CHAPITRE II

Ministère de Clugay. Entrée de M. Necker aux affaires. Son carectère. Ses réformes d'administration et de finance. Commencement d'opposition de le cour, des parlements, de la noblesse et du clergé. Institution des assemblées provinciales. L'opposition grandit contre Necker. Il'est soutenu seulement par les gens de lettres et les clesses moyennes. Publication du Conrpte rendu. Déchatnement des parloments et de La cour contre le ministre à propos d'un Mémoire adressé par lui au roi et publié par ses ennemis. Sa démifsion. Sa popularité. Haute estime dont fl jouit en Europe. Soulèvement des colonies anglaises. Révolte de Béston, Combats de Lexington, de Bunker s-Hill, etc., etc. Premier congrès : déclaration des droits. Évacuation de Beston per les Anglais. Deuxième congrès : déclaration d'indépendance. Franklin à Peris. Traité de commerce et d'alliance de la France avec l'Amérique. Joseph IT à Paris. Retour et triomphe de Voltaire. — 1776-4781.

Après Turgot, ce qui devait arriver, c'était une tentative de résetion. Glugny, obseur intendant de Bordeaux , fat nommé contrôleur : général ; il: était un de ces hommes qui n'ont d'existence que par lés passions qu'ils veulent servir, un de ces dociles instruments de réaction, dont touts l'intelligence consiste à prendre an contre-pied pour un système. Clugny se hâta de suspendre l'édit sur les corvées. Il releva l'établissement des jurandes et maîtrises ; il y avait toutefois des abus qui avaient tant frappé la vue, quand Turgot les avait signalés, que le nouveau contrôleur général n'osa pas les replacer sous le couvert de la loi ‘. Dans ce vaste détail de finance et d'administration, touché par son prédécesseur, Clugny fut presque aussi actif à détruire que Targot l'avait été à créer, sans se préoccuper pourtant de mettre dans ses actes

1! « Les jurandes, dit Dupont de Nemours, ne reprirent qu’une existence pas- » sagère, plusieurs communautés furent réunies, ce qui diminue le nombre des » procès. La plupart des formalités des apprentissages, compagnonnages, des » chefs-d'œuvre, restèrent abolis. L'entrée des arts, déclarée libre par l’édit de » Turgot de 1776, fut rendue plus facile. » Œuvres de Turgot, t. I, p. 376.

ŒISTOIRE DES. FRANCAIS, :{ : 1

l'anité de vwæ d'un administrateur. Cotte réforme hâtive ne. fit qu'apporter au régime antésleur quelques incohérences de plus. Il n'eut pes : même le-:mérite brutal de tout détruire: Faisant plas mal parfois que: de casser les dispositions de Turgot, il les faisait tomber en désuétude. Par. là, il introdaisait la contradiction dans les lois, et il en autorisait le. mépris. Le discrédit atteignit le roi lui-même. le jour où le conseil. mit en question de révoquer les édits qu'un mois auparavant le roi avait solennellement commandé d'enregistrer en plein lit de justice. « Nul besoin, dit un historien, ne forçait Lonis XVI à s’humilier devant. » Île parlement. + Nous ne savons pas bien quelles circonstances peuvent créer Le besoin de l'hamiliation pour les hommes de gouvernements car la dignité humaine est une si grande force, qu'il est encore plus nécessaire au pouvoir qu'à la conscience de préserver sa fierté.

L'esprit public cependant parut s'attrister en voyant périrles réformes: qu'il avait mal encouragées; le crédit tomba à ce point, que dans l'institution de la caisse d'escompte, la seule où Clugny continua Targot , les actionnaires ne remplirent le chiffre de deux millions qu'avee beaucoup de lenteur et de timidité.

