CHAPITRE VI

Second ministère de Necker ; ses mesures ‘de finances, ses desseins politiques. Seconde assemblée des notables. Mouvement des esprits à l'approche des états généraux. Sentiments des différentes classes. Écrits divers. Ordonnances de convocation des états. Mode d'élection. Incidents. Cahiers des trois ordres. Conclusion. — 1788-1789.

« Je me rendis à Versailles, dit M. Necker. Le roi voulut me voir » dans le cabinet de la reine et en sa présence. Il éprouvait, dans sa » grande bonté, une sorte d'embarras, parce qu il m'avait exilé l'année » précédente. Je ne Jui parlai que de mon dévouement et de mon res- » pect; et de ce moment je me replaçai près du prince ainsi que j'avais » été dans un autre temps ‘. + On lit encore, que ce fut avec tristesse que Necker reprit les affaires, et qu'il dit en ouvrant le message du roi : « Il est trop tard *. » Il était trop tard en effet poar renouer la chaîne de son premier ministère, trop tard pour continuer les choses par le seul mérite du pouvoir. La nation avait rendez-vous pour y travailler elle-même. Si Necker s'en effraya, sa rentrée aux affaires fut un sacrifice, un acte de soumission à la royauté. Cette fois encore c'était à l'homme de finance qu'on avait recours : la banqueroute était imminente. Cet homme tant de fois nommé, tant de fois redemandé par le vœu public, vit son retour salué par un inonncevable transport. En beaucoup de lieux ce fut un délire : Necker était fêté de toute la haine qu'on portait à Brienne ; tout Paris illaminait pour le renvoi de l'un, en même temps que pour le retour de l'autre. Ce furent des feux d'artifice, des fusées, des acclamations populaires, des réjouissances, qui rappelaient ce qu'on avait va lors de la chute de Terray, ce vampire du fisc. Plusieurs fois ces fètes se prolongèrent dans la nuit avec des caractères inquiétants.

! Mémoires de Necker. t. F, p. 49, éd. in-18. Paris, 1831. * Œuvres complètes de Necker, t. I, Notice, par le baron de Staël, p. 229.

Tout coscourait alors à échauffer Paris : à la fermentation des idées s'ajoutait l’irritation des besoins. La ville se remplissait de vagabonds et d'affamés chassés des campagnes ; l'exirème misère et un vague in-

stinct d'événements les peussait vers Paris. Cette grande misère d'alors tenuit-à bien des canses : détresse des finances qui pesait sur les affaires et suspendait tout ; dureté de l'action fiscale plus impitoyable envers les:petits ; monopole des maitrises, qui redoublait de rigueur depuis le traité de commerce avec l'Angleterre, dont souffratent plusieurs industries ; enfin une disette imminente qu’ua hiver terrible allait accompagner. Ces bandes misérables, qui erraient et mendiaient dans Paris, sémurent bratalement au renvoi de Brienne ; leur joie fut effrénée, elle tenait de leurs souffrances. Le peuple s'assembla sur plusieurs points : à la. place Dauphine, il brisa les vitres de ceux qui n'avaient pas illuminé ; sur le pont Neuf, il obligeait les passants de pousser des cris | On habilla un mannequin en archevêque, on le jugea, puis on lui fit faire amende honorable, la torche au poing. et on le brûla devant la statuc d'Henri-Quatre ‘. La police, qui sembla d'abord fermer les yeux, sévit tout à coup avec dureté : les troupes chargèrent contre les rassemblements, et le lendemain le peuple, furieux des coups de sabre de la veille, se rua sur les corps de garde. À la Grève, une vive fusillade jeta sur le carreau vingt-cinq jeunes gens. Les Suisses et les gardes françaises rétablirent l'ordre; mais dans les provinces, il fat cruellement troublé. Effrayé, malgré les adoacissements apportés à sa disgrâce, des manifestations de cette joie terrible, Brienne, comme Calonne, qui s'était enfui en Angleterre, s’en alla furtivement en Italie chercher son chapean de cardinal.

Des hommes qui avaient fait cause commune avec le parlement se firent-voir, à Paris, au milieu des scènes populaires. Le dac d'Orléans 8 y laissa entraîner, et on l'accusa d'avoir payé l'émente. On accusa aussi l'Angleterre; maïs quand Îles passions font le désordre, faut-il se demander qui l'a payé” Il y avait eu les mêmes excès au renvoi de Maupeon, le destructeur du parlement comme Brienne. La bazoche prenait sa part de ces tumultes ; la magistrature en jonissait, comme d'autant de marques de sa popularité. « La plupart de ses membres, » dit un historien, trouvaient fort natarels et même utiles des désordre,

1 On arréta un ecclésiastique qui passait, ou le surnomma l’abbé de Vermont, et on le contreignit de confesser le mannequin. Hist. parlem., t. I, p. 255.

