CHAPITRE NI

Commencement de la gucrre d'Amérique. Combat d'Oucssant. Départ de la flotte de d'Estaing. Arrivée de la flotte française dans la Delaware.-État de l'opinion sur la guerre. Discordes entre les Américains et les Français. Faits d'armes des: Français dans les celonics. Mission armée du général Rochambeau. Départ de la flotte de de Grasse, Succès des Américains et des Français. L’Angleterre négocie avec l'Amérique. Bataille de la Dominique. Blocus de Gibraltar. Suffren aux Indes. Traité de paix. Paix de Teschen. Fleury et d'Ormesson, contrôleurs généraux. Mort de Maurepas. — 1778-1783.

Si le cabinet de Versailles, en se décidant à soutenir l'Amérique, n'avait point effrayé l'Angleterre par la.-rapidité de ses coups, du moins ayait-il pu la troubler par la grandeur de ses préparatifs. Il les avait faits patiemment et longtemps, avec une immense activité, et, disons-le aussi, avec ce sentiment d'honneur blessé, ce secret amour-propre, que devait avoir vis-à-vis des Anglais un gouvernement jugé par eux incapable de tenir la mer, et qui, pour. toute réponse, y avait lancé les plus formidables vaisseaux. La France n'avait point accepté sa déchéance maritime, prononcée à Londres.de si haut. Choiseul était le premier qui eût commencé de l'enrelever. Il avait donné l'impulsion : après lui, malgré d'inquiètes, d'oppressives surveillances de la part de l'Angleterre, le gouvernement n'abandonna pas ses chantiers. Sous l'administration de Sartines et à l'ouverture de cette guerre, les constructions farent poussées avec.un redoublement de vigueur dont il n'y avait jamais eu d'exemple dans la marine française : on avait vu, seulement en un an, neuf vaisseaux de ligne commencés et mis en état de naviguer. La France avait à .ce moment (1778) près de soixante vaisseaux armés à la fois.. Malgré-son ignorance. du métier, ses formes tranchantes et.ses dilapidations, Sartines était administrateur. Il savait-agir ; il connaissait les hommes: la police. leslui avait appris, et il haïssait les Anglais. On pouvait. croire que pendant la gnerre-co ministre verrait le mérite

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où il serait réellement, et qu'il l'appuierait. Malheureusement c'était ce mérite consommé qui alors manquait le plus. Nos marins ne valaient pas nos constructions ; ils étaient inexpérimentés: mais la guerre devait leur apprendre ce qu'ils ignoraient, et leur jalousie généreuse contre les Anglais allait surmonter rapidement les difficultés de cette école.

NI n'y avait point eu de manifeste, maïs d'Estaing était parti pour l'Amérique depuis un mois; toutes les côtes de Flandre , de Bretagne et de Normandie. étaient couvertes de canons, et on ne parlait de rien moins, même à Versailles, que d'une descente en Angleterre. Le comte d'Orvilliers commandait à Brest une flotte de trente-deux vaisseaux de ligne et de quinze frégates. C'étaient les trésors de la France, le meillear de son or et de son sang. L'amiral Keppel, à Plymouth, regardait d'en face cette flotte superbe. Suit calcul de guerre, soit impétuosité paturelle, Keppel résolut d'attaquer quelques frégates d'observation, espérant que toute la flotte sortirait pour les défendre. I se trompait: d'Orvilliers resta froidement sur ses ancres. Il avait envoyé en observation le lieutenant de vaisseau la Clocheterie, qui commandait /a Belle- Poule, avec un lougre, le Coureur, commandé par le chevalier de Razilli. Dès que l'amiral anglais l'avait su, il avait fait immédiatement donner la chasse au bâtiment français, par une frégate de même force, l'Aréthuse, et un cutter. L'Aréthuse, selon les traditions de la mer, somma la Belle-Poule de mettre en panne; maïsla Clocheterie répondit qu'il n'avait d'ordre à recevoir que du roi son maître ; et par une manœavre adroite et hardie, il prit l'Aréfhuse à la hanche et à portée de pistolet. Ce fut à cette portée, et presque l'un sur l'aatre, que le capitaine français reçut le premier coup de canon de l'ennemi, et qu'il y répondit par toute sa bordée. Engagé ainsi, le combat dut être meurtrier. Il dora plasieurs heures, et des deux côtés avec un long acharnement. Il y eut sur la Belle-Poule quarante morts et cinquante-deux blessés. Le capitaine fat atteint à deux endroits ; son second tomba mort à côté de lui, et son enseigne, le bras fracassé, se fit panser-et revint tranquillement à son poste. Animés par l'exemple de leurs officiers, les Français hachèrent tellement l'Aréfhuse dans ses voiles, sa mâture et ses agrès, que Keppel envoya du secours pour la remorquer et la sauver. Ce fut alors que la Clocheterie, dont la frégate était endommagée par le combat, se retira avec une fierté moqueuse devant deux vaisseaux de ligne, tout frais, qui ne purent l'atteindre, et rentra à Brest, aux acclamations de la rade. Ce n'était là qu'une passe d'armes,

DES FAANÇAIS. 409

mais elle avait été si belle et si sanglante, que l'enthousiasme populaire eut autant de part que la politique de Versailles dans le bruit qu’elle fit et la joie qu'elle causa dans Paris et par toute la France. Le nom de M. de la Clocheterie, jusqu'alors ignoré. fut dans toutes les bouches. Sartines lui écrivit une lettre remplie d'une émotion bien flatteuse. Le roi le créa capitaine de vaisseau et répandit beaucoup de faveurs sur les officiers et les matelots de son bord. On n'eut pas peur de se montrer trop reconnaissant, car {ant de revers nous avaient pesé sur le cœur depuis des années, que ce premier succès semblait faire respirer mieux. Il introduisait la guerre avec éclat, et rangeait de notre côté tous les présages de la campagne *.

Maïs ces présages furent bientôt trompés par la fortune. Le 8 juillet 1778, la ville de Brest vit partir d’Orvilliers et sa flotte, et le 23 du même mois, l'amiral Keppel rencontra, à trente lieues d'Ouessant, cette flotte de trente-doux vaisseaux et de quinze frégates, qu'il aspirait tant à détruire. Pour cela, il avait pris avec lui trente vaisseaux de ligne, dont sept à trois ponts. Il avait plus de canons que l'amiral français. D'Orvilliers en avait 1,934, et Keppel, 3,288. Les deux lignes ennemies occupaient un espace de trois lieues. Keppel, plus animé, plus ardent que jamais, avait déjà fait poursuivre les vaisseaux qui s'étaient écartés da gros de la flotte française ; mais d'Orvilliers ne les avait ni protégés ni soutenus. Les historiens disent que la disposition qu'il garda était fort savante, mais c'était un marin à qui l'inspiration manquait. Son armée était divisée en trois corps : l'avant-garde, sous le commandement du comte Duchaffaud, l'arrière-garde, sous le commandement de fait de Lamotte-Picquet *. Qaant à lui, il était au centre. assisté du comte de Guïchen, qui montait {a Ville de Paris. Il n'y avait aucun de ces trois officiers qui ne le surpassât en coup d'œil, en génie pratique. pas un seul qui n'eût mérité d'être son maître. Après avoir attendu plusieurs jours, à cause du vent qu'il n'avait pas, l'amiral Keppel, n’y tenant plus, se décida enfin à attaquer l'arrière-garde, où se trouvait le duc de Chartres. Il y montait Le Saint-Esprit, et y faisait ses premières armes de marin, sous le patronage de Lamotte-Picquet. D'Orvilliers, qui vit le mouvement et l'intention, manœuvyra avec justesse pour dégager Le Saint-Esprit, en renversant son ordre de bataille.

! Louis XVI, dont les scrupules tournaient souvent en illusions, crut sa conscience * déchargée, parce que le capitaine anglais avait tiré le premier. 3 Le commandant titulaire de l’escadre bleue était le jeune duc de Chartres.

NE UE Se 0

#10 MSYOTRE-

Ce fat un feu de deux: heures, bien nourri, bien soutona. et de:pert et d'autre, avec unv impétaosité qui ne se ralentit pas. Mis ce fat li toet. On se tas du monde, on se brisa:des agrès et des mâtares: mais: on ne se pritpas un vaissess. Les anviraux., s'attribeant tous deux l'avanr tage, allaient en profiter et pousser leur succès, mais ils ne purent se faire entendre dans leurs signaux. Singulière coïncidence, dont: ile: eurent l'un et l’autre beaucoup à souffrir. Keppel établit des croisières, et d'Orvilliers rentra dans Brest. Rien ne l'y forçait cependant, et l'on: a. es raison de loi reprocher cette prompte rentrée. On ne gagne pas. à être si modeste, et il se contentait de bien peu , s'il avait assez d'en: succès qui consistait à n'être pas une défaite. Certes, le combat de le: Clocheterie, cette première botte portée si lestement et si brillamment à l'Angleterre, promettait mieux que cette indécise affaire d'Ouessant,. qa'on appela un choc, ne poavant réellement en faire une bataille !.

Mais, quoi qu'il en püût être. l'opinion était trop excitée, et aussi elle: se ressentait trop de ses anciens abaissements vis-à-vis de l'Angleterre, pour ne pas accueillir comme une victoire une résistance que les Anglais. n'avaient pas vaincue. La France en -était réduite à ce point que la: latte pour elle était déjà un triomphe. Le roi écrivit de sa main à d'Or. Villiers. Il le félicita sur la-convenance de ses manœuvres, et il témoigna. à Sartines combien il était content de son miaistère. Personne ne trouva que le roi füt allé trop loin, et la graude majorité des esprite partagea sa joie. D'Orvilliers et son manque d'inspiration comme amiral sæ perdaient dans ce beau feu qui avait duré deux heures, et dans lequel les canons français avaient mieux fait que les canoas anglais, pourtant ples nombreux. D'un autre côté, besuooup de traits de courage iadir viduel étaient cités, entre autres celui du comte Duchaffaud, blessé, et qui vittomber son fils plas dangereusement blessé encore,sans quitter son poste et se détourner un seul instant de sesdevoirs. Toutes ces chosesy influentes en France, prétaient à une grande illusion.