Et cette défiance, les procédés inconséquents de Clugny durent. l'augmenter encore. Au moment où il venait de mettre la main à l'utile établissement que Turgot avait commencé de réaliser, on le vit, financier sans portée comme sans principe, fonder un autre genre d'établissement, de nature à contraster avec le premier. Il institua la loterie: déjà le gouvernement avait fermé les yeux sur plusieurs loteries .particulières qui s'étaient établies sous d'hypocrites prétextes de bienfaisance. Grâce au successeur de l'honnête Turgot, le gouvernement descendit jusqu’à l'emploi d'ane telle ressource. Il ne craignit pas d'orgaaiser à son profit.le but qu'il donnait à de mauvaises passions. G'était plus que leur tendre la main, c'était les exciter. ; c'était plus que men dier, c'était séduire. Du reste, cette fondation, qui donna à l'administration de Clugny un caractère d'immoralité qu'aurait dû repousser le religieux Louis XVI , est le seul acte appartenant réellement à l'ancien, intendant de Bordeaux. En effet, qu'un édit eût para pour le rétablissement des jurandes et maîtrises, qu'on eût suspendu l'exéog- : tion de l'édit sur le remplacement des corvées, ce qui fit verser. à Tor. got d'assez:nobles larmes, toute cette partie négative. de.son ministère, Clagny n'en était que le titulaire honteux. Ces actes appartenaient plutôt à la réaction dont il était plus le serviteur que le représentant. .

Un écrivain l'a comparé à l'abbé Terray ; mais la dureté de Terray était l'appesantissement d'une main despotique, et valait mieux que le déréglement d'un homme qui rendit bientôt les finances inintelligibles à la bonne volonté qu'avait Louis XVI de les comprendre ‘. Aussi, malgré le mouvement qui l'avait porté au pouvoir, fat-il bientôt menacé d'une disgrâce. Maurepas, qui lui avait d'abord tendu gracieusement cette main qu'il donnait et qu'il tait avec ane égale légèreté, allait le sacrifier, quand une maladie l'emporta ; ce fat alors qu'on se préoccupa d'un suocssseur dont les procédés fussent meilleurs que ceux de Clugny et différents de ceux de Turgot. Monsieur, qui prince avait des créatures, comme roi plus tard il eut des favoris, Monsieur s’efforça de faire élever au contrôle général un des intendants de sa maison. Mais Maurepas ne se prêla point à ses vues. Il lui convenait peu, à lui, d'une autorité si facilement inquiétée, de satisfaire les besoins d'influence de Monsieur. Et d'ailleurs, il y avait on homme, puissant sur l'esprit ennuyé de Maurepas, qui depuis longtemps lui parlait de Necker comme da seul financier qu'il y eût en France au niveau de la situation.

Cet homme, qui se dévouait ainsi à l'avenir de Necker, était le marquis de Pezai ; il fat une des causes les plus efficientes de sa fortune politique. Le marquis de Pezai, d'une naissance fort obscure, était un intrigant, plein de ressources, de mouvement, de prestiges, cachant sous des formes superficielles une ambition peut-être indiscrète, mais persistante. Il était l’ami de Necker et le protégé de Maurcpas. Il avait plo au vieux ministre, son parrain d'ailleurs, par l'esprit et les petits vers; mais c'était sans doute pour des raisons plus graves que Necker l'avait accueilli sur le pied de l'intimité. Officier subalterne, mais instroit, il avait donné des leçons de tactique à Louis XVI, et, à force - de s’ingénier, fl avait trouvé le moyen de correspondre secrètement et directement avec son royal élève, de lui ouvrir des vues, de lui proposer des plans. À l’aide de cette correspondance, Pezai introduisit Necker dans l'estime et la confiance du roi; ce fut ainsi qu'il le fit ministre, comme il fit ministre aussi le prince de Montbarrey: singulière influence que celle de ce correspondant mystérieux. et qui doit, malgré son air d'iatrigae ot de frivolité littéraire, le recommander an peu à l'attention de l'histoire !

Da reste, le mérite de Necker n'était pas seulement l'objet d'une

: L'administration de Clugny a été caractérisée ainsi per Marmontel : quatrs mois de pillage dont le roi seul ne savait rien. Mém., t, 11, p. 206.

DES FRANÇAIS. 569 coufidence passionnée faite à l'oreille du roi: l'attention publique com. mençait de son côté à s'en préoccuper aussi. On parlait beaucoup de ce riche banquier, dont le salon était ouvert à tous les hommes qui avaient action sur ce temps ; les gens médiocres parlaient de lui parce qu'il avait fait rapidement une brillante fortane ; les gens distingués, parce qu'en défendant la compagnie des Indes contre un ministère qui voulait la ruiner, il s'était pleinement opposé aux idées des é0080mistes . Enfin parce que, dans un discours récent (l'Éloge de Colbert), il avait comme épousé les idées de ce grand ministre. Résident de sa république à Paris, il avait déjà montré une telle aptitude à manier la langue et le fond des affaires, que M. de Choiseul lui disait, à ane aatre époque, qu'il n'entendait traiter qu'avec lai des intérêts de son État. Tous ces précédents, mais surtout l'Éloge de Colbert et l'opposition à la doctrine de Turgot sur la liberté illimitée du commerce des grains, avaient mis M. Necker en bonne posture. Aussi, lorsque le marquis de Pezai le proposa à Louis XVI, il exprimait moins un désir individuel et l'enthousiasme d'on ami, qu'une opinion collective, déjà forte et avec laquelle Louis XVI, depuis Clugny, éprouvait le besoin de se réconcilier.

