mere

(1783.) Cependant a goerro se faisait heureusement sur terre: Hyder-Aly ; qui vint à mourir. mourat maître du Carnatique. Après sa mort et-vers les premiers jours de l'année 17853, les Anglais affaiblig" étaient sur le point de perdre l'Inde ; mais il aurait falka donner à Tippoo ce que la politique française avait refusé à Hyder, an appat:plus généreux et plus fort. On lui avait envoyé M. de Bassy avec trois . vaissesax de guerre et un convoi chargé de troupes et de momitions. Suffren s'était réani à ce renfort, avait débarqué les troupes ; distribué les munitiens apportées par le convoi ; pis il était rentré , malgré les : Anglais, dans le port de Trinquemale. En s'en référant aux instractions ministérielles, Bassy allait être le supérieur de Soffren; ce qui: était une preuve de plus de la profonde inintelligence da cabinet de Versailles en tout ce qui touchait aux affaires de l'Inde, car Bussy était l'homme de la guerre défensive, tandis que Suffren au contraire donnait pleinement les mains au système de Hyder-Aly, le seal système qui pôt , en effet, arracher l'Inde aux Anglais. Quoi qu'il en soit , ils s'entendirent : Bussy, poussé par le général Stuart jnsque sons les mars de Gondelour . s’y était renfermé, et, dans sa détresse, avait appelé à lui l'irrésistible amiral. Par mer, dix-huit vaisseaux bloquaient Bussy. Quand on annonça ces dix-huit vaisseaux à Suffren, dont les forces étaient inférieures, l'audacieux marin passa à bord de la Cléopdtre et : alla lui-même observer l'ennemi. À peine sut-on sur les vaisseaux an-glais que c'était Suffren, qu'on leva l'ancre et en même temps le blotus; : mais cela ne suffisait pas à cette soif de batailles qui dévorait le baill£. Par ane menœuvre qui rappelait celle de l'amiral Huod devant Saint- Christophe, Suffren mouilla à la place que-les Anglais avaient quittée, les poussant au large en face de lui. Sir Hugues s'éloigaait et ne voulait pas da combat. Ce furent des manœuvres infinies. Le bailli avait: fait embarquer des soldats de Gondeloar sur sa flotte, et il poursuivait les Anglais avec sun opiniâtreté accoutumée. [Il était le moins fort par le nombre, mais il avait conflance en lui-même. {l arriva sur la flotte: anglaise jusqu'à portée de pistolet, et alors l’action s'engage. On se battait depuis deux heures, quand tout à coop le feu prit au Fendant, ce qui amena un désordre, bientôt réparé par Suffren. On continua de . se-‘battre ; la nuit: vint, on ne cesse pas. Ii fallut pourtant s'nterrompre: seulement Suffren se promettait bien de recommencer ia latte” dès le point du'jour. Mais au jour, l'escadre anglaise avait filé dans les brames, et les courants l'avaient fait dériver sous le vent de Pondichéri.

DES PAAN/AIS. 459°

Détermisé à ne pas donner prise sur lui à l'amiral Hugues, Sufffen : revint mouiller devant Gondelour, et il attendit, mèches allumées et sur’ petite ancre, les Anglais, qui le virent de loin si fèrement campé qu'ils n'approchèrent pas. Jamais, dans leurs plus néfastes campagnes . ces fiers Anglais n'avaient tant refusé de combats.

La délivrance de Gondelour , qui valut an triomphe si pompeux { au-bailli de Suffren, fat le dernier grand événement de cette campagne, qui devait se clore aa moment même où elle allait devenir fructueuse. Ainsi tout se fit mal à propos dans cette guerre, même. sa fin. Une frégate anglaise annonça, le 29 juin , que des prélimiaaires de paix avaient été signés à Versailles. Sulfren ne fut point laissé dans les Indes ; il revint en France jouir de ses succès, au lieu de rester dans ce pays, où il s'était fait une. popularité si grande et où il eût pu , observateur politique comme il l'était, rendre à son pays de notables services en attendant les éventuslités futures. Son gouvernement le rappel. On:le reçut, à Versailles, avec un enthousiasme mêlé de curiosité: car c'était un: homme .qui parlait à l'imagination de plus d'une manière, et qui ne surprensit pas seulement par la gloire. Il avait, dit-on, une originalité naturelle, assez analogue, quoique moins tranchée, à celle qui frappa plus tard dans Suwarow. Les fêtes: qu'on lui donna ne durent : pas beaucoup le troubler, lui que les prosternements orientaux, les triomphes en palanquin: avec cortége d'éléphants, avaient endarci aux ovations. Le roi le fit cordon bleu ; déjà, pendant la guerre. il avait été nommé baïlli de-son ordre. Cette ancienne nourrice de marins, Maite pousait être fière d'un tel chevalier, et elle lui avait envoyé les insignes de sa dignité nouvelle jusque dans les mers loiataines où il donnait ses batailles.

Ces batailles. du reste, nous l'avons dit, n'inflüèrent point , dans la mesure qu'elles auraient dù avoir, sur les conditions de la-paix avec l'Angleterre. Depuis quelque temps déjà, des négociations étaient commencées et sur des bases qu'on discuta beaucoup, mais qui varièrent peu. La correspondance diplomatique de M. de Vergennes no laisse, sur. ce point, aucun doute. En Angleterre, on était arrivé enfæ, à propos de l'Amérique, à la politique de Chatam, mais ce que:Chatam: repoussait .on mourant . comme un: epprobre , la-paix avec la France; le :mänistère whig y avait toujours donné la maia- C'étaient Roc.