Pendant que Louis XVI répandait sur d'Orvilliers des faveurs trop péaéreuses, lo gouvernement anglais mit en accusation Keppel. et le vice-amiral Palisser, counmandant le Formidable, qui, à Ouessant, n'avait pas obéi aux signaux. Ce qui était arrivé à l'amiral anglais était aussi arrivé à. d'Orvilliers. Son arrière-garde n'avait pas -obéi à des

\ Le mot choc est celui dont le duc de Chartres so servit à Versailles; le 4er août, en rendant compte au roi de ce combat, et cependaat le duc de Chartres était intéressé à grossir l'événement.

ordres que la brame ou les distances avaient -dérobés ; mais nul con: seik do guerre, en:se constituent, n'avait fait outrage à.la bravoure-et: à.la. discipline de: Lamotte-Picquet. Plas -tard, il est vrai, des bruits: fort malveillants s'élevèrent; maïs ces:agressions tardives n'atteignirent . pas celui quielles auraient dù. atteindre: elles portèrent plus-loin et. plas haut. On aesusa le due de Chartres de n'avoir pas exécuté le mou-vement commandé par le vaisseau amiral ;: mais le jeune titulaire du. commandement était-il vraiment responsable: de ce que le. chef réel de: l'escadre n'avait pas exécuté ? Au premier moment, on avait été plus. juste. Quand: le dac de Chartres était arrivé à Paris, on l'avait accueilli areo enthousiasme. On l'avait applaudi à l'Opéra, au Palais-Royal.. partout où il avait paru. Mais quand sa charge d'inspecteur générat des côtes l'eut rappelé à Brest, de cruels propos cireulèrent. D'où venaient-ils ? On a parlé de la reine, on a parlé de ressentiment ; toujours est-il que-ce qu'on répandait n'allait à rien moins qu à déshonorer le: jeune prince. Ne disait-on pas qu'il s'était caché pendant le combat? Ils y était distingué, au contraire, par cette bravoure dégagée des gontilshommes, par cette bonne humeur devant le boulet qui est. native de France. Aussi tous ceux qui l'avaient vu montrer au milieu du. feuson cordon bleu.et sa veste blanche le défendirent-ils contre d'odieuses calomnies. Lui seul se fit tort par sa légèreté, quand il accepta ou: sollieita la place, créée pour lui, à cette occasion. de-colonel général des hussards ; singalière récompense, il faut le dire, de la bonne conduite: d'un marin ‘!

Le combat d'Ouessant ne fut suivi d'aucun autre. L’indécision de son succès ne stimula pas l’activité de d'Orvilliers. Ce marin de l’OEil-de. bœuf était profondément indigne de l'honneur de commander l'expédition que lui avait confiée le bon.vouloir d'une cour ignorante. Plus qu'un autre.par sa position, il devait partager les sentiments qui font . les victoires, ces sentiments d'ardeur au combat dont la France était animée. Malgré une perte de quarante-cinq millions, faite par le com« merce français et dont la rentrée subite au port de Brest, après

1 Le prince de Montbarrey dit, dans ses Mémoires, que ce fut le duc de Chartres qui sollicita cette place, et il raconte à ce sujet une longue intrigue ; mais Montbèrrey est animé :contre le due de Chartres de sentiments haineux qui le rendent fort suspect.

Voir sur la conduite du duc de Chartres à Ouessant : Œuyres choisies du prince de Ligne, p. 5. — Soulavie. Mém. de Louis XVI, t. VI, p. Ü3. — Mém. du comte de Tilly ; éd. in-8°, 1830, t. 113, p.12. — Dros, Hist. de Louis XVL:; t. I, p. 513,

Ouessant, avait été cause, Bordeaux, Brest, Nantes, étaient disposés à voir toujours en d'Ortvilliers l'espoir de tous leurs ressentiments contre l'Angleterre. Mais cette confiance trompée déjà, il ne la justifia pas davantage. Il sortit une seconde fois de Brest, il est vrai ; mais il ne s'agissait pas de tenir la mer pendant un mois sans voir l'ennemi: ii fallait aller le chercher; dans les circonstances d'alors, il n'était pas permis à un homme de tête et de cœur de rentrer sans avoir fait voir le feu à son pavillon. Si d'Orvilliers avait été un officier d'action et de coup d'œil, il n’auraitpas manqué detenter une expédition sur quelque point de l'Angleterre, et probablement il eût réussi, car l'Angleterre, comme un homme qui s'attend à être attaqué de plusieurs côtés à la fois, ne savait où porter les mains pour se défendre. Cette résistance inaccoutumée qu'elle avait trouvée à Ouessant, cette ligne de vaisseaux aussi beaux que les siens, l'avaient troublée. Il auraït été habile de profiter de cet éblouissement, bientôt dissipé ; d'Orvilliers ne le tenta même pas. Sans une heureuse croisière du chevalier de Fabri, sorti de Toulon à la tête de quatre navires, et plusieurs combats de Kersaint, le cabinet de Versailles n'aurait retiré de cette expédition que la honte de l'avoir manquée avec toutes les chances de réussir.

Et ce fut une raison, sans doute, pour qu'on portât une vue plus intéressée, plus inquiète sur l'arrivée de d'Estaing en Amérique et sur ses premières opérations. Les préoccupations de la France entière l'avaient suivi à travers les mers. D'Estaing n'était point un marin à la manière de d'Orvilliers. C'était un homme énergique et fier, d’une valeur bouillante , officier de terre d'abord, qui s'était tout à coup découvert marin, à trente ans, par une illamination singulière, en naviguant sur un vaisseau qui le conduisait dans les Indes ‘. Aucune initiation lente et graduée ne l'avait annoncé. Sorti de la mer, pour ainsi dire, il avait débuté par détruire un comptoir anglaïs dans le golfe de Perse, et depuis. il avait causé de grands dommages aux établissements britanniques, à Sumatra, à Ceylan, à Coromandel, au Malabar. Il y avait en lui un mélange romanesque de gentilhomme et de pirate: mais ce qui y dominait, et surlout dans sa manière de faire la guerre, c'était le forban. Il pillait et ravageaït avec fureur. Dès 1763, il avait été nommé lieatenant général des armées navales. Quand il partit de Toulon pour l'Amérique, en 1778, il avait presque tous ses officiers

Voir l'Espion anglais, t. 1X, p. 39.

contre lui : aristocratie militaire qui ne pouvait pas aimer on chef lancé si vite aux premiers grades, et qui avait pris pour conseil et pour favori un simple officier bleu, ancien capitaine de brûlots des côtes de Bretagne *, qu'il créa lieutenant de son bord.

Cette malveillance qui pouvait nuire au succès de l'expédition dès les premiers jours de son commandement, d'Estaing l'avait beaucoup diminuée; car s'il était impérieux et hautain , il y avait une franchise pleine de grandeur dans sa domination et du bon goût dans sa fierté. Tel était le marin qu'on avait choisi pour tomber sur l'amiral Howe. On espérait que l'homme de la surprise, du premier mouvement écraserait tout en arrivant dans la Delaware. Malheureusement on avait compté sans les vents : ils soufflèrent de manière à le forcer, lui dont la rapidité était peut-être la qualité supérieure, à battre longtemps la Méditerranée et à mettre en panne chaque nait *. Favorisés par ces lenteurs , et avertis de son approche, les Anglais évacuèrent Philadelphie, pour ne pas se trouver pris entre la flotte française et les troupes de Valley-Forge. Clinton, qui remplaçait Howe , conduisit l'armée à New-York. Washington quitta Valley-Forge pour inquiéter cette retraite, et le combat de Monmouth aurait été une victoire des Américains , si l'ambition jalouse du général Lee ne l'avait poussé à désobéir à son chef 5.

C'était après troïs mois de navigation que d'Estaing parat dans la Delaware. Il avait manqué la flotte anglaise de trois jours. Peut-être aurait-il dù rester où il était alors, pour concerter avec le congrès et le général Washington le plan de ses opérations ultérieures, et surtout pour recevoir d’eux des guides fidèles et des pilotes dont il manquait. Mais, trompé par la retraite de la flotte, dans son désir de l’attaquer, cet homme ardent à la course poursuivit Howe jusqu à New-York et vint mouiller à Sandy-Hook en dehors de la barre #. Cette barre dangereuse l'arrêla. Nal pilote ne voulut la passer. Il offrit des sommes

1 11 s'appelait Mau/f, était de Saint-Malo, et justifiait, dit une relation du temps, par son expérience de la mer, la préférence de d'Estaing. L’Esp. angl., t. IX p. 38.

? Il mit quatre-vingt sept jours à traverser l'Atlantique. Ce retard sauva la flotte et l'armée anglaise. Marshall, Vie de Washington. Éd. Paris, 1807, t. IV, p. 2.

5 « Clinton se rctira pendant les ténèbres, dit M. de La Fayette, laissant plus de 8,000 morts et beaucoup de blessés. Lee, le lendemain, écrivit indécemment au conseïl et fut mis aux arrêts. Suspendu ensuite par un conseil de guerre, il quitta le service et ne fut point regretté. » Mémoires de La Fayette, t. I, p. 55.

* Mémoires de La Fayette, t. I, p. G£.— Marshall, Vie de Washington, t. IV, p. 6.

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#14 SPORE énormes, mais tous les pilotes répondiront que les gros vaisseaux tiraient. trop d'eauet maintiarent la chose impossible ‘. Obligé d'en revenir à ses instructions, d'Estaing convint avec les généraux américains d'attaquer Rhode-Island, où l'ennemi logeait cinq mille hommes. Es le 8 août, il força le passage de New-Port, entre Rhode-Island et Connecticut, pendant qup le général Sullivan marchait sur la place, scoom« pagné de La Fayette. En ce moment et comme les chaloupes allaient débarquer les Français, l'amiral Howe, renforcé, vint audacieusement prendre le mouillage qu'avait quitté d'Estaing. Avec cette position et le vent da sud, l'Anglais pourait jeter des secours dans New-Port, mais à la nuit le vent tourna. « Ce fut alors, dit La Fayette, que d'Es… taing, à la vue des deux armées, repassa brillamment sous le feu des. deux batteries, tandis que les ennemis, coupant leurs câbles, fayaiont à pleines voiles. » D'Estaing leur donna une chasse de hait heures. Ii était sur le point de les atteindre quand une effroyable tempête vint briser l'ordonnance de ses vaisseaux *. Le Languedoc, qu'il montait, isolé de la flotte et n'ayant plus ni mâts ni gouvernail, fut attaqué par Howe et sauvé par l’indomptable fermeté de l'amiral français, qui se battit comme un désespéré toute ls nuit sur cette espèce de ponton que lui avait fait la tempête. Au jour. Howe, lassé, presque vainon, se retira, et d'Estaing, ayant rallié ses vaisseaux , reprit son mouillage. Tel fat le début des armes françaises en Amérique. Comme on le voit, il n'était pas tout à fait heureux, mais il faillit devenir faneste. Des divisions cruelles, déplorables, vinrent à naître entre des alliés la: veille si fervents. Dès les premiers mots, on ne s'entendit pas. D'Estaing, maltraité par le temps plus que par l'ennemi, voulut aller à Bostoæ réparer ses pertes ©, oar l'amiral Byron pouvait le prendre en quess avec une escadre supérieure à la sienne. D'ailleurs, le conseil de la, flotte avait été nnanime à cet égard. Le général américain Sullivan, au contraire, comptait sur l'intervention des vaisseaux français pour pousser les choses à Rhode-Ilsland. Eu conséquence, il envoya La Fayette à d'Estaing. La Fayette essaya d'obtenir du temps, et propose

1 Marshall dit toutefois qu'au moment où d'Estaing leve l'ancre , la marée et le vent étaïent singulièrement favorables pour exécuter le pessage de le barre. Viede Washiogton, t. 1Y. p. 8.

