ANTOINE

“Pendant ce temps: le duc‘de Choisenl avaft' fait place : œu-: duc d'AIguïflon, qui, ne-vouiant employer aucune des créatores de son prédé. ctsseur, chargea le baron de Vioménil, siors maréchal de camp. de ‘ta condaite des affaires du roi de France en Pologne. Vioménil partit au mois d'août 1771, avec un certzin nombre d'officiers francais et' les secours d'argent que la Francedestinait aux confédérés. Dès sa première lettre, il annonçait combien sa commission était aride et désagréable, et'que son obéïssance aveugle pour les ordres du roi avaît pu seule F'engager à l'accepter. « Il n’avoit trouvé, disait-il, que des troupes » ruinées, rndisciphinées, sans consistance et sans ordre, la coñfédé- » ration n'ayant pour toutes ressources, et même pour existence dans » Ce’pays, que quelques maisons mal fortifiées et mal approvisionnées, » défendues par de foïbles garnisons ; les soldats point payés, » presque nus, mal nourris, mal armés, et encore plus mal exercés {.« ITramima toutefois le courage des confédérés, en débatant par la surprise du château de Cracovie, dans lequel cœux-ci sontinrent an siége glorieux ; mais ayant été obligé d'évacaer cette place, aïnsi que’ la plupart de celles qu'ils possédaient, la Pologneresta dès lors à la merci'de la “Russie et de la Prusse.

Ce fat en effet la Prusse qui. la premiére, forma le projet de démembrer la Pologne. Pendant la guerre de sept:ans, Frédéric IF avait plusieurs fois pilié brutalement des provinces polonaises, maigré leur neutralfté. Cette répablique était un voisin -sæns force, qui n essayait pas même de se défendre, et qui était riche cependant en produits ruraux propres à satisfaire les besoins des armées. Le roi de Prusse désirait s'étendre du côté de 1a Baltique, s'emparer ‘de la Prasse pote. naise. qui séparait son royaume de Prusse ‘du reste de ses États , s'y donner une marine, et il convoitait sartout les places de Thorn:et ‘de Dantzick ; il n'avait sur ces provinces ni l'ombre d'un droit, ni l'ombre d'en grief contre les Polonais ; mais les voyunt xbandonnées #ux rapines des Rasses, il voulait y prendre sa part, platôt quedelsisser Catherine Il disposer ptes longtemps de toate'la Pologne comme si elle en était seule souveraine. Dans nn voyage que le prinœæ Henri de Prasse fit à Pétersbourg en 1770, il parvint à faire goûter ce projet à l'impératrice, qui d'abord n'y avait trouvé aucun avantage pour:elle à.

‘ Lettres du baron:de Vioméuil sur:.les-dffaires de. Pologae ; Paris, 1808, p. 65:

* M. Ferrand expose avec beaucoup de détails nouveaux ces prethières négocie=

DES FRANÇAIS, sf : D'autre part, il. yavsit-eu dès le mois d'août 1769, ene‘entrevus à Deiss, oatre le roi de Prusse ot Joseph II, dans laqavile le jeune: Empeenr semblait recevoir avidement les leçons: de ce grand maître dans Lart de la guerre. il.y en eut une seconde l'année suivante à Neastaët en:Moravie, et le cabinet ide: Versailles se croyait assuré que les deux monarques allemands s y étaient occapés surtout des moyens de maintenir la barrière, si essentielle à leur iwdépendance, que la Pologne opposait .aux invasions dela Russie. Il paraît au ‘contraire que ce: fat alors que : Frédéric IL et Joseph IE couvinrent entre‘eux de demander Four:part dans la dépouille d'un voisin qui ne savait passe défendre, et que jusqu'alors la Aussie:avait seule volé impunément. Marie-Fhérèse, qui.tenait très-fort à sa réputation de religien et d'intégrité, trouva moyen de persuader, ou tout au moins de faire:dire qu elle avait entendu avec une extrême répugnance la proposition de cette criatte injustice, et qu'elle ne s'y était prêtée: qu'à la dernière extrémité. Quoi qu'il en soit, ce fut son ambassadeur, le comte de Merci-Argenteau, qui donne à la France la première communication da traité de partage. 11 véat annoncer. au duc d'Aiguillon : « Que le danger que les troupes antri- » chiennes couroient, en s'opposant seules aux armées: russes et prus- * siennes, :avoit déterminé. son souverain à laisser consommer un » démembrement qu'il ne pouvoit empécher, . L'ambassadour-ajontoit . que .son . maître en rocoanoissoit. l'injustice, mais quilisvoit cru devoir y participer, pour en. dimiauer les effots et. y mettre de justes .bornes.: 11 chercha à excuser le silence qui avoit été gardé par sa . cour dans la négociation pour le partage, sur le silence observé per La France elle-même depuis la. disgrèce de-M: de Ghoiseul.: Il reprocha an duc d'Aiguillon -ses. liaisons mystérieuses avec les émissaires prussiens, -et surtout la déclaration faite à M. de Sandoz (ministre de Prusse),que la cour de Versailles verroit avec indifférence tout ce ».1:qui.se passerost en Pologne. Il prétendit même que le roi de: Prasse » -avoit ‘fait oonnoître à Vienne l'envie que la France avoit de:se rap- » : poooher de bai ; d'où il concluoïit que sa cour, ne.pouvant. compter » surle-concours d6[a France, avoit dù prondre des présantions contre » Un arage auquël elle n'étoit point en état de résister seule * .»

