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gibier *. C'était de l'habitude sans doute ; mais quand on réfléchit aux mille délicatesses dont sa compose la moralité hamaine, on se sent pris d'one pitié triste pour l'homme qui s'est fait un tel besoin d'abaitre, presque tous les jours, à heure dite, un troupeau que l'an pousse à ses pieds, pour ce faible roi qui n'a jamais porté l'épée militaire, et qui s'en va, les mains noircies par sa forge, faire de telles boucheries dans ses forêts.

Les frères du roi différaient de lui singulièrement. Le comte d Artois appartenait à la société de la reine. Le comte de Provencæ prenait position à l'écart. Îls tenaient au dix-hoitième siècle par des points différents. Le comte de Provence s'y rattachait par les goûts et les prétentions littéraires, certains dons légers de l'esprit qui lui servaient à cacher d'autres ambitions. Au moment où la cour essayait des réformes, Monsieur plaida pour les vieilles choses ; il s'inscrivit pour Île régime monarchique absolu ; il atiaqua Turgot, il poursuivit Necker ; mais quand le gouvernement fut retombé dans ses anciennes voies, Monsieur transporta son opposition de l'autre côté. Il se glissa à la suite de l'opinion publique. Il semble que le jeu de sa conduite fût de prendre toajours une attitude contraire à celle de la cour, de se placer surtout à distance de la reine. Il nourrissait contre Marie-Antoinette une hostilité couverte que ses affidés trahissaient par mille propos envenimés, Le Luxembourg, qu'il habitait, était un atelier de chansons et d'épigrammes. Monsieur lui-mème avait, comme Frédéricle Grand, le goût épicurien des petits vers, avait la mémoire pleine d'Horace, au point que cetle affectation de savoir inquiétait à la cour . et

» Mardi 6, Départ pour Paris à widi et demi. Visite à l'hôtel de ville. Songé ot » couché aux Tuileries. v Revue rétrosp., t. V, p. 116 ct suivantes.

C'est là tout ce que Louis XVI trouvait à consigner sur son journal des terribles événements d'octahre: il y enregistrait une déconvenue de chasse !

Le roi mettait habituellement à la loterie, et souvent plusieurs fois per mois. Ainsi: « À M. Necker, pour des billets de loterie, 6.080 ivres. — Le 3, j'ai gagné » à la loterie 990 livres, le 16, j'ai gagné à La loterie 295 livres. » Jdeus, ibid.

1 Kn 1776, Louis XVI prit l'habitude de récapituler annuellement l'emploi de son temps. Il détaille combien, sur le nombre total de ses promenades. il en a fait par la gelée, combien par le dégel, combien per le beau temps, cembien par le temps couvert, etc.

Outre pes différents relevés, Louis XVT additionnait encore ce qu'il avait tué à la chasse durant le- mois, et faisait le total à la fin de l'année de ce qu'il avait tué daos les douze mois réunis. Ainsi, à la fn de décembre 1778, on trouve pour total du mois : tué 1,566 pièces de gibier, et pour total de l'année, 8,686. Revus rétresp., t.V, De 416et ax. :

DES FAANÇAIS. 474

faisait dire « qu'on pouvait gouverner FÉtat sans tant de latin ‘. »

Monsieur, depuis l'avénement de son frère, essaya en diverses occasions de se faire étouter ; mais tont accès vers les affaires lui fut rigoureusement fermé. « Sa nature physique le condamnait à la vie de « cabinet ; sa constitution molle et d’ane obésité précoce lui permettait »* à peine de se montrer aux revues... Il cacha son impuissance et ses » ambitions dans la littérature. et chercha à s’en faire un instrument » de popalarité et d'influence. It aëla naturellement où il y avait Le plas » de faveur et de crédit, où se temaient les maîtres de l'opinion : » prit uu vif intérêt à ce retour de‘Voltaire qne Louis XVI vit d'un s maavais œil ; il ouvrit son palais aux premières lectures de Figaro, » et laissa cowplaisamment l'opinion faire de lui le représentant des » lumières et de la philosophie suprès da trône ?. »

Le comte d'Artois ne ressemblait point à M. de Provence. Il n'était ni instruit, ni grave, ni ambitieux. C'était un prince qui jouissait et abusait gaieunent de son rang de prince : étourdi, prodigue, libertin ; mais couvrant tous ces défauts de la grâce dangereuse qui trop souvent les fait pardonner. Les gens légers qui l'entouraient disaient qu'il était spirituel ; il était élégant da moins, et toute la personne en lui parlait et séduisait. À côté de ses frères ressortait mieux encore sa syelte attitude. Il moutait à cheval pour ses rendez-vous de chasse, comme Henri 1V y montait pour ses rendez-vous de bataille : c'était la même aisance et le mème élan, mais ce n'était pas le même bat. Il eût figaré avec honpeur aux quadrilles de Louis XIV. mais là s'arrêtait encore la ressemblance avec l'aïeul. On a suspecté son courage, dans son duel avec son cousin, le duc de Bourbon, à Gibraltar, plus tard en Bretagne, et plus : tard encore, on a dit cruellement qa’il eut peur. Un tel soupçon, qu'il n'ignorait pas, devait lui faire troaver quelque éclatante réplique d'honpeur courroycé ; et cependant sa vie entière se passa sans laver cetté tache que, pour la première fois, on avait faite en sa personne à l'illustre race dont il sortait. S'il manquait de bravoure toutefois, ce qu'on répugne

: On a cité de Monsieur un mot au moins étrange, au baptême du premier enfant de la reine. un mot qui, dans la bouche du prince héréditaire, semblait cacher, sous une plaisauterie légère, une intention ténébreuse : « Monsieur le curé, » dit le prince, qui était parrain, vous oubliez une des formalités d'usage. vous » oubliez de demander qui sont les père et mère de l'enfant. » Cette singulière plaisanterie se trouve citée dans beaucoup d'écrits du temps.

3 Louis XVII! littérateur ; étude critique par Amédée Renée. Revue de Paris , 28 mars 1841,

à croire quand il s'agit d'an Bourbon, jamais faiblesse de cœur ne fat mieux cachée sous des apparences plus décevantes de militaire et de chevalier. C'est aussi par Îà qu'il plaisait aux femmes, toujours enthousiastes de ces façons brillantes, et qui , devant les glaces des boudoirs où il portait mieux qu'au fea son panache, l'appelaient romanesquement Galaor ‘.

Le comte d'Artois, ce représentant des formes frivoles de l'ancienne France, appartenait naturellement aux vieilles doctrines de gouvernement. Le système le plus commode, le plas offrant pour ses plaisirs, le plus prompt à l'acquit de ses dépenses, de ses dettes intarissables, était le sien. La réforme de l'État eût dérangé sa maison. Le train de vie da comte d'Artois était encore une des charges de Ja monarchie. Les enfants de Louis XIV vivaient moins onéreusement pour l'État que les frères de Louis XVI. Plusieurs cours de l'Europe, dit un ministre da temps, étaient modestes, comparées à leur maison *.

Les princes du sang vivaient et jouissaient de même, comme aux époques les plus propices de la monarchie. Ils différaient cependant d'intérêts et d'inclinations politiques. Les princes de Condé n'avaient d'importance que par la tradition militaire de leur race, et restaient retranchés dans le vieil esprit de gouvernement. Le nouveau chef de la maison d'Orléans, au contraire, marquait de plus en plus son rôle d'opposition à la cour. Cetie indépendance, à vrai dire, n'était point nouvelle dans ceite maison ; elle remontait plos haut. Libertine et philosophique avec le régent, janséniste avec son fils, cette opposition, qui 8 était souvent liée de fortane avec le parlement, prenait sous le nouveau duc un caractère politique plus prononcé. Depuis longtemps ces princes, assez mal venus de leurs aînés, se mélaient plus que les autres à la vie publique, et l'opinion le reconnaissait. Ils séjournaient à Paris; ils faisaient souvenir de Henri IV, dont ils semblaient être une filiation plus directe et plus vive. Dans leur palais, situé au centre de la ville, ils paraissaient être plus intimement Parisiens. Le dac d'Orléans avait épousé la vertueuse fille du duc de Penthièvre, prince qui était populaire par sa bienfaisance ; et il faisait donner à ses fils une éducation jusque là sans exemple, qui devait consacrer une date nouvelle pour les princes de la maison de Bourbon. |

Le dac d'Orléans s'éloignait de la cour par ses idées, mais il y

‘ Mém. du prince de Montbarrey, t. II, p. 221. 3 Jbid., tt. LI, p. 115.

restait trop attaché par ses mœurs. Ses mœurs étaient celles du comte d'Artois, celles de la plupart des princes. Louis XVI et son père, eux seuls peut-être, avaient échappé à cette contagion de leur temps. Les autres avaient été frappés de l'air impur qu'on respirait autour de Loais XV ; et nulle circonstance ne remédia, pour eux, à cette fatalité de leur rang. Le duc de Chartres, peut-être plus que les autres, eut le malheur de ces éducations de prince. Son père , qui était bon, mais singulièrement faible, manqua de tact et de vigilance avec son fils. Son union secrète avec M"° de Montesson blessa le jeune prince, l'éloigna de son père , et le livra prématurément à d'autres liaisons. C'était une femme aimable et distinguée que M"° de Montesson ; elle avait de l'attrait et des talents, mais elle y mélait un peu d'étalage et d'affectation. Le duc de Chartres goûtait peu tous ces agréments d’une belle-mère ; il n'en prenait guère que le ridicule : il maniait habilement l'ironie. Sa plaisanterie, dit un homme de ce temps, était courte et légère. Les grâces qu'il avait, comme le comte d'Artois, dans la personne , il les avait de plus dans l'esprit. {1 lui arriva de persifler le chant langoureux de la comtesse, ses drames à sentiment, et ce jargon de sensiblerie qu'elle avait mis de mode au Palais-Royal. Dans son ardeur de fronder et de contredire, il affectait, devant ce cercle sentimenta), une insensibilité de parade, une immoralité fanfaronne, et la réputation lui en resta. Le salon de la comtesse se vengea de ses épigrammes, en dénigrant prématurément son naturel et ses mœurs. Il se trouva doublement attaqué, poursuivi à la fois par le Palais-Royal et par Versailles. La reine et le duc de Chartres, quelque temps amis, se firent bientôt une guerre acharnée. Quel en fut le motif? Il est demeuré secret. Mais, pour leur malheur , ils ne se lassèrent pas de se haïr, et ils se sont cruellement nui l'un à l'autre. La calomnie dont le duc de Chartres fut victime après le combat : d'Ouessant partait ouvertement de Versailles; le journal officiel en fait foi *. On imputa à la reine d'avoir fait courir de méchants couplets ; et il est à croire que le Palais-Royal renvoya plus tard à Marie-Antoinette plus d'une réponse sanglante à ces chansons. Comme elle, le duc d'Orléans ressentait vivement l'injure, et on l'irrita par des affronts, on envenima son âme, on le força presque au rôle hostile qu'il embrassa.