* Ibid., p..8 et suiv.

5 Co qui était conforme à ses instructions. Ibid., p. 90. — Mémoires : de La Fayotte, t. I, p: 66.

DES FRANÇAIS. HB

soit une attaque de vive force, soit un établissement à Providence !, Mais il ne put vaincre la résistance des officiers. Aussi, quand.les vaisseaux partirent, ce furent parmi les milices américaines des cris d'indignation et tontes les rages de l'espoir trompé. On rédigea contre les Français une protestation viralente que La Fayeite refusa très-noblement de siguer. Sullivan, dans le délire de la colère, osa mettre à l'ordre da jour que les:ailiés avaient abandonné les Américains ; mais La Fayette, dans le cœur de qui l'Amérique n'a jamais vaincu la France, fit retirer cet ordre da jour outrageant, n'hésitant pas à jouer et à perdre sa popnlarité américaine dès qu'il s'agissait de la dignité de sox pays *. L'effet de ces dissentiments, qui allaient créer une position fausse au comte d'Estaing, ne se concentra pas sous les tentes, mais se répandit dans les villes. Le peuple à Boston parla de refuser son port, et M. Girard, l'envoyé diplomatique, qui avait d'abord été si triomphalement reça à Philadelphie (44 jaillet 1778), ne trouva plus autour de lai ni la même sympathie ni la même reconnaissance. Plus tard, l'émeute de Boston et le massacre de M. de Saint-Sauveur furent comme les fruits sanglants de ces premières discordes, et montrèrent combien. l'Amérique mettait ,peu d'intelligence dans son ingratitude. envers un allié qui, en la servant, n'entendait pas abjarer tout à fait le libre arbitre de ses résolutions.

On souffre de rappeler de telles misères, mais il n'en faut pas davaniage pour compromettre les plus grandes causes. On vit le fier d'Estaing, obligé de commander à sa fougue, recourir à la prudence pour se réconcilier des populations aigries surtout par Sullivan. Ce général atait abandonné Rhode-Island. et renoncé à un succès possible, afin de perdre mieux les Français dans l'esprit de ses:compatriotes, Quand le bruit de toutes ces manœuvres parvint en Europe, il y eut des plaintes amères ; l'opinion. si favorable. si confiante naguère, rest fidèie aax principes de la cause américaine , mais l'enthousiasme pour la nation perdit de sa flamme. Un peu de froid se glissa entre les deux peuples. Sans doute, les hommes furent pour beaucoup dans cette modification . des sentiments publics, mais les choses s'y mélèrent. En France, encore plus qu'ailleurs, l'enthousiasme a besoin d’être soutenu

! D'Estaing. proposa deux bataillons à La Fayette, qui les refusa. Mém. de La Fayette, t. 1, p. 56.

2 Ibid... p. 87. Voyez l'Espion anglais, peu saspect quand il s'agit de faits. pareils, t. X, p. 155. Voyez Marshall, Vie de Washington, t. IV. p. 20 et suiv.

parla réussite; et il faut le dire: de réassite éclatante, souveraine, qui puisse compter et qui mérite son nom, il n'y en eut point dans cette campagne de 1778. D'abord, les vents empêchèrent d'Estaing d'agir dans le sens de son impétuosité naturelle et du genre de talent qu'il avait. Puis, quand il eut réparé ses avaries à Boston. il s'élanca à la poursuite des Anglais dans les Antilles, excité par deux nouvelles bien différentes, mais qui agissaient avec une double énergie sur son àme orgueilleuse et pleine de haïne pour les Anglais, la prise de la Dominique par le marquis de Bouillé, gouverneur de la Martinique, et celle des tles Saint-Pierreet Miquelon par les troupes de la Grande-Bretagne. Quelque animé qu'il fût, il ne put atteindre les Anglais à Antigos. Déjà ils s'étaient emparés de Sainte-Lucie, et ils ne lächèrent pas leur conquête. Il y eat là un combat affreux ct vain. Les Anglais , protégés par des retranchements très-solides, massacrèrent à leur aise quinze cents Français, presque tous matelots , qui, d'Estaing en tête, sautèrent dans les batteries comme à l'abordage , et furent ramenés trois fois à l'assaut.

(1779.) Ainsi , pertes et avantages s'équilibraïent , maïs de sucoès définitif ou méme très-marqué, il n'y en avait pas. De part et d'autre on avait gardé le nombre de ses vaisseaux. Cette espèce d'égalité entre la Grande-Bretagne et la France dans les chances d'une guerre qu'on avait crue d'abord si décisive, et qui en somme l'était si peu, donna à penser au cabinet de Madrid qu’un arrangement serait convenable (1779), et il proposa sa médiation. Lors de l'ouvertare de la campagne, Louis XVI avait eu, comme on sait, beaucoup de peine à entraîner l'Espagne dans le sens de sa politique de guerre. Il avait écrit lui-même à Charles IIL !. Mais en cédant à des influences de famille et de nom plus que de cabinet, le roi d'Espagne voyait d'on œil inquiet cette insurrection coloniale, qu'on imiterait peut-être un jour dans ses possessions. Aussi, dès qu'il le put, revint-il en toute hâte à l'idée d'en finir avec cette guerre d'un exemple qu'il redoutait. Il parla d'une trêve qui n'eût été que la consécration des faits accomplis : les Anglais et les Américains eussent gardé ce qu'ils possédaient ; idée sans netteté et sans courage dont la guerre fût ressortie au premier jour. Malgré l'inanité de ces vues, le gouvernement de Louis XVI, déjà lassé de son effort d'une année, fut sur le point de les adopter. Rien ne donne plus

t Voyez la Correspondance de Louis XVI, du 8 janvier 1778. — Flassan, Hist. de la diplom., p. 177.

que celte disposition da cabinet de Versailles, la mesure des hommes qui le composaient. Heureusement pour la dignité extérieure de ce cabinet, le gouvernement anglais, dont l'orgueil avait raison pour cette fois, rejeta toute proposition d'accommodement.

Alors on vit un spectacle étrangement honteux. Quand le comte de Vergennes fut bien sûr que l'Angleterre n'entendait pas plier sous la médiation de l'Espagoe, il se releva de toute sa hauteur, et, pour garder l'Espagne dans les intérêts de la France, lui soufila dans ses correspondances et par ses agents que le moment était bon pour reprendre Gibraltar, Minorque et conquérir les Florides. De cette main si souple tout à l’heure à signer une paix imbécile et lâche, il signait au gouvernement espagnol la promesse de lui livrer la Jamaïque, s'il demeurait fidèle à l'alliance. Ce ne fut pastout. Vergennes parla de la combinaison des flottes de France et d'Espagne, comme devant avoir pour effet certain la destruction de l'Angleterre. Une descente devait avoir lieu sur les côtes de ce pays. C'était le maréchal de Brogliequi la commanderait ; l'Angleterre n'aurait jamais le temps de rappeler ses troupes et ses vaisseaux disséminés sur le globe entier, pour se défendre. Que ce füt une séduction arrangée que toutes ces perspectives ouvertes à l'ambition irréfléchie de l'Espagne , ou que Vergennes fût la première dape des illusions qu'il faisait jouer, toujours est-il que | Espagne ne retira pas sa main de la main de la France ; et d'accord, les deux nations publièrent leurs manifestes. Mais ce qui contrasta par trop cruellement avec de si retentissantes paroles, ce fut l'action qui les suivit. D'Orvilliers sortit de Brest le 5 jain 1779 , avec trente-deux vaisseaux de ligne. Il joigoit l'amiral espagnol Louis de Cordova, le 25 du même mois, et leurs flottes formèrent un ensemble de soixante et dix vaisseaux de ligne, qu'accompagoait un nombre considérable de frégates et de petits bâtiments. L'amiral anglais, Charles Hardi, n'avait que trente-huit vaisseaux. A Saint-Malo et an Havre, trois cents bâtiments de transport attendaient l'armée de débarquement. En voyant ces armements prodigieux, on pouvait presque croire Vergennes de bonne foi, quand il proclamait que l'Angleterre était perdue. Eh bien, toutes ces forces colossales paradèrent deux mois dans la Manche, et ne purent

M. de Broglie commandait un camp très-considérable à Vaussieux, en Normandie. Ce fut M. de Vaux qui succéda à M. de Broglie. Rochambeau, qui quelque temps après passa en Amérique sur l’escadre du chevalier de Ternay, commandait l'avant-garde de ce camp. Voir ses Mémoires, t, I, p. 233.

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seulement empêcher Gharies Hardi d'entrer dans là rade de Plymouth. On revint à Brest, vaineu par je scorbut. Depuis ls constrection da premier radeaa de sauvage, rien de ples honteux ne s'était vu pour des hummes de mer. D'Orvilliers, qui n'avait partagé le confmandement avec personne, eut le déshonneur tout entier. En Angicterre, on l'eût cité devant un conseil de guerre et peut-être dégradé. En France, le gouvernement le laissa sons le poids de son cordon rouge et de ses épaniettes d'amiral ; mais, averti par l'opinion, il se jugea mieux luiméme ot alla mourir dans un couvent ‘.

Sans d'Estaing, on peut le dire hardiment, une telle honte eût secblé le sentiment public, mais on apprit la conquête de l'ile de Saint- ‘Vincent et de la Grenade, et la joie fut d'aatant plus vive qu'on avait besoin d'en-succès poar faire oublier l'humiliation. Dieu merci, le saccès fat aussi beau que l’humitistion avait été grande. Il en résultsit le domination des Français sur la aner des Antilles. D'Estaing avait été renforcé des divisions Lamotte-Picquet et de Grasse. Saint-Vincent ne lui coûta que l'envoi de [quelques frégates, mais la Gresade, bien -défendue, fut plos difficile à conquérir. Ce fut un superbe fait d'armes, accompli avant l'arrivée de l'amiral Byron. D'Estaing fat le premier grenadier français qai mit le pied dans les retranchements ennemis ; Dillon l'Irlandais et de Noaillesle soutinrent à la 1ôte de leurs colonnes, et tout fat pris, toat fat emporté. Quand Byron vint, il n'y avait plas rien à faire. D'Estaing, remonté sur son bord, le poursuivit jusqu'à ‘Sint-Christophe et lui offrit un combat qu'il n'accepta pas. Cela valait bien ls rentrée à Plymouth de Cherles Hardi.

