CHAPITRE IV

La reine, son éducation, sa position en France, sa société intime. Caractère et genre de vie de Louis XVI. Monsieur et le comte d'Artois, le duc d'Orléans et les autres princes du sang. Ministère de Calonne, ses epérations , ses prodigetés. Procès du collier. Crédulités et superstitions de l'époque. Découvertes scientifiques. Traité de commerce centre la France et l'Angleterre. Affaire des bouches de l'Escaut. Déficit des finances. Projets de Calonne. 1781-1786.

Le vieillard dont Louis XVI déplorait la perte méritait peu l’honneer de ses regrets; plus qu'un autre, il avait compromis les réformes; il avait ruiné l'espérance qui reposait sur la personne du roi; il avaït discrédité les voies pacifiques d'amétioration, et il avait fait le mai per vanité, par puérile jatousie. Sa mort, cependant, qui, vemue plus tôt eût été une délivrance, mit on péril de plas dans les affaires. L'imquiet Maurepas, en garde contre toute concurrence, arrétait avec adresse l'essor que la reine voulait prendre à ses dépens. Sa mort livra à Marie- ” Antoinette la position qu'elle ambitionnait. Un autre événement yoontribua encore, et décida sa prépondérance. Elle devint mère; ce fut d'abord une file qu'elte mit aa monde; mais elle donna un héritier au trône, peu de temps après *. Cet événement fait comme deax parts de la vie de Marie-Antoinette. Dans la première, marquée par une stérilété de dix ans, la fille de Marie-Thérèse manqua de ce qui pouvait le mieux Îa rendre française, decette maternité qui naturalise tes reines en France.

\ Le 22 octobre 1781. — Le roi était affecté d'un défaut de conformation qui laissa peu d'espérance, pendant plusieurs années, de lui voir un héritier. Gn y remédia seulement après huit ans de mariage. « Vers la fin de 1777, dit Mad. Campen, la n reine, un matin, s'avança vers moi, en me disant : « Je suis reine de France. à » L'attachement da roi pour la reine prit alors tout le caractère de l'amour. Le » bon Lassone, premier médecin du roi et de la reine, me parlait souvent de la » peine que lui avait faite un éloignement dont il avait été si longtemps à vaincre » la cause, et ne me paraissait plus avoir que des inquiétudes d'un genre tout diffé. » rent. » Mém. de Mad. Campan, t, I. p. 187,

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456 BISTOIRE

Chez elle, l'espérance d'être mère s’affaiblissait d'année en année. Et qu'avait-elle en perspective? D'aller, en cas qu'elle survécût au roi, finir sa vie en Autriche; voilà ce qu'elle avait à craindre, et ce que La France peut-être osait espérer. Ce fut au milieu de circonstances les moios faites pour fixer son cœur chez nous qu'elle s'y trouva jetée. L'Autriche l'avait donnée comme le gage, la consécration d'une alliance impopulaire. Sitôt venue, elle se vit disgraciée, poar ainsi dire, dans l'homme d'État qui avait concla son mariage. Elle se trouva placée en suspicion au milieu d’une réaction politique. L’âärchiduchesse blessa les vanités de rang, conime les habitudes d'alliance de la monarchie. La haute noblesse se dressa contre elle, et la famille royale, imbue des traditions, comme la noblesse, la vit avec prévention et froideur. De si falales circonstances n'aidèrent pas à gagner à la France cette belle étrangères et quand la dauphine fat devenue reine, la méfiance et Ia défaveur des grands descendirent dans la nation. Ce fat le mal irréparable de sa destiuée, et ce mal lui fat suscité par ses nouveaux parents, par ce faisceau d'ennemis que sa maison comptait dans la noblesse de France ‘, et qui de bonne heure prirent leurs süretés contre elle en la perdant dans l'opinion. Dévouée à Choiseul que redemandait sa mère, elle se découvrait aux coups des Richelieu, des d'Aiguillon, du chancelier Maupeou, parti violent et immoral qui, dans la jeune reine, voulait atleindre l'ancien ministre. À la manière dont on l'assaillit, dès qu'elle fut reine, il faut reconnaître une puissante ç@abale, décidée à la déshonorer ?. Ce ne furent point de ces jeux de la médisance, de ces malignités couvertes qui rongent à petit bruit les réputations. La reine fut ouvertement déchirée, livrée à des attaques atroces, da premier jour qu'elle régoa 5. Il y eut un atelier de calomnies qui jeta dans le public plus de contes odieux sur elle, plus de chansons, plus d'épigrammes, plus de vers et de prose de celte triste espèce, qu'il n’en fut jamais dirigé contre personne *. Cette active cabale se flatta de la faire tomber

V 43 juillet 1774. « 11 règne à la cour une division abominable... La carmélite a » écrit une lettre fanatique et très-impérieuse à la reine, ainsi qu'à la maison » d'Autriche. » Chronique secrète de l'abbé Baudeau : Revues rétrospective t LE, p. 283. Mém. de Mad. Campan, t. I. p. 192.

