fit mouiir en prison. Grégoire de Tours, contre toute vraisemblance, attribue cette sache action à la peur que Clovis inspirait aux Visigoths. Il est plus probable que ceux-ci voulurent se défaire du seul guerrier qui défendit encore contre eux les provinces romaines3.

Le partage du butin enlevé par les Francs se fit à Soissons. lis étaient encore païens, et ils avaient sur leur passage dépouillé toutes les églises. Saint Rémi, alors é^èqne de Reims, vint réclamer à Soissons un vase d'argent enlevé à son église. Clovis voulait le rendre en effet; mais un soldat, frappant la coupe de sa francisque, s'écria que le roi n'avait de droit sur aucune partie du butin, qu'après qu'elle lui serait échue en partage par le sort. Clovis dissimula son ressentiment ; mais, peu de mois après, dans une revue, il accusa ce soldat de tenir ses armes mal en ordre, et en même temps il jeta sa francisque à terre. Le soldat se baissa pour la relever : à l'instant Clovis le frappa de la sienne à la tète, en s'écriant : C'est ainsi que tu as frappé le vase de Reims *. Cette anecdote, rapportée par Grégoire de Tours , a été répétée ensuite par tous les historiens. Nous possédons un si petit nombre de faits sur l'histoire des premiers rois francs , que le moindre trait qui peut servir à faire deviner leur caractère, leurs droits et ies mœurs de la nation, a été relevé et commenté de mille manières. Il faut

1 Gregorii Turon. lib. II. cap. 27, p. 17-i.

2 Abbé Dubos, Histoire crit., liv. III, chap. 10, t. II.

3 Grcgor. Turon. lib. II, cap. 27, p. 17o.

« IbùL — Fredegarii Epit. cap. 16, p. 598. — Gesta reg. fraucor. p. 547.

cependant se défier dis inductions ingénieuses tirées par les écrivains modernes, d'un fait, peut-être altéré par les passions ou les préjugés du seul historien qui nous en ait transmis la connaissance '.

Clovis continua ses expéditions guerrières (491). nous dit Grégoire de Tours, et la dixième année de son règne, il soumit les Tongricns. 11 n'était encore alors que le chef d'une petite bande armée qui dominait dans un très-petit pays. Cependant lorsqu'il voulut se marier, il ne choisit point sa compagne parmi ses compatriotes, comme faisaient toujours les empereurs romains. Les rois barbares se regardaient comme formant une classe séparée, au milieu des hommes ; iis ne se mariaient qu'entre eux, et cette recherche de femmes étrangères établissait des rapports inattendus entre les peuples les plus éloignés. Ainsi les filles de Théodoric Ier avaient épousé, lune le roi des Suèves, en Espagne, l'autre le roi des Vandales, en Afrique. Clovis n'aurait peut-être point obtenu la fille d'un roi puissant, ; mais ses ambassadeurs rencontrèrent en Bourgogne la jeune Clotildc, fille de Chilpéric, que son oncle Gondebaud, roi des Bourguignons, avait condamnée à l'exil. Quoique pauvre et persécutée, elle était de sang royal. Ayant remarqué sa figure et sa sagesse, nous dit saint Grégoire, ils en parlèrent à leur roi Clovis, qui, sans retard, la demanda en mariage à Gondebaud; il l'obtint et l'épousa en 49o. Déjà il avait eu d'une concubine un fils nommé Théodoric ou Thierri 2.

C'est là tout le récit de saint Grégoire; seulement, pour flatter l'orgueil des Francs, il attribua à la peur la condescendance de Gondebaud, aussi bien que celle d'Alaric II, comme si le petit prince de Tournai pouvait paraître bien redoutable, avec ses quatre mille guerriers, au roi des Bourguignons ou à celui des Visigoths. Dans les deux ou trois siècles suivants, les écrivains qui copièrent saint Grégoire se plurent à orner et a développer ses récits en y ajoutant une foule de petites circonstances. Presque tous les historiens modernes ont ensuite recueilli ces anecdotes, comme si elles avaient été conservées par la tradition. Quelques unes reçoivent du vieux langage des chroniques de Saint- Denis une certaine naïveté qui nous fait regretter de ne pouvoir les

l Boulainvillicrs, Mémoires historiques, t. I, p. 21. — Abbé Dubos. Histoire erit., liv. III, chap. 21, t. II, p. 34-1. — Mably, Observations sur l'Hist. de France, liv. I, eh. 1, p. 222. et note 2, p. 506. — Montlosier, Monarchie franc t. I, p. 46.

