XVII

les concessions ne portèrent pas loin. Toutes les négociations se rompirent avec éclat, quand le ministre archevèque s'en vint, le front armé de s0n audace habituelle, demander 450 millions, au moment mâna où les anciens emprunts apparaissaient comme un fléau. Brienne voulet une séance royale (19 novembre), mais rien ne fit fléchir l'opposition, ni l'octroi d'un état civil aux protestants, ni les paroles de Louis XVE, qui faisait de la fermeté bien tard et refusait des états généraux demandés avec indiscrétion, ni l'espèce d'atténuation mise à ces paroles par le garde des sceaux, qui ajouta que quand les dettes seraient payées, le roi communiquerait volontiers à la nation les mesures qu'il aurait prises pour le plus grand bien du royaume. Sabatier et Fréteau parlèrent, mais la voix qui donuait à ces débats ie caractère qu'ils ont gardé était celle de d'Espréménil. Oa dit qu'il y fut d'une éloquence singulière, tout à fait différente de celle qu'on lui connaissait, ansai tonchante qu'elle était habituellement emportée, hardie. Il ne retrouva sa manière de tribun que plas tard, quand il eut échoué daos la prière qu'il avait faite d'abord au roi de convoquer les états généraux, et que le roi eut quitté {a salle. Alors, redevenant lui-même, il dit + que la s seule différence qu'il voyait eutre un lit de justice et une séance » royale, c'est que l'an a la franchise du despotisme, et l'autre sa + duplicité. + Le roi avait ordonné d'enregistrer. Le duc d'Orléans protesla contre l'illégalité de l'enregistrement. C'était le premier acte public d'une opposition qui devait aller si loin ! et il l'accormplit sans assurance et en balbutiant. Le roi aussi fut troublé. Toujours violent, il eut la pensée de faire enlever son rebelle consin ; mais toujours faible, il eut peur de l'ordre qu'il donna au garde des scesnx et que celui-ci ue sut comment exécuter. Le lendemain seulement, le dec d'Orléans fut exilé à Villers-Cotterets, et les conseillers Sabatier et Fréteau furent arrêtés. Le parlement termina sa séance par une pretestation contre les édits d'emprants. Le roi se &t apporter les registres à Versailles, et commanda quon déchirât la délibération en sa présence, Il] ordonna l’'emprisonnement de Fréteau au château de Doullens, et de Sabatier au mont Saiot-Michel. Ce fut un soulèvement dans Paris. Le parlement, frappé dens ses membres, poussa le sentiment corporatif au point de refuser d'enregistrer l'édit relatif aux protestants, avant la délivrance des conseillers et le rappel du prince exilé. Entre les parlements et la cour, une guerre sans pitié ni merci était déclarée. La coar se servit de Dupaty pour montrer que sauvent le parlement avait frappé des

innocents du dernier sapplice. C'était plas que de vouloir dépopulariser ses ennemis, c'était vouloir les déshonorer.

(1788.) Mais de tels outrages furent inutiles. L'opinion n'eût pas eru même à l'évidence contre le parlement qu'elle protégeait. Jamais tl n'avait recueilli plus de sympathies. L'emprisonnement de ses conseillers lui donnait l'espèce de prestige que procure toute persécution. Le dnc d'Orléans lui-même avait conquis la faveur populaire, quoiqu'ñ semblât peu fait pour elle : car le désordre de sa vie faisait tort à son opposition contre le gouvernement. D'aillears, par Îa nature de ses facultés, il n'était pas homme à enlever et garder une popularité grande et darable. On l'a dit, c'était un prince élégant, ayant plus de grâce que de puissance, pouvant bien plaire à quelques esprits raffinés et de mœurs trop faciles !, maïs n'ayant rien de ce qui se voit de loin et subjugue les sentiments publics. Malgré ses dispositions naturelles pourtant, et surtout malgré des excès qui rainaient un caractère faible déjà, l'opinion reconnaïissante lai donnait une haute importance politique, et ses ennemis de Trianon, ne pouvant la nier, prétendaient qu’il voulait la mettre au service des plus coupables projets. Ils donpaient à sa haine contre la reine et à son ambition bien plus de suite qu'elles n'en avaient. Le dac était alors bien plus l'instrument du partement que son directear ou son chef. Il était allé à Londres et il y avait pris le goût des choses politiques, mais ce goût n'était pas assez

vif pour lui faire accepter dignement les austères jouissances d'un exil

qui le rendait populaire. Il regretta Paris, et il se plia jusqu'à écrire à la reine son ennemie. I! aurait pu s'en dispenser, car le parlement faisait assez en sa faveur pour qu'il s’oubliät un peu. On voyait Duport proposer aux chambres assemblées de déclarer qne les arrestations du duc d'Orléans et des deax conseillers étaient nulles, illégales, contraïres au droit public ef au droit naturel. On demanda par arrèté des garanties pour Îa liberté individuelle (4 janvier 1788). Le roi et le parlement s'entrechoquaient incessamment sur les questions les plus fondamentales. Il ne s'agissait plas de prince ou de membres du parlement, mais de trois Français. fl s'agissait de droits et de devoirs, c'est-à-dire, ce qui, une année plus tard, faisait la révolution tout entière !

Certes, il faut penser à ce qui se fit si grandement dans la fameuse

1 Voir eo. IY.

année qui suivit, pour ne pas se prendre de pitié, en voyant cette guerre misérable, cette espèce de fronde pire que la première, toutes ces divisions entre le parlement et le roi. L'action judiciaire, l'action sdministrative, en étaient empêchées ; les pouvoirs publics tombaïent dans la déconsidération qui suit les combats sans victoire ; car dans ce confit de la royauté et des parlements, il n'y avait point de résultat. Tout consistait en un antagonisme perpétuel. On ordonnait d'une part; on protestait de l'autre, et on roulait sans fin dans ce cercle de contradictions. Aucun n'avait le mérite de persister dans les mesures prises ; d'un autre côté, on ne savait point Îles rapporter avec netteté. Ainsi le dac d Orléans fut autorisé presque furtivement à se rapprocher de Paris. On changea l'emprisonnement de Fréteau et de Sabatier en un exil. De fait, le gouvernement n'existait plus; seule, la personve da roi restait sauve encore du large mépris qui s’attachait aux institutions et À ceux qui ne pouvaient plus les défendre ; mais la reine était détestée et honnie. Lorsque le parlement exilé à Troyes rentra dans Paris, on vit la joie publique iosulter Marie-Antoinctie par son triomphe. Son favori Breteuil et la duchcsse de Polignac, son amie, furent promenés en effigic au milieu des huées, et, sans l'intervention de la police, l'image de la reine aurait subi le même opprobre. Plus tard, le parlement, dont les passions devaient avoir plus de retenue, accusait cette princesse dans ses remontrances au roi, sans la nommer, il est vrai, mais avec une évidence audacieuse.

Toute hostilité constitue un grand rôle. La reine, depuis qu'elle était en butte à la haïne, cherchait à se montrer au-dessus de celte haine et digne do gouvernement. Elle assistait au conseil et ne manqaait pas un comité. Elle avait de grands côtés comme souveraine ; elle cachait da caractère sous ses formes frivoles, mais elle péchait par le bon seos ; elle ne fit jamais un chuix convenable. Quand, plos tard, dans une entrevue devenue célèbre, Mirabeau la frappa et l'entraîna par la grande exposition de ses desseins, c est que le tour de cet esprit puissant.et fier exerçait une prodigieuse action sur l'imagination d'une femme comme elle, et que d'ailleurs les dangers étaient tels quon n'avait plus le libre choix d'un sauveur. Dans toutes les situations, du reste, elle n'eùt pas échappé aux favoris ; mais le danger de ses sentiments et de ses passions était d'autant plus grand que son éducation avait été plus mauvaise. Elle valait mieux que ceux qui la dominaient. Ses sentiments bornaient son regard, qui n'avait jamais porté bien

loin. Elle s'était cruellement méprise sur ce que valait Brienne; et cette illusion durait toujours. Elle épousait les ressentiments et les colères de ce ministre contrarié dans ses plans. Comme Calonne, auquel il ressemblait de plus d'un côté, il était malade de ses excès, au moment où il lui aurait falla une grande liberté d'esprit et une grande force d'application pour suffire aux soins d'un gouvernement aussi difficile que le sien. Sa plus grande affaire était d'accumuler les bénéfices sur sa tête ; il s'enrichissait avec un cynisme avide. Il ne volait pas, mais il se faisait donner ; et comme il pouvait tout, son opulence était scandaleuse. Rien n'était plus propre à justifier l'indignation publique que cette convoitise irritée, à ce qu il semblait, par les ardeors d'un sang corrompu ‘.

