CHAPITRE PREMIER

Avénement de Louis XVI. État des esprits en France. Gouvernement. Coup-d'œil sur l'Europe. Le roi, la reine. Le comte de Maurepas, chef du ministère. Vergennes, du Muy, Turgot entrent au conseil. Caractère et doctrines de Turgot. Ses premiers actes. Rappel de l’ancien parlement. La cour et le ministère partagés sur cette question. Les frères du roi, les princes du sang. Émeute des farines. Sacre de Louis XVI. Entrée au ministère de Malesherbes et du comte de Saint- Germain. Réformes de Turgot. Suppression de la corvée. Abolition des maîtrises. Projets de constitution politique. Opposition contre Turgot. Réformes de Saint- Germain. Retraite de Malesherbes. Disgrâce et renvoi de Turgot. — 1774-1776.

La vieille monarchie finit avec Louis XV. Comme ïil s'en était vanté un jour, cette monarchie avait bien duré autant que lui; mais elle n'avait pas duré davantage. La France avait accepté ce mot comme une vérité consolante, comme une caution de plus que cela n'irait pas plus loin. Aussi la mort de Louis XV fat accompagnée d'un sentiment de délivrance et de joie qui fit un ardent accueil à son héritier. Ce jeune homme cependant ne s'était constitué aucun rôle marquant sous son aïeul. Il n'avait d'éclat ni par les actions, ni par ces qualités qui promettent la gloire ; rien de notable, rien de significatif n'avait mis sa jeunesse en vue avant l'heure de son avénement. Il tenait sa popularité seulement da contraste qu'il offrait avec Louis XV ; contraste tout entier de la vie privée et des mœurs.

La nation pourtant s sentit prodigieusement émue devant ce règne qui allait s'ouvrir. Toutes les espérances s'y étaient reportées. Ce fat un moment de foi et d'attente. Toutes les aspirations vers un ordra

meilleur en politique et en morale s'y étaient ajournées patiemment : ce qu'on attendait, ce n'était plus un règne à la manière des précédents, L'idée de cet avenir était confuse, la notion de cet ordre nouveau était bien vague: mais le mouvement qui y portait était immense et généroux. On croyait à une transformation, on ne croyait pas encore à une ruine.

Ce fut le sentiment d'uue vie nouvelle, de la vie politique. qui saisit la France à ce moment ; à aucune époque de son histoire, elle n'avait possédé peut-être une si grande faculté d'espérer. Elle avait foi dans ce règne naissant pour tout le bien qu'on ne demandait plus à-Louis XV, Elle y comptait pour relever le pouvoir royal de la honte où il s’abtmait; elle y comptait pour’s’élever elle-même. Dans un certain sens, le mot de Louis XIV devenait juste, et la nation commençait à le prononcer à son tour: d'État, c'est moi. L'avénement de Louis XVI était son avénement à elle : son règne aussi allait s'ouvrir.

Un redoublement. d'activité, mais d'une nature plus arrêtée et ples pratique, est le vrai caractère de:ea mement, Le dit-huitième. siècle, depuis peu, détournait le cours de ses études. La métaphysique, la philosophie générale, s'étaient. épuisées. La pensée, moins occupée d'eHe-même, 1ravaillait davantage au profit direct de la société: L'éciat était moindre du côté des hommes ; les plus grands avaient disparu ou étaient sur leur déclin ; mais la société tout entière gagnait en lumières et en force. L'influence que les hommes supérieurs de ce temps avaient exercée n'appartint plus après eux qu à l'opinion : c'est la société qui fit'la lui aux écrivains à son tour ; à aucune époque peut-être l'esprit général n'entra si pleinement et avec une pareille autorité dans les livres: Ce esprit du dix-haitième siècle, qui remplissait les conversations, les harangues, les correspondances épistolaires, suscitait et conduisait la-littérature ; et à défaut d'institutions régulières, on s'acquittait d'écrire comme d'une fonction publique qui relevait de la société.

Ainsi; la marque du temps où commence le règne de Lôuis XVI, c'estiune grande ardeur d'application immédiate en toutes choses ; déjà les’idées, les théories pour elles-mêmes ne contentaient plus. Il y avait moins d'attaque, moins de combät du côté des questions religieuses et de la haute philosophie ; à son tour, l'autorité civile était discutée. Les Sciences politiques et morales semblaient se constituer du même coup: que toutes les autres sciences. D'ane part naissait la’ chimie, de l'âutro

DES -FRARÇALSS 5#8° l'écansemie politique ; et la. méthode :qui. conduisait aux découvertes: dans les: sciençses physiques. semblait répondre aussi des vérités ot des preguès .dans l'état social. II faut recommencer la société humaine, disait:on, comme Bacou avait dit « qu'il fallait recommencer l'énten: demsnt humain.» L'esprit 6prouvait dans sa course une telle ivresse, et. se. voyait déjà parreau si loin, que l'on croyait aux facultés de l'homme comme à un dogme nouveau. L'autorité, l'infaillibilité méme, : semblaient avoir passé du côté de la raison.

Les institations.seubes paraissaient braver l'influence de cette raison publique qui parlait de si haut. Elle avait rompu dédaignousement avec : la tradition en: tonte chose. et le gouvernement ne connaïisseit rien, n'invoquait. rien que la tradition, Sur toute la sarfsce. du: pays. l'image du passé sétalait et faisait .ombrage. Partout de: msnastères et des édifices féodaux. Dans les provinces, on trouvait à chaque pas. l'image conservée de la société da moyen âge. Cette France, si: fière d'elle-même, de l'ascondant de ses écrivains et des lumières qu'elle: dispensait autour d'elle, rougissait devant l'étranger de son état: politique. « La.vraie Turquie d'Europe, cest La Franoo, dit Champfort ; ne.lit:on pas, ajoute-t-il, dans tous les: almanachs anglais : les pays : despotiques , tels que. la Franoe:et la Turquie. » Rapprochement, après tout, plus insultant que réel.

Quant aux forces que.ce despotisme. avait déployées, le déelin :ex. était manifeste ; toutes ces ressources, tant factices que réelles, se per-:daisnt, .et partout on en avait conseienes. Le pouvoir royal, à vrai dite, n'avait:jamais joui d'ane coustitution bien robuste au fond. Il. avait hérité. de tous.les pouvoirs de l'aneienne: société ; au sortir des guerres: civiles, il avtaït mis la main sur toutes lesehoses; mais: il les avait gars: . dées.telles ; il n'avait rien réglé ‘ : aussi cette période monarchiqac resta-t-elle josqu'à la fin dans ane sorte de provisoire qui n'était pas : propre -à lai garantir une-longue: durée ; et l'on a pa comparer avec raison la France d'alors -au domaine privé d'an oisif: livré-aux intens dents *. La limite de tous les peuvoirs y resta indéeise. : la soureo: de l'autorité flottante et contestée; point de démareations franchoment : établies; nul: principe:n'y prit de: fixité. La royauté, la noblesse, lo” clergé, lea parlements; restèrent:en présence, sens accord, sans fusion:

1 Mad. de Staël , Considérations sur la révolution française, c. %. — De Barante,

de la littérature française au dix-huitième siècle, in-18, 3° édit., p. 293. 3 Buchez, Hist. parlem., t.:1, p.460

La royauté avait prévalu ; maïs les autres pouvoirs, pour s'être tus par crainte, n'étaient point intérieurement soumis; rien ne donnait à l'État cet équilibre, cette harmonie qui est la force durable des gouvernements réguliers. L'administration des provinces était pleine surtout de ces incohérences: agrégées successivement à la monarchie, elles y étaient entrées et continuaient de s'y mouvoir avec leurs diversités d'organisation. Leur incorporation était restée comme en suspens. Si forte qu'elle avait été, la royauté absolue ne sut pas faire en plus d'on siècle ce grand travail, que la révolution consomma en y portant seulement la main.

Il y avait ceci de particolier dans l'état social de l'ancienne France, qu'à tous les inconvénients du despotisme se mélaient presque tous ceux du régime féodal antérieur. Les ordres privilégiés, écartés du pouvoir politique, au cœur de l'État, s'en dédommageaient par des restes de souveraineté locale ; il y avait de la sorte double oppresion. Le prince pesait sur la nation par l'impôt et toutes les vexations du pouvoir arbitraire ; le seigneur, par les redevances et les servitudes pleines d'affront de la féodalité. La couronne en cela n’avait rendu qu'à moitié ce service public qui seul eùt pu faire excuser ses usurpations ; elle n'avait abattu de la féodalité que ce qui la gènait, et n'allait point au delà ; elle se débarrassait du vassal puissant qui lui discutait une province, et laissait faire à peu près le petit tyran qui n'inquiétait que le hameau. Sans doute, l'élite des classes moyennes échappait de fait, par l'inflaence de la richesse et des talents, au plus dur joug de cette hiérarchie ; mais là encore, comine l'exprime avec rectitude un écrivain, « cette inégalité des rangs était d'autant plus pesante qu'elle n'avait plus de fondements réels et qu'elle semblait porter à faux ‘. »

L'opinion à cette époque était si vive, qu'elle mettait tout l'attrait de la mode aux questions les plus graves de la science politique. La société tenait dans ses mains une telle puissance d'éducation, que la noblesse elle-même ne pat y échapper. Il y avait là pour elle de la nouveauté, du mouvement, un passe-temps de plus introduit dans sa vie désœuvrée. La science et la liberté de la pensée, comme une dernière ressource, lui vensient en aide dans son ennui. Celte noblesse s'y laissa prendre, et ne trouva rien de mieux que de se persifiler ellemême, se prenant aussi pour un préjugé.

! Barante, De la lit. franç. au dix-huitième siècle, p. 135,

Cependant, il faut dire qu'il entrait quelque chose de plus sérieux dans la tête des ordres privilégiés. [ls étaient conduits aux idées de réforme par d'autres motifs : ils étaient las de leur nullité politique. Le rôle que les institutions anglaises donnaient à l'aristocratie tentait la haate noblesse de France ; d'ailleurs, le siècle tout entier s'était fort occupé de l'Angleterre : c'était alors la tendance des politiques avancés, comme on dirait à présent. Voltaire, Montesquieu, avaient hautement recommandé et mis en vogue la constitution de ce pays. Il n’y avait qu’à voir le chemin que venait de faire en quelques années la puissance anglaise, qu'à comparer ce qu'elle svait acquis à la dernière guerre, avec les pertes et les affronts qui avaïent frappé la France, pour concevoir Ja plus haute idée du gouvernement britannique. L'orgueil et l'intérêt des grands seigneurs appelaient naturellement les plus capa- ‘ bles et les plus fiers vers ce genre de gouvérnement ; l'attitnde des lords anglais et leur souveraine influence étaient mieux le fait d'un Montmorency, d'un Larochefoucauld, que la domesticité de Versailles ou le régime des lettres de cachet. Les écrivains, les avocats, tous les hommes d'étude trouvaient dans le brait qui leur venait des grands débats parlementaires an souvenir de la liberté antique et la perspective d'une gloire nouvelle. Et quelle émotion ces hommes n'en devaient-ils pas ressentir, puisqu'une femme, vivant au milieu d'eux et nourrie de lears opinions, s'écriait avec enthousiasme : « J'aimerais mieux être le dernier membre de la chambre des communes d'Angleterre, que d'être même le roi Frédéric; il n'y a que la gloire de Voltaire qui pourrait me consoler da malheur de n'être pas Anglais ‘. »

La noblesse et le clergé des provinces, s'ils participaient en quelque chose à ce mouvement de réforme, dirigeaient leur vœu d’un autre côté. Bien plus familiers avec le passé du pays qu'avec les institutions des peuples da dehors, ils avaient platôt à cœur les formes représentatives de l'ancienne France, quelques traditions de libertés provinciales, où l'aristocratie locale avait son rôle, qu'un changement de système dans le gouvernement de l'État. Le vœu de la petite bourgeoisie se renfermait à peu près dans de pareilles limites, et elle n'imaginait gutre de plus sûrs dépositaires des libertés générales que l'ancienne magistrature dispersée par les édits de Meaupou. On pourrait dire de plus qu'animée contre les nobles d'une naturelle et incurable jalousie,

! Mademoiselle de Lespinaesse, Lettres, éd, in-19, t. 3, p. 302.