3 Gregor. Turon. lib. II, cap. 28, p. 176.

DES FRAXÇAÏS. 115

admettre ; mais plus on compare les anciens historiens, pins on demeure convaincu qu'ils traitaient le texte de Grégoire ou de Frédégaire, comme un sujet d'amplification; que lorsque ceux-ci leur manquaient, il tombaient dans une nuit absolue, et que les romans de chevalerie, plus que les traditions, leur fournissaient les circonstances dont ils ont. orné leurs récits '.

ClotiMc était chrétienne et orthodoxe; son père et sa mère avaient été également attachés à cette croyance, tandis que le reste des princes bourguignons, les Visigoths et presque tous les barbares qui avaient embrassé le christianisme, avaient adopté les opinions des ariens. Clovis, ainsi que les Francs, était demeuré fidèle au culte des dieux de la Germanie. Ce culte cependant était pour les Germains une habitude plutôt qu'une croyance; leur attachement était peu profond, et Clovis ne s'opposa point à ce que Clotilde fit baptiser un premier fils, fruit de leur union, qui mourut peu après, puis ensuite un second. Clotilde, pieuse, enthousiaste, entourée de prêtres auxquels elle accordait la plus grande confiance, attendait toujours une intervention miraculeuse

1 Fredcgarii Epit. cap. 18, p. 598. — Gesta regum francor. cap. Il, 12. 13. p. 54-8- 350. — Aimoini monachi iîoriaccns. iib. 1. cap. 13. t. III. p. 57. — Vita sancUe Chlotildis regina; Francor. cap. 3, t, III, p. 597. ~- Chroniques de Saint- Dcnys, liv. I. chap. 16. t. III, p. ÎG7.

« Quant ii roy Clodovées oy que la pucclle estoit de si granl biauté, il fu rnain- » tenant espris de s'amor, et si ne l'avoit onques veue. En espérance chai d'avoir » le roiaume de Bourgoigne por occasion de !i. Un sien familier, qui avoit non » Aureîiens tramist en Bourgoigne pour parler à la pucclle : dons et joiaus li » porta de par le roy : si li fu commandé que il rapportast certainement la devise » et la descricion de sa biauté, et tentast la volonté de la pucelle, savoir mon se » elle le voudroit prendre, se il la faisoit requerre. Aurelieus s'appareilla, un » anel prist entre les austres joiaus. En Bourgoigne vint au plus tost qu'il pot. h Quant il approcha de la cité où la damoiselle demouroit, il laissa ses compai- » gnons es bois ; habit de pourc home mendiant prist. si se inist entre les poures » gens qui attendoient l'aumosne à la damoise le : du palais s'aprocha ou plus » convenable leu que il pot trouver pour parler à li. Diemenches estoit, si ert jà » la dame alée au moustier pour rendre à Dieu ses oblacions. Après le service » issi de la chapelle, par les poures s'en vint, pour ses aumosnes faire, si comme » elle avoit adés accoustumé. Aureîiens se traist avant pour s'aumosne recevoir: » einsi comme elle li tendoit le denier, il la saisi parmi la main, la manche li » reboursa contremont, à sa bouche la trait, si la baisa tout à nu. Elle commença » à rougir delà honte qu'elle en ot comme sainte pucelle. Quant clic fut retournée » en sa chambre, elle envoya querre par une de ses damoiselles le poure, si » comme elle cuidoit, que li avoit la main baisée. Devant li vint, elle li demanda » pourquoi il li avoit la main baisée et dénué. Aureîiens li respondit qu'il estoit » mesages au fort roy Clodovées de France, etc. »

de la Divinité ou de ses saints dans toutes les circonstances de sa vie. Elle s'efforçait de faire partager sa croyance à son époux, et, en récompense, elle lui promettait l'aide de son Dieu pour élever sa puissance, et pour la venger de son oncle et de toute la race bourguignonne. Clovis ne répugnait pas à des croyances surnaturelles, qui trouvaient alors du crédit auprès d'esprits bien plus éclairés que le sien; il se regardait comme appelé à choisir entre les secours que lui offrait le Dieu de sa femme, et ceux qu'il attendait des dieux de ses pères. Dans une occasion dangereuse où les derniers ne répondirent pas à son espérance, il crut devoir se tourner vers le premier.