Enfin le moment arriva où Brienne eut la pensée d'en finir avec la magistrature. Dans la pauvreté de ses combinaisons, il pensa à annuler l'édit de rappel des parlements. Teojours copiste, il eut l'idée d'imiter Maupeou, et il demanda aa garde des sceaux on projet de réforme qui ressemblait fort à un projet de suppression. Des remontrances du parlement sur l'enregistrement forcé des emprants (141 avril) achevèrent de ruiner le crédit ; l'emprunt négocié ne se remplit pas ?.

Ainsi la question se posait de jour en jour plus rigoureuse, et elle était réduite à ces termes que le parlement tuerait le ministère, ou que le ministère tuerait le parlement. |

Quand les pouvoirs publics sefont de ces guerres, ils ne reculent pas plus devant le sophisme, qui est un excès et un abus de la pensée, que devant tous les autres genres d'excès et d'abus. Un jeune conseiller, Goislard de Montsabert, soutenu par sa corporation, essaya de mettre obstacle à la levée de l'impôt, en se couvrant de la thèse déjà discutée sous Necker, que dans l'absence de représentants votant les subsides, ua propriétaire est le seul juge de ce que sa terre doit payer. C'était faux au point de vue de la monarchie de Louis XVI ; et le bat, c'était de soustraire les terres nobles à toute vérification. Ordre fut donné aux gens du roi (29 avril) de surveiller la conduite des contrôleurs. ce qui

5 « L'état d'irritation dans lequel il vivait brûlait son sang, vicié par la dé- » bauche ; une dartre le dévorait.. L’archevèque de Sens mourut, etil se fit donner » sa riche dépouille : il se gorgeait de biens ecclésiastiques. Une seule coupe de » bois dans une de ses abboyes lui valut 900,000 livres. » Droz, Hist. de Louis XVI, t. IX, p. 51.

2 Hist. Parlement., t. 1, p. 228.

5a9 HISTOIRE

entrava iufiaiment le travail de la perception. Il était bieau évident que de tels principes étaient la négation de tout gouvernement qui n'admettait pas de représentation nationale, et semblaient autoriser Le coup d'État projeté par le ministère. On y travaillait de longue main, mais on faisait de ces confidences malhabiles qui avertissent trop l'enaemi : mème ce qu'il leur importait de cacher davantage, ces faibles courages le laissaient échapper. Des elubs s'étaient organisés chez les pariementaires. Duport avait prêté sa maison à ces réunions. Là, en se disposant à la défense, on commençait la lutte, car les magistrats indiquaient les projets du ministère au public, et se conciliaient d'avance l'opinion.

Le gouvernement se préparait et agissait aussi : tous les commandants se rendirent partout à leurs postes ; les militaires rejoignirent leurs drapeaux. Des officiers généraux, des conseillers d'État, partaient peur les provinces, avec des paquets cachetés qu'ils devaient ouvrir ie même jour et à la même heure ‘. À Versailles, depuis plusieurs jours, on gardait à vue des imprimeurs qui travaillaient jour et nuit. Le parlement, prévenu de ce qui se tramait, tint séance le 3 mai. D'Espréménil, qui était le mandataire de la situation du côté de sa compagaie, avait son thème fait à l'avance. Il proposa de publier un arrêté renfermant les principes constitutifs de la monarchie française. Dans cette espèce de manifeste. il était dit que « le systéme de la seule volonté, clairement exprimé dans différentes réponses surprises au seigneur roi, annonçait le funeste projet d'anéantir les principes de La monarchie, et que pour cela, besoin était de les rappeler. » Ces principes étaient : « le droit de la nation d'accorder librement des subsides, par l'organe des états généraux régulièrement convoqués, les coutumes et capitulations des provinces, l'inamovibilité des magistrats, le droit des cours de vérifier les volontés du roi, et le droit de chaque citoyen de n'étretraduit devant d'autres juges que ses juges naturels, de n'être arrèté par quelque ordre que ce soil que pour être remis, sans délai, entre les mains des juges compétents *, » La déclaration ajoutait que dans aucun cas on ne pouvait sécarter de ces principes: toutes les voix y souscrivirent, même celles qui semblaient le moins devoir y adhérer : ainsi les ducs de Luynes, de la Rochefoucauld, d'Aumont, de Villas-Brancas, de Praslin, de Fitz-James, de Luxembourg-Pinay, de Gharost, l'évêque de Châlons,

‘ Hist. parlement, t. X, p. 229.

2 Arrêté du parlement, les pairs y séant. Anc. lois franç., règne de Louis XVL, & VI, p. 052 et suiv. — Hist. du parlem., par Dufez, t. H, p. é,

Cermont-Ponnerre, se montrèrent les plus empressés à se porter fort pour les principes que la déclaration émettait. Ils n'allaient à rien Moins qua à renverser du coup et à jamais cette monarchie militaire du bon |plaisir, qui n'était plus que l'ombre d'ellemème, et à y substituer an régime nouveau, qui s inspirait de l'Angleterre.

La cour, qu’on prévenait et qu'on blessait tont à la fois par cet acte solennel, expédia une lettre de cachet contre Montsabert et d Espréménil, et cassa la déclaration ; mais on ne l'était pas de la pensée de là France, de la mémoire de tous. Quant à Montsabert et d'Espréménil, ils allèrent chercher asite dans le sein même du parlement : démarche que Brienne eût dû prévoir et empêcher, car il en résulla une de ces scènes puissantes sur les imaginations , et d'où le pouvoir, vainqueur en fait. et le fût-il même en droit , sort toujours vaincu dans l'opinion. Les magistrais recurent les deux conseillers avec on faste d'égards, une pompe de protection qui était comme le sentiment d’une personnalité partagée. Le parlement députa à Versailles pour protester contre la mesare qui frappait MM. d’'Espréménil et de Montsabert. Il arrêta qu'il serait fait au roi des représentations, et altendit, les chambres assemblées, comme on atiend l'enneni sous les armes, la réponse de la cour à ses députés. Il resta ainsi, jusqu'à miauit, le palais cerné par des milliers de spectateurs. Pour toute réponse, arriva un bataillon de gardes françaises , une compagoie de grenadiers, ses sapeurs en tête et leurs haches à l'épaule, et des gardes suisses. Le marquis d'Agoult, capitaine des gardes françaises et maréchal de camp des armées du roi, entra hautainement dans la salle, comme porteur des ordres du souverain. et demanda du ton du commandement militaire. où étaient MM. d'Espréménil et Montsabert. Ce ne fat qu'un cri : Nous sommes tous d'Espréménal et Monisabert, dirent les conseillers. Cette fierté des magistrats fit reculer la fierté militaire. D'Agoult fat troublé; mais, se remettant, il sortit, et revint avec un exempt de robe courte, auquel il ordonna de lui désigner MM. de Montsabert et d'Éspréménil. L'esprit de corps fit mentir l'exempt, et releva assez noblement son mensonge : il dit qu'il ne les voyait pas. D'Agoult sortit une seconde fois ; mais quand il rentra, d'Espréméail , qui sentait bien qu'une pareïlle scène ne pouvait se prolonger, se leva et se nomma avec dignité. Il s'informa si les soldats avaient ordre de porter la main sur lui, au cas où il résisterait, et sur la réponse affirmative de d'Agouit : « Je vais donc vous suivre, monsieur, dit-il, pour vous épargner ce

» scandale. » Avant de sortir, il parla et fit d’éloquents adieux à sa compagnie ; Montsabert l'imita en tout, et le parlement rendit un arrêté à leur gloire et pour leur liberté. Il était reconnaissant de cette conduite qui le couvrait d'éclat, car la solidarité des membres d'an corps est étroite, et il était plus puissant quand d'Espréménil et Montsabcrt sortirent de la salle, qu'avant que le porteur des ordres du roi y fût entré.