» qu'ils appelaient une manifestation de l'opinion publique *. » Aussi mirent-ils plus de reconnaissance que de sévérité dans leurs arrêts de répression. Ce corps ne se trouvait d'aillears vengé qu'à demi par la chute de Brienne. Lamoignon avait été son bras droit dans ses affaires avec le parlement, et il n'était point tombé. Il tenta de se maintenir après Brienne, comme il y avait réussi après Calonne ; mais il était poursuivi par une telle clameur, que Necker exigea son renvoi ; la reine s'y préta : elle n'avait pu soutenir Brienne, et se trouvait offensée que le chancelier fût encore debout. L'archevêque avait emporté dans sa chute huit cent mille livres de pensions et de bénéfices * : Lamoignon voulut de mème ses dédommagements. On lui offrit pour son fils la pairie et une ambassade ; il lui fallut plus encore ; en sus de sa pension de retraite, il demanda quatre cent mille livres comptant ; c'était plus que n'en contenait le trésor public; on ne put lui en offrir que deux cent mille ; il les prit comme à-compte ?.

Tel était l'état du trésor quand Necker rentra au ministère : il s'y trouvait à peine quelques centaines de mille francs * ; toutes les impositions étaient dévorées par avance ; le crédit était entièrement ruiné, les besoins étaicnt immédiats, impérieux ; il fallait des millions dès la première semaine : Necker les trouva, et tout changea, en un instant, par la seule magie de son nom. La confiance y était inébraulablement attachée , il reprit son poste , et les fonds remontèrent de trente pour cent dès le premier jour ; toutes les affaires s'en ressenlirent et se ranimèrent. Un homme, qu ancintrigue de cour pouvait dès le lendemain chasser du ministère, exerçait tout cet empire, qui tenait plus à sa personne qu'à l'État ; on compta encore une fois sur lui comme sur un gouvernement. Cette grande force morale aplanit ses vpérations ; mais nonobstant cela, sa réussite se conçoit à peine. Le second ministère de Necker est sa grande gloire comme financier, bien qu'il ait opéré avec moins d'éclat, ct sur un champ moins vaste que dans l’autre. L'esprit public, tourné vers on point plus haut que les finances , fut moins

i Droz, Hist. de Lou:s XVI, t. II, p. 91.

2 Hist. parlem., t. 1, p. 252.

S La retraite de ce ministre éhanté excita de nouvelles scènes de désordre : on le brûla en effigie comme l'archeyèque, après avoir ordonné qu'il serait sursis quarante jours à son exécution par allusion à son ordonnance sur la jurisprudence criminelle. Hist. parlem., t. 1, p. 253.

«* « Cinq cent mille livres, soit en argent, soit en valeurs. » Œuvres compl. de Necker, t.J, notice, p. 230.

ra

attentif à ce que Necker faisait pour le trésor qu'à ce qu'il préparait pour les institutions. Mais quoique préoccupé lui-même de la grande affaire des états généraux , il déploya ce merveilleux savoir-faire qu'il possédait , il lui fallut ses plus industrieuses ressources pour traverser chaque jour, pour assurer tous les services, pour faire honneur, comme il le fit, à tous les engagements, sans ajouter rien à la dette ni à l'impôt. Un homme de reuom, fort expert en ces matières, qui juge Necker d'ailleurs avec la dureté d'une religion politique opposée à la sienne, M. de Monthyon rend pleine justice au financier : « La banqueroute de l'État, dit-il, semblait inévitable, et cependant fut évitée sans coup de force , sans contrainte , sans impôts , sans emprunts , sans ces billets d'État si effrayants, si funestes, dont il ne fut fait aucun usage et qni même oc parurent point ; il fut pourvu à tous les besoins séparément et pour le moment ; tous les expédients, tous les revirements, toutes les ressources de banque dans lesquelles excellait M. Necker , furent mis en œuvre; nombre de moyens de détails farent employés, faibles séparément, forts par leur réunion ; et ce fut un grand acte de sagesse de n'admettre dans ce moment aucune grande disposition qui eût trouvé des obstacles insurmontables dans la faiblesse et le discrédit da gouvernement... Il n'est aucun temps de l'administration de M. Necker où il ait montré autant de courage, d'adresse, de sagacité et de talent. Ses industrieuses et justes combinaisons, et le succès qu'elles ont obtenu, tiennent du prodige; et cependant ce n'est point l'époque de son administration qui a été l'objet des éloges de ses partisans, parce que les bommes sont plus touchés, plus reconnaissants du bien qu'on leur fait que des maux qu'on leur évite, lors même que le service est le plus grand.»