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la classe bourgeoise comptait toujenrs au foud sur le prince, comme . sur. un ancien auxiliaire contre les grands. Elle semblait moins précecupée d'institutions que du caractère personnel da roi.

- Tel était l'état de l'esprit public au dedans, à l'heure où Louis XVI “parvint aa trône : voyons le dehors. L'Europe n'était pas aussi avancée que la France. Elle n'avait pas vieilli si vite: elle n'avait rien dec gle-

roux malaise .des peuples qui aspirent aux changements , à la transformation. Elle ne rêvait point de vie nouvelle; elle n’avait ni la sonffrance d'iastitations trop aneïcnnes, ni l'impatience d'institutions plus jeunes et meilleures. ‘Parfois les idées lui venaient de France , dans -œtte belle langue française qu'on entendait partout, et tombaient sar . slle-comme de vives semences que l'avenir devait féconder. Mais ces idées. de même que la lamière qui s'attache d'abord aux sommets, ne pénétraient que les gouvernements et ne plongeaient pas jusqu'aux - posples. Ainsi, Frédéricie philosophe régnait en Prusse ; mais la philosophie dont il était l'hôte ne dépassait pas le seuil de Potsdam. Ainsi, Catherine de Russie faisait d'impériales coquetteries aux libres penseurs de France ; mais, française dans ses lettres à Diderot , elle se ‘ maintenait russe et autocrate dans tous les actes de son gouvernement. * La société européenne , d'ane cohérence très-solide encore, se conduisait: d'après ses rites séculaires : aristocratique, religieuse , militaire, ‘ne cencevant rien de plas grand que des bataitles, et pensant peu aux - révolutions. Nous ne parlons pas de l'Angleterre : l'Angleterre, détachée du continent, n'était presque pas l’Europe, et elle s'en séparaît davantage encore par ses idées et par ses institutions.

Socisiement donc, et à peu de choses près quant aux mœurs générales, l'Europe était ce qu'on la vit étre au moyen âge ; mais politiquement, ele différait. Depuis Luther, qui avait appris leur force aux princes, les-chefs des États, participant bien plus que leurs peuples, en raison de la hautear de teur position même, aux lumières païsibtes

+ de la pensée, avaïent va clair: dans lears intérêts de gouvernement j'ils avaïent cherché partout à concentrer dams leurs maïns cette autorité que des aristoeraties de toute sorte dispersaient, quand elles ne la combuttsient pas. Leur esprit luttait encore; mais l'esprit sans le corps, en

-politique da moins, ne suffit pas. Tont ce qui avait été distingué, tout

. ce-qui: avait été Hlustre, s'était efforoé: de ramener le pouvoir à l'anité, même par le despotisme et l'abus. En France, cela s'était fait grandement, rapidement, par Louis XI, Richdliou . Louis XIY. Eu Europe,

cela se faisait encore au mement où le traxail accompli en France ne convenait plus aux besoins et aux perfectionnements nouveaux.C ontraste frappant ; En Europe, les gouvernements en savaient plus long que les . peuples, et, par conséquent. ils étaient toujours dignes de les-conduire. En France, l'opinion était plus instrnite que le pouvoir, elle avait donc droit de. le réformer.

Et sans cette opinion éclairée qui sentait le mieux et le voulait, Ja France perdait son rang en Europe; elle fut à la veille de déchoir. Quand on compare son gouvernement à ceux qui l'entouraient alors, il n'est . pas un seul de ces gouvernements qu'on ne préférât pour sa patrie: seulement l'opinion montre bien, que la vieillesse des institutions etila

lâcheté des maîtres du pouvoir n'avaient point passé dans le cœur de.ce qni était réellement la France. Pour tous ceux qui savaient la juger, l'opinion seule empêchait que la France de Louis XV ne fût au-dessous

de la Russie de Catherine II. Tout n’était pas fini, puisqu'il y avait de l'indignation et de la honte. Car le comble de la dégradation pour les individus comme pour les peuples, c'est d'en perdre le sentiment.

Et ce sentiment qui sauvait la France de l’abjection, l'avénement de Louis XVI en fit tout à coup une espérance. Qu'on en tienne compte ; car elle entra dans les transports publics autant que les besoins des améliorations intérieures. Des traités meurtriers avaient été signés par nous, contre nous. L'Angleterre nous avait tenu la main en 1763 et nous avait forcés de mettre notre nom au bas des stipalations les plus honteuses. En fait d'ignominie , nes traités de 1756 avec l'Autriche n'avaient été rien auprès de ceux-là. Frédéric s'était cruellement vengé à Rosbach des versatilités de.notre politique, qui échouait même à être perfide. Il avait donné un nom mérité à. notre pays en l'appelant. ./a ferme de la maison d'Autriche ; et cette maison d'Autriche avait oom-

blé le mépris par l'ingratitude : Marie-Thérèse s'était prostituée à l’intimité de la Pompadour jusqu'à s'apparenter avec.elle ; Choiseul n'arait êté pendant son ministère que le premier commis du prince de Kaunits ; tout le poids de l'alliance, la France l'avait porté : et ce qu'elle en reti- . rait de profit. c'était de voir son parti écrasé par l'Autriche dans Var- . sovie, et la Pologne mise en piècessans qu'on tournât seulement la tête .Pour savoir ce qu'elle en pensait. Tant.de désastres . et ces grands noms après tout, Catherine, Krédéric, Marie-Thérèse. animaient dun ressentiment jaloux:cette opinion qui saluait le jeune Louis XVI ;,amse les réformes demandées, on croyait pouvoir répondre par des insthn-

tions à ces princes, tels que la maïson de Bourbon n'en produisait plus, et qui, comme Marie-Thérèse, Frédéric et Catherine, semblaient à eux seuls des institutions.

En effet, Louis XVI promettait plus par ce qu'il laisserait faire sous son règne que par ce quil ferait lui-même. Il était comme la promesse que d'autres devaient tenir un jour ; excepté ses instincts honnêtes , rien personnellement ne le recommandait à l'attention des hommes qui se préoccupaient de l'avenir, ni son éducation, ni son genre d’esprit, ni même cet extérieur qui n'est pas donné en vain aux représentants du pouvoir. Ce n'était point dans le sein des nouvelles idées que Louis XVI avait été élevé. Quelques princes contemporains avaient eu des philosophes pour maîtres. Le petit-fils de Louis XV avait été élevé par un courtisan et par un jésuite. Îl avait eu pour gouvernear le duc de la Vauguyon, homme de cour, frivole et servile, une espèce de Villeroy ; maïs chez qui l'esprit et la dignité des formes ne jetaient pas un voile sur les préjugés. Son précepteur avait élé un évêque, M. de Coëtlosquet, qui n'était pas plus prélat de savoir et d'intelligence que la Vauguyon n'était grand seigneur, et qui couvrait de sa croix épiscopale l'homme souterrain et important, l'institueur réel , le jésuite Radonvilliers. Les deux frères du roi, les comtes de Provence et d'Artois, avaient été placés dans les mêmes mains. Du vivant de leur père, ces princes avaient été l'objet de ses plus grandes sollicitudes. Il avait pris sur lui toute la charge de leur éducation ; le fils de Louis XV vivait à l'écart, relevant, mais trop silencieusement,. à Versailles, les devoirs du mariage et de la paternité, tout ce que son père avait le plus foulé aux pieds. Certes, le dauphin était fait pour donner à ses fils, du côté des mœurs, les meilleurs enseignements et les plus purs exemples ; mais son âme manquait de ressort et s usait tout entière en scrupules. Il était si faible, que les jésuites en avaient conçu une grande espérance. Fait pour être moine plus que pour être roi, il sépouvantait de cette terrible charge d’âmes qu'on appelle la royauté, et tremblait prématurément devant sa couronne. Un tel homme n'était fait pour aucune direction , pas plus d’une éducation que d'an royaume: il ne pouvait transmettre à son élève que sa morale craintive et défiante, et sa peur mélancolique d'être roi. Louis XVI conserva toujours un profond souvenir de son père, et ne se retourna que trop religieusement vers ces vieilles maximes de sa maison que le dauphin lui prêchait dans ses Mémoires, et qui souvent s'ajustaient mal avec son amour du bien.

L'esprit du jeune prince, après la mort de son père, revint à ses précepteurs officiels, pea propres à l'affermir, à l'élever. Quant aux études, il montra du goût et de l'applicatiou aux plus utiles, à celles-là qui avaient trait directement à des intérêts d'État. I] n'avait pas le sentiment délicat des choses littéraires, ni l'aptitude aux langues anciennes. La géographie, l'histoire, les langues modernes, répondaient mieux à son esprit.

Le nouveau dauphin, marié dès l'âge de seize ans, vivait à Versailles à la manière de l'autre dauphin, son père. On revoyait en lui le représentant de la famille, de l'intimité domestique. C'était un salutaire contraste, opposé de nouveau à Louis XV. On parlait de sa vie privée, de ses mœurs simples, de ses promenades sans suite avec la dauphine, et des occasions qu'ils y trouvaient de se montrer compatissants et généreux. L'opinion publique leur savait gré de tout ce qui les distin- .‘ guait de l'égoïste et immoral Louis XV.