Cette occasion se présenta en 496, dans une invasion des Allemands, que les différentes tribus des Francs tentèrent de repousser en commun. Les armées des deux peuples se rencontrèrent à Tolbiac, qu'on croit être aujourd'hui Zuliich, à quatre lieues de Cologne. Sigebcrt, roi des Francs Ripuaircs, qui faisait sa résidence à Cologne, et qui combattait avec Clovis, fut blessé dans ce combat. Les Francs paraissaient sur le point de perdre la bataille, lorsque Clovis adressa ses vœux au Dieu de Ciotiide, et promit d'embrasser la religion qu'elle professait, s'il remportait la victoire. Sur ces entrefaites, le roi des Allemands fut tué, ses guerriers furent mis en désordre, et comme ils se croyaient près d'être massacrés par des vainqueurs féroces, peu accoutumés à épargner les vaincus, ils s'écrièrent que non-seulement ils se soumettaient, mais qu'ils reconnaissaient Clovis pour leur roi *.

Les deux peuples parlaient la même langue, et pouvaient se considérer comme de même origine : l'usage de passer sous les drapeaux du vainqueur n'éiait point rare parmi les Germains, et les deux confédérations des Francs et des Allemands s'étaient formées originairement d'aventuriers de diverses races, que la supériorité de talents d'un guerrier brave et victorieux avait réunis. Clovis semblait fait pour opérer de nouveau une semblable réunion. C'est ainsi que ce capitaine d'un petit peuple se trouva tout à coup, après la victoire de Tolbiac, général dune grande armée. La confédération des Allemands l'avait reconnu pour chef :, mais le lien social était fort relâché, et ceux qui portaient le nom d'Allemands ne se réunirent point tous aux Francs.

1 Gregor. Turon. Hist. lib. II, cap. 50, p. 176. — Fredegarii Epit cap. 21, p. 400. — Gesta regum francorum, cap. Va. p. 8§1. — Rorico gesta FraDcoruin. t. III. p. 9. — Ainioini Monach. floriac. cap. 15 et 16, p. 39. — Chroniques de Saint-Denys, liv. I, chap. 19, p. 170.

Les uns avaient pénétré dans la Norique, d'autres dans l'Italie, où ils s'étaient rangés sous l'autorité de Théodoric, roi des Ostrogoths, qui, en 495, avait fondé une nouvelle monarchie, en Italie, sur la ruine de celle d'Odoacre; d'autres encore n'avaieut point abandonné leurs anciennes demeures au delà du Rhin. Glovis ne commandait qu'à ceux qui étaient entrés dans les Gaules. Cependant leur réunion avec les Francs Saliens le rendait déjà fort supérieur en puissance aux autres rois de sa nation, auparavant ses égaux.

La victoire de Tolbiac avait mis Clovis à la tête d'une puissante confédération germanique; mais sa conversion seule pouvait lui assurer la bienveillance et l'obéissance des Gaulois au milieu desquels il voulait établir son empire. Clovis se hâta donc d'accomplir le vœu qu'il avait fait à Ciotilde et à son Dieu. Pour que ce changement de religion lui fût utile, il fallait que ses soldats consentissent comme lui à embrasser le culte qu'il allait professer. Il flt venir auprès de lui saint Rémi, évêque de Reims, qui, de concert avec Ciotilde, prêcha aux Francs la foi nouvelle. Le saint parlait latin, langage unique des Gaulois à cette époque. Les Francs en général n'entendaient que la langue tudesque ; l'explication des mystères n'en éprouva aucun empêchement. La magnificence du culte catholique, la beauté des églises, la richesse du clergé, la confiance du peuple dans les miracles, pénétrèrent de respect les soldats barbares. De beaucoup la plus grande partie de la nation, c'est-à dire trois mille guerriers, consentirent à recevoir le baptême avec leur chef. Et saint Rémi, dans la cathédrale de Reims, le jour le Noël 496, reprenant avec son disciple le ton d'un maître, lui dit, en répandant sur lui l'eau lustrale, en présence de l'armée : « Courbe ta » tête, ô Sicambre! avec humilité. Adore ce que tu as brûlé, et brûle » que tu as adoré *. »

Par un sort singulier, Clovis se trouva être à celte époque le seul roi civilisé ou barbare qui fit profession de la foi orthodoxe. L'empereur Anastase, en Orient, était tombé dans quelque erreur obscure sur la doctrine de rinçai nation ; le grand Théodoric, qui venait de fonder en Italie le royaume des Ostrogoths ; Aiaric, roi des Visigoths à Toulouse; Gondebaud et Godegisile, rois des Bourguignons; Trasamond, roi des Vandales en Afrique; le roi des Suèves en Espagne, dont le nom n'est pas connu, étaient tous ariens. Plus la doctrine de

1 Gregor. Turon. Iib. II, cap. 51, p. 177.