Quant à ses mœurs, on les calomnia moins que l'on n'avait fait son

1 Supplément de la Gazette de France, du 17 août 1778.

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courage ; car la censure de ce côté ne se justifiait que trop. Mais là encore, il faut le dire, et sur la caution de bons témoignages, les haines de parti ont outrepassé la vérité. Le due d'Orléans oublia , beaucoup moins que ne l'ont rapporté ses ennemis, qu'il était homme d'esprit et qu'il était prince. L'un de ses répondants, c'est nn ami loyal de la reine, Autrichien d'attachement, mais désintéressé, galant homme, le prince de Ligne. « Les orgies de M. le duc d'Orléans, dit-il, étaient des fables; il était de bonne compagnie même au milieu de la mauvaise ; poli avec un peu de hauteur pourtant avec les hommes, presque respectueux et attentif avec les femmes ; gai pour lui-même, de bon goût dans les plaisanteries, ete. *. »

Cependant le dac d'Orléans, homme instrait, brillant, spiriteel, était faible de caractère : il fut le jouet d'un entourage plus ambitieux que lui. On dirait que cette vie dissolae et inoccupée des princes, qui causa chez le comte d'Artois l'énervement du courage, amena chez le duc d'Orléans l'énervement de la volonté. Ces plaisirs, qui furent un malheur pour l'un et pour l’autre, les rapprochèrent et les lièrent d'amitié. Ils concevaient et réalisaient autour d'eux la vie de la môme

1 Voici à quel passage nous empruntons la phrase que nous venons de citer. C'est le fragment d’une lettre intime et dans laquelle la sincérité de l'auteur n'avait rien à dissimuler :

« Vous désirez, monsieur, savoir mon opinion sur le duc de Penthièvre et le duc d'Orléans, je vais vous satisfaire. Le duc de Penthièvre aimait M. le duc d'Orléans, à cause des égards qu'il a eus pour sa femme, pendant dix ans qu'il était excellent meri. El ne l'a jamais accusé d'avoir entraîné M. de Lamballe, son ls, dans la débauche ; car le duc d'Orléans ne l'a jamais voulu avoir dans sa Société. qui, jusques un am avant la révolution, était composée de tout ce qu'il y avait de mieux en hommes .. Nous l'avons vu exposer sa vie pour sauver celle d'un de ses gens. Nous l'avons vu renoncer à tirer, et pleurer parce que son coureur, par étourderie, se levant d'un fossé, requt de lui quelques grains de plomb dans le cou. Je l'ai vu proposer de se battre en bon gentilhomme, très-difficile en délicatesse sur le compte de bien des gens. hasardeux et de sang-froid dans un ballon, et de bon exemple à Ouessant, quoi qu'on en dise. Par amour-propre trop circonspect, et peut-être avide en paris, avare en petites choses, mais généreux dans les grandes... Les orgies de M. le duc d'Orléans étaient des fables. 11 était de bonne compagnie , même au milieu de la mauvaise. Poli avec un peu de hauteur pourtant avec les bommes, attentif et presque respectueux avec les femmes, gai pour lui-même, de bon goût dans les plaisanteries, il avait plus de trait que de conversation. Dans d'eutres circonstances, il aurait teau du régent : il ausit »50p genre d'esprit. Il était bien tourné, bien fait, avec de jolis yeux... Quand on » aété son ami, mot dont il connaissait la valeur, il faut le pleurer avant de le » détester.. » Œuvres choisies du maréchal prince de Ligne. Paris, Chaumerot, 1809, p. 2, 3 et 4.

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manière. Ils lui donnèrent cette couleur anglaise qui se réfléchiseait partout, et que nos rapports avec l'Amérique et Franklin avaient consacrée dans ce quelle avait de plus solide et de plus raisonnablement simple : aïnsi les clubs alors frivoles, et qui depuis devinrent si sérieux, les courses de chevaux, les gros paris, les soupers, occupèrent en même temps les deux princes. On les vit copier les parcs de Richemnnd sur leurs propriétés, et. le matin, courir en frac, un fouet à ia main, selon la coutume des gentilshommes de la Grande-Bretagne. Princes toujours ponriant par le luxe et l'abandon des mœurs, malgré cette simplicité de mode étrangère qui garda mal l’incogaito des désordres dont ils se rendirent également coupables tous les deux.

(1783.) Tels étaient le caractère, les mœurs et les positions respectèves des princes de la maison de France. La cour, tant que les idées de réforme s'étaient soutenues au ministère, n'avait pu s’abandonner qu'à demi à tous les penchants dont elle était dominée. Enfin le moment arriva où elle vit renverser toutes les barrières qui la génaient. L'homme qui prit la place d'Ormesson devait la servir de façon à dépasser son attente. C'étaït se montrer reconnaissant, car la coar était pour tout dans sa fortune. Ce nouveau ministre fut M. de Calonne. fl sortait comme Targot de l'intendance d'ane province, pour devenir aussi contrôleur général ; la ressemblance entre eux n'allait pas plus loin. Parmi les intendants, M. de Calonne aussi était renommé, mais C'étaït un nom presque flétri. Le rûle qu'il avait rempli fort jeune dans le procès célèbre de la Chalotais lui avait valu le sarnom de Laubardemont de Calonne. Quoique sorti de la magistrature, il s'était compromis avec elle lors de sa lutte contre Maupeou ; il était suspect au parlement comme au public ; mais il avait des amis qui travaillaient à le faire ministre depuis longtemps. La reine, dès la première année du règoe, l'avait misen avant !; mais Maurepas l'écarta tant qu'il vécut *. La cour saisit l'occasion de le pousser au poste qu'il convoitait depuis longtemps. H avait poar concurrents des hommes fortement appuyés comme lui: Calonne l’emporta, grâce aux impétueuses recommandas. tions da comte d'Artois, qu'appuya, par hasard, le prudent Vergennes, dupe d'une mystificatien ‘.

1 Chronique secrète de Paris, en 1774, par l'abbé Baadeau. Revue rétrosp.

? M. de Monthyon cite un échec qu'essuya Caionne au conseil où il fut appelé. Voir p. 208.

5 M. de Monthyon rapporte encore, à ce sujet. une anecdote dont voici le fond :

L'état dans lequel Calonne prit les finances serait malaisé à déterminer. Les actes publics n'en sauraient faire foi, car les édits du roi à ect égard se contredisent selou les temps. Necker avait établi que le revenu excédait la dépense de dix millions à sa sortie da ministère ; mais les charges extraordinaires, comme on l'a remarqué, nc figuraient pas dans cette balance ‘. Quelques années après, Calonne déclarait, au nom da roi, que l'équilibre n'avait jamais existé. Après les ministères de Fleury et de d'Ormesson, on retrouva le déficit plas énorme qu'il n'avait jamais été. Calonne l'estimait à quatre-vingts millions. - « Lorsqu'à la fin de 1783, dit-il, lo roi daigna me confier l'administration de ses finances, elles étaient, on ne l'a que trop su, dans l’état le plus critique. En réalité, il y avait 220 millions à payer pour restant des dettes de la guerre; plus de 80 millions d'autres dettes exigibles, soit pour l'arriéré des dépenses courantes, soit pour l'acquittement de plusieurs objets conclus on décidés antérieurement ; 476 millions d'anticipations sur l'année suivante ; 80 millions de déficit dans la balance des revenus et dépenses ordinaires ; le payement des rentes excessivement retardé ; le tout ensemble faisant un vide de de plus de 600 millions ; et il n’y avait ni argent ni crédit ?... »

Telle était la situation, accusée par Calonne lui-même. Et néanmoins, les quatre années de son ministère passèrent comme un heureux songe pour les hommes de cour , comme un dernier retour aux plus joyeux temps de la monarchie. Ils ne l'avaient point fait contrôleur général pour qu'il répétät ce rôle déjà usé, à leurs yeux, de réformateur, de ministre économe. Le sort de Turgot et de Necker était d'ailleurs une bonne lecon pour Calonne. Il en profita, et garda le trésor public comme le plus complaisant des ministres de Louis XV. Avec lui, les geus de Versailles regagnèrent le temps qu'ils avaient perdo. Les frères du roi lui firent acquitter leurs dettes, et fournir plus grandement à la dépense de leurs maisons. La reine voulut avoir Saint- Cloud, dont l'acquisition coûla quinze millions et trouva une forte résistance au parlement. Louis XVI, de son côté, malgré le nombre

« Le banquier de la cour, d'Harvelay, ami de Vergennes, lui avait chaudement recommandé Calonne, qui était l'amant de sa femme. » Voir p. 275.