Necker, en effet, était un homme profondément recommandable. Il avait, si on ose le dire, l'opulence morale, comme il avait l’opulence matérielle ; mais cette richesse le conduisait à un faste de probité parfois dangereux. Il pensait et disait tout hant, et peut-être trop haut, que l'impérissable loyauté devait gouverner tontes les relations politiques. Certes, il avait raison de le penser ; mais en politique comme dans la vie, il est des opinions qui doivent nous accompagner toujours, sans nous précéder avec trop desbruit. Necker n'en ent pas conscience : «e fat l'erreur d'une àme plus généreuse que grande; car les âmes grandes sont toujours simples, et Necker avait l'affectation de la vertu.

Lorsque Necker saisit les affaires, il était dans la plénitude de l'intelligence et de la vie. Il avait précisément l'expérience qui donble la force et assure l'effort. Comme homme d'argent, il avait en à compter avec toates les inflexibilités des intérêts, et ces intérêts, durs à manier, il allait les retrouver en face do lui, sur une plus grande échelle, mais

* Les économistes en parlèrent avec le sentiment de gens blessés. Ses doctrines sur la liberté du commerce de l'Inde, dit Morellet, sur le commerce des grains, sur la manière dont le commerce est affecté par l'impôt.ne peuvent soutenir l'examen. Morellet, Mém., t. I, p. 106.

H:les -conaaisetit déjà. Son passé n'avait pas été politique, mais les fnaneecsétaient le grande précocupation de ce temps. Les esprits mêmes les plus avancés:croysient qu'on pouvait sauver la monerchie 2vec un plan de finances, et Necker, sous l'abbé Terray, s'était classé haut ‘6omme financier. Voula par les ans, subi par les autres, Necker arrivait ‘doac:sous des auspices très-farorables. Dans ce premier moment il sem- Alait avoir l'occasion belle. Que ses idées eussent besoin d'être défen- «dues, il disposait presque des premières plumes de France. La litté- Téture était l'habituée de son salon. Tout lai était une force, jusqu'à son :titre d'étranger, dans cette France hospitalière dont l'imagination s'éprend si vite de l'inconnu et avait subi si facilement l'attraction de ‘Law ; tout, jusqu'à sa femme qui l'aimait avec une passion réfléchie, quoique très-exaltée, et qui s'était faite la nourrice de son orgueil et Factive servante de son ambition. C'était une femme de peu de séduc- ‘tion, maïs on lai donnait alors un mérite solide et fort distingué. Foujoars est-il qu'elle reportait sur son mari tous les hommages qui s'adressaient à elle. Elle exercait les plus hautes vertus de bienfaisance à son bénéfice. Elle s'occupa trés-laborieuasement des classes pauvres: elle entretenait des hôpitaux; et quoiqu'il y eùt pour cette ardente Cakriniste du sentiment religieux dans le mouvement qui la poussait eu secours des indigents, comme son sentiment le plus religieux était encorr pour M. Necker, elle ne croyait pas nuire à l'intention des meilleores œuvres, en les faisant servir à la popalarité de son mari.

Le contrôleur général Clugny était mort après six mois d'une administration dilapidatrice. Necker ne lui succéda point cependant au cœntrôle général. Taboureau des Réaux, intendant de Valenciennes, y fut eemmé, et on créa pour Necker, le 23 octobre 1776, la place de directeur du trésor, avec des attributions assez étendues pour que l'action administrative lai appartint. Ainsi, Taboureau ne sera connu dans ‘Thistoire que pour avoir prêté son nom à une espèce d'arrangement dont le but d'aîlleurs manquait de netteté. 11 fut bientôt las de ce rôle sans dignité, dit un écrivain, sans dignité pour Necker aussi, qui avait, certes, bien droit aa titre, puisqu'il exerçait la fonction. Taboureau se retira au bont de quelques mois, et Necker lui saccéda, mais sous le nom de directeur général; on n'osa faire un protestant ministre. Il abandonva le titre de sa place, il en dédaigna aussi les émoluments. Cette particularité lui fit beaueoup d'honneur.