1 Voir ponr les détails de ce triomphe, la Biographie universelle, art. Suffren, t. XLIV, p.174.

kingbam , Richemond et Fox qui étaient aux affaires. Rockingham mourut, et Fox sortit du ministère, maïs la reconnaissance de l'indépendance américaine n'en fut pas moins consentie. Seulement, Fraoklin, par un sentiment digne de lui, ne voulat pas que cette indépendance füt proclamée avant la signature des préliminaires de paix entre l'Angleterre et la France. On ne la signa que le 90 janvier 4783, à Versailles. Le traité définitif ne parat qu'au mois de septembre. Ce traité * était composé de vingt articles, et consacrait de nombreux échanges et équivalents entre les puissances signataires. Mais ce qui dominait, pour la France, tous les petits articles de l'arrangement, c'était le rachat des traités de 1763 , l’affranchissement de cette bonteuse inspection d'un commissaire anglais à Dunkerque, l'acquisition de Tabago, puis la cession, à l'Espagne, de Minorque et des deux Florides, qui furent le prix de Gibraltar.

C'étaient là des avantages, qui le aïerait? mais que n'avait pas coûté la guerre en hommes, en travaux, surtout en argent ? On discuta beaucoup en France cette balance de gain et de perte, consacrée par le traité; mais le sentiment public, qui voit mieux que le détail dans des appréciations pareïlles, emporta dans sa joie tous ces petits calculs. Et, en effet, le grand but de cette guerre était atteint, l'indépendance de l'Amérique et notre délivrance de traités blessants pour notre honneur ; nous avions obtenu, après tout, ce pour quoi nous avions pris Les armes. Nous l'avions obtenu, malgré des fautes et beaucoup de fautes, mais enfin il y avait un résultat. La guerre avait été souvent molle, toujours mal dirigée; on l'avait trop confiée à des mains secondaires ou malhabiles, trop peau aux hommes qui l'auraient poussée grandement ; mais si la guerre n'avait pas la solution que, bien conduite, elle aurait eue, elle avait du moins le dénoûment de rigueur. Nous avions notre nécessaire, en fait de succès, si nous n'avions pas le superflu. La paix, qui vint trop tôt, car elle interrompit Suffren dans ses victoires , fut bien négociée dne fois résolue. Vergennes y employa les qualités qu'il possédait ; il n'avait ni grandeur, ni vae perçante, ni rien de viril, mais il avait une clarté calme dans l'esprit, et dans la main assez de précaution diplomatique pour écarter sans blesser jamais. C'est ainsi qu'il repoussa les ouvertares des cabinets de Saint-Pétersbourg et de Vienne qui offrirent leur médiation pour la paix. Il la fit seul, en tête à tête

1 Le traité signé le 3 septembre 1783. Flassan, Histoire de la diplomatie, t. VIE, p. 556. .

avec l'Angleterre, stipalant pour la France et pour ses alliés. La Hollande recouvra ses possessions excepté Négapatam. Telle est la vérité que doit dire l'histoire ; malheureusement pour Vergennes, oa pour le cabinet dont il était membre, ce que l'histoire doit ajouter encore, c'est que les gouvernements sont coupables quand ils laissent échapper une moitié des avantages qu'ils pouvaient donner au pays. Et ce qu'il eût été possible d'obtenir en continuant la guerre, ce traité venu trop vite après la victoire de Rodney le disait bien : cette grande victoire n'avait pas refoulé au cœur du gouvernement britannique les désirs de paix qui s'y agitaient ; l'Angleterre n'avait plus confiance ; pour qu'elle l'eût perdue, qu'était-il donc arrivé ? Ç’avait été pour elle un spectacle nouveau et plein d'angoisses que ces trois marines d'Espagne, de France et de Hollande réunies contre elle, au moment où l'Amérique lui échappait. Avec ce quadruple ennemi, face à face, elle pouvait vaincre une fois, plusieurs fois même ; mais vaincrait-elle toujours ? Elle avait l'instinct des coalitions, elle qui plus tard devait en faire de si puissantes ; et elle sentait que tirant sa vie de son commerce, plus vite qu'aucune nation du monde elle pouvait périr par une coalition. Le sentiment de son danger l'oppressait ; ses plus nobles enfants, ses plus fiers esprits, Shelburne, Rockingham, Richemond, et tant d'autres, avaient voulu la paix. Il fallait un intérêt de parti pour que Fox, avec sa mobilité d'opposition et l'immobile préjugé de son pays, pût fermer les yeux à la nécessité d'en finir avec cette guerre qui exposait à des périls croissants. Sur ce point, le jeune Pitt lai-même semblait infidèle à la tradition du vieux Chatam ; son esprit était plus fort en lui que le sang de son père. Il voulait la paix pour son pays. Était-ce à nous de laccorder ? était-ce à nous d'écarter ce danger de l'Angleterre? à nous de conclare en sa faveur comme Richemond, Shelburne et ses meilleurs citoyens. Si Pitt avait occupé la place de Vergennes, qu'aurait-il fait 1?

(1785.) Mais si les grandes conséquences de la guerre ne furent point ce qu'elles promettaient d'être avec une plus mâle politique, il y en eut

! On pourrait peut-être objecter à ceci que La paix de 1783 rencontra des adversaires en Angleterre, mais il faut se demander si ces adversaires étaient Îles amis les plus éclairés de leur pays. Le ministère perdit sa majorité, mais il la perdit par le fait d'une coalition qu'on a appelée monstrueuse en Angleterre. On vit Fox et North siéger au même banc ministériel. North n'avait rien à perdre, mais Fox, ce jour-là, s'est déshonoré politiquement.