1 Voir Bailly, Histoire financière de la France, t. II, p. 250 et suiv.

3 Discours de Calonne à l'assemblée des notables. V. Histoire parlem., t. I, p. 181 à 204. — Voir aussi Bailly, qui porte la masse des dettes exigibles, à cette époque, à six cent quarante-six millions. Hist. financ., t. II, p. 250.

de ses campagnes royales, mit quatorze millions à l'acquisition de Rambouillet. Ce fut l'instant propice pour quiconque s'était mal trouvé des scrupules, de l'intégrité des ministres précédents ‘. Tout s'aplanit, tout se termine au mieux avec Calonne. Le domaine public se prête à à tous les marchés, à tous les échanges ; l'État se ruine par des achats, par des ventes, quelquefois au profit du ministre lui-même *.

(1783 à 1787.) En trois ans, le trésor se trouve grevé de soixante millions d'acquisitions d'un luxe superflu ; les. acquits de comptant, sorte d'extorsion royale que Louis XVI aurait dû répudier, s'élèvent en l'année 1785 à 145 millions °. Des abus qui s'étaient cachés reparaissent ; les croupes dans les formes, les pots-de-vin de toute sorte

1 Un prince disait à cette occasion : « Quand je vis que tout le monde tendait la main, je tendis mon chapeau. » Droz, Histoire de Louis XVI, t. I, p. 406.

3 Parmi ces échanges, on nommait avec scandale celui du Clermontois, de la baronnie de Viviers, au profit d'un neveu de Calonne, et celui du comté de Sancerre, dans lequel le ministre s'arrangeait d'un domaine qu'il faisait céder à son ami l'abbé d'Espagnac. ibid., p. 405. — Soulavie , Mérnoire du règne de Louis XVI, tome VI, page 114.

M. de Monthyon rapporte sur Calonne une anecdote qu'il garantit; c'est un exemple curieux de son cynisme et de son improbité. M. de Machaut fit une visite d'affaires à M. de Calonne, qu'il ne connaissait point. Celui-ci l’entretint de l’état déplorable des finances, disant « qu'un honnête homme avait peine à se charger de » cette administration; qu'il ne s'y était déterminé que parce qu'il y avait été forcé par la situation de ses affaires personnelles. Calonne alors raconta que quand il était arrivé au contrôle général, il devait deux cent vingt mille livres exigibles; que dès les premiers moments, il avait donné connaissance au roi de sa situation, et lui avait observé qu'un ministre des finances avait bien des moyens d’acquitter une telle dette sans que sa majesté en fût instruite, mais qu'il préférait une voie plus franche ; et que le roi. sans lui répondre, avait été prendre dans son secrétaire des actions de l'entreprise des eaux et lui en avait donné pour deux cent trente mille livres. Et M. de Calonne sjouta qu’il avait trouvé moyen de s'acquit. ter, et avait gardé les actions des eaux. M. de Machaut, en contant cette histoire, » ajoutait avec sa gravité et sa finesse habitnelles : Je n'avais pouriant rien fait » pour provoquer une confidence si extraordinaire. » V. Monthyon , Ministres des finances, p. 280.

# Chaque année, la France supportait pour huit cent quatre-vingts millions de livres en impôts de tout genre, tant manuels que pécuniaires, non compris une forte partie de droits et de devoirs féodaux, dont l'évaluation serait impossible, Dans cette masse de tributs équivalente à plus d'un milliard deax cents millions de francs, à peine cinq cent dix millions de livres étaient livrés au nom du roi... Il ne restait pas deux cents millions à l'État. Ce faible reliquat de tant de tributs, déjà bien inférieur anx dépenses de la couronne et du gouvernement , disparaissait, pour les trois quarts, sous la forme des acquits au comptant, qui absorbaïent cent trente-six et jusqu’à cent quarante-tinq millions chaque année. » Bailly, Histoire financière de la France, t. II, p. 265 et 266.

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dans les marchés prblies redeviennent comme le patrimoine des gens en crédit ; ces marchés se passent à huis clos sans contrôle ni enchères. Catonne rétablit de grosses charges supprimées, multiplie l'abus des survivances, grossit, quoiqu'il ait prétendu, le chiffre des pensions, et convertit au perpétuel des rentes viagères. 11 agissait besucoup asserément : l'on doit à son génie remuaat quelques vues ot quelques trevaux d'utilité ; oœux da port de Cherbourg et de quelques autres farent de bonnes dépeuses. Calonne encore visita ot prolégea avec fast quelques manafacturiers ; mais son activité mal réglée ne ocençut guère en somme que des travaux eoûteux et inopportuns, comme ees ambitieuses barrières dont il entoura Paris, ces forteresses de mauvais goût à l'usage des gens de l'octroi, et dont la folle dépense s'éleva à douze millions *. Calonne était la providence des financiers comme des grands seigneurs, et tous l'appelaient le ménistre modéle. Les femmes ne le nommaient qu'avec ivresse et répétaient : « Cest an enchanteur! » Pour GCalonne, plaire c'était gouverner ; il appelait fa prodigalité une large économie *, comme Bacon appelait la calomuie une large justice! li ne profilait de sa place qu'en agrandismant ses plaïsirs ; le roi le grondait à peine de son brillant libertinage. À Versailles, à Paris il avait des hôtels magnifiquement tenus. fl vivait de pair à la cour avec les hommes les plus qualifiés ; il tutoyait le dac de Polignac. Aillears il donnait la main à Dubarry le roud, dont on vit la femme faire les honneurs du salon ministériel. Calonne offrait à l’une de ses maîtresses des bonbons, dont chaque enveloppe était un billet de caisse d'escompte * ; il était contrôleur général jasque dans sa galanterie. Rien ne lui menquait. en effet, pour réaliser la perfection à leurs yeux. À cette chevaleresque façon de traiter les affaires, Calonne joiguait encore une grande séduction de sa personne. Il acaordaït tout, ot il mettait à donner cette charmante illusion des esanières qui s'emploie dans le pouvoir, pour refuser avec succès. Jamais on n'avait vu ajouter à La sigoature du contrôleur général tant de frais de politesse et de grâce. Calonne répudiait en tout la rigidité traditionnelle de sa fonction ; avec lui on n'avait plus peur du contrôleur général; il subvenait à toutes les fêtes, comme un homme qui devait ea prendre la meilleure part.

+ Soulavie, Mém. da règne de Louis XVI, t. VI, p. 114. 3 Bailly, Hist. fnanc., t. LE, p. 282.

5 Droz, Hist. de Louis XVI, t. I, p. 409.

Si ce ministre n'eût pas mis à côté de tant de profusions et de folies quelques ressources d'esprit, quelque dextérité d'action, on ne s’expliquerait pas que de telles choses se fussent prolongées quatre années. Calonne eut quelquefois la main habile et fut ingénieux dans ses expédients. Ses premières mesures jetèrent l'illusion même dans le public; ce fut alors qu'un homme de Versailles s'écria, dit-on: « Je savais bien » que M. de Calonne sauverait la monarchie, mais je ne croyais pas » quil y parviendrait en si peu de femps. » Comme il n'y avait, pour certains politiques, que la finance qui fit question, c'était sauver la monarchie que de donner au crédit un petit réveil et de vider encore une fois, par quelques prestiges, la poche des prêteurs d'argent.

Calonne rétablit le bait des fermes, fit reprendre à la caisse d'escompte ses opérations, solda l'intérêt arriéré des rentes. Il fallait de l'argent ; il ouvrit un emprant, mais qui ne fut point rempli; Calonne, sans se déconcerter de l'échec, en ouvrit un nouveaa *. Ces premières émissions se firent à des conditions assez douces pour le trésor. Calonne n'avait ni la tête financière de Necker ni le grand avantage de sa probité. Il se trouvait en face d'une dette qui avait doublé en huit ans ; cependant il eut une certaine prise sur le crédit, il imprima da mouvement. L'argent qu'il se procura atteste qu'il y eut de l'aisance et que Te commerce prit un certain essor à partir de la paix. L'agitation brilante de Calonne plaisait aux spéculateurs. Sa confiance, l’étalage de ses promesses, ce singuker aplomb avec lequel ñ répondait à chaque emprunt d'un avenir toujours plus brillant, toute cette magie de l'enchanteur, séduisit les uns, amusa les antres, et procura la diversion d'un spectacle qui dura quatre ans.

Poar que rien se manquäât, si on peut le dire, à l'affiche de sa comédie, Calonne établit avec grand bruit ane caïsse d'amortissement, institution sage dont il avait déjà été fait des essais ?, mais qui ne pourait fonctionner sérieusement avec un système tout d'expédients, et à côté d'un déficit effroyable qu il fallait commencer par couvrir. Pour Calonne, ce ne fut qu'une bruyante annonce , une amorce à faire de Fargent, après quoi, malgré bes engagements les plus solennels ?,

* Édit portant ouverture d'an emprunt de cent millions en rentes viegères (décembre 1785). Anciennes lois françaises. Louis XVI, t. VI, p. 382. Édit. in-8°, 1827.

2 Édits du mois de mai 1749 ei de 1764.

5 On lit dans cet édit: « Nous déclarons solennellement, que nous regardons les » fonds assignés par notre présent édit, à la caisse des amortissements, comme la

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il ne s'embarrassa guère de faire les fonds de l'amortissement *.