ions. Histoire ‘des trois:démembrements de is Pologne, 1. I, p.09, 142,— Lettres de Vioménil;:p. 404. (Souvenirs du comte ***,) GKuvres posthumeside Frédéric 4, t.:V,ch: 4, p.-59.

! Flassan, Diplomatie; 1. ViL,:p. 87.

293 AWTOIRS

Les résolutions dont M. de Merci-Argenteau donnait communication à la France se trouvaient contenues d'abord dans une convention du 47 février 1779, entre la Prusse et la Russie, à laquelle l'Antricheavait accédé le 4 mars suivant; puis dans une autre convention conclue à Pétersbourg, le 5 août suivant, entre la Russie, l Autriche et la Prasse, touchant le démembrement définitif de la Pologne. Par ce traité, le plus scandaleux et le plus coupable qui ait jamais été conclu entre des peuples civilisés, ces trois États limitrophes de la Pologne, en pleine paix avec elle, n'ayant aucun grief à alléguer contre elle, aucun titre, aucune prétention sur les provinces qu'elles voalaicnt lui enlever ; mais l'ayant déjà au contraire abreuvée de provocalions et d'outrages, ayant fait vivre leurs armées à discrétion dans ses provinces, et ayant accablé de contributions ses villes et ses campagnes, convenaient de s'attribuer chacun la souveraineté des parties de son territoire le plus à leur disorétion, savoir : l'Autriche d'environ deux mille cinq cents lieues carrées de terrain sur la rive gauche de la Vistule ; la Rassie, d'environ trois mille le long de ses fontières, et la Prusse d'environ neuf cents sur la mer Baltique ‘. Cette dernière puissance ne peut alors obtenir le consentement de la Russie à ce que Thorn et Dantzick entrassent dans son partage ; mais Frédéric II regardait déjà ces deux républiques comime une proie assurée qui ne pouvait plus lui échapper.

Les puissances qui bordent l'Europe da côté des pays barbares de l'orient se sont mises depuis longtemps sur le pied de soustraire leur politique aux lois de la morale et de l'opinion publique, et elles ont usé largement de ce privilége pour commettre des actions qui déshonoreraient des peuples policés, si l'histoire en avait gardé de plus amples souvenirs. Plusieurs de ces forfaits, en Hongrie, en Transylvanie, et dans les contrées voisines étaient demeurés comme ignorés: Mais la Pologne avait longtemps occupé une place trop glorieuse dans la chrétienté pour que tous les regardsne se fixassent pas sur elle, et poar que la spoliation à laquelle elle était exposée n'excitât pas une indignation générale, et ne fit pas trembler tous les États plus faibles sur les dangers ‘auxquels pouvait les exposer l'ambition de leurs voisins, si le droit et les traités ne comptaient plus pour rien ; à cette alarme se joignait,

1 Le traité est publié avec les lettres du baron de Vioméail, p. 437. Dans ce traité les trois puissances alléguaient bien de prétendus droits qu'elles revendiquaient sur le territoire qu'elles s’attribuaient, mais ils étaient si dénués de toute espèce de fondement que leur mention semblait plutôt une amère dérision.