L'archiduchesse, fille de Marie-Thérèse, que le système d'alliance en faveur, depuis 4756, avait unie au dauphin, sjoatait à cette popularité de l'estime, tout ce qui s'attache à la beauté et à la grâce. Le contraste était grand sous ce rapport entre les deux époux ; Louis XVI n'avait rien de royal : « il n'avait point de majesté, dit un contemporain de l’ancienne cour, point de celte dignité du regard et du maintien que Louis XV avait toujours gardée; il n'avait ni la grâce qui sédoit, ni l'éclat qui impose, ni la fermeté qui contient ‘. » L'observateur ajoute, toutefois, avec raison, que ses manières plutôt quesa figaro manquaient de noblesse : car il avait les traits caractérisés des Bourbons. Marie- Antoinette, au contraire, avait tous les dehors d'une reine ; clle était attrayante et imposante à la fois. Le meilleur juge qui l'ait observée la représente ainsi : « Elle était grande, admirablement bien faite, les bras superbes. C'était la femme de France qui marchait le mieux, portant la téte élevée sur un beau col grec. Sa peau était si transparente, dit le peintre que nous laissons parler, qu’elle ne prenait point d'ombres *.= Ainsi, Marie-Antoinette avait toutes les séductions nécessaires aux projets de Kaunitz et au rôle que lui avait tracé sa mère: c'était d'être à la cour de France la gardienne et l'instrument des intérêts de la cour impériale ; c'était de se faire aimer de son mari au profit de l'Autriche. Élevées par une femme qui avait été roi plus que reine, les filles de

1 Souvenirs et portraits par le duc de Levis, au mot Louis XVI.

3 Mad. Vigée Lebrun, peintre de la reine. Voir ses Mémoires, t. I, p. 64. XYIL. LE

Marie-Thérèse devaient, dans leur fierté de femmes et de filles, tenir à honneur d'imiter leur mère, et aspirer, comme elle, à un grand ascendant politique, aux dépens des princes leurs époux. La contagion de l'exemple des Catherine et des Marie-Thérèse remplissait le siècle, et la jeune dauphine avait emporté de Vienne des souvenirs dangereux. Elle y avait vu la triste attitude de son père, que Marie-Thérèse avait, pour ainsi dire, cloitré dans un désœuvrement éternel ; de bonne heure elle put comprendre comment sa mère entendait qu'on régoit. Si elle avait pu l'oublier, on avait mis à côté d'elle un homme chargé de le lui rappeler. C'était son précepteur, l'abbé de Vermond. L'abbé de Vermond, envoyé par Choiseul à Vienne, y était devenu autrichien !; quelques familiarités de la femme qui disait ma cousine à madame de Pompadour, avaient entraîné et gonflé cette âme subalterne. L'abbé de Vermond avait les défauts des mauvais prêtres de son siècle. C'était un mélange d'irréligion, d'intrigue et de vanité. Dans le temps de sa faveur auprès de Marie-Antoinette, qu’il avait faite trop frivole pour le joger, il recevait insolemment au bain les ministres *. Appliqué sans relâche à manier l'esprit d’une jeune femme pour y exciter d'ardentes ambitions, le tentateur lui soufflait sans cesse qu'il fallait s’augmenter en crédit, en influence, et faire jusque du lit royal un instrument de domination. Ce nouveau directeur de conscience, au service de la maison d'Autriche , était poar cette enfant qu'il égarait l'infaillibilité vivante %. Nous l'avons dit, elle avait tout ce qui attire: mais il Jui apprit à repousser ; il lui apprit à blesser l'opinion, à se faire haïr; il Tempécha d'être Française. A la cour, un parti puissant se forma de bonne heure contre Marie-Antoinette, et si plas tard elle se perdit, Ja faute en fut par-dessus tout à l'intrigant obscur qûü'on lui avait donné pour guide.

Dès son début à la cour de France, une affaire d'étiquette l'avait compromise, et les nobles lui gardaïient rancune d'une prétention inconsidérée, dictée par l'orgueil de sa maison. Deux princesses de Lorraine, ses parentes, avaient pris le pas sur les grandes dames de France, aux fêtes de son mariage. On se plaignit avec éclat, et Marie-Antoinette, oubliant qu’elle était dauphine, répondit aux plaintes par des railleries, auxquelles sa position donnait an sens plus insolent et plus cruel. Elle

} Mém. du merquis de Bouitlé, p. 55.

3 Mém. de Mad. Campan. Éd. in-8°, 1896, t. I, p. 45. 5 Mém. du marquis de Bouillé. p. 35.

DES PRANÇAIS. "597 s'en prit, en femme outrée, à l'étiquette française ; c'était pour elle le seul côté de la France qu'elle pât attaquer. En cela, elle commençait de gagner le funeste surnom qu'on lai donna plas tard, l'Autrichienne. Alors , la France , qui après tout s'émouvait peu des humiliations et des blessures de l'aristocratie, ne prit pas garde à an débat qui semblait le précursear de plus malheureuses dissidences. La dauphine resta populaire jusqu'à la fin du règne de Louis XV. Elle avait été huriliée à Versailles par madame Dnbarry : c'était bien quelque chose pour toat ce qui avait un peu de fierté en France, et la faveur publique l'avait vengée. Cette faveur l'accompagna jusqu au pied du trône, mais eHe n'alla guère plus loin.

Le premier acte politique du nouveau règne devait donner à la reine l'occasion de montrer son pouvoir. Le renouvellement du ministère était inévitable; les derniers ministres de Louis XV, si détestés, si avilis, ne pouvaient être maintenus sans ruiner la popularité de Louis XVI. La reine poussa la première au changement. On souhaitait ardemment à Vienne le retour du duc de Choiseul. Marie-Antoinette y travailla de tous ses efforts. On sait ce qu'avait été Choiseul : il avait négocié le traité de 1758 et le mariage de Marie-Antoinette. C'était un Lorrain, partont vassal de la maison de Lorraine ; il lui avait prêté foi et hommage à Vienne, lors de son ambassade, et lui avait tenu son serment quand il fut ministre à Versailles. La fille de Marie-Thérèse devait bien un peu de reconnaissance à cette fidélité éprouvée; une circonstance vint l'aider dans son dessein. La maladie de Louis XV avait jeté l'épouvante, et donnait grande vogue à l'inoculation. Louis XVI et ses frères voulurent s'y soumettre. La reine profita de la retraite pour entreprendre l'esprit du roi ; mais elle y rencontra la plus dure résistance : le roi était prévenu centre Choiseal par les Mémoires et les recommandations de son père ; il avait existé entre le dauphin et ce ministre une hostilité si flagrante, qu'une sourde accusation fut répandue contre le duc d'avoir abrégé les jours du prince par le poison. On avait fait pénétrer ces étranges soupçons dans l'esprit de Louis XVI. La famille royale s'en fortifia, dit-on, pour triompher de la reine et repousser Choisenl. Les tantes da roi s'armèrent contre l'homme d'État, des souvenirs hostiles du dauphin, de ses jugements, de ses Mémoires et des vieilles maximes politiques de leur maison que Choïseul avait renversées. La reine eut le dessous dans cette lutte, qui fut suivie entre elle et les princesses de blessures vives et de ressentiments. Choïiseul écarté, des

tantes mirent en avant trois candidats : Ce furent le cardinal de Bernis, M. de Machaut et le comte de Maurepas, anciens ministres tous trois, et disgraciés sous l'autre règne ; ils étaient bien notés dans les instractions du dauphin. Le premier cependant n'édtait point sans reproches devant les partisans de la tradition ; il était l'un des premiers fauteurs de l'alliance autrichienne ? ; mais il avait eu bientôt le mérite d'une disgrâce ; il avait failli et s'était montré repentant, ce qui est un grand mérite aux yeux des partis. Le cardinal de Bernis n'était point un politique de l'ordre supérieur. Esprit de second ordre, assez habile, propre à réussir dans les ambassades par la dextérité et le talent d'exécution, on ne lui voit ni qualités ni vues conformes à la situation. M. de Machaut était on caractère et un esprit d'une autre valeur. Il fallait que sa probité jetât un bien grand éclat pour quil eût pu, sans se perdre aux yeux da pieux dauphin, inquiéter l'Église,.en portant un regard sévère sur ses revenus *. M. de Machaut eut des idées de gouvernement : et il est resté avec tout le prestige de ses idées, parce que les circonstances ne le mirent point en demeure de les appliquer ; quoi qu'il en soit, ses qualités étaient réelles et semblent légitimer les regrets. Si le dauphin, comme on le rapporte, plaça réellement son fils dans l'alternative de se prononcer entre trois candidats si bizarrement réanis, il fit preuve en cette occasion de bien peu de discernement politique, ou il présuma besucoup de celui de son fils. Louis XVI eut l'instinct assez juste pour se tourner vers Machaut : il se prononcait pour le plus honnète ; mais sa résolution ne tint pas contre quelques futiles objections ; un dernier mot renversa ce qu'il avait décidé, et fit tourner son esprit du grave Machaut au frivole Maurepas. On rapporte de ce conciliabule secret une particularité singulière qui révélerait bien Louis XVI, tel quil se retrouvera constamment. On lui suggéra d'envoyer à Maurepas cette même lettre qu'il venait d'écrire pour Machaut. Il n'y eut que la peine d'en changer l'adresse *. Peut-être qu'on le déconcertait sans le convaincre ! Mais il n’avait pas la volonté pour défendre ce que l'esprit avait en{revu.

M. de Maurepas accourut du fond de l'exil où ce vieux ministre

1 Flassan, Hist. de la diplomatie. Voir le traité de 1756.

2 Par l'édit de 1748, M. de Machaut interdit toute donation de biens-fonds au clergé. 11 ordonna en outre de cadastrer la valeur des propriétés ecclésiastiques.

5 Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. II, p. 146. — Mém. de madame Campan, t. f, p. 81.

avait été relégué pour des chansons. Ainsi tournait comme en moquerie, dès le début, cette physionomie sévère que Louis XVI entendait donner à son règne. Maurepas, de la famille des Phélippeaux, fils et petit-fils de ministres, secrétaire d'État lui-même à l'âge de seize ans, avait déjà fourni une longue carrière politique sous Louis XV. Il ne semblait point fait pour une disgrâce sous un tel maître; car il était le ministre véritable d'un prince paresseux et ennuyé. Personne ne savait mieux que M. de Maurepas amasser du loisir au sein des affaires, et amuser de plus d'anecdotes et de bons mots le travail du roi. Son esprit dextre et sémillant faisait passer l'administration dans la causerie. La monarchie, il est vrai, pouvait être mieux servie que par ce conteur qui savait faire du gouvernement ua passe-temps: il laissa dépérir la Marine ; mais aucun ne se recommanda mieux aux convenances personnelles de Louis XV. De tous les courtisans ministres, il fut le plos frivole et le plus élégant. Cependant il fut disgrâcié. C'est que la frivolilé de Maurepas était si naturelle qu’elle déjouait parfois son ambition. Il n'était point de ces politiques assez forts pour mettre leurs goûts et leurs instincts au service continuel de leur fortune; il ne ressemblait point au prince de Kaunitz, dont la futilité réfléchie servait à masquer des desscins profonds ; Maurepas était maîtrisé par la sienne ; il perdait de vue l'ambition pour les bons mots. On pourrait presque dire qu'il y avait dans Maurepas un page de cour sous un habit de secrétaire d'État. Cet esprit si léger, qui s'échappait en saillies continuelles et qui oubliait tout dès qu'il y avait matière à un couplet , ne tint pas à l'occasion d'en faire, dit-on, sur madame de Pompadour ellemême : on ne saurait garantir si le roi y échappa ; c'était par ce point-là seulement que ce courtisan flexible bravait tonte contrainte. Il lui fallait, à défaut d'autre, la liberté des épigrammes. Les couplets du comte de Maurepas lui attirèrent une complète disgrâce et un exil de vingt-cinq ans. [Il s'en consola comme pouvait le faire un homme de son caractère: il fit des petits vers plus que jamais, joua la comédie dans son château, et chansonna tous ceux qui avaient eu part à sa disgrâce ; telle fat sa philosophie. Sa longue retraite et les années ne le rendirent pas plus grave. S'il eut du temps pour méditer, ce dut être sur l'intrigue qui l'avait fait tomber. Au reste, le comte de Maurepas, décha dans la faveur du prince, s’éleva en raison de cette chute dans la faveur’ du public. Sous cette monarchie tempérée, comme on disait, par des chansons, celles du comte de Maurepas lui étaient comptées comme de: l'indépendance.