Quand on relit ces ordonnances et ces édits signés Louis XVI, quand on voit son nom au bas de ces recettes de charlatan, on reste stupéfait de son manque de lumière ou d'application. Cette jactance et ces monsonges ont je ne sais quoi de plus amer encore, dans la bouche de cet homme crédale, qui s'en fait le prête-nom. Dans ces édits, depuis Malesherbes jasqu'à Calonne, il s'accommode de tous les langages, il actepte toutes les contradictions. Les dépenses s'’amoncelaient, les profusions de toate nature se faisaient à découvert, et jamais les édits du roi n'avaient tant fait bruit de l'économie. Tantôt c'est on plan nouveau « qui va rendre tous les soulagements possibles et toutes les améliorations faciles * ; » ou bien c'est un emprunt qui n'est ouvert que pour faciliter toutes les dispositions d'ordre et d'économie; au bien encore c'est un arrêt qui annonce que : le roi sacrifie toute dépense d'agrément et se prive pendant quelque temps du plaisir de faire des grâces. » Le gouvernement déclare, en maïinte occasion, qu'on touche au moment de voir l'équilibre rétabli.

Et cependant ce ministre, qui ne fat, en résultat, qu'un dilapidateur étourdi, avait de la vivacité pour concevoir, et de la hardiesse pour entreprendre ; mais ses meilleures idées faillirent à l’exécotion, et se noyérent dans Îles abus dont son administration était enveloppée. Il entreprit la refonte des louis : cela était sage, car le rapport de l'or à l'argent avait changé * , et la spéculation portait l’or de France à

» propriété imperturbable des créanciers de l’État et que nul motif, nulle ciroon- » stance ne pourra jamais nous faire départir, etc., etc. » Anc. lois franc. Règne de Louis XVE. Éd. in-8°, 4827, t. V, p. 467.

‘ Voyez Monthyon : Particularités et observations sur les ministres des fnances, etc., p. 283. ; 4 « Nul motif, nulle circonstance ne pourra jamais nous faire départir de l’exécution d'un plan qui mettra l'ordre dans toutes les parties de nos finances, donpera au crédit de l'État toute la force qu'il doit avoir, étendre, par son influence sur le taux de l'intérêt, les progrès de l'agriculture, l'essor du commerce et l'énergie de l'industrie nationale, enfin qui, rendant tous les soulagements possibles et toutes les améliorations faciles, mettra dens nos mains les moyens de remplir le vœu de notre cœur. » Anciennes lois françaises : règne de Louis XVI, V, p. 467. Éd. in-8o, 1827.

5 « La proportion du marc d'or au marc d'argent, étant restée la même dans notre royaume, n'est plus relative à celle qui a été adoptée en d'autres pays, et nos monuaies d'or ont actuellement, comme métal, une valeur supérieure à celle que leur dénomination exprime, et suivant laquelle on les échange contre nos monnaics d'argent, ce qui a fait naître la spéculation de les vendre à l'étranger,

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l'étranger. Par malheur, Calonne, en mettant la main à cette opération, en fit perdre à l'État presque tout le bénéfice, dont le plus net passa en profits clandestins *.

Le déficit augmentant d'année en année, Calonne ne marcha qu'en empruntant toujours, et finit par engager l'État dans un sureroit de dettes de huit cents millions. Toutes ces opérations d'argent qui remplirent son ministère donnèrent le branle à la spéculation, et firent naître un agiotage effréné. Lo règne de Louis XVI, sous ce ministre, offre plus d'un trait de parenté avec la régence ?.

En effet, on y voit se répéter, de point en point, jusqu'aux singularités les plus caractéristiques de l'époque de Law; ce temps ouvrait aux imaginations tant de perspectives vers l'inconnu, que la richesse avait ses chimères et ses superstilions, de même que la science, de même que la politique.

La banque de Saint-Charles et les Philippines vinrent renouveler toutes les merveilles du Mississipi; les actions de cette banque espagaole, fondées sur l'appât de profits fantastiques au delà desmers. étaient plus recherchées à Paris qu'à Madrid; car le prestige augmentait avec la distance. Cette folie coûta à la France, dit-on, une somme de soixante millions. Des compagnies particulières profitérent da moment, et lancèrent, dans le tourbillon, ane maltitude d'actions qui s’élevèrent rapidement pour retomber plus vite. Ce fat un emportement inouï : les

» et présente, en même temps, l’appât d’un profit considérable à ceux qui se per- » mettraient de les fondre, au mépris de nos ordonnances. » Anc. lois franc. : règue de Louis XVI, t. VI, p. 89.

1 Monthyon, Particularités et observ. sur les ministres des finances, p. 296. — Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI. t. VI, p. 115.

2 À quel excès ne dut pas être poussé cet agiotege, puisque Calonne en fut alarmé, et qu'un arrêt du conseil, du 22 janvier 1785, déclara nuls les marchés à primes ; « Sur ce qu'il a été représenté au roi. qu'il s'était fait. sur les dividendes de la » caisse d'escompte, un trafic tellement désordonné, qu'il s’en était vendu quatre » fois plus qu'il n'en existe réellement... Que de pareils actes, enfantés par un vil » excès de cupidité, ont le caractère de ces jeux infidèles que la sagesse des lois du » royaume a proscrits ; qu'ils tiennent à un esprit d'agiotage qui, depuis quelque » temps, s'introduit et fait des progrès aussi nuisibles à l'intérêt du commerce et » aux spéculations honnêtes, qu'au maintien de l'ordre public ; que c'est ainsi » qu'à l'occasion du dernier emprunt, on a ru négocier jusqu’à l’espérance d’y étre » admis. » Anc. lois franc. : règne de Louis XV£, 1. VI, p. 7.

M. Droz rapporte encore que l'agiotage alla jusqu'a s'exercer sur des bons qui portaient la promesse de faire obtenir des places de finances. Hist, de Louis XVI, t. L. p. 456.

esprits les plas ardents y étaient entratnés ; Mirabeau, payé par Caonne, dirigeaït alors toute sa fougae contre l'entreprise des eaux de Paris; Beaumarchais employait sa plame caustique à la défendre.

(1784.) Mais ce turbulent spéculateer occupait, en même temps, l'attention d'ane autre manière. Besumarchais donnait le Mariage d& Figaro, au mitieu de ses opérations financières. Ce fat ane date poñtique que la représentation de cette comédie. Le gouvernement lame faire, ou platét il n'y avait plas de gouvernement ; les vieilles inst. tations ne se défendaient plus ; cette société, qui s'en aïlait, n'avait ls force, ni de s’amender, ni de se défendre : elle voutait rire seulement : aa besoin elle riait d'elle-même, et de la maladie qui l'emportait. Le hommes de pouvoir, les hommes de la coar farent les piles ardents à prôner la pièce ; ils voularent qu'elle fàt représentée. elle le fat, et fs se trouvèrent aux premières places pour l'applaudir; tt leur parut plaisant de s'appeler Almaviva, de se voir lancer à fa tête, en ane soirée, tout ce que le dix-huitième siècte avait amassé contre eux d'accusations etde moqueries. Ouvrage d'ane terrible portée, qui rendit plus famitiens par la scène, et plas frappants par le ridicuie, tous les sbasde fa vieilie société. C'était une comédie encyclopédique, selon le mot heureux d'en historien *. Cette exorbitante intrigne était, sous toutes ses fèces, à miroir da temps, et par ses côtés sérieux, et par ses côtés frivoles. Le dix-huftième siècle y trouvait jusqu'à cette Ficence du discours, Yivrée d'opposition que les hommes les plus imposants de l'époque, Mentesquion lui-même, avaient portée. Le cercle s'était ouvert par des Lesires persanes, ct venait se fermer par le Wartage de Figaro.

C'est là un fait digne d'attention, et trop sérieux pour que la frivolité seule pût l'expliquer : la loi morale était compromise dans le vaste ensemble des choses qu'on attaquait ; par l'obscénité, on bravait, en même temps, la prescription religieuse et la convenance du monde; cela semblait du courage encore ; chez les écrivains, c'était de l'esprit fert ptas que de l'immoraihé.

(1785.) Pendant que le théâtre portait ce rude coup à l'aristocratie, la royauté avait son drame qui ne lui fut pas moias désastreux : ce futile procès da collier. Un prines, un prélat, allié dusang royal, trainé sur les bancs de la chambre criminelle, parmi des conrtisanes et des flous, quel spectacle! et dans quel moment! Maïs ce procès ténébreux était

1 Lacretelle, Histoire du dix-huïitième siècle, t. VI, p. 6.

DES FRANÇAIS. 485 quelque chose de plus encore : pour l'opision égarée, d'était le prooës de la reine; elle avaît toujours été cruelle, cette opinion; maïs cette fois, elle fat profondément injuste, et par là elle a fait douter qu'elle Æùt on raison dans ses autres accusations. Le public, aveuglé par ses iustinels de haine, entra comme dape aussi dans cette honteuseintriguae: il ne s y montra guère moins crédule que le cardinal de Rohan. Le publie fit cause commune avec cet homme, qu' méprisait la veille, mais qui devint son héros, du jour où il fat poursuivi par la cour.

Le cardinal de Rohan était le scandale de l'Église : dans tout le siècle, il ne s'était pas vu on prélat de mœurs plus effrentées ; fl n'existait pas d'entourage pire que le sien ; H vivait comme an de ces papes du dixième siècle, sous l'empire des Marosies ; c'était, d’ailleurs, d'une source assez semblable que la puissante famille de Rohan tirait ses dignités et ses grands biens. Depuis plas d'en siède que la belle madame de Soubise avait mis le cardinalat dans sa maison, les plus hautes positions de l'Église y étaient transmissibles comme les mauvaises mœpnrs : les prélats y pratiquaient le sacerdoee, comme Îe princœæ de Soubise y pratiquait la guerre. C'était à qui dégraderaît le mieux fe nem de Rohan.