En effet, l'œavre administrative de Necker était éclipsée par la grande question politique qui s'agitait. Tout était rempli de l'attente des états généraux ; le gouvernement les avait promis, et les devait assembler pour le 4* mai de l'année suivante. Mais ce grand pouvoir de la nation mal défini, tombé dans l'oubli depuis deux siècles, soulevait les questions les plus controversées. Comment se composerait l'assemblée ? Quelle part y aurait le tiers état ? Quel caractère donner au droit électoral ? Où serait le siége de l'élection ? Enfin comment se ferait le vote au sein des états généraux ? En consultant le passé , on y trouvait

® Monthyon, Particularités et observations sur les ministres des finances, p. 312.

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autant d'irrégularité daas la forme de ces sssemblées, qu'il y avait ea d'irrégularité dans leur convocation. Brienne, qui manquait d'idées sur tous ces poiais, avait invité les cours. les académies et tous les habiles à donner lear avis ; mais il ne voulait qu'embarrasser le déhat dans ua conflit d'opinions contraires. et y trouver an prétexte d'échapper à ses engagements. Toute la France fat agitée décrits sur la matière. Le parlement de Paris, rentré en fonctions le 24 septembre, arrèta, en enregistrant l'édit, dès le jour de son installation, que les états généraux seraient assemblés selon la forme des étais de 1614. Le souvenir de ces états lui était cher, parce qu'ils avaient fléchi sous la verge du parlement ; parce qu'ils avaient offert la composition la plus aristocratique , parce que le tiers état y avait été faible et humilié, et qu'ils n'avaient rien donné qu un vain spectacle. C'en fut fait dès lors de Ia popularité du parlement. L'opiaion, trompée par cet arrèt, se retonraa contre son égoïste allié, et jeta une clameur terrible contre lui. On repoussa, 0n flétrit l'arrêt, en dévoilant dans mille écrits ce qu'avaient été ces états, que le parlement offrait comme modèle : on put jager de la bonne foi qu'il avait mise à les demander.

Il appartenait au gouvernement de régler ces questions, tant que le pays , dont c'était le droit, n'était pas assemblé. Mais Necker ne l'osa pes : avait-il lui-même des vues affermies ? savait-il bien d'avance où l'on allait ? |

Ce grand financier n'avait en politique que des idées anglaises, an peu vagues, qui le gônaient dans cette position indécise entre la cour et la nation. Il avait le pressentiment des institutions modernes, «et avec ce tour précurseur de sou esprit, il sentait d'avance un certain malaise à se trouver en face de ces vieux élats généraux, dont il prévoyait la confusion et les orages. Il avait au fond peu de goût, peu d'estime pour tous ces restes d'administration de l'ancienne France ; il venait de l'étranger, et il n'éprouvait pas pour ce passé le faible des premières habitudes ‘. Il semble que Necker eût vécu plus à l'aise devant deux chambres législatives , et qu'il eût été mieux servi par son génie , s'il avait pu travailler d'après co type anglais qu'il avait dans l'esprit. 1l hésita devant les difficaltés auxquelles il avait dû s'attendre, ot ne maltrisa pas la situation. Dans le maniement des affaires, Necker n'était pas, si on l'ose dire, an homme d'État d'avant-garde : il n'était

. @f Necker, Mém. sur la-révol. frenç., t. 1; p. 09,601, pesain.

DES PRANÇAIS. BA47 mi'assez prompt, ni assez convaineo, ni assez domiinateur pour tracèr la route et se faire suivre ; il n'était pas fait pour de si grandes luttes, ni pour courir avec hardiesse la chance des événements ; il était de veax qui conviennent non à l'origine, mais sur la fin des révolutions, pour les modérer , pour les asseoir , et faire transiger dignement les partis fatigués.

Necker trouva la promesse des états généraux toute faite, quand il suocéda à Brienne ; il troava bon encore de laisser décider par d'autres leur mode de convocation. Pour cela, il eat l'idée de réunir de nouvesu ces notables qu'avait appelés Calonne, deux années auparavant. Necker se flatta, dans son grand respect pour l'opinion, que cette assemblée de nobles et d'évêques n'oserait contrecarrer le vœu pablic si fortement exprimé. Puis, ce besoin d'approbation universelle, qui était sa grande faiblesse , luf conseillait aussi ces ménagements pour les hommes du

-privilége. Mais cette transaction fat maladroïte, et ne fut utile à personne. La position de Necker en perdit de sa force, et l'opinion se refroidit pour lui, ne comprenant pas ses précautions : n'était-ce pas se montrer aussi inconséquent que Calonne lai-môme, que d'appeler encore une fois ces mêmes hommes à prononcer pour la nation ? On connaissait leur esprit ; ils avaient lassé tout le monde ; ce n'était plus qu'un instrument usé. Les notables reparurent le 6 décembre 1788. On les fit délibérer sur plusieurs questions : la plus importante, c était de savoir ce que serait:la représentation du tiers état. Cunvenait-il de la doubler et de la rendre égale à celle des deux autres ordres réunis P C'est là ce que l'opinion réclamait ; c'était Ja thèse soutenue dans de nombreux écrits. Des publicisies , des avocats , des gens de lettres l'avaient débattue ; la raison était pour eux; l'histoire aussi semblait venir à l'appui de leur opinion ; ils montraient que dans les précédentes assemblées le trers état avait figuré en plas grand nombre que chaeun des ordres