L'arrêté, du reste, avait tous les caractères de la situation : il était triste, ferme, respectueux encore, mais péremptoire. Le parlement demandait avec instance qu'on relächàt les deux conseillers, envoyés déja, l'un aux Îles Sainte-Marguerite, l’autre à Pierre-Encise ; ille demanda, non pour l'obtenir, il savait trop que la cour s était aventurée dans une voie où reculer n'était plus possible, mais il le demanda pour quon entendit bien en France qu'il le demandait.

Peu de jours après (8 mai), le parlement fut convoqué extraordinairement à Versailles. Le roi, dans ua lit de justice, ouvert avec des paroles sévères, fit enregistrer sans discussion six édits, qui renfermaient toules les idées du ministère, tous les changements préparés avec tant de soin et de mystère inutiles. C'était le coup porté au cœur de ce parlement, qui suspendait tout en s'opposant à tout ; c'était une révolution dans les coutames de la monarchie, mais contraire à celle que le vœu du pays appelait. Le roi, par le plus important de ses édits, dépouillait le parlement da droit d'enregistrer les lois ; il créait une cour plénière et l'investissait de ce droit d'enregistrement. On y faisait catrer la grand'chambre du parlement de Paris , les priuces du sang, les pairs, beaucoup d'hommes de cour et d'administration *. Tout le sens réel des édits portait sur ces dispositions ; les autres n'y étaient qae pour les masquer : décoration arrangée, qui ne trompait pas. Oa

t Art. 2. « La cour plénière sera composée de notre chancelier ou garde des » sceaux, de le grand'chambre de notre cour, du parlement de Paris, dans laquelle » prendront séance les princes de notre sang, les pairs de notre royaume, les trois » Conseillers d'honneur, notre grand aumônier, grand maitre de notre maison, » grand chambellan et grand écuyer, deux archevêques et deux évêques, deux ma- » réchaux de France, deux gouverneurs et deux lieutenants généraux de nos pro- » vinces, deux chevaliers de nos ordres, quatre autres personnages qualifiés de notre » royaume, six conseillers d'État, quatre maîtres des requêtes, un président ou » conseiller de chacun des autres parlements, deux de la chambre des comptes et » deux de la cour des aides de Paris. » Anc. lois franç., règne de Louis XVI, t. VI, p. B61.

8 Voir l'édit, Anc. Jois franç., règne de Louis XVI, t. VI, p. 565.

DES FRANÇAIS. 595 y trouvait d'atiles réformes sur la hiérarchie et les circonscriptions judiciaires, sur la justice criminelle; mais ces réformes manquèrent leur but. Elles avaient été employées comme un moyen de populariser le coup d'État contre le parlement , et ce fut ce coup d'État qui les empécha d'être goûtées : c'était un piége tenda à l'opinion ! On y gagnait toujours quelque chose. Ce fat là le seul profit de la France sous le ministère de Brienne. Si l'esprit de parti n'avait pas tout couvert de sa voix implacable, avec quelle reconnaissance n'eût-on pas salué toute amélioration dans le régime pénal! Avec quel enthousiasme (ce n'est point trop dire) le siècle à qui Voltaire avait appris l'humanité, aurait batta des mains à tout changement dans la distribution de la justice, si aveagle parfois et si dure presque toujours ! Beccaria, cet homme indulgent et bon, comme tous ceux qui sont dans le vrai, avait publié son livre des Délits et des Peines, l'une des meilleures actions du dixhuitième siècle ; Dupaty , dont la cour, a-t-on dit, entretenait l'éloquence, avait réclamé contre les duretés d'une législation qui osait s'appeler le droit criminel. Enfin, de partout c'était ane réaction généreuse en faveur de la personne humaine, frappée trop aveuglément par la loi; et le gouvernement en tint compte. Il fit entrer dans la législation ce qui était dans les mœurs. L'un de ses édits (1° mai 1788) abolit la torture préalable, et en tout fit ane part plus juste à l'accusé. Cette ordonnance cst précédée de considérations fort élevées et doit honorer une mémoire peu respectée d’ailleurs, celle de Lamoignon. Il n'est pas permis à l'histoire d'omettre ce que les contemporains ne remarquérent pas assez dans la préoccupation dévorante qui les travaillait. . | Dans ces divers édits, présentés à la fois dans le lit de justice du 8 mai, il n'y eut de clair, d'évident que ces deux mots odieux : « la » seule volonté. » Tout contrôle en réalité était aboli : la cour plénière était autorisée à faire des remontrances, mais quatre de ses membres devaient ètre appelés aa conseil à l'avance pour en diseuter l'opportanité et la teneur. Beaucoup d'autres dispositions s'annulaient les unes par les autres. Jusqu'au vague de certaines expressions y avait été calcalé; mais le calcul était grossier et sautait aux yeux. Un article disait que : les états généraux délibéreraient et que le roi statuerait définitivement. Dans ce cas, pourquoi des états généraux, s'ils n'étaient en somme qu'une assemblée de notables ?

Pour donner à cette innovation de la cour plénière une physionomie

sas Æisrerns

traditiouselle qui le fit mieux accepter, on feussait l'histoire : on disait que c'était un rétablissement ‘. On confondait ainsi à dessein l'instittion aourelle avec les cours plénières, assemblées de réjouissances , tenues autrefois par les rois dans certaines occasions solcnnelles. Ge ne fut pas tout : comme Maupeou avait eu soin d'accempagner les plus durs de ses actes contre la magistrature, d'améliorations de nature à frapper la multitude, Brienne et Lawnoignon avaient restreint la trop grande étendue du ressort des cours souveraines, par la création. de quarante-sept beilliages, qui devaient tenir le milieu entre ces cours et les tribunaux inférieurs. Mais ces ruses et ces précautions ne peuvaient réussir. L'opinion ‘était trop prévenue. pour se laisser imposer par de . tels artifices. Quant au parlement, riea ne pouvait lui faireaccepter.sa propre matilation. Dans oe lit de justice et partout depuis, il la repoussa avec une énergie indiguée; même les membres de la cour plénière protestérent contre l'institution dont ils faisaient partie. La cour des comptes, la cour des aides, le Châtelet même; dont la nouvelle oonstitution élevait les attributions, suivirent cet exemple. D'Aguesseau, gendre de Lamoigaon , et Lamoignos fils, avaient épousé la eause de leur ordre, et n'étaient pas les moins ardents à la soutenir *. Des soldate campaient aux alentours du palais, maison n'en prenait pas moiss, à la lacur des baïonnettes, des arrêtés foudroyants contre Loménie êt Lamoignon.