Le cardival Louis de Rohan, grand aumônier de France, évêque de Strasbourg, bénéficiaire des plus grosses abbayes, tenait de l'Église doure cent mille livres de revenu, et @æ revenu ne lui suffisait pas: il disait qu'un galant homme ne pouvait vivre avec cela. El était perdu do dettes. et se trouvait souvent réduit sux derniers expédients. Un autre Rohan, le prince de Guéméênée, venait de faire une banqueroute de trente-quatre mitlions ; l'impudent eardinal en faisait gloire, et disait qu'il n’y avait qu'un Roban ou un souverais qui pêt faire uno telle banqueroute ; il semblait marcher à un succès pareil. Louis XVI l'avait en aversion, comme tous les mauvais prêtres ; la reine, pour d’autres raisons, le voyait de plus mauvais œil encore ; on dit qu'il l'avait offensée à l'époque de san ambassade à Vienne ‘. Il n'était rien

! On lit dans les Mémoires du eomte Beugnot : « I} avait, aux yeux de Marte- » Antoinette, l'irréparable tort d'avoir peint de couleurs assez vraies, lorsqu'il n était ambassadeur à Vienne, Fl'aréhiduchesse, alors destinée au trône de France. » Cette conduite d’un honngie homme était devenue Île tourment de sa vie. n V. Revue française, septembre 4858, p. 228.

Eette essertion du comte Beugnot, si dure peur Marie-Antoinette et st induigente pour le prinee de Rohan, porte sur vue erreur assez accréditée. Le cardinel de Roban ne fut envoyé en asmbessade à Vienne qu'au mois de janvier 4773, trois

qu'il n'eût tenté depuis pour rentrer en grâce; il alla jusqu'à afficher pour sa royale ennemie une violente passion : moyen le plus sûr, il lui semblait, de faire oublier ses torts. I1 était ambitieux, il voulait être ministre, et n'y voyait d'autre obstacle que le ressentiment de la reine. Un pareil choix fut peut-être la seule faute à laquelle la monarchie échappa. Les démonstrations du cardinal n'apaisèrent point Marie- Antoinette, et sa haine, cette fois, rendit service à l'État; mais ce fat, par malheur, aux dépens de sa renommée.

Parmi les femmes auxquelles les mœurs du cardinal donnaient un accès facile auprès de lui, figurait la comtesse de Lamotte-Valois ; elle descendait d’un bâtard de Henri II; son origine était constatée ‘. Mais sans parents, sans fortune, ne tirant rien du gouvernement qu'ane pension infime, cette femme, tourmentée par l'ambition d'un sang méconnu, s'agitait avec une sorte de rage, pour sortir de l'obscurité; elle y employait tout ce qui était à son usage: l'intrigue et la galanterie. Elle connut le cardinal de Rohan, et s'adressa d'abord à ses vices ; elle s'attaqua ensuite à son ambition. La descendante des Valois se donna bientôt à lui pour l'amie de la reine, et se fit fort d'emporter cette réconciliation qui était l'idée fixe da cardinal. Lui qui rêvait d'être ministre et de plus d'être, à cinquante ans, l'amant d'une jeune reine, cette faible tête de débauché était sans doute bien crédule, madame de Lamotte bieu hardiment intrigante; mais si l'on fait de cette femme une abjecte courtisane, une aventurière d'antichambre, la duperie du cardinal alors ne se comprendra plus *. Par ses mœurs, c'était une aventurière sans doute ; maïs, à tout prendre, elle était bien du sang des Valois; elle avait un peu de beauté, quelques facultés heureuses gâtées par son éducation, elle était active, chaleureuse, théâtrale, elle savait capter ; on s'intéressait vite à cette femme, dernier rejeton d'une

ans après le mariage de Marie-Antoinette. C'est à Vienne, au contraire, qu'il peignait la jeune dauphine comme s'aliénant tous les cœurs à Versailles, par ses légèretés. et cela, pour complaire au parti Richelieu et à Mad. Duberry. V. Mém. de Mad. Campan, t. I, p.66. L'abbé Georgel, grand vicaire du cardinal, assigne d'autres causes à l’inimitié de la reine pour lui. V. ses Mémoires, t, II, p. 6.

1 Mém. du comte Beugnot, Rev. franc., sept. 1838, p. 204.

2 Voir les Mémoires du comte Beugnot, Revue française, septembre 1838, p. 258. «a Je rencontrais chez elle, dit-il, le marquis de Ssisseval, l'abbé de Cabres, Rouillé d'Orfcuil, intendant de Champagne, le comte d'Estaing, etc. » « IL semble, dit-il ailleurs, que l'on se soit donné le mot pour ne présenter Mad. de Lamotte que comme use aventurière des plus communes. » Zbid., p. 229.

branche royale, à qui la monarchie n'assurait pas même da pain ; aussi les relations ne lui manquèrent point ; Rohan n'était pas le seul homme de marque dont la maison lui fût ouverte !. Par là, du moins, la crédalité da cardinal s’expliquera mieux, il semble, et l'étrange affaire qui Ya venir y gagnera quelque clarté.

Les joailliers de la couronne, Bæœhmer et Bossange, composèrent de lears plus beaux diamants un magnifique collier qu'ils présentèrent à la reine : ils en demandaient seize cent mille francs. On dit que cette parure avait été destinée d'abord à madame Dubarry. Soit que la reine fût peu flattée d'accepter un tel souvenir, soit que les circonstances lui inspirassent un refus plus élevé (c'était à l’époque de la guerre), elle répondit fort à propos qu'avec une pareille somme on pouvait donner à l'État deux vaisseaux, et elle repoussa toutes les instances des joailliers. Ce fut alors que le cardinal de Rohan se laissa persuader par son amie que Marie-Antoinette désirait en secret ces diamants ; il se laissa persuader encore de lui en faciliter l'achat, croyant se remettre en grâce par ce service. La comtesse ne cessait de l'échauffer par les récits qu'elle Jai faisait de visites à Versailles, de relations étranges avec la reine ; c'était chaque jour quelque nouvelle qui transportait de joie son facile confident. Les préventions se dissipaient, assurait madame de Lamotte, et pour preuve, fantôt c'était un Mémoire que demandait la reine au prélat, tantôt c'était une somme d'argent dont elle avait besoin pour ses aumônes. Le cardinal apercevait, dans toutes ces avances, de grands indices d'une prochaine faveur, et il sempressait d'y satisfaire. Sur la parole de cette femme, qui le plus souvent ne visitait à Versailles qu'un hôtel garni, il voyait la reine tout occupée de son amour et de son prochain ministère : il réformait sa maison, il affectait des mœurs, en attendant ; pour la première fois, il s'inquiétait d'être grave, et par là mettait le comble à sa burlesque position. Rien ne manqua à cette triste comédie, qui se prolongea deux ans; un prince de l'Église, un vieil ambassadeur se laissa conduire comme un enfant ; il crut à des billets de la reine; il crut de même à an rendez-vous. Il alla, sous le

1 Le comte Beugnot, qui raconte, dans un curieux fragment de ses Mémoires, les relations fort intimes qu'il eut avee Mad. de Lamotte, insiste là-dessus comme sur un point imiortant ; il établit que Mad. de Lamotte, en cffet, comptait des relations assez élevées, et intéressait de nombreux protecteurs. Ce fait rend plus croyable l'empire qu'elle sut prendre sur le cardinal de Rohan. V. Mémoires du comte Beugnot, Revue française, septembre 1838.

manteau d'un mousquetaire, et au milieu d'une nuit obscure, se porter sous on bosquet de Versailles; une femme s'avança à la dérobée: c'était bien la taille et le port de la reine ; elle passa près de lui, ea laissant tomber une rose et en disant à demi-voix : «a Le passd ert oublié. » Le cardinal éperdu se jeta à terre et baisa son pied. Un tel débat lai permettait toutes les espérances : il allait donner cours à des sentiments si longtemps méprisés ; maïs un contre-temps interrompit l'entrevae ; madame de Lamotte accoarut, on disant qu'elle entendait venir les comtesses de Provence et d'Artois. La scène n'en eut pas moins son effet: la femme à qui Rohan avait baïsé le pied était une courtisane fort connue pour ressembler à la reine, et qui s'était prôtée à jouer ce rôle sur la promesse d’ane somme d'argent. Le cardinal resta persuadé que Marie-Antoinette avait fait ce premier pas vers lui; il eût été moïns dupe sans doute, s'il eût été moins corrompa.

Au moment d'entreprendre l'affaire da collier, Rohan avait demandé que la reine sengageât par cette démarche: il s'était flatté qu'elle l'entretieadrait de son désir elle-même ; mais l'entrevue avait manqué ; alors il voulat un ordre écrit de la reine, la garantie de sa signature ; de nouveaa on le contenta ; puis il alla traiter avec les joaïlliers, et conclut le marché au prix de quatorze cent mille francs. Mais ce fut ta ptas forte épreave à laquelle sa bonne volonté d'être trompé fat soumise. La signatare du billet portait : Marte-Anfoinette de France; le faussaire qui l'avait tracée n'était pas rompu au style des cours et des Chancelleries, et le cardinal, qui avait été ambassadeur, n'en prit point l'éveil. Il ne revint pas de son errear : il voyait la reine aux cérémonies, il se plaçait sur son passage, cherchant un regard, un signe d'intelligence ; mais rien n'avait changé pour lui dans oet impérial dédain dont l'écrasait Marie-Antoinette. El attendait imperturbablement l'heure où toat se déciarerait à la fois.