DES FRANÇAIS. 295 pour les souverains de la maison de Bourbon, le sentiment de leur digailé insultée. La France en particalier, qui, quarante ans auparavant, avait allumée one guerre générale en Europe pour l'élection de Pologne, qui dans ce moment même avait envoyé des renforts aux Polonais, qui avait négocié avec la Turquie, l'Autriche, la Suède, pour leur procurer des secours, se regardait comme indigoement jouée par les puissances copartageantes, qui avaient tout terminé sans seulement la consulter ; on assure que Louis XV, dans sa douleur, s'écria : « Je n'aurois pas » reçu cet affront, si Choiseul avoit toujours été ici, » et que le duc d'Aiguillon, inquiet de son ressentiment, lui proposa d'attaquer les Pays Bas, si l'impératrice-reine persistait dans la résolation d'y concourir : ce project de vengeance flatta un moment la colère da roi ; cependant, lorsqu'il fut examiné dans le conseil, on reconnut bientôt que dans l'état désastreux où élaient les finances, avec le mécontentement qui éclatait de toutes parts dans le royaume et la disette qui aflligeait plusieurs provinces, il fallait pas songer à la guerre, que cette agression ne porterait d'ailleurs aucun soulagement aux Polonais, auxquels les Français n'avaient pas de moyens de faire parvenir des secours ; quelle serait seulement favorable aux Russes et aux Prussiens qui se dispenseraient peut-être de laisser aux Autrichiens une part dans leurs conquêtes. Il fut ensuite proposé d'envoyer une flotte française dans la Baltique, pour intimider les Prussiens et les Russes, et en même temps de rassembler dans la Méditerranée une autre flotte assez puissante pour y retenir une fluite russe comme captive, en gage des intentions de l'impératrice. Le roi d'Espagne Charles III, qui partageait le ressentiment de Louis pour l'affront fait à sa maison, promit de coopérer à la tentative qui serait faite contre les Russes. Déjà il avait montré beaucoup de jalousie de l'introduction de leur flotte dans la Méditerranée, où l'on n'aurait point dà, disait-il, leur permettre de pénétrer.

(1775.) On apprit en effet, au commencement de l'année 1773, qu'on travaillait avec activité à des armements dans tous les ports de France et d'Espagne, tant sur l'Océan que sur la Méditerranée. « Ces. » préparatifs, » dit le célèbre auteur de l'Annual Register, Edmund Barke, « excitèrent la jalousie de notre cour, qui, en raïson de son » intime alliance avec la Russie, aussi bien que de son désir de pré- » server la tranquillité générale, ne pouvoit voir avec indifférence cette » puissance exclue de la Méditerranée, et une nouvelle gucrre allumée

» tant dans le midi que dans le nord de l'Europe. Elle adressa done » de fortes remontrances sur ce sujet, soit à Paris, soit à Madrid, et » elle iles accompagna de la déclaration, que si ces cours persistoient » ‘dans de telles mesures , la Grande-Bretagne se verroit contrainte à » - envoyer dans la Méditerranée une flotte d'observation suffisante pour » pénétrer tout dessein qu'on pourroit avoir contre les Russes. En »s même temps une flotte puissante fut équipée, dont le rendez-vous » fut fixé à Spithead. Ces préparatifs belliqaeux furent continués » quelque temps de part et d'autre. Enfin la rigueur de notre gouver- « nement, et le caractère pacifique du roi français et de ses ministres, » calmèrent les dispositions hostiles qui paroissoient prévaloir à » Madrid'‘.»

Ces paroles du grand orateur et du grand patriote sont remarquables, non-seulement comme établissant la participation indirecte, mais trèsefficace, de l'Angleterre dans le démembrement de la Pologne, mais comme montrant aussi jusqu'à quel point, dans sa politique, elle mettait en oubli ses notions du juste et de l'injuste, auprès de ce qu'elle regardait comme son intérêt immédiat %. Au reste , il faut convenir qu’en France même le sort de la Pologne n'excita point la sympathie qu'on aurait dû attendre d'une nation généreuse. Le public y songeaît à peine ; tout occupé de sa haine et de son mépris pour son propre gouvernement, des sarcasmes et des libelles par lesquels il le poursuivait, il se réjouissait presque de ses revers dans la politique étrangère, comme d'une confirmation de son incapacité.