3 « La reine a contre elle un parti qui en dit beaucoup de mal: C'est celui » des anti-Choiseul, le chancelier avec sa prêtraille, le d'Aiguillon, et ses valets, » et la cour de Mesdames. Les brigucs sont abominables à cette nouvelle cour. » Chronique secrète de l'abbé Baudeau : Revue rétrospective, t. 11, p. 273.

s Mém. de Madame Campan, t. I, p. 9.

* u Le jour de la naissance du dauphin, on jeta dans l'ŒÆoil-de-bœuf un volume

si bas, que force füt de la renvoyer à Vieune. Et ce qu'il importe de dire, c'est que la famille royale en partie trempait dans ces machinations de scandale. Les trois tantes de Louis XVI, à qui Choiseul était en haïne ‘, ne pardonnaïent point à leur nièce l'appui public qu'elle lui donnait. Elles étaient femmes d’ailleurs, et le rôle brillant auquel une jeune et belle reine était naturellement appelée, choquait leurs vieilles prétentions. Mesdames tantes passaient leur temps à critiquer ses modes, ses démarches, ses plaisirs, à dénoncer sa mère et l'Autriche dans ses plus simples actions.

Auprès du trône, Marie-Antoinette rencontraîit encore d'autres sentiments non moins ennemis. Les comtesses de Provence et d'Artois, ses belles-sœurs, couvraient à peine du respect dû au rang la haine de la personne. Soit préventions de leur maison de Savoie, qui voyait de mauvais œil ane Autrichienne régner en France. et trouvait sa politique gènée à l'union des deux grands États ; soit vanités de femme chez ces princesses, Marie-Antoinette les offusquait. Ellesétaient jeunes, mais sans charme et sans éclat; Madame, surtout, ne pouvait oublier qu'on l'avait demandée pour le dauphin, avant que l'on songeàt à faire des ouvertures à Vienne ; et c'était à Marie-Antoinette qu'elle tenait rancane du revirement de la politique de Choiseul. Il est avéré que la maison de Monsieur se prononça sans retenue contre Marie-Antoinette, et qu'on parlait autour de lui de la reine avec une injuriense liberté 3. Au loin comme auprès, la politique était intéressée à la trouver en faute, et faisait la guerre à son influence, en la prenant à partie dans ses mœurs, Il y avait au dehors plusieurs États que le traité francoautrichien tenait en inquiétude ; car cette alliance avait troublé le vieux système européen. Frédéric, surtout, ne cessait de s'en préoccuper et

entier de chansons manuscrites contre la reine. » Mém. de Mad. Campan, t.I, p- suivy.

1! « On tire à boulets rouges sur la reine ; il n'y a pas d'horreurs qu'on n’en » débite, et les plus contradictoires sont admises par certaines gens.

» C’est la cabale jésuitique du chancelier et des vieilles tantes qui fait courir tous » ces bruits-là, pour perdre s'ils peuvent cette pauvre princesse, et pour être seuls » maîtres de la cour...

» Ce sont les vieilles tentes qui s'agitent... C'est de là que partent lés satires » détestables qui courent contre la reine. » Chronique secrète de l'abbé Baudeau : Revue rétrosp., année 1774, t. IE, p. 281 à 283. — Voir Soulavie. Mém. du règne de Louis XVI, t. 11, p. 71 et suiv.

3 Mém. de Mad. Campan, t. I, p. 200. — Mém. de Mad. Vigée-Lebrun , t.I, p. 77. — Boulavie, t. 15, p.72, 82.

#3 En ° d'en médire. M avait beau tendre ta nraïm au cabinet de Versailles, ses avances , ses ouvertures resaient sans succès ; et si, en ces ectasions , ta Sie de Marie-Thérèse pouvait lai faire obstacle . il avait, poer s'en venger, des armes peu courioises. On sait que ie grand homme n'ôtiit pas un chovalier. Ses contrariétés politiques derenaient d'ambres rail leries , des sarcasmes qui portsient coup ‘. Toute l'attention de æs agents était dirigée sur la belle Autrichienne ; et ces argus prensient matarellement teurs notes sous la dictée de s05 ennemis. Tous des petits princes de l'Empire ressentaient le même malaise, éésorientés par ectte aMiance qui effaçait le traité de Westphalie ot les décoavrait da côté de l'Aatriche ; ils se diexiont indignement sacrifiés ; et me pouvaient éprouver pour la reine de France que les plus hostiles dispositions. Leurs agents , comme ceux de Frédéric, comme œux de l'Angletrre, la décriaient dans leurs dépêches ; ear il n'y avait pas jusqu'à l'Augieterre qui ne la vit avec une défiance coscentrée, et qui ne s'accememdit mal du placement des alliances.