Un jour de fête (1% août), comme il était à Versailles pour officier, il reçut l'ordre de se rendre, sans délai, dans le cabinet du roi; l'espoir lai vint, sans doute, qu'il en sortirait ministre : il en sortit prisonnier ; . il fut conduit à la Bastille, dans ses habits pontificaux. Il était nouveau que le pouvoir politique portät la main sur un prince de l'égHse romaine, oœela ne s'était point vu depuis le cardinal de la Balue. L'accusation était grave; ce n'était pas moins qu'un vol, et un faux commis au nom ds la roine, où Rahses se trouvait impliqué ; il atait manqué au premier terme de payement, et le joaillier, dans sen embarrzs., avait porté s«

réclamation à Versailles. L'interrogatoire que le prélat subit devant le roi, la reine et les ministres, fut pour lai d’an embarras cruel : ilnomma madame de Lamotte ; il avait cru, dit-il, faire sa cour à la reine, en traitant, pour elle, de l'achat da collier ; ilse troubla aux interpellations de Marie-Antoinette, il ne put rien expliquer. On lui donna du temps pour se remettre ; le roi le pressa d'écrire sa défense ; il ne put tracer que quelques phrases sans suite ; l'ordre fat donné de l'arrêter, et l'affaire fut déférée au parlement. Une colère de femme, colère légitime, mais dangereuse conseillère, dicta le parti qui fut embrassé : la reine voulut perdre l'aceusé; l'abbé de Vermont, le baron de Breteuil, nouveau ministre de la maison du roi, tout le parii autrichien était ennemi déclaré du cardinal : ce fut ce qui le sauva. Les hommes les plus calmes du ministère, Vergennes, Castries, s’interposèrent sans succès ; its déconseillèrent d'attirer sur cette dangereuse affaire le bruit d'un grand procès. Ils savaient l'état de l'esprit public à l'égard de la reine. L'Europe fat occupée de ce procès pendamt près d'un an; l'instruction n'y porta pas la lumière: l'opinion trop excitée s'arma de ce mystère, comme d'un acte d'aecusation contre Marie-Antoinette ; la prévention tirait parti des moindres apparences, tournait tout contre elle, et lui faisait un rôle forcé dans cette intrigue. La cour, de son côté, conduisit l'affaire d'une main si mal assurée, si gauche, que ses fautes prétérent encore aux soupçons ‘. Elle mit tout son effort à perdre le cardinal, et cet acharueinent le ft intéressant et populaire. La reine, dit-on, vint à Paris pour conférer avec des magistrats, pendant les procédures * ; on croyait voir plaser sur madame de Lamotte an intérêt caché ; la police avait mis à l'arrêter des délais qu’on expliquait mal : le baron de Breteuil se méla dans les démarches pour le choix de son défenseur 5. Voulait-on sauver au sang des Valois une flétrissare ? on

! Mémoires du comte Beugnot. Revue française, sept. 1838, p. 253.

? Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. VE, p. 73.

5 Mémoires du comte Beugnot, Rev. franç., p. 269. Le lieutenant de police, &e Crosne, fit de vives instances à Beugnot, de la part du baron de Breteuil, pour qu’il se cbhargeât de défendre Mad. de Lamotte. « M, de Crosne, dit-il, qui était » peut-être éloquent pour la première fois de sa vie, ne parvint pas à me séduire. » M. de Crosne insiste de plus fort, je ne sais en vérité pourquoi, et me fait pres- »# sentir que plus de condescendance de ma part aux vues.de l'autorité ne nuira pas » à mon avancement et à ma fortune, et son refrain favori est toujours : Voyez » M. le baron de Breteuil... C'est en me rappelant cette scène que je ne peux » guère douter de l'espèce d'intérêt politique que prenait le heron de Breteuil au » sort de Mad. de Lamotte. »

bien détourner l'accusation de la vraie coupable, afin de rejeter tout sur le prince de Rohan ? Pendant dix mois, les avocats firent des mémoires, et ce qui était inexpliqué finit par devenir inexplicable *. Le parlement rendit son arrêt, qui trompa toutes les prévisions de la cour : le cardinal fat acquitté, et madame de Lamotte condamnée. L'immense foule qui entourait le palais fit au cardinal un accueil triomphant. « À dix heures, la décharge pure et simple est sortie, écrivait Mirabeau » sous la chaude impression du spectacle ; le peuple inondait les rues avoisinantes da palais, et toutes les salles, dès cinq heures du matin ; je ne sais pas où le parlement se serait enfui, s'il avait mal jugé. Le peuple les a arrêtés, caressés, baisés ; cinq cents personnes se sont proternées : c'était un délire... L'opinion n'a-t-elle pas eu un assez éclatant triomphe? Il y a trente ans que le cardinal eût été perdu sans ressource. Autrefois l'autorité aurait couvert l'absurdité par la tyrannie. Heureusement elle ne le peut plus. L'épreuve est dure, mais décisive ; puissent d'autres passions n'en pas abuser ?. » (1786.) La cour fgt malhabile jusqu'au bout : elle frappa le cardinal d’une lettre de cachet ; on le dépouilla de ses charges , et on l'exila dans une de ses abbayes. Si c'était une faute politique de déférer ce procès au parlement, c'en était une autre de se fâcher contre son arrêt. Marie-Antoinette se vit accablée , dans cette tortueuse intrigue, de toutes les préventions du public et de toutes les fautes du gouvernement; mais le plus coupable des deux fut le gouvernement, qui ne sut rien faire qu'égarer l'opinion davantage.

Le comte de Lamotte s'était enfui en Angleterre avec les débris du collier : il menaça d'un mémoire contre la reine, si on ne lui rendait pas sa femme ; ce mémuire, a-t-on dit, fut secrètement acheté, ce qui n'empêcha pas de l’imprimer plus tard %. La cour hésitait à exécuter l'arrêt porté contre madame de Lamotte ; elle avait été condamnée à la reclusion perpétuelle, à la marque et au fouet ; il fut question de commuer sa peine: c'eût été mettre le comble à l'état violent de l'opinion. Vergennes et Castries en firent comprendre les dangers ; madame de Lamotte fut marquée et enfermée ; maïs on la laissa s'évader au bout de deux ans.

Telle parait être, en somme, cette affaire da collier ; bien des détails

? Mémoires du comte Beugnot, Rev. franc., sept. 1838, p. 260. 2 Mémoires de Mirabeau, t. IV, p. 526.

6 Soulavie, Mémoires du règne de Louis XVI, t. VI.

en restent ténébreux, et l'esprit public n'était que trop autorisé aux soupçons ; mais en accusant, il ne calculait plus les probabilités : il n'était pas croyable, en effet, que la reine eût trempé dans ce hontenx marché ; maïs elle était en suspicion perpétuelle, elle était réputée capable de pareils faits, et le publie expliqua l'énigme par les préjugés de sa haïne. On ne pouvait oublier pourtant que le ministre des finances était Calonne, celai que l'on appelait le caissier de la reine, lui qui répondait un jour à une demande de Marie-Antoinette : « Si la chose est possible, Madame, elle est faite ; si elle est impossible, elle se fera. » Pour Calonne, ce n'était point l'impossible que l'achat de ce collier : il eût mis ce caprice de la reine au compte du trésor, comme tant d'autres ; c'était une voie plus simple et plus commode que ce biais honteux d'une intrigue avec Rohan. Il est rapporté, d'ailleurs, que Louis XVI avait voulu faire don du collier à Marie-Antoinette‘. Ne serait-il pas bizarre qu'elle eût préféré l'obtenir par un moyen qui lai en interdisait l'usage P Sans doute, clle n'était pas assez aveuglée par la perspective de ce bijou, pour ne pas prévoir d'embarrassantes questions de la part du roi. Quant au cardinal, elle le haïssait en femme offensée, et l'orgueil blessé, chez elle, ne pardonnait pas. Rohan était mal vu à Vienne, détesté des Autrichiens de Versailles, personnellement odieux à Breteuil, à l'abbé de Vermont, les hommes d'affection de la reine. Et si l’on regarde au point le plus caché de l'intrigue, est-ce un galant de cet âge, usé de débauche, que la reine de France égarée pouvait attendre la nuit au fond des bosquets? 11 fut constaté au procès qu'une femme publique, la fille Olivia, avait joué la scène nocturne ; et pour les relations prétendues de madame de Lamotte avec la reine, on ne put rien établir. Force est donc de rejeter tout sur la crédulité du cardinal, crédulité surnaturelle, il est vrai, chez un homme qui avait passé par les conclaves et les chancelleries ; mais ce cardinal de Rohan, qui avait l'esprit des roués, était pourtant une pauvre tête : il croyait en Cagliostro ; il pouvait croire en madame de Lamotte ; il était le plus chaud partisan et l'ami de ce charlatan, qui fut impliqué à sa suite dans le procès; madame de Lamotte lui procurait des lettres et des rendez-vous de la reine, comme Cagliostro lui procurait des tête-à-tète et des soupers avec Cléopâtre et Sémiramis *.

Époque singalière entre toutes! Ce cardinal de Rohan n'était pas

t Mémoires de Mad. Campan, t. I.