Ces fanestes isnilateurs de Maupeou virent alors le péril qu ils avaient créé ; il était plus grand que celui auquel Maupeou lui-mème s'était exposé. On n'en était plus au règne de Louis XV, et l'esprit publie s'était müri sur loutes les questions. Malgré la vétusté de la prérogative paclementaire, malgré la forme due débat, le parlement était salué per cet esprit public, jeune et renoavelé, comme s il n'eût pasappartena à on système de gouvernement épuisé. Il y avait certainement dans Fopposition de la magistrature au pouvoir miuistériel, bien des préjegts en éveil, l'esprit de corps, l'esprit janséniste ; mais l'opinion tient

! « Une cour unique, disait le roi, était originairement dépositaire des lois; ct la » rétablir. ce n’est pas altérer, c'est faire revivre la constitution de la monarchie. n Le projet de ce rétablissement n'est pas nouveau dans nos conseils. C'est pour » enregistrer les lois communes à tout le roysume. et en cas de contravention des » tribunaux à nos ordonnances, pour leur donner à eux-mêmes des juges, que nous » exécutons aujourd'hui le projet. annoncé dès notre avénement au trône, de réta- » blir notre cour plénière. » Anciennes lois françaises, t. VI, p. 562.

? Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. VE, p. 1493.

compte des faits sans les anaîyser, et ne chicane pas leur popularité à ceux qui, pour une raison où pour une autre, poussent au résultat qu'elle désire. Ce résultat était alors la fin, la ruine d’uu système de gouvernement qui ne dirigeait plus one société devende trop forte, et qui ajoutait au vice d'institations sans consistance et sans honneur, le vice plus dégradant d'hommes arriérés et tout à fait indignes. C'est là ce qui explique la grande intimité, pour aivusi parler, da parlement et de la France, à cette époque : du parlement, vieux corps qui se dimsolvaît comme la monarchie, et dont l'opposition retensîit seule encore les éléments près de se séparer, et de la France animée d’on esprit de rénovation incomparable ; on en put juger surtout quand on envoya dans les protinces l'ordre de transcrire les édits sur les registres des parlements ; ce fut nne résistance générale. À coup sùr. on ne-résistait pas ainsi parce que les priviléges d'une corporation, depuis longtemps indifférente à la plapart des esprits, étaient violés par le ministère ; on tésistait parce qu'il importait à tous de résister. On savait où Loménie et la cour voulaient conduire la France ; on se l'exagérait peut-être ; les motifs qui entrainaïent à l'opposition étaient divers, maïs l'anité da bat était formidable. Les uns, comme les nobles d'épée, haïssaïent le pouvoir ministériel ; les autres, comme la noblesse de robe, sontenaient par point d'honneur égoïste la magistrature. Les esprits éclairés voyaient les franchises du pays par delà les franchises du parlement, et le pcuple se soulevait parce qu'il avait en lui la cause éternelle de tontes les révoltes, de grands besoins, de rudes souffrances. La désaffection des nobles, de ces admirables tireurs d'épée, gagnait le corps des offciers et rattachaït de plus en plus l’armée à une opposition qu’elle eût cru de son devoir jadis de ne pas juger ‘. Ua historien estime qu'au milieu de cette épidémie de résistance, les bourgeois seuls restèrent plus indifférents ou plus mous ; mais il importe de se rappeler tout ce qui faisait la plus grande force de la bourgenisie, les avocats, les hommes de science, les hommes de plume, si nombreux plus tard aux élats généraux.

Quoi qu'il en soit, du reste, les faïts parlèrent et parlèrent hant. Les parlements de province se montrèrent bien plas fougueux, bien plus intraitables que le parlement de Paris; ils déclarèrent in/dmes ec traîtres à la patrie tous Français qui, dans ces circonstances, obéiraient aux

! Les grades d'officiers, de même que tes évêchés et les riches bénéfices, firent expressément réservés aux nobles. sous Louis XVI.

328 BISTOIRE

ordres du gouvernement. Des troubles secompagnèrent les protestations. Il y en eut en Provence, dans le Roussillon, dans le Langaedoc. On craigait un moment que la noblesse du Béarn, exaspérée par le despotisme de Versailles, ne proclamât son indépendance: le parlement de Pau ne cessa pas ses fonctions ; les Béarnais publiérent des doléances. Oa leur envoya le due de Guiche, dont la famille était très-considérée dans le pays, et qu'on avait investi de pouvoirs extraordinaires. Mais ils allèrent à sa rencontre avec le berceau de Henri IV, sur lequel ils jurèrent de mourir ou de conserver les coutumes de leur patrie ‘. En Bretagne, le mouvement fut plus vif et plus opiniâtre encore. On sait l'entétement traditionnel des Bretons pour leurs vieilles franchises. Aa premier brait que le comte de Thisrs, commandant militaire de la province, défendait au doyen de la noblesse d'assembler les états, cent trente gentilshommes lui portérent un arrêté qui déclarait déshonoré celui qui accepterait quelque emploi que ce fût, au préjudice des magistrats. Douze cents nobles réunis à Saint-Bricuc et à Vannes, députèrent douze de leurs collègues pour demander au roi qu'il respectât les droits de la Bretagne. Arrivés à Paris, ils tiarent des assemblées; on y vit figurer les ducs de Rohan, de Praslin, de Boisgelin et le marquis de La Fayette. Les douze Bretons furent jetés à la Bastille ; Boisgelin fat destilué d'une charge de cour, La Fayette de son commandement militaire, Rohan perdit une pension de dix mille livres, et la duchesse de Praslin son emploi de dame d'atoars de la reine. Mais les Bretons prirent les armes ct envoyèrent une députation nouvelle pour succéder aux douze prisonniers. « Ils étaient résolas, dit un contemporain, de - « les multiplier ainsi, à mesure qu'on les emprisonnerait, jusqu'à l'ia- » surrection tutale de la Bretagne, si le roi ne cédait pas à leurs » représentations *. » La cour eut peur de ces tètes de fer ; au moment où elle cédait, cinquante autres gentilshommes se dirigeaient sor Versailles, pour appuyer les premières députations. Rien d'imposant comme l'imperturbable persistance de ces hommes, arrivant fièrement sur Versailles, comme les flots d'une mer qui monte, pour soutenir leurs frères emprisonnés. Pendant ce temps-là, toute la province était en armes, et l'intendant Bertrand de Mulleville faillit perdre la vie plusieurs fois. = Mais ce fut à Grenoble que les désordres prirent le plus terrible caractère. L'insurrection s'y étendit dans des proportions effrayantes.

1 Soulavic, Mém. du règne de Louis XV!, t. VI. p. 206. Jbid., p. 207.

C'était M. de Clermont-Tonnerre qui commandait dans celte ville et dans la province. Quand il reçut l'ordre d’exiler les parlements, le peuple sonna le tocsin, qui gagna, comme le feu, de clocher en clocher, jusqu'à la frontière du Dauphiné. Les paysans descendirent des montagnes et fondirent sur Grenoble. Ils enfoncèrent les portes de la ville, battirent la garde de Clermont-Tonnerre, pénétrèrent jusque dans son hôtel, et, la hache levée sur sa tête, le menaçant de lc pendre immédiatement au lustre de son salon, lui firent signer la révocation des ordres quil avait reçus. Ils attaquèrent les troupes royales, les repoussèrent, en furent repoussés, et on ne sait où serait allée celte jacquerie parlementaire, si les gentilshommes, en se mettant à la tôle du mouvement, ne l'eussent régularisé. On les vit jurer sur leurs épées et sur le tombeau de Bayard, de défendre les droits du Dauphiné jusqu'à la dernière goutte de leur sang. Le pieux Ponpignan, archevéque de Vienne, prêta lui-même ce serment contre le coup d'État de la cour. Les ordres s'assemblèrent au château de Vizille ; là, ils arrétèrent le rappel du parlement dauphinois, la demande des états généraux, celle des états de la province, avec une double représentation pour le tiers, le refus de tout impôt jusqu'aux états généraux, et au rétablissement préalable de la magistrature !. La cour, attérée par de telles résolutions, voalut tourner la difficulté en rendant les états de la province aux Dauphinois, mais en essayant de les organiser à son gré. Elle ne put venir à bout de cetle entreprise. Les Dauphinois, conseillés par un homme qui depuis est devenu célèbre, Mounier, esprit étendu et lamipeux, furent invincibles autant à l'astuce qu’à la force, et le gouvernement céda encore. Ainsi, il restait acquis à la France entière que les prétentions des ministres étaient plus grandes que leur pourvoir et même que leur courage; mais elles n'étaient pas plus grandes que leurs illusions.