‘De plus les Français ne voulaient alors voir dans la guerre d'Orient . qu'une seule chose, la tentative faite par les Russes de rendre la Grèce ä la libre profession de la religion chrétienne et à la civilisation. Le peuple. dans tout le midi de l'Europe, avait été de tout temps nourri dans l'effroi et la haine des Turcs ; tout le clergé soupirait pour la dé-

1! Annual Register for 1773, t. XVI, ch. B, p. Ü1.

‘2 Lorsqu'au commencement d'octobre 1772 les trois cours copartageantes donhérent communication à Londres du traité de partage, le mimistère anglais répondit au nom de George HI : « Le roi veut hien suppeser que les trois cours sont convaincues de la justice de leurs prétentions respectives, quoique Sa Majesté ne soit pes informée des motifs de leur conduite. » Raumer, Beitrage, t.IV, p. 601. — Les “Anglais annoncèrent cependant avec assez de hauteur aux puissances copartsgeuntes qu'ils se déchreraient contre elles, si le roï: de Prusse génsit leur commerce à Dantzick et à l'embouchure de la Vistule. Frédéric II, Mémoires de 1763 à 1775, t.V, ch. 1, p. 97.

DES: FRANÇAIS. de

tirrance des anciennes et primitives églises que les musulmans tenaient dans l'oppression : tous les philosophes, tous ceux qui chérissaient des souvenirs classiques ressentaient une profonde pitié pour la misère à laquelle étaient réduits les descendants des instituteurs du genre humain : toutes les femmes, que révoltait l'esclavage de leur sexe dans le Levant, faisaient des vœux en faveur des Russes. Catherine II, dans sa eorrespondanee avec les hommes qui dirigeaient l'opinion pablique, promettait de rendre ces belles contrées. ce noble peuple grec à la religion chrétienne, à la civilisation et à la liberté. Sans doute, il y avait bien de l'illusion dans de telles espérances. Ce n'étaient pas les Russes qui pouaient apporter ou la civilisation ou la liberté: mais, entre deux États d'esclavage et de barbarie, tous deux déplorables, il faat pourtant reconnaître une différence. Sous le ciel rigoureux de la Russie, et sur une terre couverte de marécages. de sables et de forêts, la popalation et la richesse se sont augmentées avec une rapidité qui cause aujourd'hui de l'alarme à toute l'Europe. Tandis qu'au contraire, dans le plus heuseux climat. et sur une terre capable de tout prodaire, la popudation et la richesse de l'empire turc décroïssent dans une proportion effrayante. Pour des peuples aussi peu avancés qu'ils ke sont l'un et l'autre, œæs signes sont déeisifs de la supériorité de l'un des deux gouvernements. Ils sont loin en effet tous deux de se troaver dans la condition où la concarrence universelle nous a placés, et où la prodaction des choses, tout comme celle des hommes, dépasse l'emploi .que nous en pouvons faire. Il y a adoucissement pour la condition humaine à passer de l'esclavage des Turcs à l'esclavage des Russes , et l’enthousiasme du dix-haitième siècle pour les conquêtes de Catherine IE était mieux raisonné que notre froide politique, à nous qui nous efforçons de maintenir les plas beHes régions de la terre sous une tyrannie, où chaque famille, tremblant pour sa vie, poar son honneur ou pour ses biens, est portée par ses plus généreux sentiments à ne pas vouloir se perpétuer.