(1774 à 1784.) Voilà dans quelles complications Maric-Antoisette fat enveloppée : et cela suffit à peine à rendre raisos de son énorme et prompte impopularité. Le premier tort et le plus grave en fut sux oùrconstances qui avaient fait d'elle l'expression d'une politiqee fsusss dont elle répondit. Tant de forces raltiées contre oette femme, taut de positions prises contre elle au dedaus et su dehors, entraînèrent facitement l'opinion sor tous les points. Mais ici la r@ponsabilité commence pour Marie-Antoinette, et pour ceux-là. bien davantage, qui cimentèrent leur politique avec son nom. Elle apportait de Vieune une éduestion fort imparfaite * ; ce qui lai était échu de bon, elle le devait à js nature; mais on n'avait rien développé , rien affermi de ses dispositions. Le spectacle et les entours que lui donna la cour de Louis XV n'étaient guère propres à parfaire cette éducation manquée. Elle s'y trouva dépourvue de guides, d'enseignements fermes et élevés. Elle y apprit la légèreté des mœurs, elle qui avait, à cet âge , toutes les légèretés do l'espritet du caractère. Aucun tact, aacun instinet, il semble, ne vinrent l'avertir de ce qu'il fallait éviter dans ses entratnements naturels. . Edo ne sut pas se faire une conscience de reise. quand le titre lui en échat. Elle ne tira point parti de cette grande responsabilité de la posi- * Nous avons rappelé plus haut qu'il nommait la France la ferme de la maison

” d'Autriche, comme il avait nommé l'électorat de Cologne le pourdoire de Joseph I, ? Mém. de Med. Campan, t. I. p. 76.

tion qui hâte quebgecfois l'expérience et la maturité chez les princus. À force do se sentir femme ot de se savoir beHv. elle perdit notion de toute autre chose. Dans les conditions les moins en vue. toute autre qu'elle eût joué sa réputation à des démarches, à des onblis comme en vommettait ka reine de France. Ses qualités de cœur, qui étaient récties, restaient cachées, où avaient trep seuveut an maurais emploi ; ses défauts d'humeur, ses imprudences, ses travers d’étourderie étaient publics. . Elle siarait à persifler et s'y abandonnait sans discernement comme sans dignité. Elle blessa ainsi la plupart des femmes de grand nom, qui s'éloigaërent de ka cour. L'étiquette dont elle se moqua touchait pea 1a nation, qui volontiers en eët vu la réforme ; mais l'assentiment public fui manqua , dès qu'on vit la jeune reine distinguer si mal dens son dédain l'étiquette et les bionséances.

Jamais la diffamation ne s acharna sur l'honneur d'une femme comme sar le sion : des satires cruelles, souvent infâmes, ke poursuivirent sans reliche pendant visgt ans; et il s'agit de lire au fond de sa condaite de femme, l'histoire n'a rien à puiser dans de tels écrits.

Plas d'an contemporain , sans afficher la haine , laisse croire qu'il y eut dans da conduite de l'épouse de Louis XVI plus d'un grave eubli de ses devoirs ; d'aatres se sont portés caution de son honneur ; maïs, pour affecter trop de ménagements , ils ont servi faiblement l'intérêt qu'ils voulaient défendre. Ces témoignages sont tous plus ou moins suspects à divers titréb, et la conscience de l'historien n'en tire pas une suffisante lamière. Les préventions publiques . le cri d'accusation qui s'éleva si haut contre la reine et dont nous avons dit l'origine, ne résolvent pas davantage ce problème de moralité ; mais ces préventions publiques furent un fait considérable et qui pesa beucoup sur les destinées politiques de la royauté.

Marie-Antoinette passait sa vie au sein d'une société intime. La haute : moblesse qu'elle avait trouvée aatour du trôme n'y eut guère d'accès. Le parti de la reine n'avait de point d'appui nalle part que dans sa fateur, ot était aussi mal vu du public que de la noblesse élevée. La plupart de ces favoris avaicat leur fortune à faire ; leurs noms manquaient d'éclat. Plusieurs passaient pour des représentants serviles de l'intérêt satrichien. La jeune reime mettsil dans ses amitiés un entrainement de cœur , une pétalanvce démonstratire qui furent calomniés dès ses premières affections ‘. Ces vives liaisons furent pen durables. Après les

1 V. Chron.rde Paris, 1774, par Yébhé Baudeau, revue rétrospective, t. H,p. 281,

princesses de Guémenée et de Lamballe, vint le tour d'ane autre favorite ; et cette nouvelle phase des attachements de Marie-Antoinette devait combler la mesure de son impopalarité.