449 AIMNOIRE

d'autres, iadirectes. il est vrai, qai furent pour nous d'un profit réel. L'affranchissement des traités de 1763 , avec l'Angleterre, amena une autre délivrance, cehe des traités de 1756 et 1758 avec l'Autriche. Ges seconds traités n'impliquaient pas, comme les premiers, un ostrage à l'honveur du gouversement qui les souffrait, mais ils blessaient profondément son indépendance; et, d'un jour à l'autre, ils l'exposaiont à la perdre. Ils étaient comme la pierre d'attente des projets ambitieux de l'Autriche. Malgré san amour pour la belle archiduchesse qu'il avait épousée, Louis. XVI tenait de son père une juste défiance pour toat ce qui venait du cabinet autrichien, et son mioistre, M. de Vergennes, partagesit entièrement ses sentiments. Les nécessités de la gnerre, de cette guerre d'Amérique à laquelle Joseph II avait refusé son adhésion, forcèrent le roi et son ministre à se dégager du lacet de cette politique que l'Empereur croyait serrer davantage, dans le voyage qu'il ft à Paris en 1777, quoiqu'il en fût reparti avec une preuve de plus de l’ineonséquente mollesse du cabinet de Versailles, qai lui permit d'établir une souveraineté sur la frontière de la France. En élevant l'archidue Marimilien à l'électorat de Golagne, Joseph avait jugé la pensée qu'on essaysit de dissimuler enonre; maïs cette pensée se fit jour lors de la paix de Teschen; la pationce échappa àalorsau gouvernement français, quend on vit Joseph jeter sur la succession de Bavière le dévolude sa romunate ambition.

(1778.) C'était une idée traditionnelle pour le esbinet autrichien que de diviser les fiefs de l'Empire pour mieux les envahir. Quand Joseph voulut, à propos de l'électorat de Bavière, réaliser cette idée à . main armée, l'impératrice Marie-Thérèse était lasse et courbée sous la main des prêtres. Elle se prêta peu aux projets de son fils, mais mi elle ni Kaunitz n'en suspendirent l'exécution. Une armée considérable entra en Bavière. On avait, par le traité de Monich *, arraché à l'électeur la donation de son État. Son héritier, le prince de Deux-Ponts, qui n'avait pes cinq cents hommes, ne-pouvait même faire acte de résistance ; quand Frédéric, vieux d'âge .et de fatigne, mais jeune d'un immertel génie, se porta le protecteur du faible et se fit le chevalier non-seule- . ment de la cause germanique,.mais de la cause européenne. En effet, c'était l'Europe entière qui se trouvait attaquée par la démonstration de Joseph IT. La Rossie devait s'en effrayer ; car elle était aïors oocupée

! Soulavie, Mém. de Louis XVI,t IV, p. 517,

DBS .FRANÇALS. + 5 des Turcs, et l'Autriche était la seule puissance qu'elle eût à redonter. D'autre part, toute l'Allemagne, qui avait regardé froïidement couper : la Pologne par: morceaax , sentit que c'était sur sa poitrine que l'Au- « triehe.appuyait sa main. La Sardaigne, déjà pressée d'un côté, se voyait ‘menacée de l'autre, et se mit à implorer. tout le-monde, pour échapper . à l'étreinte:sutrichienne. Enfin, la France trouvait sa conduite saff- .samment indiquée:par le mot de Frédéric : « Que la Bavière était pour l'Autriche la galerie de l'Alsace et de la Lorraine. » L'opposition « très-ferme et très-imposante du roi de Prusse:aux plans d'invasion de : Joseph IE était done un acte de la plus haute.et de la plus pure poli. -#ique. Jamais les troupes de l'homme qui avait écrit l'Anti- Machiavel, ‘et qui ne. le pratiquait pas toujours, ne marchèrent pour une canse . Meilleure:et plus juste.

.‘Maïs ces troupes ne combattirent point. La France, qui avait eom- : pris le mot de Frédéric. lui épargua la peine de vaincre. Le cabinet de Vossailles eut pour la première fois le courage de ses antipathies autri- -hiennes, de ses ressentiments fondés, et appuya non par des troupes, mais par sa diplomatie, l'opposition militaire da roi de Prusse. Il pro- : posa sa médiation, qui fut acceptée ainsi que celle du cabinet de Saint. … Pétersbourg. Dans le cours des négociations, on voulut séflaire le vieux * Frédéric par des dédommagements de province ; maïs Thugut, qui lui fit secrètement ces propositions, n'était pas assez grand pour juger le genre d’ambition d'an pareil homme, et Frédéric resta fidèle à la cause ‘éurepéenne et à lui-même. Joseph néanmoins fsisait toujours marcher des régiments ; mais quand il vit que toute défection, parmi les-puis- ::#8nces ‘opposées à ses vues, n'était plus possible, et que Vergennes, J'ancien ambassadeur à Constantinople, ayant négocié la paix-entre la . Turquie et les Russes, ceux-ci allaient appuyer Frédéric de teurs armes, : il céda en frémissant. La paix de Teschen fat conelue le 40 mai 1779, S0us la garantie de la France “. Par cette paix, la France gardait toute son attention et toutes ses forces pour sa guerre d'Amérique et des .dodes, et, de plus, elle limitait les prétentions de l'Autriche, qui, dès «lors, ne garda plus de mesure, et se tourna toujours plus on moins “ouvertement du côté de mos ennemis *.

* Ce fut le baron de Breteuil. qui fit cette paix avec beaucoup de dignité et de talent. Voir ses belles dépêches, dans Flassan, Hist. de la diplomatie, t. VIT, p. 187 et suiv. Pour le traité. voir Flassan, idem, p. 252.