Le rappel du vieux ministre fut bien accueilli par l'opinion. On avait travaillé de plus d’un côté à lui aplanir la voie. Le ministère. laissé par Louis XV à son successeur l’acceptait sans résistance. Son chef, le duc d'Aiguillon, qui était le neveu de Maurepas, crut se consolider par la rentrée de son oncle ; il mit à son service toutes les influences dont il disposait. Bien que Maurepas eût penché autrefois vers les philosophes et les parlementaires, il se vit appuyé par le parti des jésuites et du pouvoir absolu, qui se rencontraient par hasard avee l'opinion. Le chancelier Maupeou, l'abbé Terray, le prince de Soubise, de Boynes, Bertin et la Vrillière, composaient le ministère. C'était de tous les ministères de Louis XV le plus vil et le plus haï ; on avait à lui reprocher des banqueroutes infamantes , la destruction des parlements et la ruine de la Pologne. Maurepas, à peine installé à Versailles, n'eut rien de plus à cœur, malgré la parenté et les obligations qui le liaient aax ducs d'Aiguillon et de la Vrillière, que de se débarrasser de pareils collègues. La faveur publique qui avait eu part à son rappel lui semblait bonne à conserver. D'ailleurs, le franc esprit de despotisme qui était le cachet du ministère de d'Aiguillon n'était point le fait d'un quasi-philosophe comme Maurepas. Il n'avait ni le goût ni le courage qu'il fallait pour charger ses vieux jours d'une pareille responsabilité : « Je ne veux point, disait-il, être trainé sur la claie pour les affaires de M. de Maupeou. »

Le comte de Maurepas mit en œuvre tout ce qu'il avait d'adresse pour s'emparer de l'esprit du jeune roi ; il y réussit entièrement ; il le charma en lui faisant des anecdotes sentimentales sur le duphie. On dit que ses goûts frivoles et ses bons mots avaient d'abord choqué Louis XVI; mais le génie souple de Maurepas se modifia près de lui. Son facile travail, sa clarté d'exposition et ce tour élégant qu'il donnait aux affaires, plurent au petit-fils comme à l'aïeul. Louis XVI était vraimept désireux et pressé d'apprendre ; il croyait se former vite dans les mains habiles de M. de Maurepas. Cet homme si fin avait à côté de ses instincts frivoles une intelligence nette et de l'aptitude au gouvernemeat. C'était an esprit lumineux, dit M. de La Fayette, qu'on ne peut suspecter de trop de partialité pour lui.

Le comte de Maurepas, sous le litre modeste de ministre d'État, pesséda le crédit d'an premier ministre. Pour se l'assurer mieus, il en sacrifia les apparences ; il n'en prit point les émolaments ; sa simplicité économe plut. à Louis XVI. IE travailla sans bruit à écarter tout ce qui

pouvait lui faire ombrage ; il acheva de perdre dans l'esprit du roi le dac de Choiseul, et déjoua de ce côté les efforts de la reine. Maurepas, de l’autre part, cherchait l'occasion de se délivrer de ses collègues ; il consultait l’opinion, et entretenait la pensée du roi sur un grand acte politique qu'on réclamait énergiquement. Le cri pablic s'élevait plus haut que jamais contre les ministres de Louis XV, et demandait le rappel de la magistrature qu'ils avaient exilée. Maurepas, par dépit contre le règne précédent, aussi par quelques tendances de parti, inclinait vers cette forte mesure : il y était conduit par quelques gens de lettres de son entourage; il y était poussé enfin par la volonté publique, dont il s'inquiétait beaucoup. Avec un homme du caractère de ce ministre, on ne peut savoir au juste quand il prit son parti sur cette sorte de coup d'État. Toujours est-il qu'on le vit renvoyer d'abord d'Aiguillon : espèce de sacrifice qu'il faisait à la reine, de l'ennemi personne] du duc de Choiseul : ses collègues le suivirent de près. La Saint- Barthélemy des ministres, comme on l'appela, fat fêtée par le peuple avec des manifestations sauvages ; on brûla les effigies de l'abbé T'erray et du chancelier Maupeou. Le duc d'Aiguillon eut pour successeur au ministère des affaires étrangères le comte de Vergennes, et au ministère de la guerre le maréchal du Muy *. De Boynes, ministre de la marine, fut remplacé par l'intendant Turgot ; Maupeou eut pour successeur aux sceaux Hue de Miromesnil ; enfiu Turgot passa de la marine au contrôle général.

Quoique Maurepas eût ea la plus grande part à ces choix, il lui avait falla compter avec diverses influences. Aussi, le cabinet qu'il forma ne se ressentait pas d'un même esprit. Le comte de Vergennes, le maréchal du Muy, étaient fort loin de Turgot, quant aux principes de gouvernement. Le maréchal, recommandable par le caractère, avait été l'ami particulier du dauphin ; il tenait comme lui aux vieilles traditions, Autorisé de ce souvenir du père, de l'appui des trois tantes, il convenait encore au roi par sa réputation d'honnête homme et sa simplicité de mœurs. Le comte de Vergennes avait les mêmes doctrines politiques ; il avait parcouru la carrière des ambassades, jusqu'au ministère de Choiseul, qui l'avait disgracié. Envoyé en Suède par le duc d’Aiguillon, il en arrivait avec le mérite d'un saccès tout récent. On lui

1 Le duc d’Aiguillon fut remplacé le premier dès le 2 juin; de Boynes, Maupeou et Terray, le furent au mois de juillet. Maupeou refusa de se démettre de sa charge de chancelier, qui était inamovible.

attribuait une part dans le coup d'État de Gustave III, qui venait d'abattre le gouvernement du sénat. Il importait assez à la France de relever une couronne alliée et de renverser une faction dévouée aux Russes, pour que l'on püt croire en effet qu'elle y avait mis Ja main. Le comte de Vergennes était resté dans le système des vieilles alliances. Ennemi de Choiseal et du parti autrichien, son élévation fut un désappointement de plus pour la reine. Il venait en aide à Maurepas, en ioquiétant doucement Loais XVI sur l'intervention de sa femme dans les affaires du dehors. Mais on accordait à M. de Vergennes plus d'expérience ct d'habilcté spéciale dans sa carrière que de caractère et de vues pour l'ensemble da goavernement. Il était habile, en effet, mais on prenait souvent pour de la prudence sa cauteleuse timidité. L'homme considérable de ce ministère, c'était Turgot. Maurepas l'avait tiré de l'intendance de Limoges pour le placer d'abord à la marine. Issu d'une ancienne famille de magistrats, Turgot était devenu maitre des requêtes, après avoir été prieur de Sorbonne, où il soutint des thèses de thévlogie avec éclat; maïs il ne se sentait puint de vocation pour le sacerdoce ; malgré les instances de sa famille, il abandonna les ordres et passa de la Sorbonne à l'Encyclopédie ; il avait une ardeur presque égale pour toutes les branches des conuaissances humaines, et nourrissait dans la paix de ses études l'ambition d'un savoir aniversel. C'était an esprit qui, par son étendue et la nature de ses besoins, appartenait à son siècle et à l'école des libres penseurs *. C'était aussi une âme généreuse et haute, vraiment passionuée pour le bien. Aucun homme d'alors n'entretint plus grandement que Turgot ces belles espérances de bonheur publie qui commencçaient à naître, et ne fit de sa vie un usage plus désintéressé. Il se sentait né pour l'étude et pour la retraite, el cependant il entra, par une vertueuse conséquence de ses principes, dans la vie de l'action et de la pratique. Il avait promené son esprit à travers toutes les sciences ; et cependant jamais intendant ne s'appesantit si bien dans les devoirs de sa charge. Placé par la tournure de son génie sur les hauteurs de la spéculation, c'était par amour pour les hommes, par désir sincère d'être utile, que, lui aussi, il aspirait à en descendre. Ce que Turgot fit en dix ans dans sa province, a de quoi surprendre. Il est même inouï que sous Louis XV, dans ce temps de

Y Instead of a profligate bankrupt, abbé Terray, we have now for controller general, the virtuous philosoph Turgot, with a whole rcformed France in his head. Cariyle, French Revolution, 2e éd. t. I, p. 58.

despotisme et d'abus, un intendant ait pu s’arroger autant de pouvoir et de latitude pour le bien. Il relevait par là en quelque sorte les hommes du bon plaisir. Aux plus mauvais jours de ce règne, quand le temps était le plus dur pour tout le royaume, Turgot abolissait la corvée, rendait libre la circulation des blés, allégeait les charges publiques et osait afficher le souci des intérêts de tous. Il avait fait de sa province une espèce de Salente. C'était un Fénelonà l'œuvre, avec une intelligence plus vive de la réalité, un sens plus fort, une main plus virile. Ses principes étaient nouveaux , surtout pour un administrateur ; mais tel était l'ascendant de son caractère, qu'il imposait aux ministres euxmêmes, et qu'ils laissaient passer ses réformes avec étonnement et respect.

Oui, certes, il n’est rien qui soit plas à l'honneur de Targot, et d'un effet plus frappant pour le siècle, que cet ascendant unique , que cette. autorité qu'il prit dans sa fonction , que tont ce pouvoir de bien faire exercé librement par un intendant de Louis XV !.

Ce nom de Turgot fortifiait le ministère près de l'opinion ; mais il est à croire que Maurepas, qui n'avait jeté les yeux sur lui que dans cette vue, entendait sans doute le laisser à la marine, et limiter là son. importance. Turgot, mis en contact avec le roi, put l'entretenir de ce qu'il avait fait pour une province et de ses vues d'administration. Le roi en fut touché, et lai donna le contrôle général *.

Les intendants tels que Turgot étaient si rares, que l'élite de la. société et les écrivains avaient souvent prononcé son nom. Les correspondances du moment ca retentissent. Voltaire lécrit du fond de sa retraite : « On dit que nous avons un ministre des finances aussi sage. » que Sully, aussi éclairé que Colbert 3. » Écoutons-le encore avec sa grâce moqueuse : « Messieurs les Parisiens , je vous demande pardon. » de vous dire que vous êtes heureux. » Une des femmes qui témoigaeront le mieux des impressions de la société, écrit de même en cette.

* Il avait réussi, après quatre ans d'efforts, à remplacer la corvée par une contribution légère et micux répartie. La dépense en argent, écrivait-il, se répartit sur. tous les sujets du roi à proportion de leur fortune. La dépense en nature frappait au hasard quelques particuliers, et aftaquait la liberté, la plus précieuse certaine ment de toutes les propriétés. Lett. à M. le Contr. gén. sur la corvée pour le passage des troupes, 1765. Œurv. de Turgot. Éd. de Dupont de Nemours, t. 1V, p. 367.