La comtesse Jules de Polignac avait jusqu'alors vécu en province dans une médiocrité de fortune qui s'appelait de la misère dans ls langue des gentilshommes. Une circonstance la produisit à La cour, et elle n'eut qu’à se laisser voir pour emporter d'emblée la plus haute faveur. Tout lui échut bientôt par cette amitié instantanée de la reine. Elle devint dame d'honneur , duchesse, surintendante de l'éducation da dauphin, et n'eut que la peine de répartir sar tous les siens les plus grosses charges de cour et d'administration.

La comtesse Jules, comme on l'appelait. était une femme d'une séduction infinie ; elle était belle, et de la plus fine beauté, avec des grâces calmes et une mollesse d'attraits à laquelle on ne résistait pas. Elle dirigeait avec une science invisible l'emploi de ses qualités char. mantes. Elle avait tant de placidité et tant de suryeillance avec ellemême , qu'on peut douter que son cœur fût entrainé comme l'était celui de la reine : mais elle possédait si bien la belle faculté des larmes, et le jeu naturel des plus tendres sentiments ! Rien n'était doux comme son hameur et son commerce ! Elle redoublait l'amitié par un prestige d'anciennes souffrances, et savait stimuler la fortune par de noncha- Jantes réserves, et les plus aimables semblants de désintéressement.

A côté de la belle enchanteresse, il y avait ecore, dans cette fortunée maison de Polignac, une puissance moins séduisante , mais aussi sûre ; c'était une Gircé d'aa autre genre, Diane de Poligpac, la bellesœur de la comtesse. Gelle-là ne fascinait pas ; elle dominait. Diane était laideet contrefaite, et cependant c'était à elle qu'appartenait l'empire, dans ce petit cercle de belles femmes et de brillants favoris. Elle avait des maœurs effroyablement décriées, et cependant elle eut en garde la chasteté de la candide sœur de Louis XVI, madame Élisabeth. La dame d'honneur était l'effroi de la princesse, et gouvernait despotiquement sa maison. Le roi aussi la voyait avec crainte , et il conviait sa sœur à la soumission ‘. Diane de Poligaac prit la même autorité chez la reine: elle y régnait per sa belle-sœur, dont le charme devenait, dans ses mains, ane arme supérieurement dirigée. Diane passait pour aussi méchante qu'habile; ce n'était qu'audace et mouvement. Elle avait cet

* «Le roi alla conjurer sa sœur de revenir, de patienter et de souffrir la com- » tesse Diane. » Soulavie, Mém. Hist. de Louis XVI, t, VE, p. 51.

ascendant des volontés fortes, cette sorcellerie qui fit brûler Galigaï. Elle était le ressort de toutes ces cabales, où l'intérêt des Polignac était toujours en jeu. Elle s'en faisait un véritable gouvernement! Elle arrétait, elle distribaait tous les matins le travail de la journée ; elle parta- .geait les rôles , elle tenait la plume, répondait , allait, s’employait à tout. Elle eût fait le pendant, mais plas vigoureux, mais plus noir, à ce portrait de la duchesse du Maine que Saint-Simon trace d'un pinceau si vif : cette jolie naine, pétalante, affairée, toujours écrivant, qui couvrait son lit de parchemins et de papiers, et brouillait mille intrigues dans ses petites mains. Celles de Diane avaient moins de grâce, mais plus encore de rapacité.

La vie intime de la reine se trouva ainsi concentrée dans ce cercle étroit de favoris : c'étaient les Polignac, maison médiocre, qui s'étaient subitement élevés à tout ce qu'il y avait de plus haut ; c'était Besenval, un Suisse dévoué à la faction autrichienne ;: Adhémar, Vaudreuil, Polastron. De tels entours assurément seraient mauvais garants de la pureté de conduite de la reine. Ils avaient intérêt à l'induire en faute, pour s'impatroniser dans ses secrets. Mais on la voit si imprudente, si oublieuse de toute précaution, que l'on s'en ferait an titre pour la justifier. Il semble qu'elle eùt moins négligé l'apparence , le côté visible des actions, si elle se fût sentie, au fond, plus engagée. Peut-être s'observait-elle d'autant moins qu'elle résistait davantage ! Jeune et charmanie, amoureuse d'étégants plaisirs; avec on mari si peu fait pour elle, entourée d'hommes brillants qu'elle enivrait, elle fut livrée sans doute à bien des émotions brûlantes. Plus d'une fois elle oublia au moins sa fierté, cette pudeur des reines ; mais sa position était si fausse, si compliquée, si redoutable, qu'elle eût été peut-être accablée encore, quoi qu'elle eût fait.