En effet, qui le croirait après cela? au milieu de ce soulèvement universel qu'il avait provoqué ct quil ne savait ni apaiser ni réduire, Brienne se pavanait encore dans une imbécile sécurité. Il disait, avec de grands airs profonds, qu'il avait fout prévu, méme la guerre ci: vile 3, S'il avait prévu le mal, que faisait-il devant? Le roë, disait encore Brienne, sait se faire obéir; et la désobéissance levait la tête de partout, publique, effrénée. Il répétait ce peu de mots à satiété, comme

1 Soulavie, t. VI, p. 210.

2 Droz, Hist. de Louis XVI, t. LE, p. 76.

550 ÆrbvORE

S'ils avaient caché quelque mystérieuseinfiuence. Mais, pareil, si on peut te dire, au magicien vaincu par le démon qu'il a déchainé, il‘ lui aurait fallu d'autres formutes pour le soumettre. La révolte se muitipliait ser tous les points du royaume. Le clergé tai-mème venait de s'opposer autant que les autres ordres de l'État, à ce ministre sorti de son eein. Comme la noblesse , et malgré leurs maximes et Îeurs préjugés, des prêtres demandaient les états généraux à l'archevêque ministre. Ses représentations contre la coar plénière avaient été des plus vives et dès plus nettes ; il avait même trouvé qu'attendre cinq ans les états généraux devait épuiser la patience da pays. Ces remontrances du clergé, qui furent les dernières (juin 1788), donnent la mesure da pas de géant qu'avait fait l'opinion depuis cinq ans. Pressé, presque terrassé par tant d'exigences, et de la part de ceux dont il devait le moins les attendre, le malheureux Brienne n'appelait pas la pitié sur son impuis sance : hébété de vanité, il était tombé dans ane idolâtrie inerte de lui-même. Les gouverneurs de province venaient l'entretenir des an goisses et des impossibilités de la situation qu'il leur avait faite ; il teur répondait, avec la brièveté d'an oracle , quelques paroles officielles et folles. Poar pea qu'on n'eût pas perda tout sens et toute dignité, on ne pouvait rester ministre avec an tel homme. et partager la responsabifité de ses périlleux travers. Breteuil fui même, un favori, et qui respectait tant la faveur , commençait à comprendre que cefte faveur peut s'égarer quelquefois : il dirigeait la police, et il donna sa démission, de mépris.

Ainsi, la défection commençait de pénétrer jusqu'à Trianon. C'était là que Brienne avait été pris pour le Richelfea de la monarchie en péril, et là aussi, comme partout, les têtes les plus frivoles de France commencaient À entrevoir qu'on s'était bien étrangement abusé. Lx reine , si longtemps dape de son affection pour l'archevèque, entretenait sur son compte des illusions qu'elle n'a jamais entièrement perdues, mais se sentait pourtant tout ébranlée dans sa foi devant le soulèvement des provinces et le vide effrayant da trésor ; jamais la pénorie des finances n'avait été anssi extrême.

En présence de cette détresse, la reine, il se peut bien, trouvait Brienne moins grand. Le comte d'Artois, qui-avait déjà fait payer ses dettes à Calonne, ct dont les besoins d'argent ne finissaient jnmais , se montra excellent Français, a dit un contemporain *, avec une ironie

1 Soulavie, Mém, du règne de Louis XVŸHI,t V1, p. 212.

DES FRANÇAIS, 851 amère et juste, quand on parla de renvoyer un homme qui faisait si mel ses affaires et celles de l'État. Quant à Louis XVI, il ne tonait pas à ce misistre;.et d'ailleurs, il avait sacrifié Calonne, malgré son opinion et ses goûts: depuis ce. moment bn pouvait dire qu'il n'était plas roi. Les cris de la France réveltée n'acrivaient guère jusqu'à lui, sous les forêts où il passait sa vie dans des chasses faciles et sanglantes. C'était là. qu'il oubliait les devoirs de son rang et les difficultés d'une situation sur laquelle, de fatigue et d’impuissance, il avait fni par fermer misésablement les yeux. Il ne vivait plus que de la vie pesantie des organes ; il avait le tempérament des Bourbons, mais sans le feu et l'activité qu'un tel tempérament ferait supposer. Il mangeait autant que Louis XIV: mais Louis XIV n'avait pas cette torpeur que gardait Louis XVI jusque dans les exercices auxquels il se plaisait.

Il avait répété docilement le rôle que Brienne lui avait imposé; mais ce rôle de violence, de fermeté fansse, devait fatiguer sa justice autant que sa faiblesse. Brienne, qui prévoyait l'abandon, se mit donc à jouer ls jeu de toas les ambitieux sans conviction et sans système. Il s'était Ouposé aux états généraux; il les accorda : un arrêt annonça, le 8 août, que les états généraux s'assembleraient le 4° mai 1789 et que le rétablissement de la cour plénière était suspendu jusqu'à cette époque. C'était s'humilier devant l'opinion qu'on avait bravée et qu'on n'avait pas su vaincre; mais l'opinios, comme tous les vainqueurs, ne lint pas grand compte de ces soumissions tardives et furcées : elle continua d'at. taquer Brienne et d'exalter ses ennemis. La reconnaissance ne fat pas pour le ministre, mais pour les hommes qui avaientdemandé les états généraux et qui les avaient enfia obtenus. Quant à ceux qui voulaient le rapport des édits, on ne les avait point satisfaits par la suspeusion de la cour plénière : effet ordinaire des demi-mesures aux époques de déeision; elles n'apaisent alors aucune exigence, et ne satisfont que parce qu'elles témoignent de la mollesse du pouvoir.

La joie que causa au royaume l'arrêté du 8 août fut donc stérile pour les intérêts de Brienne; encore en cela, ses prévisions farent trompées. H avait cru se ménager une espèce de récouciliation avec la Francs, et même il avait, dans son machiavélisme de ressource médiocre, combiné les ehoses de manière à porter la division dans les esprits pour mieux

les asservir. Il avait cru que s'il constituait un.antsgonisme entre lu nublesse et la bourgeoisie, elles finiraient par se réfugier sous l'arbitrage de la royauté. Pour cela, il autorisa toutes les recherches qui auraient

pour but de découvrir ce qui était d'nsage dans les états généraux, soit sar le nombre et la qualité des électeurs et des éligibles, soit sur la forme des élections. C'était là un point d'histoire fort embrouillé et fort obscur; il convia tout le monde à l'éclairer. Non-seulement les manicipalités et les tribunaux furent chargés de fouillerleurs archives, mais les suvants, les personnes instruiles, portait l'arrêté, étaient autorisés à dire ce qu'ils pensaient de la forme des états généraax : c'était décréler la liberté de la presse sur le sujet que la France avait le plus à cœur. Un nombre infini d'écrits montra l'embrasement de toutes les têtes, si bien même qu'en voyant ce débordement de brochures, ce tourbillonnement d'idées politiques, si jeunes et quelquefois si audacieuses, des esprits mûrs se demandèrent si on n'avait pas compromis les choses à trop attendre, si le moment opportun des états généraux n'était point passé. Un de ceux qui eurent peur alors da mouvement des têtes fut Malesherbes, le respectable ami de Turgot. Il avait cependant désiré et appelé les états généraux l'un des premiers. Mais comme Turgot, son illustre maître, il en était veno à croire que la seule assemblée qui pût réformer Île royaume était une assemblée de propriétaires élus : les états généraux, avec leurs ordres jaloux et leurs conflits d'intérêts, lui faisaient craindre beaucoup d'orages; l'impétuosité des exigences publiques, la différence des points de vue et la ressemblance des passions, rejetaient dans le doute cet esprit qui avait la conscience sans avoir la force. Beaucoup, parmi les hommes de ce temps, partageaient l'inquiétude de Malesherbes : ils étaient alarmés pour la monarchie, encore plus que pour la France, voyant bien que le temps perda pour les réformes ne se regagne que par les révolutions; et c'était plus une pensée d'hommes de la vieille monarchie que de fils du dix-huitième siècle, qui leur faisait estimer inutile la trop lente concession de Brienne. Quant à ce dernier, il avait encore plus bas à descendre : après une concession d'idée, vint une concession de personne. Pour garder ce pouvoir, ilayait sacrifié moins ane vue de son esprit qu’un parti pris de son amourpropre. Pour le garder encore quelques jours, il sacrifia cet amourpropre même : il fit proposer à M. Necker, à son rival, à l'homme qu'il avait écarié, la place de contrôleur général; il avait fait consentir la reine à cet arrangement. Mais Necker, qui eût accepté peut-être ce ministère au moinent où Brienne se saisissait du gouvernement, répondit