. privilégiés ; et ce précédent ne semblait-il pas plus fondé en raison que jamais ? Quel pas cette classe, le corps robuste de la nation, n'avait-elle point fait depuis le moyen âge ? Son droit n'avait-il pas grandi comme elle P? Toute la gloire récente du pays ne venait-elle pas de son fait ? « Qu'a été je Liersétat jusqu’à ce jour ? rien. Que veut-il être ? quelque chose : » ce mot-résumait tous les écrits du temps ‘. Le gouvernement en fit l'aveu : « S. M. a reconnu, dit:il, que plusieurs des formes

1 Écrit de Siéyès : Qu’esfece que le tiers état

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» anciennes se concilieraiont difficilement avec l'état présent des choses, » et que d'autres ont excité des réclamations dignes au moins d'en » examen attentif ‘. » Mais Necker était incertain de résoudre ces questions. Il ambitionua de concilier toutes choses et de garder le rôle de inodérateur. Il n'avait le courage d'accepter les malédictions de personne. Il parla devant les notables ct s'y montra favorable à la double représentation. Et même sur ce point si clair , auquel toute l'énergie de l'opinion s'était attachée, on dit que l'esprit de Necker flotta longtemps *. Il fut sur tout le reste mal assuré, plein de vagues précautions, et fort inconséquent , du moins en apparence. Il s'arrêta . comme à mi-chemin , dans l'idée qu'il émettait de doubler le tiers état ; et il n'osa proposer le vote par tête, ce qui rendait le bénéfice illusoire : s'il n'y avait qu'un suffrage, en effet, pour chacun des trois ordres, le nombre n'importait plus.

Les notables, néanmoins, s'effrayèrent d'ane concession si atténnée; ils eurent l'instinet de prévoir que le Liers, une fois constitué, emporterait de vive force la délibération en commun. Un seul de leurs six bureaux vota pour la double représentation : ce futile bureau que présidait Monsieur. Le même esprit dicta à l'assemblée ses décisions sur tout le reste ; et néanmoins, tout cn n'écoutant que leur seul intérèt, ils contentèrent en quelques points l'opinion la plus répandue : ils ne prirent point la propriété pour base de la capacité électorale ; ils ne mirent d'entraves ni au droit d'élire ni au droit d'être élo ; ils l'étendirent aux nobles non possesseurs de fiefs, aux membres da bas clergé non pourvus de bénéfices ; c'était uue dérogation à l'ancien usage. Boña, ils atiribuèrent le droit de suffrage à tout individu majeur iascrit aux rôles des contribations *. Comme on objectait aux privi-

1 Arrêt portant convocation des notables. Anc. lois franç., règne de Louis XVI, t, VI, p. 613.

2 M. Droz, toujours si scrupuleux dans ses affirmations, s'exprime ainsi : x On croit généralement que, dès sa rentrée au ministère, Necker voulut la double » représentation du tiers état ; et je n'oserais contredire cette opinion tant elle est a répandue, si je n'avais des preuves positives qu'elle est fausse. Necker fut irré- » solu jusqu'au dernier moment. Des hommes dont l'opinion était formée es faveur » de la double représentation, Malouet, Mounier, voyaient avec douleur ses longues n hésitations, etc. » Parmi les écrivains néanmoins qui semblent être d'avis contraire, nous rencontrons : Garat, Mém. sur M. Suard, t. 11, p. 309 ; M. Lacreteile, Hist. du dix-huitième siècle, t. VI, p. 276; baron de Staël, notice cn tête des Œuvres complètes de Necker, t. E, p.245.