Dans cette monarchie française qui maintenait tant d'intervalles vides entre le prince et les sujets, où la représentation royale avait des rites si uniformes, si constants, la fille des Césars prétendit vivre comme ses pères vivaient à Vienue. Ce fut son bon plaisir de rester Allemande, telle qu'elle avait été élevée dans cette espèce de patriarcat des mœurs impériales, où les princes, libres de toute gêne au dehors, rentrent au palais, adorés. absolus. Marie-Antoinette fut la victime de ces souvenirs de l'Autriche. Elle voulut être adorée aussi, mais sans rien sacrifier de ses aïses et de sa liberté. Pour se délier des chaînes de l'étiquette, elle profita du mouvement général qui tendait à simplifier

les mœurs. Elle s'autorisa de ce retour vers les choses naturelles, que Rousseau avait mises en faveur. Tout cela était conforme aux idées du temps, et néanmoins l'opinion ne lui en tint pas compte. En fit. sant cette révolution qui frappait les usages et l'attitude de la royauté, Marie-Antoinette encourat le bläme de la vieifle cour ; et, de son côté, le public ne crat y voir que la convenance personnelle qui s'affranchtssait d’une surveillance importune. | Mais Marie-Antoinette obéissaït bien en cela, à ses habitudes et à ss premiers goûts ; elle aimait naïvement son chapean et son tablier de bergère, ses ruisseaax et ses chalets de Trianon. Ce petit parc angisis, qui avait le masque de Îa nature, la délassait de Versailles, de ses grandes allées solennelles, de ses royales forteresses de verdure. Trianon était dérobé , accidenté, commode ; il était agreste autant qu'il fallait à ses habitants, plein de mousses et d'eaux capricieuses, de bouquets d'arbastes semés en courant et d'allées qui se perdaient en détours, comme la fantaisie des belles reines. Trianon offrait l'aspect d'anc peinture de Vateau, quand Marie-Antoinette, suivie de sa troupe légère, y menait sa vie de villageoise, se faisait la batelière du lac, la laitière de l'étable ou la faneuse des petits prés. Gette fille d'empereur, qui porta la tête si haut en traversant les salies de Versailles, {a femme de France qui marchaît le mieux !, qui déployait si altièrement les courbes éclatantes de sa taille et de sa figure, s'uublisit, comme un enfant, dans cette vie intime de Trianon. Elie y avait encore son petit théâtre où elle remplissait les rôtes de soubrette. En tout, elle se réduissit aux dimensions de sa maïisonnette royale. On rencontrait la reine voyageant en cabriolet, et condaisant le cheval elle-même *. Elle se rendait seule à Trianon, n'ayant pour saite qu'an valet de picd, et c'était la coecierge qui lui tenait licu de femme de chambre Ÿ. Ces peñites courses légères, comme les appelait Loais XVI, firent naître de sa part quelques représentations à l'origine ; la reine y répondit que c'était l'asage de Vienne *. Elle aimait l'émotion de la foule , et s'y mélait avec abandon ; on la voyait en barque sur la rivière, quand il y avait des joûtes à Saint-Cloud. Elle y courait en traîneau l'hiver. Elle se plaisait xox

! Mémoire de Mad. Vigée-Lebrun, peintre de la reine, t. 1, p. 86.

# Chromique secrète de Paris, par l'abbé Baudeaa, Revue rétrospective, t. HT, p. 375.

5 Mém. de Mad. Campan, t I. p. 112.

* Chron. secrète, etc., Revue rétrosp., t. IIF, p. 376.

bals de l'Opéra, où son incognito était bientôt trahi. On l'y vit une fobs arriver en facre, à peine accompagnée, s0R carrosse s'étant brisé en chemin ; elle fut la première à rire de sa mésaventure, et se hâta de ha raconter. Mais cette nouveauté d’allures avait des périls au milieu de tant de surveillants corrompas. Les plus retenus disaient , comme le marquis de Mirabeau : « Louis XIV serait un peu étonné s’il voyait la femme de son arrière-saccesseur, en habit de paysanne et tablier, sans suite, pages, ni personne, courant le palais et les terrasses, demander au premier passant en frac de lui donner la main, que celui-ci prête seulement jusqu'au bas de l'escalier !. »

Et ces paroles du marquis de Mirabeau, cet humoriste de France, n'étaient point seulement une boutade d'homme religieux aux anciens usages, de gentilhomme indigné, c'était plus que cela. Il était dans la destinée de cette reine de n'avoir pas impunément les plus frivoles fantaisies de la femme. Même le tablier qu'elle aimait à porter, même l'étoffe dont sa robe était faite. elle avait à en rendre compte à ses ennemis; il fallait qu'elle en répondit devant la France. Ainsi, elle s'habillait de blanc : l'orgueil de sa beauté peut-être, de son idéale fraicheur, Jui faisait préférer les linons et les dentelles au velours et à La soie, portés d'ordinaire par les reines ; et, dans ce détail de toilette, ce fut l'Autriche qu'on vit encore. On disait que c'était là un moyen de faire passer l’argent de France dans les mains de Joseph II, d'entretenir, au détriment de Lyon , les manufactures des Pays-Bas. Lyon se plaignit officiellement, et ne fat passeal à réclamer ; les économistes blämaient ce luxe changeant et fragile ; les femmes de oour se scandalisaient de voir la reine toujours vêtue de blanc comme une femme de chambre, tout en copiant ses modes avec fureur *.