3? On ne saurait se lasser de le dire, la politique de Joseph II fut-besucoup plus

444 MSTOIBS

(1779.) Ce succès très-honorable pour Vergennes, et qui le rendit presque populaire, fut bientôt saivi d'un autre moins éclatant, il est vrai, d'une moindre portée, mais qui n'en fut pas moins un succès. Ce fat l'apaisement des troubles de Genève, et la garantie d'une constitution , acceptée en 1738 sous les influences du gouvernement de Louis XV. Des factieux, en 1779 , avaient voulu la renverser ; une latte acharnée et souvent sanglante s'en était suivie. Poussés à bout et : craiguant pour leur État, les syndics de la république demandérent l'intervention de la France. Ils invoquérent les engagements contractés à ane autre époque, et le cabinet de Versailles négocia un plan d'opérations avec la cour de Turin et le gouvernement de Berne dans l'intérêt des Genevois et de leur constitution. Des troupes marchèrent, et ce fat le marquis de Jaucourt qui les commanda (27 juin 1782). L'insurrection fut comprimée sans coup férir ; et, le 12 de novembre 1783, les puissances intervenantes signèrent une déclaration de neutralité et de garantie concernant la ville de Genève *. Ce qui donnait une importance réelle à cette répression ferme et rapide de la sédition genevoise, c'est que la politique anglaise n'y était point étrangère. Nous étions alors au plus fort de notre guerre d'Amérique ; en soulevant une opposition violente contre le parti français qai gouvernait la république, la politique anglaise postait un ennemi à nos portes, et cherchait à nous susciter une diversion de petits embarras; mais, grâce à l'à-propos des mesures de Vergennes, elle fat trompée dans son dessein.

(1782.) Ce ministre prenaït chaque jour plus de crédit sar le roi ; son esprit clair, laborieux, appliqué, un peu pesant dans sa marche, mais sûr, plaisait à Louis XVI, qui n'avait pas la jalousie des hommes plus grands que lui, mais qui en avait promptement la fatigue. Louis XVI trouvait dans le comte de Vergennes des sentiments qui répondaient aux sieus et presque dans Ja même mesure. C'était la même défiance contre l'Autriche, la même haine plus prudente que

contraire à nos intérêts que celle même de Marie-Thérèse. I1 a été accusé, dit Soulavie, bien informé en général des affaires étrangères, d'avoir voulu détacher l'Espagne de notre alliance par l'appât de Gibraltar que lui offrait l'Angleterre, si elle voulait traiter de la paix séparément avec Londres. V. Mémoires du règne de Louis XVI, t. 1V, p. 557. Un intrigant, plus haut alors par le talent que par la considération, le baron de Thugut, si grandi depuis par sa position, fut envoyé à Paris, pour proposer à la France une ligue contre Catherine II. Comme on ne l'écoute pas, Joseph se lia avec Catherine contre les Turcs, nos alliés ordinaires. 1 V. Flassan, Hist. de la diplomatie, t. VII, p. 299.

courageuse, la mème probité incertaine que n'aurait pas osé secouer et briser les traités de 1756, mais qui ne craignait pas de ruser contre leurs conséquences. Qaand le roi, placé entre ses sentiments pour Marie-Antoinette et les traditions de son père, se sentait pris par le charme qui, à la fin, le subjugua et le perdit, il s'appuyait sur son ministre, et ils résistaient tous les deux à l'influence de la reine, tou. jours trop archiduchesse ; maïs ils résistaient comme deux hommes faibles pouvaient résister. Certes, il y avait un beau rôle à jouer pour Vergennes, mais il aurait fallu à ce ministre un caractère qu'il n'avait pas. C'était de renverser la reine dans l'esprit da monarque, d'avoir raison, au nom de la France et du bon sens, de ces séductions toutes puissantes de la beauté, de la jeunesse et jusque de la maternité que possédait Marie-Antoinette ; c'était d'opposer à un tel adversaire autre chose qu'une vie réfléchie et l'assiduité à ses devoirs ‘. Mais la tète du comte de Vergennes ne contenait point de si grandes ct de si dangereuses pensées, son ambition n'était que de mourir ministre ; il le disait souvent, et il agissait en vue de cette convenance personnelle plus qu'en vue des intérêts généraux. Quand un homme public en est là, il perd tout droit au respect du monde, et s’il a des facultés d’an certain ordre, elles servent à faire mieux distinguer , par le contraste, le rang infime auquel l'histoire ne manque pasde le placer. Ces facultés étaient, chez Vergennes, plus d'expérience que de nature. Il s'était rompu, par cinquante ans d'exercice, à une méthode diplomatique qui consistait à biaiser avec bienséance devant toutes les difficultés. Mais ni ses études, ni ses efforts, ni son genre d'esprit ne le rendaient propre à autre chose qu'aux soins de son département. Quand, après la mort de Maurepas, il eut un instant la pensée de devenir premier ministre, ce fut une méprise sur lui-même, une inspiration malencontreuse qu'il puisa dans sa faveur auprès du roi; si Louis XVI l'eùt écoutée, le cabinet n'eût rien gagné au remplacement de Maurepas, car négocier et temporiser en toute affaire comme le faisait M. de Vergennes, quand il s'agit de se décider et d'agir, ne saurait constituer un gouvernement.

(1781.) Une preuve marquante du crédit de Vergennes avait été la disgrâce et le renvoi de M. Necker (1781). Plus qu'aucun des autres ministres, Vergennes avait profondément indisposé Louis XVI contre un homme qui l'avait bien servi. Aitaché aux idées de la vieille

1 Flassan, Histoire de la Diplomatie, t. VIE, p. 461. XVII. 20

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movarchie. parce qu'il n’en avait pas d'autres, Vergennes avait eu l'art d'inquiéter Louis XVI sur l'indépendance de son ponvoir. mensoé par l'esprit réformatenr de Necker : il avait rédigé nn long Mémoire à sujet. et il avait sdroïitement donné à son hostikté jxlonse centre le directeur des fsances, des formes modérés et décentes. Necker tombé. le romte de Vergennes. anqnel personne dans le ministère ne portait ombrage, et à qni le manque d'hommes inffaents dignes d'y entrer donnait nne grande sécurité. se détourna de l'administration intérieure pour laquelle il n'était pas fait, et laïssa san collègne Hne de Miromesni désigner nn snccesseur à l'illustre disgracié de Ssint-Onen.