8 Les notables furent d'avis d'admettre à voter, dans les assemblées primaires,

légiés leur petit nombre. ils voulurent grossir leurs colléges. Puis en ouvrant, comme on vient de le voir, les assemblées primaires jusqu'au plus infime degré, ils comptaient beaucoup sur leur influence aaprès des conditions serviles et de la partie inférieure dn tiers état. Toutes ces traditions des anciens états, que les notables préconisaient ou rejetaient à leur convenance, présentaient l'ensemble le plus contradictoire et le plus confus. En matière d'élection, comme en toute chose, les provinces, les bailliages procédaient diversement. Tous se réclamaient de quelque privilége , étaient attachés à des usages : c'était tout cet amalgame qui s'appelait, en langage monarchique, une constitation. Les circonscriptions électorales dataient de plusieurs siècles. L'inégalité de ces divisions s'était augmentée par tous les mouvements de la richesse et de la population. Les notables ne voularent point toucher aux anciennes formes, ni au nombre de représentants de chaque bailliage, qui demeurait le même, quels que fussent la population et l'impôt‘. Tel fat le travail de cette assemblée; ce déni de jastice envers le parti des communes, cette préoccupation scandaleuse de la noblesse pour ses bourgs pourris, firent pousser de nouvelles plaintes et redoublèrent l'impatience des états généraux. Tous les corps des privilégiés achevaient de se perdre tour à tour par leur égoïsme, les notables après le parlement. Ce dernier en outre se plongeait dans le ridicule, à furce de tergiversations. Tandis que les notables délibéraient, le parlement, accablé de l'effet qu'avait eu son arrêt, crut qu'en faisant amende honorable il allait regagner l'esprit public ; sous prétexte d'interpréter sa pensée, il se rétracta. Il déclara que, le nombre des députés respectifs des trois ordres « n'étant déterminé par aucune ‘» loi, ni par aucon usage, on ne pouvait que s'en rapporter à la sagesse » duroi, pour parvenir aux snodifications que la raison, la liberté, » la justice et le vœu général pouvaient indiquer. » D'Espréménil fit passer cette déclaration ; il avait mis la même ardeur à appuyer la précédente. Depuis son retour des iles Sainte-Marguerite, ce bouillant

les domestiques à gages, s'ils Sguraicnt au registre des impositions. Ce fut dans la même pensée qu'ils proposèrent encore le vote à haute voix.

1 Ces différences étaient si considérables, que Necker, dans son rapport au roi, : citait comme exemple et mettait en regard les bailliages de Dourdan et de Gex, qui comprenaient, l’un 7,462, et l’autre 13,052 âmes, avec la sénéchaussée de Poitiers et le bailliage de Vermandois, qui en comptaient 692.810 ct 774,504.

Le bureau présidé par Monsieur fut encore seul, sur cette question, ne avis conforme au vœu public.

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parlementaire avait bios changé de rôle : il était doveau modéré, sans être plus calme ; los scènes da palais dont il avait été le héros, étaient déjà lois ; il. s'étonaa à sea retour de trouver le public préccospé d'autre chose que de son triomphal exil et des.afaires de sa compagnie: il en éprouva ane surprise amère. D'Espréménil était l'expression violente de l'esprit de corporation. Ce fanatisme avait enflammé sa résistance, et avait fait de lui on jour an bomme éloequent. « Les par- » lements, disait Malesherbes, aiment à jouer un rôle ; » c'est loutre qu’aimait d'Espréménii : mais il avait mis dene le sien un tel ascés de jactance . il s'était offert au martyre avec Lant de persistance et de s0lenaité, qu'il avait provoqué le rire, dès que l'exaltation du public fat tombée ?. Il y arait du vrai dans ce qu'écrirait le marquis de Mirabeau : « Il faut espérer, disait-il, que le voisinage vous procurera Ja » visite de ce vaste d'Espréménil, le sage commentateur de Mesmer, » qui tout à l'heure, des iles Sainte-Margnerite jusqu'ici, a fait rire » villes et villettes du faste de saltimhanque avec lequel il secoyait ses » chaînes pour les faire sonner *. » D'Espréménil, après quelques mois do séjour dans ces Îles, reprit sa place parmi ses confrères, tonjours inquiet, ombragoux et prêt au combat. Mais le fantôme du despotisme qu'il avait lant évoqué, céda la place à un autre : ce fat le fantôme de la révolution ; on retrouve, dans tous les désordres d'esprit de cæ visionnaire, un souvenir des soirées de son ami Cagliostro, Lui qui avait été plus vébément que personne à réclamer les états généraux, il se mit d'avance à les craindre et à les entraver. Mais il désirait pourtant y êLre élu ; s08 ambition reprit le dessus ua instant sur ses terrours, et il ft délibérer sa compagnie de manière à regagner les

1 B'Espréménil, dans son discours d'adieu, comparait scs confrères réuais aux -nénateurs romains, immobiles et majestueux derauat le fer des Gaulois. « Qu'ils » entrent... disait d'Espréménil, qu'ils viennent souiller de carnage ce temple et » égorger sous les yeux et sur l'autel de la justice, ces glorieux martyrs !... O ma » femme ! Ô mes enfents! vous que je ne puis pas même embrasser, vous que je ne » reverrai peut-être jamais ! votre époux, votre père, vous dit adieu ! Dans cette tle x solitaire où je vais être relégué, etc. »

3 Lettres du marquis de Mirabeau au merquis de Longo, 15 décembre 1788. — Mém. de Mirabeau, t. V, p. 182.—Parmi les écrits qui jetèrent le plus de ridicule sur d'Espréménil, que Mirabeau appelait Crispin-Catilina, il y en eut un de l'avocat générei Bervan : c'était une prétendue lettre du gouverneur des îlesSainte-Marguerite, qui réclamait un fou échappé de la forteresse et dont il citait les propos ordimaitfs ; c'étaient les phrases que d'Espréménil. débitait sur sa route. Droz, Hist. du règne de Louis XVI, t. JE, p.111. |