1 Voir la Station présente des affaires, par Maleshcrbes. Mémoire au roi du mois de juillet.

que son dévouement serait inutile, si on ne lui accordait pas ane haute main souveraine sur toutes les branches de l'administration, dépendantes du contrôle des finances. Necker était effrayé et avec raison de tout ce qu'on disait des affaires: il pouvait mieux juger qu'uo autre des résultats désastreux de la gestion de l'archevèque ; ils étaient d'ailleurs assez publics. Toute la France savait les récentes mesures de Brienne. Il avait mis la main, dans son vertige, sar des fonds de bienfaisance confiés à l'État : c'était lo produit de soascriptions destinées à fonder quatre nouveaux hôpitaux dans Paris ; c'était d'autres fonds aussi respectables, versés par la charité publique, pour soulager plusieurs provinces dévastées par des grèles. L'archevèque commit l'infamie de violer ces dépôts; il vida, avec un pareil cynisme, la caisse des invalides, qui contenait quelques modiques épargnes. Poor qualifier dignement de tels actes, il faudrait renoncer à la diguité de l'histoire. Mais Brienne, ayant tout épuisé, en fait d'opprobres souterrains, fut contraint à une mesure d'État, à un remède héroïque. Les caisses ne conlenaient plus rien pour traverser les quatre derniers mois de l'année. Un arrêt du 16 août 1788 porta que les payements s'effectueraient partie en argent, partie en billets du trésor, qui auraient cours forcé dans le commerce!. Ce coup désespéré jeta l’effroi et- fit monter l'idée de banqueroute à toutes les têtes. Le bruit se répandit que le gouvernement allait se saisir de la caisse d'escompte, comme il avait fait de la caisse des invalides, et la foule assiégea cet établissement. Un arrêté du 18 août *? vint auloriser la caisse à refuser le remboursement de ses billets, et contraigait le commerce à les recevoir, comme une monnaie forcée. La crise était donc à son terme, et l'on était arrivé à l'abime : il était si pro‘ond et si vaste, que Necker lui-même n'espérait plus le fermer. Mais ce nom d'un homme capable, d'an homme si justement populaire, exerçait une telle domination sur tous les esprits, que même ses ennemis l'invoquaient comme lear dernière ressource. Brienne s'était toujours supposé grand ministre, et par un privilége de vanité comme

! Monthyon, p. 509. « Il paraît, dit cet écrivain, qu'une détermination d'une si » haute importance fut prise sur la simple exposition qui en fut faite au conseil, » sans qu’il eût été mûrement délibéré sur les conséquences qui devaient en ré- » sulter. L'arrêt fut imprimé et publié,comme muni des signatures nécessaires des » personnes en place, sans qu’elles eussent connaissance de la décision. » Part, sur lcs min. des fin., p. 309.

2 Arrêt du conseil concernent la circulation des billets de la caisse d'egcompte. Anc. lois franç., règne de Louis XVE, t. VE, p.612.

by awronte

il n'en exista peut-être jamais, fl lui arrivait encore de continuer son rôve. Pourtant obligé, par les événements. de voir qu'il ne dirigeait rien, qu'il ne pouvait rien, il offrit d'abandonner la hante position à Necker, an moins pour conserver le nom deministre. Mais il avait contre lui les courtisans, auxquels il avait enlevé quelques charges ; et ce fut medame de Polignac, devenue sa rivale de crédit et son ennemie , parce qu'il avait voula la sapplanter dans l'esprit de la reine, ce fat elle qui lui porta le dernier coup et l'abattit. Elle s'entendit avec le comte d'Artois : ce prince gardait on vif ressentiment da renvoi de Calonne, et il représenta au roi et à Marie-Antoinette l'impossibilité de gouverner avec un ministre universellement méprisé. Des paroles si graves et si vraies, dans la bouche d'un prince si léger, firent impression. Brienne alors s'arrangea le mieux possible pour tomber. Il dit dans ses mémoires : qu'il reçut du roi et de la reine des marques de bonté que n éprouvent pas d'ordinatre les ministres en disgrâce ‘ ; et cette fois, son amour-propre n'a rien exagéré. On accepta sa démission et on loi rendit, poar cela, d'énormes favears : rachat scandaleux d'un gouvernement perdu! On lai donna le chapeau de cardinal. une place de dame d'honneur pour sa nièce, auprès de Marie-Antoinette, un régiment pour un de ses neveux, et pour un autre la coadjutorerie de l'archevrèché de Sens. La reine pleura en le quittant et lui permit de l'embrasser * : baiser imbécile, qui semblait payer la ruine de la France.

Mais eu face de ces récompenses aveugles, il faut mettre la joie du royaume, quand on sat que Brienne n était plus ministre. S il avait eu le cœur d'un homme, au lieu de la vanité d'un courtisan, il eût trouvé qu'il n'y avait pas de faveur royale qui pôt compenser la doaleur et la honte du bonheur public. Ainsi, il tomba comme il s'était élevé, par les femmes. et par les femmes qui avaient servi à son élévation. Les dames de Polignac firent ce que n'avaient pu faire les réclamations et les rébellions de toute la France. Seule, Marie-Antoinette lui restait encore fidèle, quoiqu'il eût mal rempli son attente. Elle avait dans ses aniliés une fidélité orgucilleuse qui ne se démentait pas et qui eût résisté peut-être à l'éloquence de ce trésor vide, que Brienne avait épuisé, Sans l'influence de l'irrésistible duchesse Jules, Marie-Antoimette eût-elle souffert la retraite de Loménie de Brienne ? On peut en

! Mém. de Brienne, cités par Soulavie, Mém. du règne de Louis XVI, t. VE, p. 255.

2 Mém. de Brienne. ap. Soulavie, t. V9, p. 251.

DES FRANÇAE. 555 douter. Elle croyait montrer un beau caractère en soutenant un ami contre tous les ordres de l'État. Femme courageuse et de belle attitude au sein de oeite cour affaissée , agissant mal, mais capable da bien, qui eùt élé tout autre, presque grande, en de meilleures mains, et qui désarme à moitié la sévérité de l'histoire, parce qu'elle s'est ennoblie dans la souffrance et dans la mort. L'idée qu'elle résistait à toute une nation, presque en armes, lui faisait rejeter en arrière sa belle tête et lui donnait des émotions de fierté chevaleresque et de colère qui l'empéêchaient de voir que la France, sous Brienne, était non-seulement à bout de ressources, mais qu'elle tombait chaque jour davantage du rang des monarchies en Europe. Et en le voyant mieux, Marie-Antoi. nette on aurait souffert. Si Autrichienne quelle fût, elle était fille, après tout, de Marie-Thérèse ; si peu Française qu'elle fût, elle était la femine du roi de Frauce. Elle pourait bien trop oublier les intérêts d'une patrie qui ne fut jamais assez la sienne; mais l'intérêt de la monarchie, de la couronne qu’elle portait, pouvait-elle l'oublier ? Depuis que Brienne avait dirigé les affaires étrangères, c'est-à-dire depuis la mort de Vergennes, le cabinet de Versailles avait perdu son reste d'ascendant sur les cabinets de l'Europe. Ce que Brienne avait été vis-à-vis des diflicultés de l'intérieur, il le fut vis-à-vis des embarras du dehors qu'en mourant lui légua Vergennes.