Vainqueur dans les Antilles, d'Estaing, qui n'avait pu se rallier encore l'opinion américaine, vint mettre le siège devant Savannah, capitale de la Géorgie. On « prétendu qu'il avait l'intention de clore la guerre par la prise de cette place et-celle de New-York; mais si ce futlà son dessein, la fortane ne lai permit pas de l'effectuer. Le général angisis “Prévost, qui commandait dans Savannah, promit presque de capituler: mais quand il eut reça le renfort qu'il attendait, il changea de langage.

‘ Il y eut pourtant dans cette promenade de nos vaisseaux plusieurs engagements de bord à bord qui firent beaucoup d'honneur à plusieurs capitaines de frégates, ainsi le combat de da Surveiliante et du Quebec, dans lequel il fut déployé de pert et d'autre une grande bravoure. Le capitaine du Couëdic, qui commandait à Surveillante, mourut de ses glorieuses blessures. Voir toutes les relations contemporaines, et notamment les Étrennes de la marine, pour l'année 4780.

D'Estaing, farieux, fit bombarder la ville. It n'avait pas pour cette ville américaise les entrailles de Washington pour Boston, quand ee grand homme ne voulut pas brûler ane ville qui appartenait à sa patrie. D'Estaing ne vit dans Savannah que des Anglais et des redoutes anglaises,. et il les convrit:d'un déluge de feu. Comme son mouillage m'était pas sûr et que l'ennemi comptait sur la mauvaise saison qui s'aæaueçait, le bouillant amiral résolut de mettre pied à terre et de livrer assaut. Il avait tout oublié de son échec de Sainte-Lacie, et il le recommenca avec un malheur d'audace encore plas grand. Il marcha et se tint sounsla mitraille anglaise, y fat blessé avec ses amis et ses officiers Fontanges et Béthisi, perdit -onze cents hommes !, et se retira, l'épée au poing. après avoir laissé de ses grenadiers jusque dans le cœur de la glace; ainsi affaibli, il ne pouvait continuer le siége. Aussi retourna-t-il aux Antikes ?, où il laissa une partie de ses vaisseaux; et de là il revint en France. L'opinion lui fut assez favorable pour accuser des ministres iscapables ou des officiers jaloux de sa mauvaise fortune. La magie du courage personnel, si puissante en France, l'entoura de son auréole, et le gouvernement, qui n'avait pas puni d'Orvilliers, mit la dernière main à cette favear.da public, en honorant d Estaing d'une disgrâce. De telles choses avaient dû mettre dans le cœur de lord North lui-même de bien insolentes sécurités.

En effet, il demeurait avéré que le cabinet de Versailles ne savait pes conduire la guerre, ou du moins choisir les hommes qui l'auraient menée à bonne fin. Toujoursau-dessous de la France, le goavernement était impuissant à agir dans le sens où l'opinion l'avait poussé. Ses gépéraux. n'obtenaient que des succès de détail; et c'était là le meilleur de cette expédition sans ensemble, qui péchait surtout par l'absence de concœntration, d'uvité. Ainsi, dans cette année 1779, le Sénégal fnt:conquis par Lauzun et Vaudreuil ©; et quoique cette prise dût être

-comptée, elle n'influa pas grandement sur les destinées de la guerre. Cetie guerre mal faite n'avait point emporté le haut assentiment de l'Europe. Eke n'avait forcé la main à personne. C'était tout bas que les cabinets formaient des voux en faveur de la France. Aussi, malgré

: Marshell ne parte ce nombre qu’à sept cents. Vie de Washington, t. IV, p. #78. ? Un coup de vent.très-violent dispersa encore la flotte aussitôt qu'elle eut appereillé. Zbid., p. 180.

8 Le fort se rendit après avoir essuyé quelques coups de canon. 40 janvier 1779. Voyez les Mémoires de Lauxun. Éd. in-8°, 1822, p. 523. : |

l'adhésion donnée par Versailles à l'acte de neutralité armée des puissances du Nord *, l'Angleterre n'avait-elle rien perdu de son crédit politique, de son autorité morale. Elle l'avait augmentée au contraire en déclarant fièrement la guerre à la Hollande, pour avoir accédé à l'acte de neutralité, et cela, dans un moment où ses embarras semblaient s’accroltre. Quant à sa puissance de fait, elle pouvait se rassurer, lorsqu'elle voyait ses ennemis engager leurs forces et les perdre dans des tentatives aussi insensées que le siége de Gibraltar.

(1780.) Ce fut la plus bizarre aventure de l'époque. Le blocus de Gibraltar avait été lo premier acte d'hostilité de l'Espagne contre l’Angleterre. Il fallait une grande confiance en soi-même pour penser qu'on viendrait à bout de cette prodigieuse fortification, et que don Juan de Langara pourrait, avec ses neuf vaisseaux de ligne, croisés à la hauteur de Sainte-Marie, empêcher un marin de la force de Rodney de ravitailler la place. C'était, en effet, cet amiral, l'honneur de la marine anglaise, qui avait été chargé de ce soin, avant son départ pour les Antilles. Rodney, déjà amiral en 1759, avait donné à l'Angleterre Saint-Vincent, la Grenade, Sainte-Lucie et Saint-Pierre. Son ambition, qui avait toute l'ardeur de son caractère, lui avait fait contracter des dettes énormes, car il avait voulu entrer à la chambre des communes, et son élection l'avait induit en de grandes dépenses. Obligé de se retirer en France, d'autres dettes l'y avaient fixé. Ce fut le duc de Biron quai les paya, par chevalerie romanesque, et pour montrer que la France pe craignait pas un ennemi de plus. Rodney, renvoyé à son gouvernement, fut mis à la tête d'une flotte de vingt et une voiles, et son premier fait d'armes put faire repentir le duc de Biron de son intempestive générosité. Ilenleva l'immense convoi dirigé sur Gibraltar, et, plusieurs jours après, il batlit complétement don Juan de Langara, qui se fit blesser avant de se rendre. C'était donc une victoire navale dans cette guerre d'engagements et de résistances. Mais la fortune, longtemps suspendue, et qui semblait revenir au génie de l'Angleterre, recoæmença le partage de ses faveurs inutiles. Un ennemi digne de Rodney l'attendait dans les Antilles. Guichen avait succédé à d'Estaing, et les vingt-deux vaisseaux qu il commandait avaient mouillé devant Sainte- Lucie. Le 13 avril, il fit tète à Rodney, qui l'attaqua avant qu'il eût rallié ses forces, et qui avait l'avantage du vent. L'habileté de Guichen,

1 Voyez Flassan, Hist. de la diplom. française, t. VIT, p. 275.

la bravogre de ses marins, rétablirent un équilibre rompu un moment per surprise. La fureur du combat se porta au centre : ce fut là que les deux vaisseaux amiraux se touchèrent, ils se livrèrent un assaut ter: rible qui ne troabla pas le regard ferme de Guichen. Rodney manœuvra de manière à s'élancer sur l'avant-garde, mais l'amiral français, entraînant toutes ses forces, l'y poursuivit, et garda l'honneur de la journée. Plus ardent que jamais dans ses desseins sur Sainte-Lucie, il se distingua encore (15 et 19 mai) par deux engagements d'un beau feu et d'une heureuse souplesse de manœuvres.

Ces succès réels et d’un grand éclat militaire ne firent pas en Amé. rique l'impression qu'ils causèrent en France. En France, la nouvelle en était reçue avec allégresse, mais en Amérique on ne trouvait pas ces succès assez américains. Tout ce qui ne venait pas directement, et, pour ainsi dire, matériellement en aide à ces insurgents, ne comptait pas à leurs yeux. Ils ne comprenaient rien, ou peut-être ne voulaient rien comprendre aux influences de ces expéditions contre leurs ennemis, au bon résultat des etforts de leurs alliés, en dehors de leur guerre et ailleurs que chez eux. Le premier feu de l'enthousiasme épuisé dans les difficultés de l'entreprise, la perte de plusieurs hommes qui savaient l'alimenter, des gènes cruelles, les mille lenteurs du triomphe, rendaient chaque jour les Américains plus injastes envers la France. Washington seul acquittait, par ses sentiments, la dette de sa patrie ; lui seul avait soustrait sa grande âme aux contagions d'ingratitude r6pandues dans son pays; lui seul n'accusait pas, ne se plaignait pas, et sans impatience comme sans reproche, était toajours prêt à s'appuyer sar ce bras que vint lui offrir Rochambeau et que d'Estaing ne lui avait pas retiré. Du reste , plus que jamais, l'Amérique avait besoin de la France. Depuis Savannah, on n'avait éprouvé que des revers. Cornwallis avait battu Lincoln, et avait pris la ville de Charles-Town, dans laquelle le général américain s'était réfugié. La Caroline avait été dévastée. À Cambden, le vainqueur de Saratoga, Gates avait expié douloureusement son ancienne victoire. Et pour comble, avant que l'armée de Rochambeau eût pu agir , la trahison du général Arnold, heureusement découverte, n'en avait pas moins été pour la cause ua " échec moral considérable ; car cette trahison montrait bien que les plus braves et les plus éprouvés pouvaient cesser d'être fidèles.