2 ÿoulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. VI, p. 69.

seul atteint de ces folles imaginstions ; des gens de cour, des gens de lettres, des savants, des magistrats, couraïent après tout ce merveilleux ; le mémoire de Cagliostro, pendant le procès, eut la vogue la plus incroyable ; il fallut des gardes à sa porte pour contenir la foale qui se l'arrachait. Un intérêt effréné entoura ce nouveau prophète, « qui avait appris la sagesse dans les pyramides d'Égypte, qui arait Le » pouvoir d'évoquer les ombres, et possédait toutes les sciences occultes s de l'Orient ‘.. Ainsi parlait l'avocat de Cagliostro dans ce mémoire qui, disait-on, avait coùté plus d'une nuit de travail au conseiller d'Espréménil, dont l'esprit ardent plongeait dans cet illuminisme. Un autre personnage étranger faisait fermenter les mêmes têtes : c'était Mesmer, médecin allemand. l'importateur du magnétisme en France. Au foud, la découverte de Mesmer pouvait sembler du ressort de la science, et se rattacher de près à d'aatres découvertes sur le magnétisme terrestre et l'électricité; c'était de la science pour l'esprit fort, e’était du merveilleux pour les têtes faibles ; tont Paris courut chez Mesmer. S'il y avait, comme on le rapporte, des connaissances positives et des talents chez cet homme, tout cela se perdit sous la plus bizarre fantasmagorie, et compromit sa théorie aux yeux des observateurs sérieux. Ces mystérieux baquets autour desquels allaient se ranger des femmes Yaporeuses, ces branches de fer, ces ténèbres, ces sons d'harmonics, tout cet appareil mis en œuvre pour agir sur les imagiuativns et sur les nerfs, l'esprit scientifique, dans «a gravité consciencieuse, ne pouvait l'accepter * ; tout cela enrichit Mesmer et le déshonora.

Ces choses se passaient à la fin du dix-huitième siècle, qui riait des anciennes croyances : époque de foi, cependant, comme toute époque pleine de pressentiments et d'attente. L'horizon social, la science, promettaient tant de choses! L'ivresse de toute nouveauté, l'enthouaiasme de tout ce qui commence, prêtaient aux illusions, et ne faisaient que déplacer la foi. C'était le temps des fables pour l'esprit scientifique ; ainsi, la découverte des ballons fut accueillie comme l'eût été, dans un autre temps, une révélation religieuse ; ce fat un spectacle à bouleverser les têtes que celui des premiers hommes qui traversèrent les airs aux yeux de Paris rassemblé. Quand les physiciens Charles et Robert tentèrent leur ascension (1 décembre 1783), la foule fat

Mémoires du comte Beugnot, Rev. franc , sept. 1838, p. 200. * Une commission nommée par l’Aca lémie des sciences et présidée par Bailly, conclut contre le magnétisme.

saisie de vertige, les femmes sévanouirent en poussant des cris ; une ardente jeunesse courut à cheval dans la direction de ces hardis voyageurs. Que n'espérait-on pas de la découverte de Mongolfier, ce Colomb des airs? On crut que l'homme s'était assujelti l'espace, on voyait déjà toutes les nations communiquer par cette voie sans limite; le com. merce allait s'y élancer et Les armées s'y combattre.

La navigation, en attendant, payait son tribut de découvertes à ce siècle entraîné sur toutes les routes de l'inconnu. La Peyrouse faisait, comme marin, ce que faisaient Targot dans la politique, Mongolñer, Lavoisier dans la science, et Mesmer lui-même, tout en s'égarant ; il était poussé par l'esprit du temps au fond des mers lointaines : c'était réformer le globe aussi par la découverte.

Ce mouvement plus fort que irs hommes va les prendre dans tous les postes qu'ils occupent, il les emporte en tous sens ; cette unité de tendances se voit partout ; c'était l'heure d'entreprendre, de réformer, de recommencer toutes choses, tant les choses existantes étaient peu dignes des spéculations et de l'ambition des esprits : nobles efforts souvent déjoués! ambition féconde, mais pleine de déceptions ! Bien des idées manquèrent à l'essai, bien des hommes moururent à la peine ; dans ce grand ébranlement de la vie humaine, il y eut de l'aventure en tout, et, comme la Peyrouse, beaucoup ne revinrent pas! Ce courageux marin, nommé glorieusement dans la guerre d'Amérique, partit en août 1785, pour un voyage autour du monde. Il devait explorer le grand Océan ; on en attendait de belles découvertes, dans l'émnlation qui régnait alors entre les nations maritimes. L'Angleterre venait d'avoir les grandes explorations de Cook. La Peyrouse découvrit plusieurs Îles, mais sa navigation fut traversée par toutes sortes d'accidents; il donna de ses nouvelles, pour la dernière fois, en août 1788, et le dénoùment de sa triste expédition resta caché aa milieu des mers. Le roi avait pris grand intérêt à cette entreprise, pour laquelle il avait écrit, de sa main, des instructions ‘ ; le souvenir de sa cruelle issue lui revint souvent, dit-on, comme un pressentiment de sa propre destinée !

Louis XVI avait quelque entente de la marine, de la construction payale, ce qui tenait à son goût pour les travaux mécaniques: il entreprit un voyage à Cherbourg, et y étonna les marins par le détail de ses connaissances techniqpes.

‘4 Fiassan, Hist, de la diplomatie, t. VH, p #10.

C'est toujours à cet endraït de la marine, en effet, que se retrouvent les efforts les plus honorables de ce règne. On commença le port de Cberbourg : c'était parler résolument à l'Angleterre; c'était relever, en vue de ses rivages, les ruines qu'elle avait faites à Dunkerque. Ce courage était encore un des bénéfices de la dernière guerre, et la Grande- Bretagne sen émut , fout étonnée de voir la France agir à l'aise, et creaser on port sans sa permission. Il y eut dans le parlement des sorties véhémentes à ce sujet. Le haineux Burke dénonça le fait avec toute l'exagération irlandaise de son éloquence :

« La France nous ouvre ses bras, disait-il, mais c'est pour se saisir de notre commerce. À Cherbourg aussi, la France ouvre les bras; mais c'est pour y placer sa marine en présence de nos ports ; c'est pour s’y établir, malgré la nature; c'est pour lutter contre l'Océan, et le disputer avec la Providence, qui avait assigné des limites à son empire. Les pyramides d'Égypte s'anéantissent, en les comparant à des travaux si prodigieux. Les constructions de Cherbourg sont telles, qu'elles permettront bientôt à la France d'étendre ses bras jusqu'à Portsmouthet Plymouth. C'est, sans doute, dans cette position que la France, devenue la gardienne du canal, nous protégera. Et nous, pauvres Troyens, nous admirons cet autre cheval de bois qui prépare notre ruine. Nous ne pensons pas à ce qu'il renferme dans son sein, et nous oublions ces jours de gloire, pendant lesquels la Grande- Bretagne établissait à Dunkerque des inspecteurs pour nous rendre compte de la conduite des Français. »

C'était dans le débat d'un traité de commerce entre l'Angleterre et la France que Burke se faisait entendre avec cette véhémence ‘. Tombé récemment du ministère, Fox exprimait dessentiments pareils; lui qui devait plus tard se démentir, violent, injurieux alors pour la France, il repousse toute alliance avec elle; c'est de ce point de vue qu'il s'oppose au traité, tout en convenant qu'il est à l'avantage du commerce britannique. «Il est bien naturel, disait Fox, que l'honorable membre, M. Pitt, fasse ici un grand étalage des assurances amicales de la cour de Versailles. Ces assurances lui ont persuadé que la France est bien intentionnée pour ce pays. Je ne dirai pas que la France est l'ennemie de la Grande-Bretagne en ce moment. Il est possible que els événements

Y Il avait été inséré dans le traité de 1783 (art. xvin) « qu'il serait fait de nou- » veaux arrangements de commerce sur le fondement de la réciprocité et des con- » venances mutuelles. » Flassan, Hist. de Ja diplomatie française, t. VII, p. 420.

fassent désirer en secret à la cour de Versailles de s'unir avec nous: mais cette possibilité ne m'empêche pas de soutenir que la France est politiquement l'ennemie naturelle de la Grande-Bretagne, et que son orgueil constant, son ambition démesurée, son désir ardent de dominer en Europe, lui inspirent la haine qu'elle nous porte... M. Pitt regarde des assurances amicales de la cour de Versailles comme des preuves in. faillibles de sa sincérité ; qu'il fouille dans le bureau des affaires étrangères; il y trouvera une correspondance assez curieuse pour changer ses opinions. Il y verra que cette cour, à la veille de rompre avec nous, et de s'unir avec l'Amérique, redoublait ses démonstrations amicales, N'avons-nous pas assez appris à nos dépens la valeur de ces démonstrations perfides?.… Je ne suis pas surpris des concessions trompeuses et éblouissantes de nos voisins... Sous Louis XIV, la France dévoile ouvertement ses vues ambitieuses; des démarches violentes en précédèrent Je succès. Aujourd'hui la France cherche par des traités ce que la force des armes ne peat lui procurer. Je ne disconviens pas que le traité ne procure de grands avantages à des individus de la Grande- Bretagne; mais était-ce en faveur de quelques particuliers que M. Pitt devait former des liaisons de cette importance? Suivez de près la conduite de la cour de France, vous la verrez tendre vers le même bat. L’Angleterre, en s'unissant trop étroitement avec elle, ne peut que nuire à ses propres intérêts. » Tel était à ce moment le langage, telles étaient les dispositions de Fox à notre égard. C'était Pitt qui avait conclu le traité, et il le défendait d’un ton triomphal; c'était lui, le fils de Chatam, nourri de haine contre la France, c'était lui qui parlait d'elle avec courtoisie, lui qui se faisait, contre Fox, l'apôtre de la conciliation et de l'humanité. Grands comédiens de gouvernement qui depuis ont échangé leurs rôles! « Parce que la France, disait M. Pitt, trouve quelques avantages dans ce traité, devons-nous hésiter à nousen procurer de supérieurs ? N’est-il pas glorieux pour l'Angleterre, après les secousses qu'elle a essuyées, après une guerre aussi compliquée, après s'être vue si près de sa ruine, de considérer que la France nous ouvre les bras, et soffre à former des liaisons avec nous sur un pied aussi avantageux que libéral ? Ne s'agit-il pas, dans cette circonstance, d’un marché qui élève huit millions d'hommes à côté de vingt-quatre millions qui composent la population de la France? Quant aux rapports du traité avec la politique, c'est avancer une maxime bien faussa

et bien dangereuse que de prétendre que la France et l'Angleterre ne xvil. 2

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doivent. pas cesser d'être ennemies, parce qu'elles l'ont.été ; mon seprit s6 résolle contra un principe aussi monstrueux qui outrage les-eonstitations sociales et les doux nations. Gest calomaier l'humanité, c'est sapnoser. dans le oœur de l'homme:.ls plus infernale malien... Ge traité rapproshers les deux ponples, leur donnera les mêmes goûts, les mêtnes mœurs, et contribuera à l'harmonie respective ‘. »