Trianon, que l'on accusait la reine d'avoir surnommé le Petit- Vienne , devint le bat de tous les soupçons, de toutes les attaques.

* Mém. de Mirabeau: Lettre du marquis au bailli de Mirabeau, t. IEI, p. 693.

3 « En même temps qu'on blämait la reine, on la copiait avec fureur, dit son » panégyriste Montjoie. Chaque fename voalait ayoir 1e même déshabhillé, le même » bonnet, les mêmes plumes qu'on lui avait vus. On courait en foule chez une dame » Bertin, sa marchande de modes... La folie gegna les hommes. ils quittèrent » alors les talons rouges et les broderies sur leurs babits, fis se plurent à parcourir 5 "#08 rucs vêtus d'un gros drap, un bâton noueux à la main et chaussés avec des » souliers épais. »

5 L'abhé Baudeau lerapporte, mais Mad. Campan dément le fait, t. :, p. 42 de ses Mémoires.

Des esprits prévenus, enflimmés, en vinrent à ce point de parler de Trianon comme d'un nouveaa Parc-aux-cerfs dont une femme était le Louis XV. Mais c'est à tort que l'ona accusé les passions populaires d'avoir pris de longue main Marie-Antoinette pour victime. Ce furent des factions de cour, de haïnes de plus près qui donnèrent le signal, et qui, par un travail conduit sans relâche, égarèrent à ce point l'imagination da public *. Les parlis peuvent se renvoyer l'injare et la honte, mais un peuple garde plus de souci de son honneur. Et suflisait-il donc d'être reine ou princesse pour être diffamée en France, même sous Louis XV? Marie Leczinska, la dauphine, mère de Louis XVI, madame Élisabeth, sa sœur, Mesdames tantes,"qaoique impopulaires par leurs opinions, la jeune duchesse d'Orléans, restèrent comme femmes noblement respectées dans le naufrage de tant de réputations. Mais Marie-Antoinette, jetée dans une famille vieille rivale de la sienne, cracilement observée, dénoncée prématurément, donna contre elle de si dangereuses armes, que le pays, qui ne l'avait aimée qu'un jour, finit par tout croire de ses sentiments et de ses mœurs. Quel dangereux parti encore ne tira-t-on pas de ces concerts de nuit de la terrasse, pendant plusieurs étés! Le plas réservé des témoins * rapporte que ces plaisirs se prenaïient après le coucher du roi, et que la reine, dans l'abandon de ces soirées, fat abordée par des gardes, par des inconnus qai venaient murmurer dans l'ombre d'audacieuses déclarations : « L'idée qu'il était possible d'attirer ses regards cnhardissuit 5. » Bien des têtes s'égaraient, en effet, au passage de celte femme voilée, qui ne faisait de la royauté qu'une auréole pour ses attraits, et dont le cœur jouissait da trouble qu'elle répandait aatour d'elle ; on rie s'entretenait que de la présence de cette reine à demi cachée qui descendait vêtue de blanc du palais. Ces soirées de la terrasse eurent bientôt une célébrité funeste sous un nom particulier, propre à enflammer les imaginations et à les salir; on les appela les nocturnales de Versailles.

(1781.) Des contemporains accusent Maurepas * d'avoir favorisé ces

* Chron. secrète de Paris, pour l'année 1774, par l'abbé Baudeau, Revue rétrosp.. t. LIT, p. 285.

# Mém. de Mad. Campan, t. I, p. 194.

5 Jbid., t. LU, p. 195 etsuir.

* « M. de Maurepas eut la cruelle politique de répondre au roi qu'il fallait » laisser faire la reine ; que ses amis avaient beaucoup d'ambition et désiraient la » voir se méler des affaires, et qu'il n'y avait pas de mal de lui laisser prendre un » caractère de légèreté... I] est donc présumable, lorsque le premier ministre avait