(1786.) Ea effet, les jours qui suivirent la paix de Versailles n'avaient pas été beaux. Vergennes avait signé le traité de 1786, l'honneur de Pitt et l'une de ses premières victoires diplomatiques. Ce jeune homme, qui n'avait d'advcrsaire digne de lui en Europe que le grand Frédéric, alors sur sou déclin, avait préludé à la politique de soulève. ment qu'il a depuis déchainée sur le monde, par la révolution de Hollaude. La Hollande avait été notre alliée dans la guerre d'Amérique ; elle nous était restée fidèle ; c'était une nation maritime : toutes raisons pour que Pitt lui cherchât des dangers et lui préparât des revers. Il avai été blessé de notre traité de commerce avec la Russie (1786). Co traité, signé par Ségur et surpris à la vigilance du ministre d'Anglewrre, M. Fitz-Herbert ‘, était métamorphosé par la diplomatie de ia Grande-Bretagne en traité d'alliance. Elle le répétait incessamment à la Porte, jalouse qu'elle était de notre influence sur le divan, et la Porte avait fini par le croire : inquiète d'une gucrre qa'on pouvait porter

\ V. Flassan, Histoire de la diplomatie, t. VAL, p. 459.

536 RISTOLRE

chez elle, la Porte reprit les armes contre la Russie, et secondée par l'Angleterre, qui nous aliéna sa confiance, cile excita le roi de Suède, Gustave ILT, à sa hardie et vaine expédition sur Saint-Pétersbourg. Cette perte de notre influence en Orient, ce n'était point assez pour l'héritier de Chatam : il crut nous faire plus de mal encore en nous attaquant en Hollande. Dans la guerre des Américains , le stathoader Guillaume V avait servi, autant qu'il l'avait pu, les intérèts de l'Angleterre, qui devait l'aider en récompense dans des projets utiles à scn autorité. Il souffrait des gènes d'une constitution qui ne lui permettait pas de renforcer une garnison sans le consentement des états, « tandis que par une bizarre ioconséquence, dit un historien, on le laissait s'environner d'un éclat tout royal !. » Guillaume, inspiré par les Anglais, voulut s'emparer des états, en captant le vote des électeurs qui nommaient aux municipalités ; mais l'esprit républicain de la Hollande se roidit contre de telles prétentions. Ce fut alors que des émeutes éclatèrent ; singulières émeutes, nées de l'union du stathouder et des dernières classes de la république, contre les vrais républicains des classes aisées. Guillaume V se retira en Gueldre, implorant le secours du roi de Prusse, son oncle, qui répondit froidement par quelques notes diplomatiques aux cris de l'ambition de sa nièce , l'épouse du stathouder. Guillaume, maitre de la Gueldre, s y essaya au pouvoir absolu, mais les résistances se multiplièrent *. Après la mort du grand Frédéric, la Prusse appuya davantage les prétentions de son allié, entraînée à cette politique par l'ambassadeur anglais, Harris, depuis lord Malmesbury. Vergennes, dont le devoir était une intervention vigoureuse, opposaît aux ardeurs de la Prusse les résistances d'une diplomatie qui se faisait respecter encore ; mais quand Vergennes fut mort, ce reste de fermeté dans l'action da cabinet de Versailles disparat. Montmoria, qui lui succéda, avait eu l'honorable idée de former un camp d'observation à Givet, et M. de La Fayette avait même été désigné pour commander ce camp de vingt mille hommes. Mais quand Brienne fat pommé principal ministre, Montmorin, absorbé par lui, renonça au projet, et l'argent que Calonne avait heureusement réuni pour cet

! Droz, Hist. du règne de Louis X VE, t. 11, p. 19.

2 Les villes de Hattem et d'Elbourg se firent remarquer par leur énergie. Hattem opposa des troupes et ne céda qu'après avoir combattu, mais les habitants d'Elbourg. qui n'avaient pas de troupes, abandonnèrent leurs foyers et s'exilèrent tous sur le territoire d'uuc province voisine.

objet, fondit dans les mains dissipatrices de l'archevêque. Pendant que la révolution continuait en Hollande, on plaisantait agréablement dans les conseils de Versailles. Contrairement aux idées de Loménie, les maréchaux de Castries et de Ségur ne cessèrent, jusqu'à leur sortie du ministère , d'ivsister sur l'exécution de ce projet; mais les autres ministres s'inspiraient de leur chef, qui disait d'un air tranquille et sûr, qu'une simple menace arrêterait la Prusse. Malesherbes, qui n'était ni un esprit énergique, ni un homme d'État, mettait sa bonhomie philanthropique et son talent de narrateur au service de l'incapacité de Brienne. 11 détournait de l'objet en discussion, en racontant des anecdotes. Rien ne fait plus de tort à la sagesse de Malesherbes que cette conduite, peu digne de sa gravité *. Quant à Brienne, il se montrait fidèle à son origine : ministre de bouduir, il portait dans le conseil du roi les commérages du salon de mesdames de Polignac, et il perdait en riant la vieille considération qu'on avait en Europe pour la France.

(1787.) Cependant la Hollande était à feu, déchirée par la guerre civile. Le parti de Guillaume était le plus fort, car la populace était toute pour la maison d'Orange ; et la cour de Berlin, poussée par Pitt et Harris, s'écartait chaque jour davantage de la politique de FrédéricIl. Les vulgaires passions s'étaient jointes à ces influences toutes puissantes : la femme du stathouder fat arrêtée par les états de Hollande, dans un voyage qu'on crut séditieux, et relâchée avec beaucoup d'égards. Il n’en fallut pas davantage poar entrainer le roi de Prusse à tous les excès de la violence ct du ressentiment ; il ne parlait que de l'putrage fait à sa sœur. Cctte princesse, d'un esprit borné et d'une vanité jmplacable, entretenait les mauvais sentiments de son frère. Quelques centaines de républicains avaient battu un corps de troupes régulières à Juphatz (9 mai 1787), mais depuis il y avait eu des défections. Pitt s'essayait au rôte qu'il joua plus tard; l'argent anglais corrompait tout. Les patriotes étaient placés entre l'intrigue, les émeutes, et un parti qui voulait abolir le stathoudérat. Ces émeutes avaient épouranté les villes de Flessingue et de Middelbourg. Le roi de Prusse crut le moment favorable pour venger sa sœur de l'injure imaginaire qu’on lui avait faite. Un homme seul eût pu l'arrêter : c'était le duc de Brunswick. Mais il aimaît [a guerre, parce qu'il croyait la bien faire, et il fut placé

! Voir Droz, Hist, de Louis XVI, t, I, p. 25.