3 Ce département comprenait l'administration des finances, avec une grande partie des attributions actuelles du ministère de l'intérieur.

5 Corresp. de Voltaire. Éd. Beuchot, t. LXX,

circonstance : « On commence à avoir besoin de se taire, pour se: » recueillir, et pour penser à tout le bien qu'on attend ‘. »

Un esprit, arrêté dans ses vues, tel que Targot, ne pouvait manquer d'entrer en lutte ouverte contre le vieux système d'administration. Il appartenait à l'école des économistes. et son ministère devait ètre la mise en action de leur doctrine. « C'était la première fois, dit l'histo- *« rien des systèmes économiques, qu'il était donné à la science de »* rencontrer un ministre disposé à réaliser toutes ses conceptions et à » tenter sur le vif toutes ses expériences *. » Turgot, tout livré à ses travaux d'intendant , trouva du loisir pour aider, par de nombreux écrits, aux progrès de la nouvelle science. L'école alors avait deux chefs qui différaient sur certains points de la doctrine : Targot adhéra aux grands principes ; mais pour le reste il prit position entre les deux camps, et y resta indépendant , tout en acceptant Quesnay et Gournay pour ses maîtres. Il resta fidèle aux bases qu'ils avaient établies, et son originalité consiste à embrasser toute la science dont Quesnay et Gournay voyaient seulement quelques côtés de prédilection %. Turgot accepta da premier le principe sacramentel du prodait net, regardant avec lui l'agriculture comme l'unique source de la richesse sociale, et en conséquence de ce faux principe, ne voulant admettre d'autre impôt que l'impôt territorial. Turgot tenait plus particulièrement de Goarnay, avec qui il avait vécu d'une façon intime , et qu'il se plaît davantage à citer, la doctrine de la liberté commerciale, de la concurrence illimitée #. Il était l'ennemi de tout monopole, de toute barrière opposée au travail libre; il disait comme d’Argenson : Pas trop gouverner; ct il répétait, après Gournay, le mot célèbre : « Laisser faire, laisser passer. »

Les réformes politiques de Turgot n'étaient pas moins arrêtées d'avance que ses plans économiques, et les devaient compléter. Elles se retrouveront plus loin , dans un de ces Mémoires nombreux à l'aide desquels il entreprit de former selon ses vues l'esprit de Louis XVI ;

! Lettres de mademoiselle de Lespinasse , t. Il, p. 204. — « Astrea Redux : 50 preaches magniloquent philosophism, her redeunt saturnia regna. » Carlyle, French Revolution, t. I, p. 40.

2 Blanqui, Hist. de l'économie polit., t. I, p. 111.

5 « Turgot étudia la doctrine de ces deux hommes, dit son biographe Dupont de Nemours, se la rendit propre, et parvint à se former sur le gouvernement des pations un corps de doctrines à lui, embrassant les deux autres, et plus complet encore. » Œuv. de Turgot. t. I, p. 46.

4 Il est auteur d’un éloge de M. de Gournay, t. 111 de ses œuvres, p. 351.

car toute sa force devait dépendre du caractère personnel du rof.

Le contrôleur général avait à pourvoir d’abord à des nécessités urgentes. Le déficit était permanent et n'avait point été comblé par le remède honteux des banqueroutes ; c'est ainsi que les finances avaient marché sous Terray. Turgot devait apporter avec lui d'autres secrets. Il avait là, comme en toutes choses, des idées invariablement fixées. Il en entretint le jeune monarque, déclarant qu'il conduiraît les finances sans banqueroute, sans emprunts, sans surcroît d'impôt; une meilleure répartition des taxes, une perception moins vicieuse, des retranchements nombreux dans la dépense , enfin un heureux essor donné aux travaux de l'agriculture ct de l'industrie, et qu'il attendait de ses r6formes économiques, tels étaient les moyens sur lesquels il comptait pour relêver les finances de l'État. Le roi, ému de sympathie , pressa les mains de son ministre : « C'est à votre majesté personnellement , lui écrivit Turgot, c'est à l'homme honnête, à l’homme juste et bon plutôt qu'aa roi que je m'abandonne. » Le roi lui assura qu'il ne serait pas trompé ‘. Louis XVI avait refusé le don de joyeux avénement ; Turgot de même fit distribuer aux pauvres 300 mille francs que la ferme générale offrait au ministre à son entrée en charge. La dépense du trésor excédail la recette de 22 millions, les anticipations montaient à 78 millions, les pensions de l'État n'étaient plus payées depais quatre ans.

Targot solda les pensionnaires, ranima le crédit par cette mesure; il cassa le bail de trente-neuf ans des domaines royaux, et en fit monter les revenus *. Dans le détail laborieux de son administration, des réformes et des innovations bien inspirées se succèdent sans interruption Ÿ.

1 Lettres de mademoiselle de Lespinasse, t. I, p. 204.

2 Il sextupla les revenus de l'État dans la régie des fermes selon Soulavie, t. JE, p. 309. Voir aussi la notice de Dupont de Nemours. Œuvres de Turgot, t. I, p. 70,

5 Un ami de Turgot résume, comme il suit, les efforts et les résultats de son administration : « Il a supprimé vingt-trois espèces d'impositions établies sur des » travaux nécessaires, ou sur des consommations, ou sur des récompenses méritées, » Îl'a supprimé la corvée des chemins , la corvée pour le transport des équ'peges à des troupes. I a diminué la rigueur de la régie des impositions indirectes, aboli » les contraintes solidaires. I! a pourvu à l'égale distribution des subsistances. 11 a » donné au peuple la liberté du commerce et du travail. Il a réformé une multitude » d'abus dont quelques-uns étaient au profit de sa place... Il a été au secours des » plus pauvres serviteurs de l'État ; il leur a fait payer leurs pensions arriérées de » quatre ans... Il a essuyé les dépenses extraordinaires du sacre du roi, etc. Il a » réparé une banqueroute faite, il en a prévenu une prâte à faire. Il a facilité leg

La plus débattue de ces questions était alors celle du commerce des blés; Machaut en avait rendu la circulation libre entre les provinces. Terray l'abolit dans l'intérêt d’une spéculation odieuse dont Louis XV tenait les fils dans ses mains et qu'on désignait du nom de pacte de famine. Turgot, selon ses vues économiques, rétablit la liberté du commerce des grains à l’intérieur( édit du 13 septembre 1774). Lestraces qu'il avait pu saisir dans les papiers de Terray des manœuvres honteuses favorisées par ces entraves, durent l'affermir encore dans ses principes favoris.

Mais la grande question qui restait pendante était celle des par- Jements. I! y avait sur ce point deux partis à la cour et dans le ministère; le public était presque unanime, et se déclarait toujours pour les anciens magistrats; le comte de Maurepas étudiait la cour, et ménageait les dispositions du roi. Îl se donnait auprès de l'opinion comme un partisan du rappel. Il alla se montrer à l'Opéra, et y fut applaudi; puis il accourut à Versailles et fit passer son petit triomphe pour le symptôme éclatant d'un sentiment général. Louis X VI était prévenu contre l'esprit des parlemenlis, ce qu'il tenait des instructions de son père et de ses gouverneurs. Il fat ébranlé par ces manifestations publiques dont . on l'entretenait; Ja jeane reine agissait sur lui dans ce sens, poussée par Choiseul, l'allié de la magistrature. Au sein de la famille royale, le rappel avait pour adversaires les tantes da roi, qui étaient à la merci du parti dévot *, et M. le comte de Provence; les premiers pas de ce prince dans la vie politique ne faisaient pas prévoir la position quil prendrait plus tard. Monsienr, voué dès le jeune âge à la vie de cabinet, bomme d'études un peu frivoles, mais réfléchi dans sa conduite, rédigea ou autorisa de son nom un Mémotre sur la question des par-

» payements jusqu'aux Indes ; il a soldé une partie des dettes des colonies et mis » l’autre en ordre. Il a trouvé Îe crédit à cinq et demi pour cent et l’a laissé à quatre. v 11 n'a chargé le t:ésor royal que de dix millions d'avances ; il a cependant payé » vingt-quatre millions de la dette exigible arriérée, cinquante millions de la dette » constituée , vingt-huit millions d'anticipations. Il a donc diminué les dettes de » l'État de cent douze millions. Il a laissé les revenus publics excédant de près » de quatre millions les dépenses. + Œuvres de Turgot, Notice de Dupont de Neours, t. 1, p. 596.

! a Mesdames tantes se rendirent chez le roi sans être attendues ni annoncées : elles se jetèrent toutes trois à ses pieds, le suppliant de ne pas déshonvrer la mémoire de leur père, en rétablissant une magistrature criminelle qu'il avait humiliée. » Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. JE, p. 194.

lements et dont cette phrase résume l'esprit : « Le parlement actael a remis sur la Lête du roi la couronne que le parlement en exil lui avait ôtée, et M. de Maupeou, que vous avez exilé, a fait gagner au roi le procès que les rois ses aïeux soutenaient contre les parlements depuis deux siècles; le procès était jugé, et vous, mon frère, vous cassez le jugement pour recommencer la procédure ‘. » Les princes de Condé, représentants de l'esprit militaire et des idées de monarchie absolue, se prononçaient aussi contre le parlement. De l'autre part venaient la reine et le jeune comte d'Artois, frère du roi. De même que le comte de Provence, ce prince débuta par des idées dont il dévia beaucoup dans la suite; les deux frères changèrent de rôles avec le temps. C'est-le comte d'Artois qui se rangea d'abord vers la cause parlementaire, et montra quelque goût pour les philosophes, par esprit de mode et par l'influence que la reine avait sur lui. Le parlement avait un allié moins mobile dans les princes de la maison d'Orléans, qui tenaient de tradition au parti de la magistrature, et ceux des princes da sang qui marchaient le plus avec l'opinion. Mais celui qui donnait l'adhésion la plus emportée à la cause des parlements était le prince de Conti, dont la brayante ambition y cherchait un point d'appui pour harceler le gouvernement. Le ministère était partagé comme la cour. Le garde des scæaux, Hue de Miromesnil, venait de l'ancienne magistrature; c'était un homme de capacité médiocre etsans caractère, complaisant ridicule de Maurepas, dont il avait gagné les bonnes grâces à jouer les rôles de Crispin dans son château. 11 obéissait comme Sartine à l'impulsion da premier ministre, et travaillait plus à découvert que les autres au rappel du parlement. Vergennes, Du Muy, la Vrillière, par fidélité au pouvoir absolu, se prononcèrent contre le projet.

Turgot prit parti sur cette question avec toute la solidité de son caractère: il n'y courtisa pas la popularité *. Sorti de la magistrature, il la connaissait à fond, et vit bien qu'il aurait en elle une ennemie opiniâtre. [l savait que penser de l'esprit de cette corporation jalouse, de ses préjugés égoïstes, de sa stérile et acariâtre opposition. Il comprit que son plan de réforme échouerait contre ses remontrances et ses refus d'enregistrement ; il se prononça dans le conseil contre le retour des parlements; tous les moyens qu'avisait Maurepas ou que suggérait Mi-

1 Cité par Soulovie, t. 1, p. 222.

2 Soulavie range par erreur Turgot parmi les partisans du rappel.

558 MISTOIRE | romesnil * pour placer l'autorité royale à l'abri des atteintes de l’ordre judiciaire, tous ces palliatifs paraïssaient vains et chimériques à Turgot: il répondait que les traditions seraient les plus fortes, que l'esprit de corporation est celui dont il est le plus difficile d'avoir raison; et qu'il n ÿ a que les corps pour se montrer ingrats sans scrupule, parce que toas les éléments qui les composent le sont sans responsabilité 3.