L'œuvre d'iniquité s'accomplit cependant. Le roi de Pologne convoqua le sénat:à' Varsovie pour le 8 février 1775.: Les puissances‘ copartageantes firent connaître aux diétines leurs prétentions respectives, pour qu'elles -auntorisassent leurs dépütés à consentir au ‘démembrement. La grande diète fut convoquée par le sénat pour le 49 avril. Pendant: qu'elle s'assemblait. tout le pays fut rempli de troupes étrangères qui vivaient à discrétion: sur les:malheureux habi-

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296 HISTOIRS

tants. Les ministres des puissances étrangères faisaient paraître coup sur coup des déclarations dans lesquelles ils menaçaient les Polonais des dernières calamités, s’ils n'accédaient pas au traité de partage. Entre toutes, celles de Benoît, ministre prassien à Varsovie, étaient les plus menaçantes et les plns outrageuses ?. Malgré le danger imminent où elles se trouvaient, plusieurs députations protestèrent avec courage contre tout ce qui pourrait se faire dans une diète sans diberté, et aussitôt des partis de cinquante à cent hassards autrichiens ou prussiens prirent possession des maisons de ceux qai avaient protesté. Pendant trois jours, toutc la ville de Varsovie se crut à la veille d'un pillage universel. En même temps, les ministres des puissances copartageantes firent publier les réponses des cours de France, d'Angleterre ; de Suède et de La Haye aux lettres du roi, par lesquelles elles refusaient leur médiation et leur garantie, et déclaraicnt ne vouloir point se méler des affaires de Pologue. Le 7 mai, une nouvelle sommation fat adressée par les trois puissances à la diète, exigeant d'elle son consentement avaut huit jours, sous peine d'exécution militaire. C'est ainsi qu il fut finalement extorqué par une majorité de cinquante-deux nonces contre cinquante. Les traités séparés de paix, d'alliance, de garantie et de partition, furent ensuite ratifiés par ls roi de Pologne, le 19 septembre 1773 *.

La guerre entre les Russes et les Turcs fut terminée peu après ce premier partage de la Pologne. Dans la campagne de 1774 , le grand vizir, abandonné par ses troupes, doat les uncs refasèrent de combattre, tandis que les autres désertèrent honteusement, se vit enfermé par les Russes dans son camp de Schumia. Toute résistance était deveane impossible, l'armée entière aurait pu être réduite à se rendre prisonnière. Le maréchal Romanzow et le prince Repnin lui accordèrent cependant, par le traité du 21 juillet 1773, des conditions moins dures que les Turcs n'auraient pu s'y attendre. Les principales étaient la cession da territoire entre le Bug et le Dniéper, et l'indépendance de la Crimée ?,

Il semblait que de toutes les parties de l'Europe on s'accordait pour

1 Souvenirs du comte de ***, — Letires de Vioménil, p. 450.

* Annual Register for 1773, t. XVI, ch. 4, p. 35. — Rulhière, Anarchie de Po- Jogne, t.1V,1. XV, p.271. — Ferrand, Histoire des trois démembrements, t. II, 1. V.

8 Ibid., for 1774, t. XVII, ch. 1, p.7. — Mercure historique pour 1774, p. 162. — Frédéric IL, t. V, ch. 4, p. 111.

faire sentir au dac d'Aiguillon que la France était désormais sans pouvoir, sans inflaence, qu'aucun cabinet ne se croyait appelé à le consulter, à so conformer à ses désirs. De tontes les négociations entamées par le duc de Choiseul, et que le nouveau cabinet devait suivre, une seule fat couronnée de suecès, et c'était probablement celle à laquelle il mettait le moins d'intérêt; il obtint du pape Ganganelli, Clément XIV, un bref en date du 20 juillet 1773, qui sapprimait définitivement l'ordre des jésuites. Le triumvwirat qui gouvernait alors la France était favorable à cet ordre ; il avait rallié tous ses partisans ; tous les anciens amis du dauphin. La haine que le duc d'Aiguillon portait à Choiseut lui aurait fait trouver da plaisir à défaire ce qu'avait fait ce ministre. Il craignit toutefois d'offenser ainsi les trois antres cours de la maison de Bourbon, et le roi de Portugal, qui mettaient tant d'acharnement à la destruction de cet ordre ; il craïignit aussi de s'attirer de la part de toute l'Europe le reproche d'inconséquence, s'il refusait, lorsque la conjoncture devenait favorable, une décision que le ministère de France sollicitait à Rome depuis dix ans. Un dernier motif qui avait peut-être plus de poids que tous les autres, c'est que Louis XV commençait à paraître tourmenté de scrapules pour une mésintelligence si prolongée avec Île saint-siége, et qu'il était impatient de lui restitucr Avignon et le comtat Venaissin. Le pape, dans sa bulle, paraissait surtout s'être proposé d'établir que le saint-siége avait le droit de supprimer les ordres monastiques, sans enquête. sans jugement, et d'après les seules convenances de l'Église. Puis, passant en revue toutes les querelles suscitées aux jésuites, toutes les accusations intentées contre enx, sans les vérifier, sans les admettre, il en concluait que, pour le bien de la chrétienté, il valait mieux que cet ordre cessât d'exister. Une pleine réconciliation entre Île saint-siége et toute la maison de Bourbon fut la conséquence de oelte bulle, et le comtat Venaissin, Avignon, Bénévent et Ponte-Corvo furent restitués au siége apostolique *.