à la tête da corps d'armée qui devait entrer on Hollande. Ses instractions portaient pourtant qu'il fallait éviter une rupture avec la France. Mais, sûr de l'ineurie d'un cabinet qui envoyait presque dérisoirement une centaine d'artilleurs à ses alliés, il entra brusquement dans les Provinces-Unies. Le rhingrave de Salm, aventurier sans courage, que Louis XVI savait fait maréchal de camp à la demande de Vergennes, et qui commandait les troupes hollandaises, avait à son approche év:cné toutes les forteresses. Utrecht et Amsterdam furent prises par le due avec une facilité désolante pour lui, qui recherchait la gloire. « Les » Hollandais, dit éloquemment un historien *, receururent en vain à » la ressource qui avait signalé le noble désespoir de leurs aïeux. Hs » ouvrirent leurs digues; mais les inondations étaient imparfaites, » parce qu'elles n'avaient point été combinées, et d'ailleurs, il ne fal- » lait pas user sitôt d'un pareil moyen. Ua peuple qui défend son » indépendance doit couvrir ses champs de soldats avant d'être réduit » à les inonder *. »

(1788.) Ainsi le stathouder Guillaame rentrait en Hollande, et la France os2 bien dire à ses alliés, qu'il fallait se soumettre à une nécessité dont elle était coupable. Brienne crut sans doute avoir fait assez en offrant l'hospitalité aux émigrés hollandais. Mais cette assistance ne réparsit pas le mal de l'abandon : il était grand en effet, et avait pour conséquence directe de rendre sans signification et sans profit le traité d'alliance conclu par Versailles avec les Provinces-Unies; car c'étaient la Prusse et l'Angleterre qui prenaient à notre détriment le premier rang à La Haye. De plus, cet événement semblait nous effacer de Îla politique da monde, dans Isquelle nons avions jnué si longtemps, malgré des fautes et des défaites, un rôle plein d'ascendant et de grandeur. Rien ne relevait cet abandon : il n'était point l'application d'un principe, vrai ou faux d'aillears. On n'en était pas encore arrivé, vers ce temps, à la reconnaissance du principe de la non-intervention dans les affaires des peuples ; au contraire : à Teschen, on était intervenu par la diplomatie; en Amérique, par les armes. La générosité et la politique se donnaient la main. Nolle idée ne préexista à la conduite de Brienne et ne servirait à l'expliquer, pas même une idée de réaction

: M. de Lacretelle. Hist. du dix-huitièmesiècle, t. VI, p. 318.

3 C'était le chevalier de Ternant. distingué dans la guerre d'Amérique, qui commandait Amsterdam, mais l'indiscipline des troupes le força d’abéndonner le commandement.

contraire aux nobles tendances de ce temps, comme celle, par exemple, qui sopposa longtemps à la guerre d'Amérique. Non, il arrivait au ministère la tête plaine d'un modèle qu'il n'était pas de force à copier, de ce Mazarin, qui donna l'Alsace à la France ; il trouvait des fonds laissés par le dernier contrôleur géséral pour une intervention utile. I} prit les fonds et renonça à l'iatervention ; la pénurie du financier impuissant fut tout le secret de cette canduite. C'est pour cela qu'on le vit professer avec un éclat hypocrite les doctrines de l'abbé de Saint- Pierre, et déelarer toute guerre-mauvaise et inutile, lorsque nos alliés périssaient, et que les Anglais se vengeaient de l'indépendance américaine sur l'indépendance hollandaise.

Une telle lâcheté exaltait les espérances de l'Angleterre, et loi donpait da cœur pour tout oser. Pitt avait ordonné des armements considérables dans tous les ports. Après la révolution de Hollande, il les fit

- continuer avec une activité insolente. L'intenlion de ces armements était si claire, que la France fut obligée d'armer aussi, et mème on nomma Suffren pour commander les flottes, en cas de guerre *, ce qui n'eût pas arrêté Pitt dans ses desseins ; mais le cabinet de Versailles calma les ardeurs du fils de Chatam, en lui opposant la perspective d'une alliance de guerre avec l'Espagne, l'Autriche et la Russie : leçon qui avait l'éloquence d'un reproche pour ce gouvernement qui tronvait plus de fidélité dans ses alliés qu'il n'en avait montré lui-même. Mais aussi la devait-il plus à des intérêts bien compris par les cabinets étrangers, et à l'inquiétude que l’Angleterre donnait au monde, qu'à une puissance d'entraînement qu'il ne possédait plus.

L'Angleterre, en effet, n'avait pas faibli : singulière nation! On lui avait enlevé une grande colonie, et elle vivait toujours de sa forte vie. Des mains de Chatam, elle était passée dans les mains de Pitt, comme un héritage de famille, et sous cette administration de génie, elle prospérait et avait fermé sa blessure. Elle aygmentait sa marine ; elle éteadait son commerce, elle mnaltipliait ses inflaences. En Torquie, elle nons avait arraché et pris pour elle la confiance du gouvernement. Partout où elle pouvait poser le pied, elle l'avancait, tandis que la France, surchargée de ses embarras intérieurs, le retirait de partout. C'est que sonnait la fn de cette France monarchique, officielle, qui se repliait sur elle pour meurir ; elle devenait chaque jour plus isolée.

1 1 mourut le 8 décembre 1788.

Les autres cabinets s'entendaient, se nouaïent par des traités, se faisaient de hautes politesses, affichaient de grands desseins. Ainsi on avait vu, par exemple, Joseph II (1787) accompagner la grande Catherine dans son fameux voyage de Crimée, à travers les villes fantasmagoriques bâties en une nuit par Potemkin. Le motif réel de ce voyage était une pensée d'agrandissement : Joseph II se disait que la Turquie était encore meilleure à partager que la Pologne. Ainsi, Catherine avait retrouvé écrite, sur les poteaux de ses routes impériales, la plus intime pensée de son cabinet : « C’est ici le chemin de Byzance ! » La Rassie, l'Autriche, l'Angleterre, tous les grands États cherchaient à se mouvoir, à se répandre; la France, elle, concentrée dans son existence intérieure, ne voyait de remède à la situation dont elle souffrait que dans les états généraux. Les hommes qui la dirigeaïent avaient tant à faire au dedans qu'ils ne regardaient plus au dehors. On n'eût pas pressenti daus cette France de Bricnne, celle qui bientôt allait la remplacer. On n'eût pas reconnu mieux le pays dont le grand Frédéric disait que, s'il cn était le roi, on ne tirerait pas uu coup de canon sans sa permission en Europe. Ce grand homme était mort le 17 août 1786, et la monarchie qu'il avait faite, par son épée et par sa diplomatie, était alors plus une et politiquement plus forte que le pays dont il parlait. Ses dernières années avaient été glorifiées par une modération plus élevée que les plus beaux talents militaires ; et c'était à lai que Versailles devait le dernier acte honorable de sa politique étrangère, cette intervention de Teschen qu'on n'aurait pas osée sans lui.

Tel était alors l'état de l'Europe : toutes les puissances qui la composaient l'emportaient en intelligence, en dignité et en lumières sur les conseils de Versailles. Avec l'impéritie de ses chefs, avec ses finances épuisées, son anarchie intérieure, cette guerre des parlements et de la cour, l'indiscipline de son armée, la France, comme les nations qui ne savent pas se conduire, eùt pu encourir le danger et la honte d'un partage. Pourquoi les cabinets de l'Europe n'y pensèrent-ils point ? Ils avaient tous l'avidité et la jalousie qui poussent au démembrement des États. Ce Louis XVI, qui ne porta jamais l'épée, ne ressemblait pas à son aïcul, Louis XIV. Ii ne parlait point de se mettre à la tête de sa noblesse pour mourir sur Îles ruines de la monarchie. Une guerre, sous un prétexte ou sous un autre, était bonne à faire; elle eût pu réussir. Pourquoi ne la fit-on pas? pourquoi Pitt, avec son génie qui voyait de si loin, fut-il si prompt à désarmer ? C'est que si la puissance politique

de la France était diminuée, si elle se réduisait chaque jour davantage, il y avait plus en elle que de la puissance politique. Il y avait la force sociale d'où devait sortir une puissance politique nouvelle. Il y avait une pensée publique plus baute que les instincts d'un gouvernement dégradé. Il y avait une force qui allait s'organiser elle-même, qui s'était développée dans les liens d'un système de gouvernement trop étroit et qui éclatait. C'était là ce qui seul sauvegardait la France, exposée à tout par les fautes de ses maîtres: et ce qui heureusement n'était à la disposition de personne, ni d’un roi incapable, ni d'une reine aveuglée, oi d'un ministre corrompu.

AVIL. 2%