De tels spectacles étaient bien de natare à faire prendre en pitié le rouvernement quai les dannait. On diagraciait au homme merveillensement entendn aux finanres. et on le romplaçait par un magistrat choiai par nn garde des aceanx. Et qn'étaît-ce encore qne ee garde des scranx? Un homme inactif et médinere. qni avait fait de l'inaction nne thénrie ministérielle à laqnelle il eonformait sa condaite. Le choix de Miromesnil tomba snr Joly de Fleury : il se hâta de le placer aux finances, de peur que ce ennseiller d'État. trés-sppayé de «a famille en parlement, et à qui on avait déjà, sous le règne précédent, praposé un ministère, ne lui enlevât an jour les sceaux. Fleury, qai avait assez d'esprit pour se reconnaître incapable. et dont les projets d'ambition n'étaient pes tonrnés de ce côté. montra d'abord pen d'empressement à accepter. Mais Maurepas lui parla et le pressa au nom du roi; le parlement, d'un autre côté, l'encnnrageait sons maïn. et ni promettait pour ses opérations anne grande condesvendance ‘. Flenry céda à des instances aînsi exprimées: mais il ne prit point le titre de contrôlenr général, il ne demeura point à l'hôtel da contrôle, voulant marqner par là qu'il ne prenait la voie des finances que pour une traversée vers un autre but qni Ini convenait mieux.

(1782.) Ses idées, du reste, étaient fort simples : elles cousistaient à rainer ou à délaisser les meilleurs établissements de M. Necker. Ainsi, Necker, comme Tuargnt, devait avoir an successeur qui empêcherait toute tradition de s'établir. Ces deux hommes publics, les seuls qui aient pensé sous Lonis XVT, devaient être suivis des plus ignorantes réactions. Fleury était plas grave, il est vrai, dans un si grand poste, que ne l'était Cingny ; mais il était encore plus étranger peut-être aux

1 Ministres de finances des France, par M. de Monthyon, p. 270.

DES FRANÇAIS. 487 prasédés de la finance que l'ancien intendant de Bordeaux. Il s'attache aux. vieux usages, Don seulement parec qu'il n'avait pas d'idées faites, etqu'en $nanoes on n improvise pas ; mais aussi parce que telles étaient les tendances de ses parrains æministériels, Hae de Miromesnil et Vergonnes. H fallat on revenir à l'augmentation d'impôts, ce moyen fisancier facile et barbare. On appesantit les charges publiques . et eneore On D ÿ apporta pas cette précaation, celte réserve, qui devraient. aecompaguer toujours de pareilles opérations. Trente millions furent versés au trésor, mais on ne les trouva qu'en forçant tous les systèmes de taxation connus jusqu'alors. Ses mesures fiscales ne tinrent compte d'aucune différence de province, ne firent « ausune distinction de ce qui était déjà excessif ou de ce qui pouvait être exhaussé ‘. »

I adminisira à la manière turque; tout ce qui rappelait les anciennes formes du pouxoir absolu plaisait au nouveau ministre. Un troisième vingtième fut établi. La France sentit douloureusement le changement de main directrice; mais le parlement se sépara de l'opinion publique, en metlant une reconnaissance docile aux ordres de Joly de Fleury. Il enregistra sans hésiter toutes les mesures que le contrôleur général soumit à sa sanction. Îl se rappelait que ee ministre lui appartenait par ses alliances, et surtout qne le premier de ses actes politiques avait été dirigé contre les assemblées provinciales *. Il y eut cependant des parlements de province qui opposèrent beaucoup de fermeté aux vues du ministère, et qui n’y souscrivirent que forcés à la dernière extrémié. On cite entre autres le parlement de Besançon, qui n'entendit enregistrer le troisième vingtième que pour la durée de la guerre (6 décembre 1782). On cassa ses arrêtés. Le roi les fit apporter à Versailles par une députation, et biffer solennellement en sa présence. Mais enfin tout ce bruit se termina par des concessions mutuelles, par ces transactions que les pouvoirs politiques affaiblis estiment être de l'habileté.

Ces résistances de plusieurs parlements isolés mirent fort en lumière que la réaction provoquée par Miromesnil et Vergennes, et représentée à l'œuvre par Fleury, était encore plus politique qu'administrative. Dans cette longue discussion qui eut lieu entre le parlement de Besançon et le ministère, on avait inspiré au roi, dans son discours à

! Monthyon, Ministres des finances de France, p. 271. 3 Il retira les lettres-patentes envoyées au parlement pour l'établissement d’une de ces assemblées.

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le dépatation qui lui apportait les arrêtés : « que tout ce qui se faisatf en son nom se faisait par ses ordres. » Après ce premier pas dans la doctrine de la suprématie miaistérielle, on voulut en essayer un second, en exigeant des députés de Bretagne une autorisation du gouvernear de la province pour surveiller les intérêts de leur état à la cour. C'était, selon les hommes de Bretagne, une atteinte à leur prérogative ; et ils écrivirent à Louis XVI une lettre qu'Amelot refusa de placer sous les yeux du roi. Les esprits étaient tellement irrités de part et d'autre, que des troupes entrèrent à Rennes, l’arme au bras, ce qui était une violation nouvelle et plus flagrante du droit de la province, et quil fallat corrompre les gentilshommes pauvres pour avoir la majorité aux états.