DES. FRÉMÇAIS. | suffrages dutiers état. Quand le gouveraement eut congédié les notables, il lui resta eme tâche épineuse ;.0e fut de régler tous les points sur lesquels il les asait consultés. De toutes parts, il venait des manifestations contraires à leur vœu. La.pokmique des écrivains ne se relentissait pas; les assemblées provinciales, les grandes communes, les corps de métiers, les sociétés politiques, votaient des adresses et demaudaient ardemment le vote par lête et le doublement du tiers. Ainsi, le travail des notables devenait un embarras de. plas; le goavernement s'était placé presque à leur suite ; il venait de les interroger comme les organes de la nation, et Ja nation les couvrait d'un immense désaveu. L'intérêt nobiliaire , d'autre part, ne se contraignait pas, et parlait hautement par la bouche des princes. Après la séparation des notables, tous les princes, à l'exception de Monsicur et da dec . d'Orléans, signèrent un Mémoire au roi.

1 Voici le langage qu'ils tenaient à Louis X VE: « Sire, l'État est en péril: votre s persononc est respectée : les vertus du monarque lui assurent les hommages do » Ja nation. Mais. sire, une révolution se prépare dans le principe du gouverne- » ment ; elle est amenée per la fermentation des esprits. Des institutions réputées » sacrées, et par lesquelles cette monarchie-a prospéré pendant des siè-les. sont » converties en queskions problématiques, ou même décriées comme des injustices. » Les écrits qui ont paru pendant l'assemblée des notables, les mémoires qui ont n été remis aux princes soussignés, les demandes formées par diverses provinces, » “villes où corps. l’objet et le:style-de ces demandes et de ces mémoires, teut an- » nonce, tout prouve un système d'insubordination raisonné et le mépris des lois ». de l'État. Tout auteur s'érige en législateur. Quiconque avanee une preposition » hardie, quiconque propose de changer les lois est sûr d'avoir des électeurs et des “ seclateurs..

» Ia été exposé à Votre Majesté combien il est important de conserver la seule » forme de convocation des états généraux qui soit constitutionnelle, La forma » consacrée par Les lois et les usages, la distinction des ordres, le droit de déli- » bérer séparément, l'égalité des voix, ces bases inébranlables de la monarchie » française... Enfin , disaient les princes, quand Votre Majesté n'éprouverait » aucun obstacle à l'exécution de ses volontés, son âme noble, juste et sensible. » pourrait-elle se déterminer à sacrifier. à humilier cette brave, antique et respcc- » table noblesse qui a versé tant de sang pour la patrie et pour le roi. qui plaça » Hugues Capet sur le trônc ?... En parlant pour la noblesse, les princes de votre » sans gerlent pour eux-mêmes ; ils ne peuvent oublier qu'ils font partic du corps » de la noblesse, qu'ils n'en bat point He distingués . que leur premier titre » est d'être gentilshommes..

Les princes, en repoussant le vote par têle, Ci estini d'entrer dans les intérêts mêmes du ticrs, cxposés à être compromis, dissient-ils, par la séduction de quelques membres du tiers-état. si les voix étaient comptées.par tête et sans distinction d'erdres. — Mémoire présenté au roi par monseigneur le comte d'Artois, M. la - prince de Condé, M. le dus de Bourbon, M. le duc d'Eaghien et M. le prinee de Conti. Hist. parlem.. t. 3, p. 256.

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Les princes voyaient l'esprit pablie et l'énergie de ses demandes ; et c'était par une profession de foi hautaine et un refas péremptoire qu’ils y répondaient. Ils parlaient de résistance ouverte, de refas de contours, si leur demande était repoussée. C'était une menace faite au roi et un signal de désobéissance donné aux ordres privilégiés !.

Le conseil délibéra longtemps, et se prononça le 27 décembre 1788. La décision fat rendue publique, sous le titre inusité de Résultat du conseil. Le texte portait brièvement que les députés aux prochains états généraux seraient an moins an nombre de mille ; que ce nombre serait formé, autant que possible, en raison composée de la population et des contributions de chaque bailliage ; que le tiers état aurait autant de députés que les deux autresordres réunis, et que cette proportion serait établie par les lettres de convocation. La reine assista ac conseil et y approuva tout : c'était une revanche qu’elle prenait contre la noblesse, qui s'était montrée si hostile à Brienne.

Cette décision, qui donnait gain de canse au tiers état sur trois points importants, fat d'an effet immense; le parti populaire y applaadit avec transport : bien que la question du vote par tête y fût comme ajournée, il compta sur ses députés, sur leur nombre, pour forcer la conséquence du principe qu'adoptait le gouvernement.