Tous ces événements, qui rendaient l'intervention de la France plus . nécessaire que jamais, donnèrent une grande importance à la mission XYU. 19

armée da comte de Rochembeau. L'envoi des troupes qu'il commandait était peut-être le dernier témoignage de la bonne volonté d« cabinet de Versailles, le dernier effort en faveur d'une cause jasqu'ici plus juste qu'heureuse. Si les âmes les plus décidées , en Amérique, deutaient da triomphe qu'elles avaient demandé aux armes, si les sombres anxiétés d'un avenir compromis passsient de temps à autre sur l'esprit ferme de Washington, quelle ne devait pas être la disposition d'un cabinet allié, trop pen convaincu, trop peu sûr de lui, pour n'avoir pas besoin de ces succès qui font la persévérance! Sans la présence de Franklin peut-être. sans cet ascendant de grandeur morale qui imposait à Louis XVI et qui lai interdisait l'idée d'ane lèche défection, on pe saurait dire si la politiqne de Vergennes n'eût pas révélé par un abandon ses promptes et secrètes lassitudes. On avait mal fait la guerre, et par une triste conséquence des fautes commises, c'était la guerre même qu'on acousait. An lieu de penser à mieux faire, .on pensait à ne plus rien faire, on si on agissait encore, c'est qu'on était mené par des engagements pris ; mais on agissait dans le sens des premières opérations, des premiers ehoix et des premières fsutes. Par exemple, si Necker fit renvoyer Sartines, ce fut pour un fait de: eoncussion et pour se débarrasser d'un ennerni acharné dans le conseil, mais ce ne fat point pour le punir de la mauvaise direction qu'il avait donnée à la guerre. Necker lui-même aurait souhaité qu'on y mit fin. 11 l'avait toujours condamnée ; et les expéditions sans caractère qui:en avaient été la suite n'avaient point été de nature à le faire chenceler dans son opinion. Qnand il mit Castries à la marine, et qu'il remplaca le prince de Montbarrey par le maréchal de Ségur, ces deux hommes dévonés à ses vues étaient, dans ses intentions, moins des patrons pour la guerre d'Amérique que des appuis pour son erédit. Quant à Maurepas, tout ce qui était plus haut qu'ane intrigue et plussérieux qu’ane plaisanterie, ne tronblait pas sa sceptique et vieille indifférence. Avec de pareils hemmes aux affaires et de telles dispositions dans leurs esprits, on pouvait donc -avoir à craindre que l'envoi de Rochsmbeau et de ses troupes en Amérique ne fût la clôture de ces bonnes mais coûteuses relations, si Rocharmbeau ne jouait pas heureusement ce coup de partie que tous les autres avaient manqué.

Mais, comme les autres, Rochambese n'avait point ce raro:iastincet qui fait les grands hommes de guerre. Ikétait bon tacticion, habñe aux manœuvres, car dens les: hommes de ce temps, les qualités de-seennde

DES -FRANÇAIS. r 483

. main et d'acquit se montraient avec honneur ; l'éducation:était avancée. . N'avaït-on pas vu d'Orvilliers lui-même passer pour un bon amiral, - parce qu'il savait manœuvrer? Ce qui manqua à tous , même à d'Estaing, dont la rapidité ressemblait presque à du génie militaire, cétait . aussi ce qui. manquait. à Rochambeau : la divination du général. Il l'aurait. eue, du reste, qu’elle ne ui aurait peut-être pas été d'un bien - grand usage dans cette guerre, où tout dépendait de la campagne:de - mer. Or, cette campagne le comte de Guichen lui-même l'avait compromise, malgré ses victoires récentes dans les Antilles ; il était revenu ‘en France au moment où ses:succès lui faisaient une loi de tenir la .mer et d'y dominer. Ce défaut de suite dans les plans des amiraux - devait avoir une action fâcheuse sur les opérations de Rochambeao. Il : s'était concentré à Rhode-fsland, avec une précaution savante, qui empécha.le généra CHinton d'attaquer. Dans cette position, Rochambeau attendit le-secours des vaisseaux que le chevalier de Ternay-avait réela- 'més de M. de Guichen « d'après le pouvoir qu’il en avait ! ;» maisce secours n'arriva pas. Guichen, parti pour la France , était déjà en vue des côtes du sud de l'Amérique. Ainsi rien de grand, rien de concluant ne se faisait. On continuait ce système de tâtonnements et de précautions, que des instructions sans lumière et un état-major jaloux avaient imposé à d'Estaing lui-même ; et aussi on vit recommencer entre les “insurgés et les alliés ces dissidences que Washington ne put apaiser qu’en interposant dans ces querelles l’aimable. majesté de sa vertu ?. (1781.) Ce grand homme était alors l'unique espérance des esprits qui suivaient avec inquiétude les phases d'une guerre entreprise pour l'honneur d'un peuple et l'indépendance d'un autre. À Jui seul, il rem- ‘plissait eette scène, vide de talents supérieurs, de grands caractères. et même.de grands événements. Il sy montrait tour à tour . et presque . en même temps , général . citoyen, homme d'État ; fortune immense qu'un tel bomme, pour un pays , dans ses jours de détresse ; immense : encore, dans ses jours de prospérité ! Au commencement de cette an- -Bée 1781, tout semblait perdu de fatigue , d'embarras, de misères ; cette éslatante insurrection d Amérique. qui avait si bien commencé à - Lexington , et qui avait ea son plus beau jour à Saratoga , était non . xaincue, mais usée. Elle n'ayait point l’imposant des graudes défaites;

Voir les Mémoires de Rochambeau, t. I, p, 249. 2 Ibid. t. 1, p. M.

elle n'était point rudement , souverainement comprimée ; c'était pis : elle succombaïit sous les choses les plus vulgaires de la vie , les besoins matériels et l'amollissement des courages ; mais Washington lui restait. Il ranima l'ardeur du congrès, étouffa et calma la grande révolte des troupes de Pensylvanie et du New-Jersey, et envoya le colonel Laurens à Versailles, avec une lettre de sa main, dans laqnelle il exposait à Louis XVI les gênes cruelles d'une situation qui ne pouvait plus s'aggraver. Tous les sentiments de cet homme admirable avaient sans doute passé dans cette lettre, car Louis XVI, malgré la fatigue des premiers sacrifices et les dispositions qu'il rencontrait autour de lui, accorda le subside que Washington demandait. Cette inission da colonel Laurens, que l'esprit de Washington animait , eut assez d'influence pour détermiser un nouvel effort de la part du cabinet français, et le plus grand qu'on eût fait encore. D'un aatre côté, quoique attachés à Necker, hostile à la guerre, Castries et Ségur étaient deux soldats, et ils ne devaient pas être si contraires à ce qui pouvait augmenter le renom militaire de leur pays. Dans tous les cas, ils devaient mieux diriger l'expédition de l'Amérique qu'un ancien lieutenant de police comme Sartines, et qu'un ministre d'autichambre comme le prince de Montbarrey.

Les préparatifs de la nouvelle campagne furent donc, il faut le reconnaître, assez dignes de la France. On les avait mesurés sur la grandeur des périls. Le départ moins honteux, maïs aussi malhabile qu'une fuite, du comte de Guichen pour l'Europe, après ses combats de 1780, avait livré à Rodney les possessions hollandaises, Saint-Eastache, Saint- Martin, Saba, et il les avait horriblement ravagées. Mais, par bonheur, Lamotte-Picquet rencontra l'immense butin de l'amiral anglais et le captara. Forte de cette double circonstance, la politique de Versailles poussa les Hollandais sur leurs vaisseaux. On pressa aussi les Espagnols, on leur montra cette Floride qu'ils avaient sous la main : on leur parla de la Jamaïque, promise déjà, et on en combina la prise, On s'engagea à les aider dans leur éternel blocus de Gibraltar. Enfin, on résolnt de nouveau, après la jonction des deux flottes dans la Manche, l'entreprise sur les côtes d'Angleterre, que d'Orvilliers avait fait échouer. Les camps de la Normandie et de la Picardie n’avaient point été levés, et ils étaient grêts à embarquer, quand besoin serait, leurs quarante mille hommes. Une escadre devait porter en Amérique huit millions de livres tournois, des armes, des munitions et des troupes, qui permettraient à Rochambeau d'agir en toute sécurité. C'étaient là des préparatifs imposante,

sans nul doute, maïs, jusque-là, le mieux de cette guerre avait été les préparatifs.

Et telle il sembla que dût ètre encore l'importance de la nouvelle campagne, car elle s'ouvrit par l'expédition du baron de Rulecourt sur Jersey, dans laquelle Rulecourt se fit tuer, lui et ses braves, espèce de guérillas de mer, qu'il avait levés à ses frais. Certainement, ce n'était là qu'an échec isolé, et de peu de place dans l'ensemble des vastes plans de la cour de France, et cependant il avait d'autant plus de portée sur l'opinion, que c'était non-seulement le début de la campagne, mais aussi le premier essai de débarquement en Angleterre. Il ne fallait rien moins que les premiers succès du comte de Grasse pour effacer l'impression de la tentative malheureuse du baron de Rulecourt. Il était parti de Brest avec vingt et un vaisseaux de ligne et on fort convoi. Le vent, qui avait manqué à d'Estaing, lui fut plus favorable. Aussi était-il en vue de la rade du Fort-Royal de la Maritinique au bout de trente jours. C'était encore un de ces hommes comme il y en eut tant dans cette guerre, glorieuse surtout pour les capitaines de vaisseau. Il passait pour on officier excellent à son bord, et superbe au feu, car les matelots disaient, pour caractériser sa bravoure, qu'il avait six pieds en temps ordinaire, mais qu'il avait six pieds un pouce les jours de combat. Il manœuvrait bien, mais seulement sur son bord; plus loin sa voix De portait pas, son œil manquait de perçant ; et d'ailleurs la guerre ne se compose pas seulement de manœarvres ; elle a quelque chose de plus mystérieux et de plas puissant que les traditions de la science et les routines des champs de bataille.

A son ärrivée dans les Antilles, de Grasse rencontra le vice-amiral Hood, à qui Rodney avait donné l'ordre d'attaquer les Français. De Grasse soutint le combat, et, malgré l'ennemi, fit entrer son convoi dans la rade. C’est de là qu'il partit pour aller appuyer le marquis de Bouillé dans ses opérations contre Tabago, et favoriser cette conquête coloniale, que les vaisseaux anglais, grâce à sa résistance, ne purent empêcher.

Mais les instructions du comte de Grasse ne le laissaient point dans les Antilles. Il devait se diriger vers l'Amérique septentrionale, vers le point central d'une guerre qui durait et que Rochambeau, bloqué dans Rhode-Island, n'avançait pas. Quand, profitant des fautes de Rodney, qui avait imité Guichen et ramené plusieurs vaisseaux en Europe, de Grasse entra dans la baie de Chesapeake, il était temps! Déjà cette baie

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avait été. le théâtre de désastres d'autant plus cruels qa'on-les devait au traître Arnold. Cet homme à l'âme corrompue, que tous les vices poussèrent à la trahison, et qui ne put parvenir à cacher sa honte dans sa gloire, semblait redoabler de talent militaire et de bravoure, depuis qu'il était aux Anglais. À la tête de seize cents hommes, il avait brûlé Richemond et ravagé une grande étendue de pays. De plus, après la mort de M. de Ternay, le commandant de la flotte, Destouches, qai lui succéda, n avait pas su profiter de la dispersion de la flotte anglaise qui bloquait le havre de New-Port. En vain Washington, occupé ailleurs, mais dont le regard planait partout, écrivit-il au comte de Rochambeav, pour que Destouches conduisit immédiatement sa flotte ea : Virginie avec un corps de mille Français ; on ne s'était pas conformé à cet ordre. Destouches seulement avait envoyé M. de Tilly avec un vaisseau et deux frégates dans la Chesapeake. Mais Arnold fit remonter ses bâtiments trop haut pour qu'on pôt les atteindre. Aussi quand plas tard Destouches suivit l'idée de Washington, l'expédition attardée ne réossit pas, malgré la bravoure des Français, que Rochambeau placa sous le commandement de Vioménil. Comme on le voit, la situation était si grave, que Washington, après avoir envoyé La Fayette contre Arnold, vint à New-Port pour se concerter avec le général français. Le plan des Anglais semblait être de transporter et de concentrer la guerre dans la Chesspeake et dans la Pensylyanie. C'était la pensée de Corawallis, le plus fort de tous les généraux ennemis ‘.