Si Necker arrivait au pouvoir avec les forces que nous avons déjà si-

-gnalées, certes ce n'était:pes trop. pour :la position à laquelle :il avait. à faire face et qu'avait aggravée Glugay. À aotre.sens, à nous, qui jngeons après l'événement, c'est-à-dire:d'un.point de xue,plas haut que l'éwénement, la position était impossible à tenir, le talent. de Necker devait y suocomber. ‘Il eût eu la tête hien plus forte, l'homme d'État. serait sosti du banquier, qu'il eùt succombé tout de même à cette:tâche, qi n'était déjà plas nne tâche d'homme. Est-ce donc merveille sil se.put rien-politiquement.contrecette inooercible situation ? Quant à ceax- qui vivaient à cette épaqu£,-ceux qui-se trouvèrent comme.de plain-pied avec l'événement, la position, si-compramise qu'elle fht, me paraissait pas sans ressource. :Îl y. avait défisit annuel, trés-malaisé à constater d'une manière précise; mais toujours sel-il .qne les revenus ne suffissient plus et que l'on ne marchait qu'en couvrant les anticipations par :des anticipations nouvelles. Ce déficit, c'était en vain que l'abbé «Terray et Turgot l'avaient diminué,.chacun à sa manière. Cluogny,:le ..réactionnaire, était veng, qui l'avait augmenté, creusé de nouveau. Voilà ce que Necker devait réparer. Il fallait combler ce déficit, et de .plos, il fallait trouver. de l'argent.pour une guerre qui deyait en coûter ‘immensément, car c'était une guerre non ponr .une province, non pour .ün tarif de douanes, mais pour l'indépendance d'un peuple, une si ferte dépense politique pour les gouvernements, qu'à présent on ne s'en charge plus.

Quant à un prétexte à donner pour une augmentation d'impôts, il -n'y en avait pas. Le motif de l'augmentation, mesure dangereuse -dont Targot. n'avait pas voulu se servir , était dans le mal même, dans le déficit. Mais le parlement, mais les pays d'états n'en présentaient pas moins une opposition. infrangible , et ‘sens eux que :pouvail lo ministère? Un lit de justice? personne n'en voulait, et suttout Maurepas, dont la légèreté n'allait pas jusqu'aux innovations, et à qui l'inquiétade pour son fragile pouvoir faisait une espèce de prudence. De plus , le dergé, puissant encore dans la constitution de l'État , était hostile à Necker parce qu'il était protestant, et allait mettre certainement son influence contre les mesures du ministre. Telles étaient les difficultés de la situation.

. Mais si grandes qu'elles fussent . Necker les-aborda sans faillir. et d'emblée ; son système différa du système de Turgot. Turgot avait reculé .aatant devant l'emprant que devant l'augmentation d'impôt. Necker, lui, pensa que l'emprunt seul sauverait l'État de toute impo-

#79 RISTOIRS

sition nouvelle. I1 admirait le crédit public anglais, mais il l'avait étadié peut-être trop superficiellement dans un voyage qu'il venait de faire en Angleterre. Quoi qu'il en soit, il y tendait : c'était intelligent et juste. Necker avait l'esprit essentiellement moderne. Il ne vit pas probablement, à cette époque, ce qu'allait devenir l'opinion publique; mais il la traita avec respect, et s'appuya sur elle comme sur une force qu'il croyait pouvoir diriger. Aussi tous les hommes de ce temps qui prenaient la mode de leurs coteries, les préjugés de leurs corporations pour le grand fait de l'opinion publique commencant à se produire sur le déclin de cette monarchie expirante, condamnèrent-ils Necker saps pitié. Sa façon tranchée et nette d'ouvrir l'emprunt effraya les esprits dénués de portée , qui bornaient la théorie de l'emprunt à des pratiques plus ou moins ingénieuses . et surtout au gage matériel sur lequel on pouvait l'asseoir ‘. Emprunter pour ne pas imposer, disaient les plus forts, c'est grever les générations futures du capital et les générations présentes de l'intérét. Mirabeau lui-même, malgré la rectitude de son grand esprit, en jugeant plus tard le système de Necker”, ne vit pas assez ce que Necker opposa toujours à l'objection : des écosomies. C'était sur des économies bien faites, des suppressions de charges publiques, qu'il voulait prélever les intérêts de l'emprant, et d'ailleurs il y avait une vue supérieure devant laquelle les raisons de détail venaient mourir. Toutes les générations sont solidaires. Ce qu'on fait pour l’une on le fait pour l'autre. Madame de Staël avait entrevu cette vérité quand elle écrivait ces belles paroles : « Il s'agissait de » payer les frais d'ane guerre... Eh bien! sucan peuple ne fait la » guerre avec son revenu habituel. il fallait donc faire partager aux » générations futures le poids d'une guerre qui avaït leur prospérité » pour objet ©. »