(1774.) Dans cette carrière diplomatique où il avait si peu de succès, le duc d'Aiguillon s’aperçut encore avec inquiétude quil était l'objet de la part da roi d'une sorte de contre-police dirigée contre le ministère des affaires étrangères. M°° du Barry l'instruisit de cette correspondance secrète : elle prit dans le cabinet du roi une lettre qui y était relative, et la communiqua incontinent au dac d'Aiguillon, supercherie

1 Lacretelle, t. IV, p. 306. — Annual Register, t, XVF, ch. 5, p. Ü1.

dont le roi s'aperçat aussitôt, mais dont il dissimals son ressentiment. D'Aiguillon. avait encore eu notion de cette correspondance par le baron de Bon, ministre du roi à Braxelles, et par la saisie des lettres entre le: comte de Broglie et Dumouriez qui était alors à Hambourg. Peut-être

cette découverte aurait-slle amené plus tard la disgrâce da ministre ;

mais Louis XV commença, suivant son usage, par sacrifier ses amis.

Dumouriez fut mis à la Bastille, ainsi que les sieurs Favier, Ségur et

Drouet, tous agents confidentiels de la diplomatie de Louis XV. Le

conte de Broglie lui-même fat exilé à Ruffa, où il demeura jusqu'en 1775.

Ce qu'il y eut de singulier, c'est qu'il ne laissa pas de suivre encore, du

lieu de son exil, la correspondance secrète jusqu’à la mort du roi ‘.

Le triumvirat ne se maintenait plus que péniblement au pouvoir. Les trois ministres, d'abord jaloux les uns des autres, s'étaient aigris toujours davantage, et l'on s'attendait à voir éclater une rupture ouverte entreeux. En même temps, la réaction de l'opinion contre lui semblait devenir tous les jours plus forte. On l'attribuait en partie à la faction du due de Choiseul, qui demeurait parfaitement unie, et qui, ayant de. nombreux adhérents dans toutes les administrations, faisait circuler avec uue extrême hardiesse, dans tout le royaume, dans toute l'Europe, des libelles et des nouvelles écrites à la main, qui dévoilaient les turpitades du roi, les actes arbitraires et l'incapacité de ses ministres. Parmi les éerits innombrables que chaque jour voyait éclore sur la politique, et qui avaient désormais remplacé dans l'intérêt des salons, ces nou- Yeautés littéraires, ces vers, ces anecdotes galantes, dont peu d'années auparavant. le public était uniquement occupé, on citait la lettre écrite au roi, par la noblesse de Normandie, comme neble, ferme et respectueuse. Elle exposait dans toute leur étendue l'infraction des lois de la province, l'excès du despotisme sous lequel elle gémissait ; mais elle en rejotait toutes les iniquités sur les abus d’un ministère oppressif, et sur. l'obsession où il tenait le monarque. « C'est contre un acte de liberté » aussi naturel, disent les Mémoires secrets, que l'on sévit de la façon

la plus absolue et la plus méprisante. Un nommé Chenon, commisseire au Châtelet de Paris, et le siour d'Hémery, exempt de polive, si fameux pour les captures, ont été envoyés seuls, etsans autre ap- . pareil de magistrats et de défense. Ils vont. de château en château, et forcent chaque gentilhomme à se rétracter, ou lui signifient une

1 Flassan, Diplomatie, t. VII, p. 106. — Lacretelie ,t. IV, p. 330. — Mém. secrets, t. IV; P« 222. — Mémn. de Dumouriez, t. 1,1 E,.ch. 40, P- 252, 1. EE, ch. 4:

DES FRANÇAIS. 299 lettre de cachet qui le dépayse et l'exile en nn lieu qu'ils remplissent suivant leurs instructions. La douceur avec laquelle cette mesure s'exécuta, et l'existence de.ces deux individus, qui, dans des temps plus orageux, auroïient disparu pour toujours depuislongtemps, sont: une preuve bien sensible de la soumission de cette noblesse qu'on punit comme tarbalente !. » .