Du côté de la noblesse, cette résolution fut dénoncée comme une

1 « Si les droits des deux premiers ordres éprouvaient quelque altération, alors » l'un de ces ordres. ou tous les deux peut-être, pourraient méconnaître les états » généraux, et refuser de confirmer eux-mêmes leur dégradation en comparais- » sant à l'assemblée. Qui peut douter du moins qu'on ne vit un grand nombre de » gentilshommes attaquer la légalité des états généreux, faire des protestations , v les faire enrcgistrer dans les parlements, les signifier même à l'assemblée des » états. Et quelle confinace n'obticndraient pas dans l'esprit des peuples, des » protestations qui tendraient à les dispenser du payement des impôts consentis » dans les états ! v Mém. des princes , Hist. parlem.. t. , p. 260.

Ces droits, si arrogamment revendiqués et auxquels on ne voulait souffrir aucune altération, ne s'appuyaient pas même sur un ussge constant, puisque le tiers état avait toujours été en possession de nommer plus de représentants que la noblesse où le clergé, et qu’enfin la délibération en commun s'était pratiquée avant les états de 1614, ainsi que le rappelèrent les trois ordres du Dauphiné, dans une adresse au roi. rédigée par Mounier (8 nor.).

Parmi ces adresses et ces lettres qui arrivaient de toutes parts, il y en eut une signée par trente ducs et pairs. qui déclaraient renoncer à leurs priviléges pécuniaires: plusieurs d'entre cux agissaient de bonne foi ; « Mais le tiers état, dit M. Droz, » n'y voulut voir qu'une ruse sans finesse, pour faire croire à l’inutilité de la » double représentation. Les nobles les raîllèrent, et on fit courir cetle plaisanterie : » Avez-vous lu la lettre des dupes et pairs ? « Droz, Hist. de Louis XVI, t. HE, p. 427

insulte aux notables, comme un acte audacieux, indécent ! : on n'avait pris leur avis, disait-on, que pour se ménager un triomphe à leurs dépens, en faisant plus qu'ils n'avaient voulu ; on ne les avait mis en soène que pour les bumilier. On accusa Necker d'avoir manqué à toutes les convenances en donnant de la publicité à son opinion personnelle dans un rapport fait en son nom pour exposer les motifs de l'arrêt. Necker, envffet, ne résistait pas là où il avait à recueillir des bénédictions et des hommages ; sa gloire n'était pas de s'effacer. Lors même qu'il se montrait vacillant et timide, il avait besoin d'être vu; il mettait dans sa fonction toute la splendeur d'un sacerdoce. Mais cet orgueil était de noble origine : s'il goûtait tant la considération et le crédit de son caractère, il n'en faut pas faire un trop dur reproche à un homme dont c'était la force ; il avait grand besoin, en effet, d'être soutena par l'esprit publie dans sa position bérissée d'obstacles ; ses embarras étaient écrasants ; les affaires de finances, l'administration, compliquée de circonstances terribles, traversaient à tonte heure ses projets politiques. Necker avait subvenu aux premiers besoias du trésor ; mais ces besoins ne finissaient pas, el il s'épnisait à y faire face. L'effort était de condaire sans secoussè et sans moyens violents cette machine épuisée jusqu'à l'ouvertare des états. Ce fut l'honneur de Necker : honneur sans gloriole cette fois, car le succès passait inaperçu. La question du déficit, comme le disait Mirabeau, était noyée dans celle de la doable représentation du tiers. Mais le ministre sentait le poids de l'un et de l'autre; il y avait autant de difficultés du côté des subsistances que da côté des institutions.

La disette et l'hiver sévissaient cruellement *. Le blé manqaait ou ne circulait pas ; les moulins, arrêtés par les glaces, ne marchaient plus: la spéculation, la terreur augmentaiïent le mal, dont on ne saurait calculer l'étendue, si à toutes ces calamités se fût joint le fléaa d’un ministre comme Brienne. La présence de Necker fut un incontestable bieufait. Il fallat les immenses ressources de son crédit personnel pour tirer des grains de l'étranger, car la récolte avait oussi manqué an dehors. « L'Amérique, les côtes de la Méditerranée, l'Angleterre, la

1 Monthyon, Partic. sur les ministres des finances, p. 319.

3 Le thermomètre descendit à trente degrés Réaumur au-dessous de glace. La Seine était prise dès les premiers jours de décembre; on trouve une ordonnance à la date du 9 décembre, qui fait défense d'y patiner. Anc. lois franç., règne de Louis XVI, t. VI, p. 652.