Ainsi, l'opinion des hommes qui touchaïent aux affaires et comptaient dans l'État n’était pas entraînée da côté de Necker ; des préjugés d'administration , des traditions, les retenaient seulement en présence de la dette; en face des besoins de la guerre, ils l'acceptaient comme une dernière ressource. Un mot de Maurepas à un évêque qui lui reprochait le protestantisme de Necker, en dit suffisamment à cet égard: Je vous l'abandonne, Monseigneur , répondit le ministre, si vous

1 Soulayie, Mém. hist. ct politique du règne de Louis XVI, t. IV, p. 410. 2 Dénonciation de l’agiotage à l'assemblée des notables. # Considérations sur la révolution française, 1. E, c. 5.

voulez payer la dette de l'État *. Maurepas pouvait en dire autant au noble, au magistrat, à tous ceux enfin qui seraient venus blâmer le choix qu'on avait fait de Necker, au nom des intérêts de leur caste. Alors la vraie popularité du ministre était dans les classes les plus éloignées du trône, qui avaient lu avidement son livre sur le commerce des grains, et dans le parti philosophique. Partout ailleurs, on ne l'aoceptait que parce que des nécessités pressantes, douloureuses, l'imposaient. On l'acceptait, mais on le discutait, on le chicanait, tout en l'endurant. Or, pour qu'an homme public, au jour des embarras et des dangers, fasse le bien qu'il semble promettre, ne faut-il pas qu'il ait dans toute sa plénitude l'indépendance de son action ?

Dès les premiers moments de son ministère, Necker, dont le système , comme nous l'avons dit, était d'appuyer l'emprunt sur des économies, s'empressa de constituer ce gage des économies, qui est le plus rassurant peut-être de tous pour les créanciers de l'État®. It n'écouta point la voix de la cour qui, en le flattant, le traitait comma elle traite toute puissance, et qui avait bien ses raisons pour vouloir lui persuader qu'avec son talent il n'avait pas besoin de se montrer d'ane économie rigoureuse. Necker ne se troubla pas, et tranquillement supprima tout ce qui lui paraissait excessif dans la dépense et inutile dans son emploi *. Cette première année de l'administration de Necker (1776-1777) prouva la fermeté du ministre et la netteté de son esprit réformateur. Il mit les postes en régie et cassa le bail de la ferme. IL supprima Îles receveurs des domaines, et, ce qui était plus hardi, les intendants des finances, car les intendants des finances jouissaient d'un grand crédit et travaillaient personnellement avec le roi. Ils pouvaient s'emparer de l'esprit du monarque, toujours au premier occupant quand il s'agissait de bien public; et ils étaient très-opposés aux plans de Necker. L'un d'eux surtout, M. de Trudaine, très-considéré et trèsinfluent à cause de ses parentés et de ses relations avec la hante ma-

1 Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. IV, p. 47.

2 Un des premiers actes de l'administration de Necker fut la liquidation des dettes et le payement des dépenses de la maison du roi, 22 décembre 1776. Mais il

se borna alors à régulariser l’ordre existant. Plus tard seulement (1780), il réforma. Voyez Œurv. de Necker, t. I, notice par Aug. de Staël.

# Ainsi, par le règlement du 22 décembre 1776, toute attribution d'intérêt dans les fermes ou dans les régies fut interdite à toute personne qui n'était pas attachée à ces administrations. Mais les croupes (c'est-à-dire les intérêts dans les bénéfices de la ferme générale attribués gratuitement à des personnes qu'on voulait favoriser) ne furent réformées que per l'arrêt de règlement du 9 janvier 1780.