Ainsi, et de pareils actes le disaient assez, toute la question pour les hommes du gouvernement était une question de pouvoir absolu, une question de couronne et non d'État. L'esprit monarchique se défendait, mais il se défendait en blessant la France. Louis XVI laissait faire ses ministres, croyant sans doute, avec l'égoïsme traditionnel dans ga maison, que restituer violemment au roi un pouvoir qui s échappait de plus en plas, constituait de grands avantages su royaume. Avec son sens raccourci et cette fainéantise de bonne conscience qui le faisait s'endormir au sein des meilleures intentions, il supportait cetteaugmentation d'impôt, dont Turgot lui avait appris la crainte, comme une nécessité attachée au recouvrement de son pouvoir. Il aurait pu jager, s'il l'avait voulu, combien diffèrent l'incapacité et l'aptitude, quand il vit Joly de Fleury, malgré les garanties offertes aux préteurs par l'augmentation forcée des revenus, emprunter à des intérèts bien plus élevés que Necker. Mais ce qui était d'une plus sérieuse considération pour ce débile fils de Louis XIV, c'était le raffermissement de son autorité, que ses conseillers accusaient Necker et Turgot d'avoir ébranlée davantage. Vergennes, dont l'ambition empiétait chaque jour, était un de ceux qui l'entretenaient le plus dans ces illusions funestes. Aussi, quand les préliminaires de la paix furent signés, le roi le nomma chef da conseil des finances, et le gratifia d'une pension de soixante mille livres. Vergennes composa ce conseil da garde des sceaux, Miromesnil, et du contrôleur général (1783). Pour arriver à cette création dont il avait longtemps nourri la pensée, il s'était rapproché assez cauteleusement de la reine, et avait donné l'ambassade d'Angleterre au comte d'Adhémar, un des favoris de Trianon. Nonobstant toutes les finesses d'une

intrigue qui fait peu d'honneur à Vergennes, le conseil créé fat bientôt supprimé, car Ségur et Castries murmurèrent de se {rouver dans un rapport de subordination vis-à-vis de Vergennes. Le diplomate, embarrassé de sa nouvelle position, plia son ambition à la circonstance et céda ; mais ce fut une raison de plus pour Louis XVI de faire estime d'un homme qui savait se sacrifier à propos, et qui ne le forçait pas à latter contre les mécontentements de sa cour.

(1783.) Ainsi, Vergennes s'affermissait plus que jamais dans les préférences du prince ; Joly de Fleury prenait ses ordres pour la finance, et n'était qu'un commis dont l'ignorance se soumettait à la sienne. Îls firent de telles fautes, qu'à la fin, celui des deux qui répondait officiellement des décisions de l'autre, dut tomber. Ils autorisèrent le trésor, par un arrêt du conseil, à suspendre le payement des lettres de change qui venaient des colonies : c'était la ruine de ceux qui avaient avancé des fonds pour la guerre ‘. Mais ce ne fut pas tout : la signature d'un pareil acte appartenait à Castries, le ministre de la marine. On signa pour lui et sans le prévenir; Castries blessé éleva la voix justement. Fleury osa lui répondre par un mensonge odieux : il parla de déprédations %. Un cri universel s’éleva contre cette calomnie, et l'indignation fat si grande que Vergennes, compromis, retira sa main à sa créature, qui tomba. Fleury fat forcé de se démettre; on l'avait placé au pouvoir presque malgré lui ; on y avait administré pour lui et sous son nom, et on le laissa tomber quand ses fautes pouvaient discréditer ses appais ©.

Après Fleury, il fallait un homme de la même soumission aux plans de Vergennes et de Miromesnil. Le garde des sceaux, qui n'avait jamais tant agi dans sa vie, découvrit M. d'Ormesson. C'était un très-jeune conseiller d'État, neveu d'une femme * liée de cœar avec M. de Miromesnil, et fort digne par là de devenir contrôleur général, dans une monarchie où les hommes ont dû souvent leur fortune politique aux femmes. Nous n insistons, du reste, sur ce détail intime de l'élévation de M. d'Ormesson, que pour mieux montrer la gravité des hommes chargés de la direction du royaume. On a beaucoup parlé de sa probité, mais c'était une probité sans force, comme celle de Louis XVI, vertu

1 V, Droz, Histoire de Louis XVI, t.'I, p. 892.

2 fbid.

5 Jbid. s P- 593,

+ V. M. de M. de Monthyon, Ministres des finances, p. 272,

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délicate, mais qui ne savait ni se préserver ni se défendre. Qeaut à on capacité, elle était nulle. Us écrivain qui s'est exprimé sur son compte avec bienveillance ‘. convient « qu'il avait la tête étroite et qu'il voyait les affaires sous les plus petits rapports. + Il refasa longtemps ta place qu'on lai offrit, ebjectant ss jeunesse, s'objectant lui-même. Mais consciencieux dans un premier refus, la conscience lai manqua dès que ta persévérance fut nécessaire. Louis XVI l'emporta en lui disant pour le décider : Je suis plus jeune que vous , et ma place est plus difficile que le vôtre. En effet, il remplissait si bien la sienne! Ironie craetie et naïve dont le malheureux roi se frappait lui-même à son insu.