imprudents plaisirs de Marie-Antoinette, pour donner le change à ses fantaisies de gouverner. Mais, s'il est vrai que Maurepas ait aidé à la rendre frivole, d'autres avaient intérêt à la rendre ambitieuse. Il n'y ayait pour cela qu’à toucher son amour-propre de reine, à la prendre par la vivacité de ses sentiments, qui étaient fort ardents pour tout ce qui vivait dans sa faveur ; elle épousait aussitôt tous les intérêts qui se recommandaient d'elle : à toute heure , elle demandait, elle exigeait, et quelquefois avec un extrème emportement. Quoiqu'elle manquât de lumières. *, et qu'elle fût superficielle d'intelligence comme de dignité, la reine s'emparait des affaires; une pareille tête les usurpait. Cette influence, qui ne connut plus d'obstacles après la mort de Maurepas et la naissance du dauphin, était déjà grande dés les premières années da règne. Un ministre d'alors, le prince de Montbarrey, raconte en détail une scène violente qu’il eut à subir de la part de la reine, qui demandait le grade de colonel pour un de ses protégés. « Ces reproches, vu leur vivacité, dit-il, auraicnt pu passer pour des injures. Cette scène terrible dura plus d'une demi-heure, et ne nons laissa pas la faculté d'entendre un orage très-fort qui éclatait sur notre tête, et qui dura avec une grande violence pendant que je subissais cette cruelle épreuve 1, »

(1777.) Ce que le prince de Montbarrey rapporte, après cette scène d on si étrange caractère, fait naître encore la surprise et la curiosité. La reine, au bout de quelques semaines, voulut se réconcilier avec le ministre ; elle avait besoin de lui ! De quoi s'agissait-il ? De retarder de huit jours le départ d'un colonel pour son régiment ! La reine faisait de cet objet une si grosse affaire, qu'elle dit au ministre « qu'il fallait tout tenter pour la satisfaire, et qu'il pouvait tout promettre de sa part en cas de succès. » On la vit se plier à de pénibles démarches pour obtenir cet sjournement. « Dans mon for intérieur, dit Montbarrey, j'étais très-convaincu que Sa Majesté se désisterait de sa demande, plutôt que de céder, mais je me trompais : la reinesouscrivit à tout. %. » osé trouver en présence du roi quelque avantage à laisser Ja reine se déconsi- » dérer, que lui et M. de Vergennes se servaient de tous les moyens qui sont au » pouvoir de ministres puissants, et profitaient des plus légères fautes de cette

» malheureuse princesse, pour la perdre dans l'opinion publique. » Mém. de Mad. Campan, t. 1, p. 202.

1 «Il n'a jamais existé de princesse qui eût un éloignement plus marqué pour » toute lecture sérieuse. » Mém. de Mad. Campan, t. I, p. 75.

3 Mém. du prince de Montbarrey, t. II, p. 196.

5 Jbid., p. 193-2153.

466 MSTOIRE

Cetie axentare, qui pourra paraître minutiense, sjonte-til, est fépoque d'où je peux partir pour mon féritable crédit à la coer, et tous les évésements heureux qui me sont arrivés, en ont été les suites *. » Voilà à quels ressorts tenait ce erédit d'un ministre 4! Montbarrey ne s'ex-

! Le prince de Montbarrey ministre de Louis XVI, était prince du Saint-Empire et serviteur dévoué de l'Autriche. Il rapporte le fait mentionné ici, sans intention de nuire à sa souveraine : on peut voir, au reste. à chaque page de ses Mémoires, que la vieille monarchie n’a pas de défenseur plus opiniâtre et plus aveugle que Mi.

On s'est appuyé de préférence, pour tout ce qui concerne la reine, sur les témoignsges les moins hasardés: le prince de Montbarrey , Montjoie, mad. Campao, l'abhé Baudeau, etc. II faut écarter ici Soulavie et le duc de Lauzun , la fatuité de celui-ci fait naître la défiance, et les noires accusations de l'autre se ressentent des maisons de Richelieu et d’Aiguitlon, dont il était le commen sal. Quant au comte de TiHy, qui, sous un air de bienveillance impartiale, incrimine également la reine, ses affirmations manquent de preuves, et son caractère aurait besoin de caution.

2 Voici les principaux détails de cet incident, empruntés aux Mémoires authentiques du.priuce de Moutharrey :

« Un jour de travail, au mois d'avril 1777, il était question d'une place de » colonel en second, pour laquelle il y avait un grand nombre de concurrents. » Le roi balançait entre trois, et, incertain de son chuix, if m'adressa la parole pour » me demander mon avis. Je dis sur chacun des compétiteurs ce que je pensmis. et » me résumai en déclarant qu'à mérite égal, le comte ce Laval-Montmoreney , » dont le père avait été tué à la tête deson régiment, à la bataille de Hasteabech , s mc semblait devoir obtenir la préférence. Cette observation de ma part décida le » roi, et le comte de Laval eut la place de colonel en second du régiment Royal- » dragons. J'ignorais que parmi les deux autres prétendants à cette grâce, il s'en » trouvait un honoré de la protection spéciale de la reine.