Mais, en arrivant dans la Chesapeake, de Grasse devait changer la face des affaires. Il avait été précédé par le comte de Barras, qui avait apporté une dépêche adressée au général Washington. Dans celte dépèche, de Grasse faisait savoir au général que les instructions du ministère de France le forceraient, lui et sa (lutte, de gagner, vers octobre, les Indes oceidentales. Cette nouvelle fit renoncer Washington au siége de New-York, et décida un mouvement d'ensemble vers le midi. On ne devait laisser sur la rivière d Hudson que les troupes strictement nécessaires à la défense des postes qui s’y trouvaient établis. Dans le cas où Cornwallis passerait de la Virginie dans la Caroline du Sud, on l'y poursuivrait avec une partie de l’armée, l'autre partie s6 rembarquerait sur la flotte française et mettrait le siége devant Charles- . Towa. En.exécution.de ocs plans, le général Heath fut choisi pour comx.-

1 Vie et corr. de Washington, éd. franç., t. IE, p. 157. 2 Ibid. ,:t. JL, p. 165, 444, 165, 146 et suiv.…

mander sur la! rivière d'Hodson. Le 14 septembre, Washington et Rochambeau arrivèrent au camp de La Fayette à Williamsbury au mo.

ment où de Grasse entrait dans la baie.

Lord Coruwallis, qui comptait sar le secours de Henry Clinton, avait

pris ses positions à York-Town et à Gloucester, deux villes qui se re-

gardent face à face par-dessus la rivière York. Son principal corps était à York-Town, où il s'était vigoureusement fortifié. Le 30 septembre, les généraux américains .et français sortirent de Williamsbury et le cernèrent. Rochambeau dit dans ses Mémoires que l'investissenent de la place se fit sans la perte d'un seul homme *. À ce mouvement, Cornwallis abandonna son camp retranché de Pigeon s-Hill, et se concentra vivement dans l'enceinte:: ce fut alors que le siége commença. Il fat poussé dans toutes les formes. Les Américains ignoraient l'art des siéges ; ce fut une belle leçon que leur donnèrent les Français.

La tranchée fut ouverte dans la nuit du 6 au 7 octobre, au-dessus

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et au-dessous de la rivière d'York *%. Déjà, le 5, Lauzun, avec sa valeur .

chevaleresque, culbuta un corps anglais et resserra Gloucester. Denombreuses attaques eurent lieu contre York-Tuwn. Le corps du génie français s’y distingua, et surtout son chef Duportail. De part et d'autre, le siége fut honorablement soutenu; c'est ane grande page de l'histoire militaire de cette époque. Du 14 au 15, on emporta les deux redoutes de gauche de l'ennemi; ce qui se fit avec la fière et joyeuse impétaosité des armes françaises ; La Fayette et Vioméni!, l'épée à la main, dirigèrent ce vent de baïonnettes qui frappa tout, cuibuta l'ennemk, hommes et choses, et balaya les résistances les pius acharnées. Les régiments de Deux-Ponts et du. Gâtinais se couvrirent de gloire. La gloire pour les intrépides grenadiers du Gâtinais fut la conquéte de leur vieux nom Auvergne sans tâche, que le roi leur rendit, en récompeuse de leur belle:conduite. *. Presque tous les officiers furent blessés dans cette: affaire. Le 16, l'ennemi, qui voulait une revanche, fit une sortie. et vint enclouer. les batteries de la seconde -parailèle*; mais le général:d Abboville sut mitrailler l'ennemi avec ses pièces mal enclouées. Le lendemain, la tranchée ne fut pas moins brillante. Saint-Simon blessé ÿ resta vingt-quatre heures. Un tel déploiement de eourage et

' Tome I, p. 290. :

3? Voyez Rochambeau, Mém. p. 292.

5 Rôchambeau, ibid, t. 1, p. 294.

* Ibid., p. 296.

ke - HISTOIRE

d'habileté militaire décida la prise de la ville; Cornwallis capituls. On a comparé cette capitulation de Cornwallis à celle de Bargoyne. En effet, militairement elle fut aussi humiliante. Huit mille hommes restaient prisonniers: toutes les forces navales des Anglaisà York-Town et à Gloucester étaient à la dispositiou du vainqueur. Bref, on faisait payer à Cornwallis les dares conditions que Lincoln avait imposées aux Américains lors de la prise de Charles-Town. Mais politiquement, cetie capitulation eut de bien autres conséquences que la convention de Saratoga. Elle relevait l'Amérique de toute sa hauteur, et lui ramenait la grande force de l'espérance. À partir de ce moment, les Anglais sentirent que, pour eux, l'Amérique était perdue.

Ce fut immédiatement après le siége de York-Town que le comte de Grasse repartit pour les Antilles. Il s'en alla avec sa part de gloire et de reconnaissance, car, au commencement da siêge, il avait battu les amiraux Hood et Grave, mouillés tous deux à Sandy-Hook. Par cette victoire, il s'était rendu maître de toute la baie de Chesapeake, d'où il protégeait les opérations de'terre, et le congrès lui avait offert, avec des remerciments officieux, deux pièces de canon portant sesarmes ainsi, qu'au général Rochambeau. Pendant son absence de ces mers, Bouillé avait repris Saint-Eustache, Saint-Martin, Saba; et le comte de Kersaint, de son côté, venait de reconquérir les colonies hollandaises de Démérari, d'Essequebo et de Surinam. Excité par de tels exemples, le comte de Grasse se présenta, au commencement de 1789, devant Saint-Christophe !. Il avait trente-deux vaisseaux de ligne. Ses troupes, jointes à celles de Bouillé, formaient un ensemble de six mille hommes. On mit le siége devant la forteresse, sûr qu'on semblait être de la supériorité du comte de Grasse sur l'amiral Hood. Malgré l'inégalité de ses forces, Hood pourtant attaqua l'amiral français, lui fit rompre sa ligne, en simulant une fuite, et par une manœuvre d'une agilité prodigieuse, le tourna, et revint derrière lui se poster audacieusement au mouillage qu'il avait quitté. Bouillé n'en prit pas moins la forteresse et l'ile; mais de Grasse tomba dans le mépris de son escadre. Il n'avait pas été battu, il avait était dupe. C'était bien pis aux yeux d'officiers français.

(1782.) Ainsi commençait cette campagne de 1783, qui ne devait pas valoir celle de l'année précédente, et dont les résultats ne devaient frapper que la France. En effet, depuis la capitulation de Cornwallis

\ Voyez Mém. de Rochambeau, t. I, p. 298. — Lacretelle, Hist. du svnie siècle, t Y, P. 267.

et les succès, dans le sud, du général Green, l'Amérique semblait hors de cause ; on s'y battait toujours, il est vrai, mais l'ennemi se repliait ; il avait évacué Savanoab, l'un des trois points qui lui restaient encore ‘. Les Anglais avaient commencé de négocier par l'intermédiaire du général Carleton, successeur de sir Henry Clinton dans le commandement ; mais le congrès avait noblement repoussé toute négociation de nature à détacher les Américains de l'alliance française. La haine de Chatam pour la France avait comme pénétré dans l'âme froide de lord North. C'était nous et non plus les Américains que les Anglais voyaient sur leur première ligne d'attaque. Ces flottes que nous savions déployer en face de leurs flottes et de leurs rivages, ce niveau que nous avions gardé dans le succès, et qu'ils n'avaient guère dépassé, voilà ce qui était un mal plus grand pour l'Angleterre que la perte d'une colonie. Elle pouvait reconnaitre l'indépendance des insurgents d'Amérique, mais elle n'accéderait jamais à la reconnaissance de la supériorité ou même de l'égalité maritime des insurgents de France contre les traités de 1763. Par le fait, la guerre s'était déplacée. Ce n'est plus en Amérique, c'est partout qu'on va se mesurer maintenant. Jusque-là Versailles a combattu pour l'alliance et pour un principe de justice, magnifiquement posé par le peuple. A présent il s'agit plus exclusivement de l'honneur et des intérêts français. Le cabinet l'avait-il compris, quand il dirigeait, dans ses instructions, le comte de Grasse vers les Antilles? Toujours est-il qu'il importait plus que jamais de présenter une mine fière à l'ennemi, car nous partagerions moins le poids des défaites. Nous avions toujours, il est vrai, les Espagnols et les Hollandais pour amis : les Espagnols, qui s'étaient emparés de la Floride occidentale, sous le commandement de Solano ; les Hollandais, qui, en 1781, avaient soutenu contre Hyde-Parker un combat digne de Ruyter et des plus beaux jours de la république ? ; mais ils n'étaient entraînés, soutenus que par nous. On l'avait bien vu déjà. Oa le vit encore, quand, de 1781 à 1782, on prit Minorque et le fort Saint-Philippe. C'était un Français qui commandait, quoiqu'il y eût dix mille Espagnols à ce siége, et seulement qaatre mille Français. Sans les faits d'armes de ce Crillon si digne de son ancêtre, et dont l'exemple unit si bien les Français ct les Espagnols ©,

1 Les deux autres étaient New-York et Charles-Town. 3 C'est la batsille de Doggers-Bank. L'officier qui commandait les Hollandais était l'amiral Zoutman.

.# Crillon monta à Fassaut et y planta lui-même le premier drapeau. On lai re-

45 HISTOURS on peut donter que le fort Saint-Philippe, si héreïquement défend :: par les Anglais, eût été pris. L'opinion ft surtout honueur de ce triomphe à la France. Elle ne se trompait pas. Nous étions l'âme de : cette guerre, et c'était directement, exclusivement. entre nous et l'Angleterre que la lntte était engagée, en dehors et en dépit de tout intérêt. d'alliance : combat de plusieurs, mais qui, au fond, était an duel.