Le ministère ne se sentait pas seulement affaibli par la déconsidération qui s'attachait aux mauvaises mœurs du roi; il était en même temps alarmé des progrès que faisait en lai un.sentiment religieux qui ne savait prendre d'autre forme que celle de la bigoterie. D'Aiguillon, Maupeou, Terray, avaient bien pu s'unir aux prêtres pour perdre Choiseul, mais rien n'était plus éloigné de leurs sentiments que la dé. votion. L'archevêque de Paris, qui avait si longtemps fatigué Louis:XV de son zèle, commençait à reprendre dn crédit. Le roi faisait à sa fille Louise, qui s'était faite carmélite, de plus fréquentes visites dans son couvent, et celle-ci lui inspirait du respect par l'austérité de sa sainte vie. L'âme faible et vacillante de Louis XV ne résistait à aucun vice, mais elle s'ouvrait non moins facilement au remords; et s'il commençait une fois à écouter les dévots, s'il essayait de faire pénitence de toutes ses transgressions, on ne savait où il s'arrêterait dans ses humiliations, ses réparations et ses petitesses. On pressentait seulement que ce serait à l'esprit le plus étroit et le plus intolérant qu'il donnerait la préférence. M*° du Barry était extrêmement alarmée de ce penchant qu’elle voyait se développer de plus en plas dans le cœur du roi : elle savait bien qu'au moment où les prêtres se croiraient sûrs de leur triomphe elle serait congédiée. Elle avait développé beaucoup plus d'esprit, beaucoup plus d'intelligence des affaires, et même de capacité pour acquérir les manières du grand monde qu'on n'aurait dû en attendre de la bassesse crapuleuse de sa première vie, ou même des moyens auxquels elle avait toujours recours pour captiver le roi et.pour enivrer ses sens. Sa gaïcté inépuisable, sa familiarité avec son royal amant qu'elle acooutunmait aux expressions les plus grossières, l'avaient d'abord amusé par leur nouveauté; mais il ne s'en lassait point, non.plus que de san langage cynique, et de ses contes orduriers. Loin d'affecter à son égard aucune Jalousie, elle était aussi empressée que l'avait été M°° de Pompadour à chercher, à trouver pour lui danauxelles victimes, qu'elle sacrifiait à sos

! Mém. secrets de Bachaumont, t. IV, p, 72.

caresses; mais Louis revenait à elle avec des transports d'amour qui faisaient un contraste étrange et dégoûtant avec son âge. Ce fat au milieu de cette vie de vices, de passions. de craintes et de repentir, que la maladie vint tout à coup atteindre le monarque déjà sur les confins de la vieillesse. Affaibli par le libertinage et l'intempérance, il l'était aussi par la profonde mélancolie qui s'était emparée de lui, et qui, symptôme habituel de l'épuisement da vice, semblait surtout l'accabler depuis une année, etse manifestait souvent par la terreur. Il n'apprenait jamais sans an trouble profond la mort des personnes qu'il avait connues, et le 24 novembre 1773, le marquis de Chauvelin ayant été frappé. sous ses yeux, après souper, d'une apoplexie foudroyante, il en montra bien moins de douleur que d'épouvante .