» Ce travail eut lieu le samedi de la semaine de Quasimodo. Le lendemain dimanche, je recus, vendant mon diner, l’ordre de me rendre chez la reine, eprès vêpres, c'est-à-dire sur les quatre heures et demie après midi. J'arrivai à l'heure fixée, et Sa Majesté m'ayant fait appeler dans sa chambre à coucher, au premier coup d'œil que je portai sur elle, j'aperçus une vive altération dans tous ses traits. et un air qui me fit juger qu’elle était agitée par une passion violente et dont j'étais bien éloigné de me croire l’objet. La manière dont elle me reçut était si différentn, si opposée aux grâces qu'elle savait ordinairement répaudre sur ses moindres actions, que je jugeai qu'elle éprouvait ua grand mécontentement. Elle me conduisit à la première croisée de sa chambre , la plus près de la porte d'entrée de son appartement, et là. elle commença, avec le ton le plus animé. à mc faire des reproches amers sur l'opposition que j'avais apportée à la grâce quelle avait désirée pour un protégé. Ces reproches, vu leur vivacité, euraiont pu passer pour des injures, et Sa Majesté s'échauffant de plus en plus, me fit éprouver le sentiment le plus embarrassant pour un sujet, certain d'avoir déplu à sa souveraine. J’eus beau protester avec vérité que j'avais ignoré l'intérêt dont clle honorait sou protégé. rien ne put calmer sa colère, qui continua » à s'exhaler avec tant de force. que je me vis contraint de répondre à Sa Majesté, » que j'avais besoin de ne pes oublier que j'étais en présence de la femme de men

plique point da reste sur le secret de cette intrigue ; mais il est à croire que la reine intervenait pour d'autres avec l'ardeur qu'elle mettait à servir les intérêts de tont genre de ses dangereux amis.

(1781.) Les autres mwimistres étaient entrainés de même par cette volonté impétneuse. Les plus réservés d'entre eux en faisaient confdence. Le marquis de Bouillé se trouvant à Berlin, y reçut commission de sonder, à son retour, la coar de France sur ses dispositions à l'égard de La Prusse et de la grande alliance dont Frédéric avait le projet. Il sen onvrit à M. de Vergemnes : « Je représentai au ministre, dit n Bouillé, les avantages qai résulteraient pour la France d'entrer dans » Îa grande confédération que le roi de Prasse allait former... Il en »“ fut frappé et me dit avec un air pénétré : Croyez, mensieur, qne je » me suis point le maître {. + Vergennes cependant avait du pouvoir sur Louis XVI ; il l'avait doucement mis en garde contre sa femme et contre l'ascendant autrichien. Mais là, comm sar le reste, le vouloir de la reine fat le plus fort. Louis XVI se sentait annïhilé devant elle. Avec l'instinct qu'il avait du danger d'être faible, il n’alléguait poar

» maitre et de mon souverain pour contenir, et réprimer tous les sentiments qui » qui affectaient et comprimaicnt mon cœur.

» Cette scène terrible dura plus d’une demi-heure, et nous tenant tous deux dans un état d’efervescpnce. ne nous laissa pas la faculté d'entendre un orage trèsfort qui éclatait sur notre tête, et qui dura avec une grande violence, pendant que je subissais cette cruclle épreuve. La reine y mit un terme en se rctirant avec vivacité dans ses cabinets intérieurs. L'excès de son agitation était tel, qu'en refermant sur elle la balustrade qui entourait son lit, elle y mit fant de force que la porte fut près de sauter sur ses gonds. Au moment oû j'allais me retirer. je dis à Sa Majesté, avec toute l'énergie d'une vive émotion, que j'allais rendre compte au roi de ce qui venait de se passer, et que lui seul pouvait et devait me juger. — Vous le pouvez, monsieur, me dit la reine; et ma réplique fut: — Je le sais bicn. et j'y cours. Je ne perdis pas un instant, je me rendis à la porte du cabinet du roi, où je craignais fort que la reine, par les communications secrètes des deux appartements, ne pût me prévenir et m'en faire interdire l'entrée. Je priai le premier valet de chambre de m’annoncer et de supplier Sa Majesté de vouloir bien m'accorder une audience rour affaires pressées. » Le roi, qui était dans son laboratoire. descendit aussitôt dans son cabinet et me n fitentrer. Dès qusr nous fêmes seuls et que la porte fut fermée, je me jetai à ses » pieds, et lui dis que je venais lui apporter ma tête... Le roi m'écouta avec la plus » sérieuse attention : et pendant mon récit, je crus remarquer qu'il compatissait à » tout ce que j'avais dû souffrir, connaissant par lui-même toute la vivacité de la »