Malheureusement la faute qui s'était faite quand nous avions ua centre de guerre donné par les circonstances, un point solide et étendu sur lequel nous pouvions porter nos efferts et par là en décupler la puissance, cette faute se fit encore et bien davantage, au moment où ce centre d'opérations nous manqua. C'est l'éternel reproche à reproduire. On s'en tint au même système d'expéditions sans unité, sans concert. à ce hasard de rencontres, à ce vagabondage armé sur les mers; on cherchait mesquinement à blesser l'Angleterre aux extrémités, à lui enlever de temps à autre une possession, une lieue de côte, un fort, . une colonie isvlée, ou à heurter des vaisseaux contre les siens, au lieu de l'attaquer fortement au cœur, dans une des sources de sa vie, dans : l'Inde, par exemple, où Suffren était digne de porter ua grand coup. Gette idée si simple ne vint pas au cabinet de Versailles. Après la prise de. Saint-Cristophe, il ordonna à de Grasse de se diriger vers l’escadre espagnole qui était à Saint-Domingue, et qui amenait 16,000 soldats pour l'attaque de la Jamaïque. A Sainte-Lucie, le comte de Grasse. rencontra Rodney, qui voulut l'empêcher de faire sa jonction, qui lui barra le passage et engagea le combat (9 avril). Mais de Grasse reçut co choc terrible comme un homme qui avait à racheter sa triste faute devant Saint-Christophe, et dont la considération devait être refaite avec son épée d'amiral. Plusieurs de ses vaisseaux firent une belle défense, et il eut l'honneur de cette rencontre. Rodney, fort maltraité, le laissa continuer sa route. De Grasse touchait au but qu'il poursuivait, il allait donner la main aux Espagnols (12 avril), quand une manœuvre imprudente de sa part pour rallier un vaisseau perdu, le jeta sur la flotte ennemie, et le força d'accepter une bataille qui est restée une des gloires de la marine d'Angleterre, et pour la nôtre un de ses plus fanèbres souvenirs.

De Grasse avait trente-trois vaisseaux de ligne et Rodney trente-cinq;

procha d'avoir été trop grenadier dans eatte brillante affaire; il répondit : J'ai voulu rendre mes Espagnols tout Français, afin qu’on ne s’aperçit pas qu’il y & ict deux nations.

mais de Grasse en avait trop encore. Ils'embarrassa dans ce grand nombre ; cette masse énorme de soixante-huit navires se heurtant, se mélant, s'attaquant avec fureur, troubla ‘son ‘regard sans portée et donna le vertige à ce capitaine de vaisseau , impuissant aux grandes : évolutions. Pendant que Rodney montrait le génie d’un chef de marine et dominait jasqu'au vent, qui d'abord nuisait à ses manœæavres, mais qui ne les empéchait pas, on vit de Grasse, officier brillant, mais amiral troublé , n'avoir prise et autorité que sur son bord. Il mit ce bord dans le feu et dans le sang ; il s’attacha au flanc du vaisseau de’ Rodney. Il fut assailli, enveloppé de partout ; il fit merveille par ses bordées ; il fit feu quatre-vingts fois de ses cent dix canons. Mais, il faut le dire, l'éclat de sa bravoure n’effacera point la honte de sa défaite, De Grasse avait d'abord le vent pour lui ; il avait des forces égales à celles de l'amiral anglais, des troupes dont une bataille, une furie de dix heures ne ralentit pas l'ardeur héroïque, enfin une artillerie supérieure au tir à l'artillerie de Rodney; et cependant il se rendit. Il était tard, il est vrai; la bataille avait duré toute la journée ; le soleil descendait dans la mer avecles débris des deux flottes fracassées, sanglantes. Quoiqu'aux approches de la nuït, on:se battait comme au matin, comme en commençant ; après des prodiges de défense , le Glorieux, l'Ardent, le César avaïent été pris ; le Diadème avait été coulé. D'une seule décharge, soixante hommes venaient de tomber sur le vaisseau amiral ; d'une autre, qui fat la dernière, tout ce qui était debout tomba mort ou blessé. Trois hommes seuls échappèrent à cette râfle de boulets et de mitraille. Le comte de Grasse était du nombre. Ce fut alors qu'il se rendit. Il avait le cruel bonheur de ne pas même être : blessé.

Il eo coûterait trop à un Français de donner le détail de cette bataille. Il faudrait trop louer le génie de l'homme qui fit un si grand mal à la patrie ; disons seulement que ce fut un grand désastre. Les Anglais n'avaient perdu que mille hommes, nous en .perdions trois mille, sans compter les prisonniers. Dans la nuit, le César prit feu; le désespoir des matelots français était si morne, qu'ils se laissèrent brûler dans ce bâtiment. Le lendemain, Rodney, fatigué, s'empara de deux vaisseaux et de deux frégates qui n'avaient point assisté au combat. Bougainvillé et Vaudreuil se partagèrent les tristes restes de : l'escadre, et gagnèrent les ports les plus voisins. On regrettait la perte de six capitaines de vaisseau, et parmi eux, de celui qui avait ouvert :

452 RISTOTRE

si heureusement cette guerre, la Clocheterie. La Ville de Paris, quoique réparée, coula après avoir conduit le comte de Grasse en Angleterre. Il y fat reçu avec une générosité dont le faste outrageait la France, car en prodiguant à son prisonnier des marques d'admiration pour som courage, l'Angleterre disait haut que ce courage ne lui avaît pas résisté; sile vaincu était si grand, qu'était donc le vainqueur? Personne ne so méprit à ces magnanimités hypocrites, et l'opinion en France les fit payer cher au comte de Grasse. Quant à son vainqueur Rodney, il fat élevé à la pairie par sun gouvernement. On sentait bien que ce n'était pas seulement un nom de plus qu'il avait écrit dans les victoires de sa patrie, mais qu'il avait ranimé la conviction expirante du monde qui croyait l'Angleterre reine des mers. C'était l'empire pour longtemps encore.

La victoire de Rodney balançait dans le cœur des Anglais le regret des pertes qu'ils faisaient chaque jour en Amérique. Le chevalier de la Peyrouse, avec un vaisseau et deux frégates, venaît de ravager sur l'Hadson un de leurs plus beaux établissements ; maïs avoir mis si bien le pied sur la marine de France, vengeait de ces petits désastres et faisait tout oublier. Cependant elle n'était pas morte tout à fait encore cette marine ; l'esprit public s'était montré dans d'ardentes et nombreuses souscriptions, destinées à réparer la perte des vaisseaux détraits. Lord North était tombé, et l'esprit prudent des whigs, qui n'avaient point l'implacable haine de Chatam dans les entrailles, inclina visiblement à la paix. Seulement, rendons justice à ce cabinet français qui avait eu tant de faiblesses , il n'eut pas celle d'écouter la bonne volonté des whigs. Il comprit que le moment d'une si grande infortane étsit peu propre à modifier ces vieux traités de la défaite, qu'on avait essayé de briser par la gaerre et par la victoire.

La guerre continua donc : le blocus de Gibraltar s'éternisait, et les Espagaols, dontl'amour-propre national était intéressé à cette conquête, réclamèrent une plus active intervention de la France. Le comte d'Artois, le duc de Bourbon, vinrent se montrer au camp, et y installèrent le luxe et tous les plaisirs de Versailles. La ville bombardée était détraite, mais les fortifications avaient échappé au vol meurtrier des boulets. Les plus habiles officiers de génie se fatiguaient sur ce problème posé là, devant eux, comme un impénétrable mystère de résistance. Un d'entre eux, le plus audacieux et le plus inventif, le chevalier d'Arçon, construisit, à l'aide d'un mécanisme savant, des batteries flottantes. Elles

DES FRANÇAIS. 435 devaient battre la place d'assez près pour faciliter l'assaut. Ces batteries, lancées le 13 septembre, furent une occasion d'héroïsme pour l'inventeur , qui les monta avec le valeureux prince de Nassau ; mais elles s'embrasèrent sous la pluie de bombes et de boulets rouges de la forteresse, et le succès qu'on en attendait fut démontré impossible. Ce fat une journée de massacre et d'incendie, Les Espagnols et les Français rivalisérent d'intrépidité, sous les ordres du duc de Crillon, moins beureux alors qu'à Saint-Philippe. De ce moment, les fastueuses espérances quon avait conçues se dissipèrent. Pour venger l'honneur des armes, on n'eut plus que la perspective d'un combat naval. Lamotte- Picquet arriva, toutes voiles au vent et mèches allumées, sur l’escadre anglaise de Howe, qui soutint le choc et se retira fièrement. Il avait fait son devoir, car il avait ravitaillé la place, comme Rodney et Derby l'avaient accompli déjà, sans qu'on eût pu y mettre obstacle. C'était moins beau que la victoire de Rodney, moins cruellement désastreux pour nous que la défaite du comte de Grasse, mais cet échec y ajoutait une amertume nouvelle.

Ua homme seul nous vengeait aux Indes, et arrachait, de sa puissante main, la marine de France au mépris de l'Angleterre. Cet homme, que la Grande-Bretagne nous envia, était le bailli de Suffren. Nous l'avons dit déjà, si le cabinet de Versailles avait eu l'intelligence des hommes et des choses, il aurait concentré ses forces dans les Indes et utilisé le marin de génie qui s y dépensa en conquêtes éparses et stériles! Au lieu d'atteindre par cette voie à un résultat d'une portée incalculable, le gouvernement de Louis XVI se trompa autant sur le théâtre de la guerre que sur les acteurs. Au lieu de l'Inde, il prit les Antilles pour champ de bataille; au lieu de Suffren, il choisissait de Grasse pour conduire ses plus belles fluttes. II n'avait point deviné Soffren. D'Estaing seul, sous qui Suffren avait servi, lors de l'expédition d'Amérique, avait pénétré le grand homme de mer dans le capitaine de frégate, et il le signala aux gens de Versailles ; mais d'Estaing avait été disgracié. À cette époque, Suaffren avait déjà beaucoup servi, beaucoup va la guerre. Il appartenait à l'ordre de Malte, mais il ne s'était pas seulement conformé glorieusement aux prescriptions de son ordre en se battant contre les barbaresques , il avait quitté son rocher et son monastère de soldats pour aller montrer son ruban noir au feu des Anglais ; fait prisonnier deux fois, il avait profité de cette éducation amère et vigoureuse de la captivité qui enfonce la haine dans Îles

434 MIPTOIRE

cœurs profonds. Après 1763, cette année funeste, il ‘protégea le commer dans la Méditerranée. À toutes les actions où il s'était trouvé, il avait déployé une audace froide qui pourtant, privilége heureux ! ne l'empéêchaïit pas d'être de la plus entraînante activité. On n'a jamais donné une âme aux autres autant que ce marin: dans la guerre des Indes, où tout lai manqua et où il créa tout, son impulsion fat irrésistible. C'était un homme né pour commander aux choses comme aux bommes. Mais était-ce une raison, parce qu'il savait vaincre les difficultés, pour le placer sur un théâtre trop étroit pour lai, avec trop peu de forces, avec un mandat de guerre trop restreint, avec des instractions qui bridaient son action et limitaient son génie? On le forçait à être plus grand, mais on le rendait moins utile.