Le rôle politique, dont l'ordre judiciaire s'était emparé, faussait à ses yeux tous les principes de gouvernement; c'était un autre contre-poids qu'il vonlait donner à l'autorité royale.

Turgot fit entendre au roi que tous ses projets allaient être compromis : « Je vous soutiendrai, » lui répondit Louis XVI ; et il céda à Maurepas contre son sentiment personnel.

Un historien attribue au vieux ministre des raisons de conduite singulièrement graves et désintéressées. « Un fait étonnant, mais certain, dit-il, c'est que le comte de Maurepas avait cru voir dans le monarque, son élève, un caractère trop absola et trop inflexible, et qu’il se hâtait de profiter de son inexpérience pour lui ôter les moyens de régner despotiquement %. » Ces vues profondes n'ont pas frappé beaucoup les conternporains, qui s'accordent à montrer Maurepas comme peu soucieux de l'avenir de l'État. Louis XVL, il est vrai, avait été élevé dans les maximes de la monarchie absolue ; maïs il n'avait de rudes que les apparences, et Maurepas connaissait déjà par expérience la force réelle de sa volonté.

Une cireulaire (21 octobre 1774) rappela les magistrats exilés; îls comptaient si bien sur le succès de leur cause, qu'on en vit à l'avance se présenter en costume chez le garde des sceaux *. Il fut décidé que le roi tiendrait un lit de jastice, pour réintégrer l'ancien parlement. La solennité se fit à Paris (le 12 novembre 1774). Louis XVI parla en maître qui commande avant de pardonner : « Le roi notre aïeal, dit-il,

1 M. Hue fit, en septembre. un plan par lequel on réintégrait le parlement, ce qui fit dire à M. de Choiseul : « Maupeou a versé la charrette à gauche, Hue la verse à droite. » Mém. du duc d'Aiguillon, p. 55.

2? Frédéric, dans une lettre à Voltaire, avance ce qui suit : « Ne voyons-nous pas combien peu cette compagnie pense au bien du royaume ? M. Turgot a trouvé dans les papiers de ses prédécesseurs les sommes qu'il en a coûté à Louis XV pour corrompre les conseillers de son parlement , afin de leur faire enregistrer sans opposition je ne sais quels édits. » Œuvres de Voltaire, t. LXX, p. 21.

$ Lacretelle, Histoire du dix-huitième siècle, in-8°, 1819, t. IV, p. 357.

* Soulavie, Mém. de Louis X VI, t. I, p. 201. — Droz, Hist. de Louis XVI, p. 154,

SE

forcé par votre résistance à ses ordres réitérés, a fait ce que le maintien dé son aatorité et l'obligation de rendre la justice à ses peuples, exigesient de sa sagesse; je vous rappelle aujourd'hui à des fonctions qne vous n'auriez jamais dù quitter. Sentez le prix de mes bontés et ne les oubliez jamais. »

Après cette allocution, vinrent Îles édits qui devaient garantir l’autorité royale de toute nouvelle atteinte. Le parlement gardait le droit des remontrances, à la condition de ne les renouveler qu'après l'enregistrement. D'autres prescriptions réglaient ses délibérations, etsoumettaient son action à une discipline sévère. C'étaient à peu près les dispositions de Maupeou, comme un grave esprit l'a déjà jadicieusement remarqué ‘ : « On rétablissait l'ancien parlement, en le soumettant au régime du nouveau. »

Quant à ce dernier, il était voué à un triste rôle dans cette révolution judiciaire. La docilité dont il avait fait preuve lui avait attiré la haine et le mépris. Le ridicule aussi s'était attaché à ce corps; et il p'est sorte d'affronts et d'avanies que ses membres n'eussent essuyés depuis quatre ans. Le gouvernement sembla prendre à tâche de les raïker aussi. Peu de jours avant leur renvoi, le roi répondait à leurs alarmes, « qu'il était surpris que sa chambre des vacations lui fit des remontrances sur des bruits populaires *. » Quant à Maurepas, il y avait pour lui, dans cette situation où tant de gens se trouvaient molestés, une trop belle occasion de sarcasmes; il n'y put résister. Les commissaires du nouveau parlement étant allés se plaindre à Versailles, qu’ils ne pouvaient plus se rendre aux audiences sacs être honnis sur leur passage , Maurepas prit un air compatissant et leur dit d'y aller en domino.

Ce renversement de l'œuvre de Maupeou, si fêté à Paris et dans les

1 Droz, t. I, p. 156. Voici Les autres dispositions de ces édits, énumérées par cet historien : « Les chambres des requêtes, où l'on craignait l’effervescence des jeunes » magistrats, étaient supprimées (mais on Îles rétablit neuf mois après). Ces assem- » blées des chambres ne pourraient avoir lieu hors le temps du service ordinaire, » et ne seraient convoquées que par le premier président : son refus cependant » pourrait être jugé par la grand’chambre..… Si les magistrats suspendaient l’admi- » pistration de la justice, s'ils donnaient leur démission en corps, et refusaient de » reprendre leurs fonctions , ils se rendraïent coupables de forfaiture, et ce crime » scrait jugé par une cour plénière , composée de personnes ayant séance aux lits » de justice. Enfin, dans le cas de forfaiture , le grand conseil remplacerait le par- » lement, et ne pourrait s’y refuser à la première injonction du roi. »

3 Soulayie, Mém. du règne de Louis XVI, t. HI, p.224,

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provinces, préjudicia pourtant sur quelques points à la bonne administration de la justice ; l'ancienne magistrature releva les abus que Maupeou avait atlénués: la vénalité des charges, les frais ruineux de la procédure, l’incommode circonscription des ressorts judiciaires, avantages réels qui n'avaient pu faire passer l'acte despotique du chancelier.

On procéda de toutes parts au rétablissement des parlements de province, où les magistrats exclus ne laissèrent point de regrets. La Bretagne surtout, si entètée de ses vieilles franchises, les abreuva d'affronts jasqu à la fin. Le parlement Maupeou reprit à Paris son titre de grand conseil ; on le tint en réserve comme uc instrument docile, comme une menace toujours suspendue sur la tête de la magistrature.

Mais on put voir, dès les premiers jours, que cette compagnie n'était ni bien touchée de reconnaissance, ni résignée à ses nouvelles attributions. À peine fut-elle replacée sur ses fleurs de lis, que les chambres assemblées protestèrent contre le lit de jastice et les édits ‘. Il était aisé de prévoir que ce corps tout triomphant n'acquiescerait pas par son silence à cette sorte de correction qu'on lui infligeait en le rappelant. Ses orateurs, dans leurs réponses, ne rendirent grâce au monarque que d'avoir cédé aux vœux de la nation *. Ce premier conflit dura plusieurs mois. Il tardait moins à messieurs du parlement de reprendre leurs travaux judiciaires, que de ressaisir leur rôle bruyant, d'occuper le public de leur importance. Il y cut à plusieurs reprises convocation des princes et des pairs ; la magistrature retrouva ses alliés habituels dans le duc d'Orléans et le prince de Conti. Monsieur lui-même, qui semble déjà moins hostile au parlement, depuis sa victoire, se porta garant, auprès de lui, des bonnes intentions de la cour *.

La magistratare eut le dernier mot dans ces premières taquineries. Maurepas, qui n'était déconcerté par rien, tourna l'échec en plaisanterie ; il fit entendre à Louis XVI que l'assemblée n'avait répliqué que pour la forme, et que ce ne serait qu’un jeu pour « un ministre comme lui de se faire obéir #. »

* « La cour, considérant que dans le lit de justice la publication des lois a été » faite sans oxamen préalable et d'une manière illégale, déclare qu’elle n’a pas pu, » ni dû, ni entendu donner un avis à ce qui pouvait être contraire aux intérêts du » royaume, au service du seigneur roi. » 3 Lacretelle, t. IV, p. 358.

5 « Monsieur déclara quelles étaient les intentions du roi à cet égard, et promit

» que Ja cour plénière ne serait jamais rétablie. » Soulavie , Mém. de Louis XVE, t. LL, p. 244.

* « Le comte de Maurepas citait l'exemple du cardinal Fleury, qui, disait-il, se » faisait un jeu de conduire les parlements. »

Turgot poursuivait le grand travail de ses réformes sans s arrêter devant les obstacles qui encombraïent son chemin: les intérêts blessés formaient une ligue déjà forte et devenaient d'actives passions. On s'agitait autour de lui. Il avait supprimé des emplois ; il avait tari la source de beaucoup de profits ! ; on savait sa ferme résolution de poursuivre, et mille intérêts menacés se mettaient en garde et se plaignaient à grand bruit. Les enthousiastes de sa doctrine, qu'il associait trop à ses travaux, allaient colporter à l'avance l'annonce de ses projets, ou les chimères qu'ils pouvaient y mêler. L'esprit tranchant et absolu de la secte n'était pas propre à aplanir la route aux innovations. Turgot sentait bien qu'un peu de ridicule s’attachait à ses amis, qu'on appelait les frères de la doctrine économique, et qu’il en pouvait rejaillir quelque chose sur sa position ; aussi voit-on qu'il cherche à les écarter avec ménagement. « La vérité, disait-il, n’est pas si facile à atteindre qu'on » y puisse aller en troupe ?. » « Ils avaient, a-ton dit, la folie de parler en prophètes, quand ils avaient le mérite de penser en bons citoyens . »

1 Turgot supprima les charges de quatre intendants du commerte , du banquier de la cour, et combattit l'abus des croupes qui profitait à beaucoup de gens.

3 L'esorit de Turgot, appliqué à tant de travaux graves, avait aussi de l'agrément et de l'originalité. On cite de lui des traits comme ceux-ci : « Il ne faut point se » fâcher contre les choses, car cela ne leur fait rien du tout. » Mot profond et spirituel qu'on dirait de Montesquieu. Ailleurs, Turgot parle de « ccs gens qui veulent » laisser aller le monde, parce qu'il va fort bien pour eux; et qui , ayant leur lit » bien fait, ne veulent pas qu'on le remuc. » Mém. de Morellet, tome E, p. 195, Il composa un opuscule piquant contre la Sorbonne, sous ce titre : «a Les trente-sept » vérités opposées aux trentie-sept erreurs contenucs dans le Bélisaire de M. Mar- » montel, censuré par la Sorbonne. » Turgot, bon théologien, se jouait parfois de la Sorbonve, dit Marmontel. Mém., t. I, p. 51.