« Le 98 avril 1774, dit Besenval, le roi se trouva mal, au Petit- » ‘Trianon, dans un de ces voyages de deux ou trois jours, dont il » essayoit sans cesse de remplir l'inutilité de sa vie, pour chasser le désœuvrement et l'ennui qui lesuivoient partout. M"° du Barry, craigoant que la moindre inquiétude sur son état ne rappelât en lui cette terreur du diable qui se réveilloit au plus petit préteste, et ne Jai fit demander un confesseur, vouloit le déterminer à rester à Trianon. Là, entouré de cette vile partie de courtisans qui s'étoit déclarée en sa faveur, elle n'avoit rien à craindre de la famille royale, ni des intrigues qu'on auroit pu faire contre elle. Mais M. d'Aiguillon, trouvant cette conduite trop hasardée, l'engagea à ramener le roi à Versailles, où il revint, d'après l'avis de la Martinière, premier chirurgien de S. M., qui opina pour ce retour, avec son honnêteté, sa franchise et sa brutalité ordinaires *, »

Le 29 avril le roi fut saigné : on ne soupçonnait point alors la nature de sa maladie; depuis on a dit qu'une jeune personne, fille d'an menuisier des environs, ayant attiré les regards du monarque, on avait fait venir cette enfant encore novice , et qui. se sentant déjà malade. avait eu beaucoup de peine à se prèter à ce qu'on exigesit d'elle. Elle ne s'était rendue qu'intimidée par les menaces et entraînée par l'espoir d'une grande fortune. On ignorait qu'elle eût le germe de la petite vérole , qu'elle communiqua au roi, et dont elle mourut avant lui 5.

1 Bachaumont, Mém. secrets , t. IV, p. 265. — Soulavie , Mém. de Richelieu, t. IX, p. 466. — Lacretelle, t. IV, p. 3461.

2 Bescnval, t. E, p. 289.

5 Bachaumont, Mém. secrets, t, IV, p. 547,

D'autre part, Voltaire prétend que Louis dut sa maladie à la rencontre du convoi d'une variolée. La saignée faite au moment qui précédait l'éruption pouvait être fatale. Cette éruption se fit le jour même, elle fat abondante, et bientôt conflaente; mais à la petite vérole se joignirent une maladie honteuse dont le roi portait depuis quelque temps le germe, et une fièvre maligne qui éclala en même temps. Dès lors le danger devint extrême. Le roi consulta la Martinière sur la nature des pustules qu'il voyait se maltiplier d'une manière si effrayante. « Sire, * répondit le chirurgien, ces boatons sont trois jours à se former, trois » jours à suppurer , et trois jours à sécher. » Louis XV, qui n'avait point oublié les symptômes de la petite vérole , toujours si funeste à sa famille, le comprit. 1 fit appeler M°° du Barry, et lui dit : Ma mie, » j'ai la petite vérole, et mon mal est très-dangereux, à cause de mon » âge, et de mes autres maladies. Je ne dois pas oublier que je suis le » roi très-chrétien, et le fils aîné de l'Église. J'ai soixante et quatre ans, » le temps approche où il faudra peut-être nous séparer. Je veux préve- » pir une scène semblable à celle de Metz ; avertissez le duc d'Aiguil. » lon de ce que je vous dis, afin qu'il A avec vous, si ma malas die empire, pour nous séparer sans éclat !.

Ce n'était pas sans éclat que les jansénistes br qu'ils se séparassent. Ils prétendaient que, selon les canons de l'Église, l'administration des sacrements ne pouvait avoir lieu , sans l'expulsion éclatante et antérieure de la concubine. C'était ainsi qu'avait agi, à Metz, Fitz- James, évêque de Soissons, c'était ainsi que l'évêque de Carcassonne demandait qu'on agit encore ; et tout le parti de Choiseul, qui se souciait fort peu de la religion, appuyait de tout son crédit les prêtres les plus rigoristes, pour embarrasser le duc d'Aiguillon. Celai-ci, au contraire, qui avait employé M"° du Barry pour abattre les parlements, pour exiler Choiseal et Praslin, ne voulait pas l'offenser. Il pouvait avoir encore besoin d'elle ; il redoutait ses vengeances s'il la chassait honteusement, et que le roi, guérissant, la rappelât. Il s'alarmait du danger du roi, car sa mort mettrait sur le trône un jeune prince et ane jeune princesse , bravés par M=* du Barry, délaissés par M. d'Aiguillon pour cette maîtresse, et que ceux qui les entouraient prenaient soin d'aigrir sur les outrages qu'on leur faisait et l'abandon où on les laissait À.

1 Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. I, ch. 14, p. 155.

2 Mém. de Besenval, t. I, p. 291.