Da reste, cette guerre des Indes releva l'honneur du pavillon, plus qu'elle n’accrut la puissance réelle de la France dans ces colonies. Ce fut une guerre d'héroïques prouesses et d'un talent prodigieux, mais elle conserva plus qu'elle ne conquait. En 1784, quand le baiïlli revint en France, les états de Provence lui frappèrent ane médaille avec ane inscription qui rappelait les succès de ses armes ‘ : « le Cap protégé, Trinquemale pris, Gondelour délivré, l'Inde défendae, six combats glorieux. + — Mais, comme on le voit dans cette noble nomenclature, ces succès ne réparaïent pas, pour la France, ce qu'elle avait suctessivement perdu. C'était, pour elle, encore plus d'éclat que de profit. A partir de 1778, elle ne possédait presque plus rien sur la côte de Coromandel. Pondichéry avait été pris par les Anglais. Le gouvernement français ne sountenait point Hyder-Aly, ce politique inouï que ne comprenaient pas Îles politiques de l'OEïl-de-bœuf, et qui, à l'âge de Maurepas, à quatre-vingts ans et le dos dévoré par un cancer, gagnait encore des batailles avec quelques-uns de nos artilleurs. Il aurait pu être un instrument si fort dans des mains habiles ! Cependant Hyder avait eu aussi son tour de défaite. Les Hollandais succombaient : leur meilleare part était tombée déjà dans les mains de l'Angleterre (1781); lears possessions de Samatra, Négapatam, Trinquemale, une partie de Ceylan, étaient conquis. Après de tels désastres, en face de l'organisation anglaise dans les Indes, devant an homme de la force de Hastings, qui ajoutait le génie du mal à cette colossale organisation, que pouvait faire un simple commandeur de Malte; qui se trouvait être, par hasard,

‘ V. Biographie universelle, article Suffren, t. XLIV, p. 175.

ur homnse supériear? Ce Soffren, qui n'avait que vnse vaisseaux, quaud de Grasse:en avait trente-trois pour se faire battre, quand d'Orviiers en avait commandé soixante-huit pour rentrer, ses canons nets, dans le port de Brest, pouvait-il, sans un seul port dans les mers de l'Inde, où il n'avait à jeter l'ancre que bord à bord avec l'ennemi, replacer la France au rang où Dupleix l'avait mise, et d'où elle était tombée, en roulant de faute en faute, pendant que l'Angleterre s'élevait, de calcul en calcul, à un degré de puissance qui, peut-être, de métropole à colonie, ne se reverra plus jamais?

Mais tout ce que peat la force d'an homme, rédaite malhenreuxement à elle-mème, Suffren le fitet le fit en maître. Les quatre batailles quil livra, en cette année 1782, resteront des modèles à étudier, pour tous les hommes qui pensent sur cette science difficile de la guerre maritime. Quand Suffren parat dans les mers de l'Inde", il avait déjà livré combat sur son chemin. Il avait aperçu dans la baie de Praya des vaisseaux anglais de l'amiral Johaston, et il avait fondu dessus avec sa rapidité d'épervier. Ce fut un feu terrible ; Suffren s'était lancé si impétueusement sur l'ennemi qu'il se vit coupé de son escadre contrariée par les courants. L’ennemi fut protégé par sa position ; maissi Suffren se retira, il ne s'éloigna du moins que couvert par les plus fières volées de ses canons. Il avait empêché, en jetant des. troupes sur ce point, l'expédition des Anglais contre le cap de Bonne-Espérance. A l'ile de France, il avait fait sa jonction avec l'amiral d'Orves, qui mourut sur mer et lui remit le commandement de la flotte. Suffren, au même moment, venait de contraindre l’Ansitbal de cinquante canons à amener. Enfin; après avoir dépassé Madras, il s'était battu encore par le travers de Sadras * (19 février), et il avait commencé d'inspirer aux Anglais cette haute estime d'ennemi que depuis ils ne cessèrent -de lui porter.

Arrivé à Porto-Novo, l'amiral ne voulut point se‘rendre à terre qu'il n'eût concla et signé un traité avec les envoyés d'Hyder-Aly, traité excessivement avantageux à cette armée de deux mille hommes qu'il débarqua, et qui, aux ordres de Tippoo-Saëb et de M. de Laliy, allait faire, comme lui sur la mer, de l'héroïsme sans résultat proportionné aux {aleats et an courage qu'on mentrerait des deux-côtés. Sir Edward Hugues, l'amiral anglais, quittait alors Trinquemale 5 ; Soffren alla à

! Voyez la Biographie universelle, art. Suffren,t.XL1V, p. 489. 2 Jbid., p. 151. 5 Voyez Barchou de Penhoën, Histoire de l'établissement anglais dans les Indes, t. DL, p. 340.

456 JUSTOIRE

sa rencontre ; pendant trois jours, sir Edward Hugues chercha à éviter le combat, maïs Suffren sut enfa l'y contraindre, car il avait le vent pour lui, et d'ailleurs il manœuvrait avec tant d'empire qu'il était impossible de se soustraire à l'ascendant de ses évolutions. Jamais, dans cette partie du monde, combat plus long et plus sanglant ne s'était livré; il dura cinq heures et demie, par le travers de Provédien (19 août), dont il a pris le nom *. C'était un de ces combats tellement tenaces et si meurtriers des deux parts, que toute la victoire ne consiste qu'en une moindre perte ; à ce compte, les Français étaient vainqueurs ; mais ils étaient tellement maltraités qu'ils passèrent sept jours à réparer leurs avaries, ayant l'ennemi à portée de boulet. Au bout de ce temps, le bailli, avec cette profonde ardeur qui ne s'éteignait jamais en lui, réoffrit la bataille, mais ne put la faire accepter.

Suffren avait relâché dans le port hollandais de Batacolo. Pendant ce temps, Hyder-Aly, et son héroïque fils Tippoo, ce Mysoréen si chevalier pour on barbare, avaient remporté, par la rapidité de leurs marches, des avantages sur le commandant anglais, sir Eyre Coote. Hyder, octogénaire et mourant, avait fait quarante-cinq milles en deux jours et tenu assez en respect les troupes anglaises pour permettre à Tippoo de renforcer la garnison d'Arnec. Ce fut alors que Suffren conseilla au nabab indien la reprise de Négapatam, et tous les préparatifs en furent faits par l'amiral avec cette furie de volonté qu'il mettait à tout ; mais son plan, qui ne put être exécaté, ne fut pour lai que l'occasion d'une de ses plus magnifiques batailles. Il la donna le 6 juillet. Suffren montait le Héros, et l'amiral anglais le Superbe, deux beaux vaisseaux, qui disaient assez par leurs noms ce qu'ils portaient. Tout le temps que dura l'action, ces deux vaisseaux luttèrent comme deux bommes, et pendant ane heure et demie, le feu, la hache, le courage, furent égaux des deux côtés. Mais le vent qui tourna et qui mit le désordre dans les deux lignes, douna la victoire au plus habile : c'était Suffren ; nul nc l'égalait dans le jeu des voiles, dans la tactique avec les éléments ; il couvrit ses vaisseaux brisés avec les vaisseaux qui n'avaient pas souffert, et, maltre du champ de bataille, il hâta, par une plaie de boulets, la retraite de l'escadre anglaise, qui s'enfuit devant ces infatigables canons *.

Quand il arriva à Cuddalore, Suffren s'occupa de la réparation de sa

* Voyez le Biographie universelle, ert. Suffren, t. XLIV, p. 162. 3 Barchou de Penhoëna, Histoire de l'Inde, t. INF, p. 564.

flotte, car sa victoire lai avait coûté cher. Cet homme , dont l'obésité était si grande, que les souverains orientaux, contrairement à tous les usages, le faisaient asseoir devant eux, n'avait pas besoin de l'électricité des batailles pour montrer la fongueunse activité d'un jeune homme. Ce n'était pas seulement le face à face avec l'ennemi, sous le pavillon, qui lui donnait cette ardeur. Partout ailleurs, sur le rivage. il se montrait comme à son bord. Il avait une âme si puissante qu'elle aurait soulevé et animé un corps plas pesant que le sien. À Cuddalore , il se fit constructeur de navires ; il devint charpentier comme Pierre le Grand ; son empire à lui, c'étaient ses vaisseaux. Il allait et venait dans Cuddalore, visitant les maisons , les établissements publics pour avoir da bois de charpente, démolissant une maison , a dit un historien moderne, pour prendre une poutre qui lui convenait. Tous ses officiers, qui pourtant ne manquaïent pas de courage, qui avaient coopéré à ses succès, lui disaient le mauvais état de ja flotte , le manque d'approvisionnements , la nécessité de partir pour l'île de France où Bourbon. Mais lui, avec cette confiance de César dans la tempête, qui appartient à tous les hommes vraiment grands et forts, répondait à ses officiers : « Jusqu'à ce que j'aie conquis on port dans l'Inde , je ne veux d'autre » port que l'Océan ; » et il allait se rejeter en mer. Il y rentra le 4« août ; l'effroi se répandit à Trinquemale et à Négapatam ; on dit à sir Hagues de se presser ; mais Hugues, blessé de ces instances, dans son amour-propre d officier, répondit qu'il prendrait la mer quand il le jugerait convenable. Vingt jours se passèrent ; le 35 d'août, Suffren faisait tomber son ancre dans la baie, débarquait les troupes, élevait, le 29, les batteries, éteignait sous son feu le feu de la garnison, et forçait le lendemain la ville à se rendre. L'amiral anglais arriva, ayant au cœur sa défaite de Trinquemale , et furieux de ce nouveau triomphe qu'il n'avait pas deviné. Soffren ne devait pas combattre , il avait un * port , il était couvert, mais le danger le fascinait. Il l'aimait jusqu'à : l'égarement, et l'audace chez lui maîtrisait le génie ; il combattit. On se massacra pendant trois heures, et il n'y eut pas de victoire. La nuit vint, et les Anglais se retirèrent à Madras, les Français à Trinquemale. Suffren avait failli périr, exposé seul au feu de six vaisseaux ennemis. Trois capitaines français le délivrèrent. Un ennemi, un Anglais s'est étonné qu'il n'eût pas été sauvé à la fois par tous les capitaines de son escadre. Ils n'étaient pas dignes. dit-il dans son admiration passionnée, de servir sous un aussi grand homme de mer ‘. Barchou de Penhoën, Hist. cité, t. III, p. 548.