L'an des traits qui honorèrent la courte administration da contréleer général fut son refus de payer les dettes de Monsieur et du comte d'Artois avec les deniers de l'État. Il n'ajouta pss da moins cet abus à tous les autres qu'il consacrait. Il réclama contre un engagement dilapidateur de Louis XVI qui avait promis d'acheter, pour quatorze millions, Rambouillet au dac de Penthièvre. Il menaça alors d'envoyer sa démission, et s'il renonça à ce projet, ce fut un malheur pour sa dignité, car plus tard il devait tomber de moins haat. Lui, qui ne pouvait saccomber grandement sur un système, ne pouvait périr avec honneur que sar use question de droiture et d'intégrité ; et l'on eût dit qu'il le comprenait. Mais, comme M. de Maurepas, il se laissait guider par sa femme ; elle avait plus d'autorité sur lui que sa conscience même ; et elle le condamna à rester ministre. C'était le dévouer aux moqueries de toute ha France. Ea effet, peu d'hommes publics se virent l'objet de ta dérision uaiverselle autant que d'Ormesson * ; mais oes railleries qu'on lui prodiguait étaient ajustées de manière à l'atteindre moins cruellement que le gouvernement qui l'avait choisi pour faire face à des embarras qui devensient chaque jour des dangers.

Quand d'Ormesson arriva au ministère, il se mit à l'œuvre avec l'întention d'étudier au moins le département qu'il avait à gouverner ; mais ke travail aaquel il se livra fut inutile, car sa tête n'était pas de force à embrasser les combinaisons difficiles, nécessaires à la manutention des Bnanees d’on grand État obéré. Ses emprants, calculés avec des loteries,

1 Monthyon, Ministres des finances, p. 272.

3 M. Dror en cite comme exemple cette plaisante facétie qui fut rartée de cent manières. — Voulez-vous venir diner chez moi ? j'ai un très-mauvais cuisinier, mais c'est un bien honnête homme. — J'ai un cheval fougueux ; je cherehe pour le dompter un palefrenier plein de probité, etc. Histoise de Louis XVE, t. I, p. 395.

derfnrent plas ders que cenx de Fleury, déjà si chargés d'intérêt. Pendant les quelques mois d’une administration trop longue encore, il fit des fantes de toute nature. Ceux qui fui sont le plus favorables, ahlègeent qu'il perdit la tète ! au milieu du détail infini qui accablait sou inezpérience ; humilisnte manière de le justifier ! ‘Foujours est-il que ses derniers actes furent marqués d'un caractère de témérité qui approchait de la démence. On y sent l'homme effaré et qui va à l'abime par le plus court chemin. 11 cbligea la caisse d'escompte à verser six millions au trésor ; et quoiqu'il eût recommandé le secret, ce qu'il était facile de prévoir ne manqua pas d'arriver ; par un coup monté, disent les uns ?, fort naturellement, disent tes autres, l'alarme se répandit ; mais en présence de cette crise qu'il avait provoquée, il agit de manière à en augmenter les périts. Îl autorisa la caisse d'escompte à suspendre le payement en argent des billets au-dessus de trois cents livres, et voulut, par le même arrèt, leur donner un cours forcé dans le commerce; c'était porter violemment le désordre à travers les relations commerciales. 11 donna pour pendant à cette mesure un autre arrêt aussi imprévu, aussi imprudent ; il cassa le baïl des fermes, en vue de l'établissement d'une régie ; ce qui souleva enfin contre lui nne de ces oppositions que les grandes fautes excitent de même que les grands talents. Les hommes, Vergennes en tète, qui avaient abattu TFargot et Necker, étaient les mêmes qui précipitèrent d'Ormesson ; rien njest plus triste, à ce qu'il semble, que cette parité de haine frappant des bounmes si profondément différents. | Un point seul leur était commun, € était la faculté de se rendre hostiles tous ces courtisans faméliques de pensions, de luxe et d'abus, qui regardaient le contrôleur général comme le surintendant de leur maison. D’Ormesson n'opposait point à lears avides instances ce calme souverain du devoir qui distinguait Turgot, ou l'esprit d'ordre persévérant de Necker ; mais il leur opposait, quoique faible, assez d'honnêteté pour s'en faire de redoutables enuemis. Ils se vengeaient de son intégrité sur son ignorante et mauvaise administration. C'était un déchaioement de plaisanteries contre lesquelles il ne se montrait pas assez

* M. Droz, Histoire de Louis XVI, t. I, p. 396. - 4 Soulav prétend que ce fut un coup monté per quelqu'un dont il tait le nom, mais cetie insinuation ne peut être comptée comme ua fait historique, et d'ailleurs il était impossible que l’imprudente opération du contrôleur général restât ignorée du public. V. Mém. polit. et hist., t. 1V, p. 271.

grand par le talent ou par Ie caractère pour y résister. Le ridicule l'at- Veignait, parce qu'il était bien à son niveau. Quand il eut contre lui l'opinion révoltée par son scandale de la caisse d'escompte, et que Vergennes se fut brouillé, pour un intérêt d'intrigue, avec Miromesnil, d'Ormesson sentit le terrain lui manquer. Il resta fidèle à Miromesnil, son protecteur, mais il cessa d'être ministre. M. de Vergennes, qui savait, en sa qualité de diplomate, insulter poliment un homme disgracié, alla lui faire une visite en personne pour lui apprendre son renvoi.