Turgot fit de même contre le parlement, dont de célèbres arrêts le révoltèrent, le petit poëme satirique de Michel et Michaut , qui courut sous le nom de Voltaire, Ses biographe: citent encore une pièce dans laquelle il exprima la plus forte indignation du traité d’alliance avec l'Autriche . conclu en 1756 , par l'abbé de Bernis et madame de Pompadour :

« Vingt traités achetés par deux sitcles de guerre, » Sans pudeur, sans motif, en an instant rompus, etc. »

Turgot, qui possédait presque toutes les langues de l’Europe et traduisit divers ouvrages de l'anglais, de l’allemand et de l'italien, fut le premier qui hasarda en français la tentative des vers blancs. 1] y avait une petite place pour les chimères dans ce vaste et noble esprit.

8 « 11 nc manquait plus à messieurs les économistes que d'avoir un chef, une » espèce de saint, digne de la dévotion religieuse de leurs conventicules moraves. » C'est M. François Quesnay, mort le 46 octobre 1774, qui leur a paru propre à

548 MISTOTRE

Un des projets que préparait le ministre donnait surtout l'éveil à de nombreux intérêts : c'était l'édit d'abolition des jurandes et des mattrises, qai apportait d'avance un renfort à ses ennemis ; ils tentèrent de le faire tomber.

La mesure qui concernait le commerce des grains avait passé d’abord sans vive résistance ; quoique la récolte eût été mauvaise, Turgot tenta l'expérience, et la libre circalation prévint le renchérissement qu'on avait redouté. Confiant jusqu'au bout dans la vertu du principe, il fit vendre les blés dont l'État avait fait provision. Ce système de libre circulation entre les provinces était inattaquable ; mais, en dépit de l'expérience, il soulevait encore des controverses; un des écrits le plus remarqués sur cette matière venait d'un banquier riche et considéré, M. Necker. C'était use guerre pea franche faite à Turgot. L'édit n'autorisait que la circulation à l'intérieur; M. Necker portait la controverse sur an autre terrain, le droit de libre exportation au dehors. C'était prêter, par awticipation, au ministre, un projet prématuré, que ses principes ne contredisaient pas, et qui donnait à la thèse de son antagoniste plus de solidité ; mais il semble que l'ouvrage venait moins dans l'intérêt d'une idée que dans l'intérêt d'une position.

(1775.) Les amis de Turgot usèrent de vives représailles, et se soulevèrent contre cette confusion calcalée *. Mais le contrôleur général eut bientôt à faire face à d'autres attaques. Des troubles populaires à l'occasion des blés éclatèrent dans plusieurs provinces et aux portes de Parisen méme temps. Il n'y avait point eu de symptôme de disette qui y préparât. Les subsistances dépassaient de peu le taux ordinaire, et en particulier dans les contrées où se faisaient les attroupements. Les agents de ces désordres s'inquiétaient peu de paraître en affamés ; ils

» remplir ce rang sublime ; et c'est le 20 du même mois que la canonisation a été » célébrée dans un discours prononcé devant l'assemblée de ses disciples par M. le » marquis de Mirabeau... Le capucin le plus exslté, ce fou de Bæhm, qui remplit, » il y a quelques années, l'Allemagne de ses visions gnostiques, n’eût pas écrit d'un » autre ton l'éloge de M. Quesnay. « Socrate , dit-il , a fait descendre du ciel la » morale ; notre maitre la fit germer de la terre. La morale du ciel ne rassasie que » les âmes privilégiées, celle du produit net procure la subsistance aux enfants des » hommes. » Corr. de Grimm, t. VIA, p. 462.

1 Condorcet, l'abbé Moreliet.— L'abbé Galiani, partisan des restrictions, écrivit un livre fort piquant sur le même sujet. Telle était l’impartialité de Turgot, dit l'abbé Morellet. « qu’il louait avec ane sorte d'enthousiasme tout ce qu'il trouvait » d’agréments et de talent dans un livre où ses principes les plus chers étaient » combattus et souvent livrés à la risée publique. » Mém. de Morellet, t. I, p. 195.

DES FRANÇAS, 545”

* casraient les campagnes et répandaïent sur les chemins ou dans les rivières tout ce qu'ils trouvaient de grains à piller. Louis XVI crut apaiser ces troubles en se montrant à ces bandes qui entouraient Versailles ; il lear parla de son balcon ; il accorda à leurs cris une réduction du pain. Mais Turgot ordonna que le taux fût maintenu, et le fit publier. Louis XVI s'abandonnait au caractère plus encore qu'aux idées de son ministre ; il prenait ses leçons en hésitant, et ne se confiait point assez résolument à la doctrine, pour ne pas douter en présence des faits ; mais Turgot, qui ne doutait pas, ne voulait point faire reculer le principe, disait-il ; il croyait voir dans ces désordres la main cachée de ses ennemis : il n'hésita pas devant une répression sévère. Il ne se vit pas secondé, dans cette crise, par ses divers collègues ; il soupçonua même Sartine et le lieutenant de police Lenoir de favoriser le complot, et il ne balança pas à renvoyer le dernier. La conduite du parlement lui fut ouvertement hostile ; ce corps fit à peu près cause commune avec l’'émeute ; il fallut un lit de justice pour le réduire au silence ‘. Le contrôleur général, muni de pleins pouvoirs du roi, mit les troupes à la poursuite des fuyards. Au bout de quelques jours le calme fat rétabli.

La source de ces désordres reste difficile à pénétrer. À bien des mouvements du même genre, il n'y a point à chercher d'autre origine que la turbulence naturelle et les terreurs paniques des basses classes, ou d'obsoures manœuvres de l’intérêt privé. Mais l'émeute qui traversa Turgot prend, dans tous les témoignages contemporains, le caractère d'une machination politique. Il y avait dans cette fermentation an plan des mieux concertés ; c'était le coup d'un ennemi puissant : + La marche des brigands semble être combinée, disait le garde des sceaux devant le parlement ; leurs approches sontannoncées ; des bruits publics indiquent le jour, l'heure, les lieux où ils doivent commettre leurs violences. » Voici ce qu'on lit encore : « On trouva sur ces pillards de l'or et de l'argent, et leur marche était si bien réglée. que leur projet ultérieur parut être d'affamer Paris, sans doute pour y opérer des soulèvements. Sous.ee point de vae. le mouvement fut bien dirigé comme opération

‘ Le parlement prit des arrêtés contre le système de la liberté du commerce des grains, et demanda, comme les perturbateurs, une réduction dans le prix du pain, Lé roi écrivit au parlement « qu'il avait découvert en partie les sources de la fer » mentation, qu’il comptait être bientôt instruit de toute la machination, et qu'il » ne voulait pas que l'activité mal éclairée du parlement traversât ses vues. »

insurrectionnelle, et dans les meilleurs principes de l'art militaire. L'insurrection était soumise à une telle régularité, qu'après les premicres tentatives, le plan fut deviné, et dès le troisième jour ils furent prévenus par les troupes partout où ils se présentèrent *. » Maintenant quelle était cette main cachée qui les faisait mouvoir? Rien ne fat éclairci à cet égard.

La diversité des soupçons prouverait le vague et l'incertitude de l'accasation; chaque parti, chaque passion eut la sienne : on impata ces troubles aux Anglais, au duc de Choiseul, aux anciens fournisseurs des blés. Turgot et son entourage en accusèrent tout haut le prince de Conti et les parlementaires. Mais il était plus difficile d'apporter des preuves que d'élever des soupçons, accrédités même par la vraisemblance ; et des preuves patentes manquèrent à Turgot ; son crédit en souffrit un peu auprès de Louis XVI, et aussi peut-être des pcrplexités de conscience qui avaient agité le roi pendant la crise : « N'avons-nous rien à nous reprocher, disait-il, dans les mesures que nous prenons P » La popularité de Turgot en resta également ébranlée : dès la première année de son ministère, il lai avait fallu recourir à la force, au risque de se montrer rigoureux, comme un ministre endurciau gouvernement. Il mit un certain faste, si on l'ose dire, dans les condamnations qui suivirent l'événement. On pendit deux de ces perturbateurs à une potence de quarante pieds. C'était une pensée d'humanité qui avait déterminé ce supplice : on donnait plus d'éclatau châtiment pour n'avoir pas à le multiplier ; mais le peuple, par malheur, y vit moins l'intention morale, qne la menace da pouroir qui n'avait pas pardonné.

Turgot appartient par le caractère comme par l'esprit à la mâle famille des réformateors; quoiqu'il fût d'une bonté de cœur infinie, il aimait les principes à ce point, que, pour les mener à bien, l'intérèt de quelques individus le troublait peu. Il avait à ses idées économiques uue foi d’apôtre. On put voir, dans une circonstance qui suivit de près l'émeate des blés, que la confiance de Turgot dans ses doctrines n'avait point faibli.Ce fut à l'occasion du sacre de Louis XVI. Cette solennité attirait à Reims une grande affluence du dehors, et le gouvernement y pourvoyait d'habitude aux subsistances. Turgot repoussa cette pra-

Y Mém. du chev. de Turgot, frère du ministre, cité par Soulavie, Mém. de Louis XVI, t. IE, p. 306. Voir l'éloge de Turgot, par Condorcet, la notice de Dupont de Nemours. — Droz, Hist. de Louis XVI, t. I, p. 168.

2 Mém. de Marmontel, t. EI, p. 203.

tique ; il abolit l'octroi et la compagnie privilégiée des marchands de Reims, et se confia pour l'approvisionnement à l'action libre du commerce. Le résultat justifia pleinement son attente.

Ce fat pour Turgotun succès qui compensa l'échec qu'il avait éprouvé, dans un ordre plus élevé d'idées, à l'occasion de la même solennité. Turgot opina pour que Louis fût sacré à Paris. S'il ne repoussait pas la tradition de Reims avec le mépris superbe d'un libre penseur, il avait trop la probité de ses doctrines pour ne pas chercher à l'écarter. Il respectait trop le pouvoir, il le voulait trop digne et trop honoré pour l'envelopper encore d'an prestige qui n'en était plus un à ses yeux. Il aurait voulu débarrasser ce règne de l'arrière-faix des coutumes trop choquantes pour les mœurs comme pour les idées da siècle. Il eùt voulu changer, par exemple, la formule du serment. Le prince y jurait toujours, comme aux plus mauvaises époques du fanatisme religieux, d'exterminer les hérétiques. La solennité se fit à Reims, nonobstant l'insistance de Targot, ce fut une victoire de l'incrédule Maurepas. Mais on dit que Louis XVI, qui était bon et qui voulait encore rester sincère, n'osa risquer la cruelle formule, et y substitua quelques mots inintelligibles qu'il murmura en rougissant !.

Les idées d innovation n étaient représentées -dans le gouvernement que par Turgot, et n'avaient pied que dans son ministère : l’action, il est vrai, s'en étendait fort loin ; la réforme des finances touchait à tout, et pouvait donner le branle à tout ; mais Targot, en dépassant le cercle de ses attributions particulières , n'obtenait plus le concours de personne. De tous les points, il était oavertement ou sourdement contrarié. Il lui venait de l'opinion du dehors beaucoup d'appui ; mais si nombreux, si influents qu'ils fussent, il n'avait pour lui que des individus, et il avait des corps pour adversaires. Pas un de ses collègues dans les conseils ne donnait la main à ses travaux. Maurepas n'avait point de position prise contre Turgot, en vertu d'une foi contraire à la sienne, car il n'en avait d'aucane sorte ; mais il ne trouvait pas son compte à se faire solidaire de changements dont la gloire n'était pas pour lui : calcul bien naturel chez ce politique octogénaire, si sceptique

! a Il ne changea pas la formule du serment, mais il ne prononça point Les der- » nières paroles qui répugnaient à son humanité, à sa vertu. Il y suppléa d’une » voix basse et en rougissant quelques mots inintelligibles.