Getraité, qui motisit M. Pitt en goût si soudain. et si vif de phèlanthropie, était, on effet, libéralement conçu. C'était, pour ainsi dire, le laisser pasaer des éeonomistes étendu au commerce des deux peys. Torgoat.loi-même, dans.sa foi inflezible au principe, n'eût point fait us pas plus confiant et plus herdi. Du point de vue moral et politique, l'arrangement était bon; il rapprochait deux grands peuples, il éloignait les chances de guerre; il contenait des améliorations de droit international ?; mais, sous le rapport économique, le ministre anglais avait seul le droit de s'en applaudir. Le traité était conclu ponr deux ses, et es fat-un.hienfait de la révolution d'en amener violemment la rupture. Plusiears de nes indestries en sauraient été frappées de morti. Abandonnées par les tarifs, devancées de trop loin par Les progrès méeaniques de nos rivaux, ces indastries ne pureat soutenir la lutte. Dès la deuxième année. l'équilibre entre les échanges s0 trouva rompu, et si la France fût allée jusqu'au terme da traité, elle en eût payéles frais d'ane pertie de sa foriane publique *.

1 Parliamentary history, t. XXVI, p. 396.

2 « L'article 14 autorisait les sujets des deux nations à rester dans les États de » l'une et de l'autre, même dens le cas de guerre. et s'ils étuient foreés-de gertir, on » leur accorderait un ab peur metre ordre à leurs affaires. Les dettres dites de » représailles étaient abolies. » Flassan, Hist. de la Diplom. française, t. VII, p. 422. — « La libre navigation vers les ports ennemis de l’une et l'autre puissance » était consentie. » Jdem., p. 426.

5 Particulièrement ten manufactures de lainege et de ceton. les fabriques de futence. d'épinglerie, etc. « Les étoffes de soie de France et les ouvrages de laine mélés de soie. restaient toujours prohibés en Angleterre. Ce traité ne fut avantageux qu'à quelques produits sgricoles, et particulièrement aux vins de France. qui furent essimilés pour les droits à ceux du Portugal. » Flassan. t. VIT; p. 483.

« Le traité de 1786. dit M. de Monthyon, quia réglé les relations françaises et » britanniques, a été funeste à l’industrie française. À peine a-t-il été conclu, que » l'exportation d'Angleterre en France s'est fort élevée au-dessus de l'exportation » de France en Angleterre. Piasieurs villes de fabrique ont éprouvé une grande ». déchéanee : nombre de menufactures sont tombes. Les droits établis per:cs » traité, à l'entrée et à la sortie du royaume, avaient été si mal combinés, que dans » plusieurs genres de marchandises, les Anglais tiraient de France les matières » premières, les renvoyaient fabriquées, ctiaprèsavoir acquitté les droits d'expor-

Ainsi:que: l'avaient: dit: Rox-et:ses amis pulitiques:®, le cabinet: de: Versailles: s'étsit bité de vonclure sous le coup d'ane:impériense :nécessité:. l'Angieterre devine lo secret. et elle en profite.

Ge secret, c'était l'état de nos sffèires intérieures, l'amoncellement: desembarres : l'administration de-Calonneatteignait ex troisièmeennée, ebb qeri prix. ? Comment était-il errivé à es terme ? En:faisant remsoeres dertaut:: il avait marché par des ensprants, par des-anficipations: il: avait gouverné per:-des. promesses, les .plus vite usés:de'tous les moyens: ba:sitestion da trésor "échappait quent: au détnil:: on y-savait masquer telle ce telle diflicakté ;: mais l'ensemble ne pouvait:plas être voilé: Où devait en être Galonne, 2a-bout d'un: système tel que le-sien ? H persifait: tous. les plans d'économie, et il avait: fait selon: see discours. L'habile Üaionne avait mis toute savoiente et tout son-labeur à donner : iltavrit: donné à ploines maiss aux frères du roi, aux favoris de la reine, à tout ce qui était sssez puissant pour mendier. Il n'avait compté à Vbrssilles-avec personne ; les. gens de finance aussi avaient fxit'de gros gains autour delai; on le voyait aliéner des domaines de l'État, à la. comvemsanee des particuliers, et en faire de véritables largosses sous un simalacre d'échange. On l'accusait: de mettre aux: mains d'agiotoars, peur:échauffer le crédit: par des achats de rentes, de grosses:sommes.qui. ne rentraient pas *. On voyait les frais d'aduinistration s'augmenter démesurément * ; d'autres ministres avaient tenté deréduire les charges, les pensions: Calonue les maltiptisit. L'État se trouvait chaque année gravé.de l'intérêt. d'un nouvel emprunt. Que voyait-on pour faire face à cer surenoit de dépense? Nalle ressource nouvelle, nul accroissement de rrcœtte; empranter. toujours. ssuver le présent en-perdant l'avenir, tæhle-était la méthode de Calonne. Ua impôt temperaire, le troisième vinghième-allait expirer et cœeuser un nouveau vide de vingt et an

» tañion et d'importation, vendeient à si bas prix, que les fabriques françaises ne » pouvaient soutenir la concurrence. » Monthyon, Sur les ministres des finances, p. 296, Voir encore, à l'appui de ce jugement, Bailly, Hist. fin., t. IT, p. 247, et us remarquable travail de la Revus des deux mondes (45 -soût 1845).

‘a Kt peut-on croire. disait. le marquis de Lonsdown, que M: de Vergennes » eût été si pressé de conclure ce traité, s’il n'avait été poussé par un objet puis- » saut et secret ? Les ministres peuvent-ils ignorer avec quelle fermeté M. de ». Vergenunes se refuse à tout traité de commerce en négociant pour la paix ? »

2 Monthyon, Particul. sur les ministres des 8n., p. 285.

5 « Ce qui faisait huit divisions et coûtait trois cent mille livres du temps de l'abbé Terray, était transformé en vingt-huit départements, qui dépensaient trois : mhMions. » Bailiy, Histoire financière, t. 11, p. 208.

millions. Des illusions que le public même avait trop partagées s'en allaient, ot on avait partoat le pressentiment d'un énorme déficit. À côté de ces causes de ruine les plus en vue, l'opinion en soupcçonnait aue autre. On s'entôta à croire que la reine faisait passer de l'argent à l'Empereur. Il était survenu dans les affaires extérieures un incident politique qui ne fit que le persuader davantage : ce fut l'événement des bouches de l'Escaut. Joseph, dans le tourment qu'il se donnait pour intéresser la renommée, fit une querelle aux Hollandais ses voisins ; il voulut leur faire céder des villes, des provinces ; il exigea l'ouverture de l'Escaut, cinquante millions de florins et la destraction des forts qui gênaient sa frontière. À quel titre? On était en pleine paix, et sous les traités en vigueur, on ne voyait pas couleur de prétexte à cette brusque exigence, à cette boutade d'ambitieux. Joseph donna l'ordre à un de ses navires de forcer l'entrée de l'Escaut, et son navire fat canonné.

Cet événement pouvait rallumer en Europe une guerre générale ; la Hollande s'adressa à la France, et l'opinion l'appuya chaadement ; mais Louis XVI et Vergennes craignirent une conflagration ; l'état des finances, du reste, justifiait assez leur politique timide. Ils firent néanmoins une démonstration de bonne contenance, il y eut un mouvement de troupes aux frontières, et Louis XVI offrit sa médiation à son beaufrère, qui n’osa soutenir ses singulières prétentions ; il les rédaisit à une somme d'argent et à des excuses ; ses adversaires étaient des mar- €hands qui consentirent bien aux excuses. mais lésinèrent sur la somme ; ils n'en voulaient payer que la moitié. La France prit le reste à sa charge, et y gagna an traité d'alliance précieux avec les Hollandais. Ce résultat valait bien les douze millions qu'elle avançait; mais cet

argent, par malheur, passait dans les mains de l'Autriche ; cen fut assez pour soulever l'esprit public contre le traité. On n'y vit rien qu'une basse complaisance à payer le frère de la reine, pour prix d'une contestation sans bonne foi.

Ces quelques millions sjoutaient peu de chose au mal énorme de nos finances ; il était tel que Calonne lui-même en fut frappé ; il vit l'impossibilité de recommencer ses aventures ordinaires, et de recourir au crédit, dont il s'était joué effrontément. Ses querelles avec le parlement étaient allées jusqu'à l'injure ; il avait follement insalté les hommes, il avait exaspéré tout le corps par ses enregistrements forcés. Il n'osa faire un pas de plus dans cette voie, et se mit à réfléchir à quelque

expédient singulier. Il crut l'avoir trouvé, ot il alla s'en ouvrir à Vergonnes. Alors il lui fit connaître l'état du trésor. l’énormité du déficit, et le plan au moyen duquel il se faisait fort de tout réparer. Calonne entraîna Vergennes, et alla faire au roi la même confidence ; Louis XVE adhéra au dessein des deux ministres, et tous trois en préparèrent l'exécution, en se promettant le secret.