Tel fut le passage de M. d'Ormesson aux finances. Il les avait rendues un peu plus troubles, un peu plus confases qu'elles ne l'étaient même du temps de son prédécesseur Fleury. Les sept mois d’ane administration impuissante faisaient suffisamment la preuve de la folie qu'il y aurait à aller plus loin dans les idées du passé et à y chercher encore des ressources. La guerre finissait heureusement; les dépenses allaient donc être moindres, mais la situation était tellement chargée, qu’une guerre éteinte sur trois points différents, en Amérique, aux Indes et aux Antilles, ne les dégrevait pas d'une manière sensible. Comme Necker, du fond de sa retraite, pourait, s'il n'était pas une grande âme, jouir des embarras de ces hommes qai l'avaient renvoyé! Qu'allait-on devenir en ces circonstances? Quel successeur donneraiton à l'honnête jeane homme dont la probité n'avait pas suffi ? El n'y ayait réellement pas de tête digue de l'emploi resté vacant. On parlait de Loménie de Brienne. C'était un de ces hommes d'esprit, qui sont redoutables aux affaires parce qu'ils croient les deviner. Foulon aussi était désigné au choix du monarque : intendant extorsionnaire qui disait cyniquement que la banqueroute était une libération légitime de l'État. Ni l’un ni l’autre ne plaisait à Louis XVI et ne tentait son choix. Il devait tomber sur un homme plus dangereux peut-être encore; car il réunissait la foi qui s'aveugle à la duplicité qui trompe, et il connaissait la magie faneste de jeter sur les autres le sort de ses propres illusions. Avant la nomination de M. de Calonne, un homme de bien, M. de Castries, parla longuement au roi de la nécessité de rappeler Necker au ministère; mais le nuage soufflé par la haine envieuse de Vergennes sur l'esprit du roi ne put être dissipé. Louis XVI D'avail pas dans l'esprit ce qui rend capable de la rigueur d'un refus, Mais il savait éconduire en se refermant sur lui-même. Cette répulsion inerte qu'il opposa à Castries, au moment où les besoins de la

situation appelaient si haut M. Necker, Louis XVI l'avait déjà montrée en 1780 aux hommes qui devaient pourtant, à co qu'il semble, avoir le plus d'autorité sur cet esprit soumis et crédule. Le clergé dans ses assemblées, depuis 1745, avait trahi beaucoup d'épouvante, en voyant s'élever et s'étendre le progrès des doctrines philosophiques. Tous les cinq ans revenaient officiellement les mêmes plaintes, mais en 1789 elles farent plus expressives que jamais, et il s'y méla des instances que Louis XVI ne voulut point contenter. Quand on lit ces espèces de requêtes adressées au roi par l'église gallicane et signées par le cardinal de la Rochefoucauld, on sent combien le clergé est inquiet sur ses destinées. S'opposer à la circulation des livres et fonder une législation contre les auteurs irréligieux qu'on substituerait à l'ancienne, trop sévère pour être appliquée !, sévir contre les protestants, trop peu surveillés, trop peu restreints dans l'exercice de leur culte, tel * était le but da clergé, et il le proclamait sans fausse honte dans ses déclarations. Mais Louis XVI, quoique dévoné aux intérêts de l'Église, ne souscrivit point aux demandes qu'on lui faisait en son nom; des notes marginales écrites de sa main sur ce Mémoire nous apprennent qu'il ne s'était pas encore dépouillé des bonnes influences de Malesherbes *.

Ainsi, Necker était repoussé; Louis XVI avait eu cette fois le courage de ses répugnances; par cette triste force dont il usait si peu, il se fit un grand mal à lui-même; car Necker, revenu aux affaires, aurait du moins épargné à la monarchie le ministère de Calonne et de Brienne, qui la perdirent un peu plus tôt. Il eût réparé beaucoup de pertes et maintenu l'État dans unesituation honorable encore pour quelque temps. Retenir ce quai va s'échapper, faire durer ce qui s'affaiblit de plus en plus, c'est dans certains moments le plus grand service qu'on puisse rendre aux gouvernements comme aux peuples. Necker était le seul qui püût faire cela. Targot n'existait plus; il était mort jeune encore, en 1781, au milieu des préoccupations de la science, à l'âge où l'on mourait dans sa famille, comme il l'avait dit souvent à ceux qui l'avaient trouvé trop pressé dans ses réformes, trop impatient dans le bien qu'il voulait faire

1 V. la déclaration du 16 avril 1757, qui prononçait la peine de mort contre ceux qui auraicnt fait imprimer ou répandu des livres irréligieux.

2 Soulavie. resté prêtre souvent dans ses opinions, rapporte dans ses Mémoires Je texte des déclarations de 4780, et les notes de Louis XVE, Voir le tome V, p.157 et suiv.

#34 HISTOIRE DES PRANÇAIS.

à som pays. P'hommes de cette hauteur, de cette consistance, de cette verta publique, il n'y en avait pas. Necker semi en approchait: et même, considéré dans le détail des affaires de Brrancr, il avait une capacité plus directe et plas appropriée que celle de F'argot. Necker, d'un autre côté, n'aurait plus rencontré devant lai oe grand obstacle, cette vanité ombrageuse de premier ministre qui l'avait fait tomber une fois; car Maurepas anssi était mort, et ia même année que ve Turgot à qui il ressemblait si peu.

(1781.) Ce vieux maire du palais, que Louis XVI aimait à entendre vivre dans les appartements placés au-dessus de sa tête, mourut en ettobre 1781. Sa mort ne comprometiait rien dans l'État de considérable et d'important; il s'était conduit en épicarien du pouvoir, très-jaioex de sa jouissance; mais il n'avait ni système ni permanence de vues : survivant du règne passé, dont la légèreté spirituelle était la vie d'an autre temps. On n'oserait dire que ce fussent des idées, même aaciennes, que représentait Maurepas. C'étaient plutôt des usages, dont la raison s'en allait chaque jour. Il faisait encore respecter l'étiquette, ‘et maintenait an peu la cour. C'est dans ce sens qu'on dit de lui, «qu'à » sa mort, on perdit plas qu'il ne valait;» mot charmant et juste, mais jaste seulement à Versailles; car la France, car les idées qui devaient triompher dans l'avenir, ne perdaient à la mort de ce ministre qu'un ennemi et qu'un empêchement.