» M. de Maurepas se vanta aux évêques d’avoir fait reculer deux philosophes. » Œuy. de Turgot, t.], p. 221.

et si avisé. La grande place que tenait Targot dans l'attention da public et dans les écrits da jour, c'était pour la vanité de Maurepas une sorte d'empiétement sur ses attribations de chef du ministère. On dit que sa susceptibilité minutieuse n'eut pas moins de peine à pardonner à Turgot d'avoir disposé seal de l'action da gouvernement pendant les cinq joursqu'avaient duré les troables.Une circonstance vint pourtant qui fortifia,et du pleingré de Maurepas, le parti de Turgot et des réformes.

Le dac de la Vrillière était resté, dans le conseil, le dernier survivant du ministère de Manpeou. C'était celui de tous peut-être qui s'était le plas usé au service de Louis XV ; maïs, selon sa pratique habituelle, il s'était soustraîit à la disgrâce encore une fois. Il était en charge depuis près de cinquante ans. Toutes les vicissitudes politiques par lesquelles tous ses collègues avaient passé, n'avaient point atteint la position du due de la Vrilliére. Avee le département de la maison da roi, il avait en maniement les ressorts les plus secrets de la paissance royale, les mesures d'État, les lettres de cachet. Il en distribua beaucoup dans cet espace d'an demi-siècle. Il avait va bien des partis de cour monter et descendre: il avait vu bien des fois jansénistes et molinistes se renverser successivement , et sitôt que la fortune avait changé, le duc de la Vrillière, toujoars ponctuel, ouvrait la Bastille. FN enfermait, sans s'étonner, ceux pour le compte de qui il faisait encore, la veille, sa police d'État. 11 signait des lettres d'exil pour ceux qui avsient été ses collègues ; l'instant de la chate arrivé, ils étaient habitués à voir entrer le duc de la Vrillière avec sa dure commission. Enfin, ce ministre de la disgrâce finit par avoir son heure aussi. La tournure que prenait le règne nouveau l'étonnait et dérangeait déjà toutes ses vieilles habitades. Malgré tant d'expérience et tant de sonplesse, ce doyen des ministres et des cocrtisans se laissa aller à des murmeures. à.des signes de mécontentement ; il fronda ce qu'il voyait faire. Peuatêtre s'inquiétait-il sérieusement de voir diminuer le nombre.des lettres de cachet, et la Bastille perdre déjà de son importance. Maurepas, qui 6tait son beau-frère, crat avoir fait acte de bon parent en retardant mm pou sa chute, et il finit par l'abandonner.

La retraite de la Vrillière faisait une place vide dans le conseil. Le parti qui se formait autour de la reine travailla à s'en emparer ; son plan était de porter Sartine au département de la maison du roi, et de le remplacer au ministère de la marine par le comte d'Ennery !. C'était

‘ « Je fis envisager à la reine qu'il ne fallait regarder cet événement que comme

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un premier pas que la faction. de Cheiseul essayait de faire vers le gouvernement. Cette tentative donna l'alarme à Maurepas. S'il y avait dans sa tête une pensée fixe, bien arrêtée, c'était de rendre impossible Je retour de Choiseul ; et il n'épargnait rien pour cela dans ses entretieus axec le roi. Il prenait de l'ombrage des velléités d'ambition, des grâces et des succès de la reine : cet homme d'État, un peu féminin, trouvait là une rivalité dangereuse *. Targot, dans ces circoustancæs, proposa à Maurepas d'offrir le ministère à M. de Malesherbes, et paur déjouer l'intrigue de Choiseul, il adopta précipitemment se parti.

Lamoignon de Malesherbes était. le plus grand nom qu'eût alors-la magistrature. Il était aussi populaire que Turgot. Il tenait aux mêmes opinions que lui, en philosophie comme en politique. Il avait pour les parlements une espèce de sentiment filial, mais sans servitude , ssns intérêt de corps, sans fanatisme de position ; de même qu'il aimait les 20 de lettres, sans ruiner le passé comme eux ; il accueillait les espérances de la philosophie, la religion du bonheur et da perfectionnement des hommes.

Malesherbes avait été, pendant vingt-cinq ans, premier président de la cour des aides ; il avait résisté dans la latte du parlement contre Maupeou, et il avait partagé le sort de ses collègues. Il vivait exilé dans sa terre, depuis quatre ans, livré à l'étude, à des pensées de bien publie, ekadoané, comme Turgot, an goût général des sciences. Au moment où la cour des aides fut rétablie avec le parlement, Malesherbes sacrifia aux instances de Turgnt et de l'opinion publique ses projets désidés de retraite, et il reprit son poste de premier président. F1s'y appliqua sans interruption à on long et laborieux travail sur la réforme des abus en matière d'impôt. La cour -ezposs courageusement. dans des remosfrances présentées au roken mai 1773. teus les vices du régime fscai. C'était un travail conçu selon les vues de Turgot, et sur lequel les deux amis s'étaient concertés. Nalle réforme n'était plas urgente que celle-là qui touchait au mal le plus avéré, le plans palpable, le mal dont le peuple souffrait à toute heure et partont. Cette-qnestion semblait passer, .

» un premier pas vers le crédit; que pour le constater et le rendre in variable , il » était nécessaire de faire des ministres sur lesquels elle pût compter. » Mém. de Besenval, t. II, p. 104.

‘ «11 craignait la reine jusqu’à la puérilité. Rien ne pouvait détruire en lui l’im- » pression d'avoir été la victime de Mad. de Pompadour et chassé par elle. » Mém. de Besenval, t. 11, p. 111.

dans le cœur du roi, avant toutes les autres; et cependant le travail de Malesberbes fut accueilli de mauvaise grâce: le roi l'avait encouragé, mais Maurepas l'écarta, en l'ajoarnant, et fit dire, par le garde des sceaux, que s'il y avait des abus, on avait devant soi le règne tont entier pour penser à des réformes. Malesherbes, qui comptait moins sur l'avenir que ce vieillard de quatre-vingts ans, n’acquiesça pas à ces délais ; il donna sa démission et regagna sa retraite. L'offre d'un ministère n'ébranla point le parti qu'il avait pris; mais Targot opposa à ses refus des instances réitérées * ; il Ini représenta qu'en prolongeant sa résistance, il allait livrer la place à une intrigue de cour, et cette considération le décida ; Malesherbes consentit à être ministre, mais pour peu de temps, dit-il : frappé d'unelettre de cachet quelquesannées auparavant, il acceptait le ministère, mais à la condition qu'on n'en signerait plus.

La réunion de ces deux hommes dans le conseil redoubla au dehors les espérances. La nomination de Malesherbes semblait répondre de la position de Turgot, de la force qu'il avait dû prendre, du chemin rapide que les réformes allaient faire avec ce concours. « Oh! pour le coap, » écrit une femme célèbre que nous avons déjà citée, soyez assuré que le bien se fera et se fera bien... Jamais, non jamais, deux hommes plus éclairés, plus désintéressés, plus vertueux, n'ont été réunis plus fortement pour on intérêt plus grand et plus élevé. Oh! le mauvais temps pour les fripons et les courtisans!.. Vous auriez bien de la peine, dit elle encore, à mettre dans ces deux têtes-là deux volontés: il n'y en a qu'une, et c'est toujours pour faire le mieux possible *. » Il y avait cela de particulier, et de nature à donner confiance à l'opinion, queles deux hommes sur lesquels elle comptait possédaient les départements où il y avait le plus à faire, où il y avait le plus d'abus à attaquer, le ministère des finances et la maison da roi. Il y en avait un troisième pourtant, où le besoin des réformes n'était pas moins manifeste ; c'était le département de la guerre. Le maréchal du Muy n'était point l'homme de qui pouvait venir ce redressement ; c'était un gardien trop fidèle du vieil esprit de la monarchie, pour entreprendre au delà de quelques réformes de détail, en fait de discipline ou de finances, qu'une étroite honnêteté lai prescrivait. Ce ministre mourut peu de temps après l'entrée de Malesherbes aux affaires ; et le choix de

1 Mém. de Besenval, t. II, p. 121.

2 Lett. de Mademoiselle de Lespinasse, t. IT, p. 188.

y tr ss m v

DES FRANÇAIS. ÿ49 l'homme qui le remplaça marque de plus en plus l'esprit qui poussait le gouvernement. Ce successeur fut le comte de Saint-Germain.

On s'emporta si avant dans ce premier feu des réformes, qu'on alla prendre presque sur la frontière un vieux général déserteur, parce qu'on disait de lui qu'il était livré dans sa solitude aux idées les plus pro- ” moncées d'innovation.

C'était un personnage étrange que ce comte de Saint-Germain : sa vie était pleine d'aventures et de contrastes. Il n'y manquait rien, en fait d'imprévu et de brasques péripéties, que d’être tiré de l'oubli, pour monter, comme par un coup de baguette. jasqu'au faite des honpeurs. Il y avait en lui un genre de romanesque qui n'était pas celui de l'époque, et qui s’en détachait par an effet singulier. Il avait vécu plutôt en soldat du moyen âge qu'en officier soumis à l'organisation militaire de son temps. Il avait d'abord été jésuite : il fat élevé dans les colléges de l'ordre, puis il y professa les humanités ; les premiers temps de sa vie restent cachés sous les ténèbres de ces maisons. Il en sortit et se fit militaire. Il est à croire qu'avant de rompre avec ses maîtres, il s'était fort agité dans leurs mains ; c'était une grande tâche qu'ils entreprenaient, et dont le succès eût fait à l'ordre beaucoup d'honneur, que de réduire à l'obéissance passive an caractère tel que le sien. Tous les ressorts de leur puissante discipline y furent sans doute employés, et le succès ne fut point en proportion de leurs peines. Saint-Germain sortit de leurs liens le plus volontaire et le plus insoumis de tous les hommes. Il se signala presque aussitôt par un duel dans lequel il tua an officier de marque, et il s’en alla prendre du service à l'étranger. Il mena dès lors, et sans guère se fixer, la vie vagabonde d'un condoftiere. Il essaya de tous les drapeaux, il loue son épée à presque toutes les puissances.

Après avoir servi l'électeur palatin, il passa en Autriche et fit, sous le prince Eugène, une campagne contre les Turcs. Un scrupule d'honneur l'en détacha ; il prit de l'emploi en Bavière, et ensuite dans l'armée prussienne, pour ne point marcher contre la France, quoique le sentiment de la patrie ne parlât pas bien haut chez ce soldat de fortune (ce qui fait souvenir de son long séjour parmi les jésuites). Il avait de l'honneur militaire, de l’activité, de la bravoure, et il acquit de la réputation dans les camps ‘. Il se fit estimer de Frédéric, qui le traita

1 Mém. de Besenval, t. II, p. 240 etsuiv.