‘si METOIRS :

s Hollande et Dantzig, furent mis à coatribation peur les-besoins de » la France. Necker suivait de sa main cette vaste correspondance, et » ses sollicitations instantes étaient presque toujours eosronnées de < suocës !. »« Une de ses premières mesures, sitôt qa il fat à mème d'apprécier le déficit des récoltes , fat d'interdire l'exportation (errêt du 7 septembre 1788). Il proposa des primes aux négociants ; il forama des entrepôts, rétablit à l'intérieur les transports arrêtés par l'hiver ; mais tout était difficulté : tous les liens politiques étaient relâchés ; les subordonnés n'obéissaient plus; le travail était en stagnation; le négoce, effrayé de l'effervescence populaire, se refusait à agir pour sen comple, et refasait même les commissions du gouveraement. L'État fut obligé de traiter lui-même, et ses acbats s'élevèrent à plus de soixante

et dix mülions. Il faut trouver du numéraire, ear on refusait le papier

de France à l'étranger. On s'explique à peine comment fut rassemblés

une pareille somme. Necker engagea sa fortune ; H donnait sa caution

pour l'État *. Honorons ces grands exemples de générosité politique.

Les qualités de Necker, par leur contraste, font de lui un homme à

part : esprit pratique, rompu aux affaires, avec un caractère dont la

pureté touchait à la grandeur; capacité de détail, génie d'administra-

Lion et de finmee, avec un tour de pensée contemplatif et géaérali-

satèur.

Au moment de l'ouvertare des états généraux, Necker proposa à un négociant étranger de se charger des approvisionnements de Paris s et comme la situation de la France iospirait peu de confiance à ostte maison, Necker offrit sa caution particulière sur toute sa fortune. De quels moyens a'ai-je pas fait usage ? s'écrie-t-il. C'était l'ocoupation de tous mes joars et de toas mes instants ; car, indépendam. ment de la situation eritique de Paris, les courriers arrivaient de toutes parts pour m annoncer des besoins imminents, tantôt dans un lieu et tantôt daus ua autre. Ua jour, après trois heures d'absence et en descendant de chez le roi, ma cour m'en parut remplie ; ils sempressèrent de me remettre tous eusemble Les dépèches duat ils étaient chargés... Dans ie cours de la nuit, on venait me réveiller pour signer, pour dicter une instraction pressante, pour donner les ordres qu'exigesit un secours indispensable, pour faire cesser par quelque voie d'autorité l'interception d'un cenvoi, pour soppléer par

1 Œuv. compl. de Necker, notice, t. 1, p. 254. 2 Jbid., p. 260.

DBS FRANÇAIS. sas

= ane disposition extraordinaire à des fonds qui avaient manqué dans » on Jiou où des achats araïent été commandés, eto. !. »

Les gens d'affaire, en traitant avec ce ministre, perdaient un peu de leur Apreté ; plusieurs même. sabirent l'influence de son désintéres. sement . .et firent quelque chose pour l'intérêt pablic. Des maisons de banque, des compagnies avancèrent des fonds ; les notaires de Paris versérent six miHjons au trésor. Mais les souffrances populaires, pardesaus tout. renconirèrent de grandes sympathies. À Paris, il y eut un vaste monvement de bienfaisance parmi tous ces esprits que la crise politique faisait fermenter, et qui répandirent leur chaleur en dévouements privés, dont le consours prenait le caractère d'un immenss service public.

À la veille de ce grand choc qui allait briser tant de liens, il y eut ençgore un moment de fraternité vive. Des hommes qui étaient en guerre d'opinion, de fougneux adversaires se rencontraient chez l'indigent, et se donpaient La main dans cs rendez-vous de charité. Les curés de Paris s'y concerlaient avec les philosophes; l'archevêque, M. de Jaigoé, y employa ses revenus et fit, pour y ajouter, un emprunt de quatre cent mille francs. On cita les grandes libéralités des princes d'Orléans et de Penthièvre, et la tonchante compassion qu'y mélait la duchesse d'Orléans, héritière des bienfaisantes vertus de son père. Mais, malgré cet ensemble d'efforts généreux, les classes pauvres farent horriblement et longuement éprouvées ; beaucoup de malheyreux périrent d'inanition ou de froid dans cette dernière année de la monarchie absolue; comme si toutes les souffrances devaient acoompagaer la fin de cette vieille suciété,

1 Le fait suivant fera juger le caractère de Necker et celui de l'homme de cour qui lui succéda en juillet 1789. La première lettre que reçut le baron de Breteuil, en entrant au contrôle général, fut la réponse de MM. Hope à l'offre que M. Necker leur avait faile de sa caution... « Que signifie cette lettre? demanda M. de Bre- » teuil. — Vous ke savez, lui répondit-on : ce sont MM. Hope qui acceptent la » caution personnelle de M. Necker, et lui demandent ses engagements : dois-je » leur écrire que vous leur donnerez la garantie promise par votre prédécesseur? — » Non, certes. Qu’a de commun la fortune particulière d'un ministre avec les inté- » rôts de l’État? » Dans le même moment, M. Necker, exilé, passait à Bruxelles : il se ressouviat de la caution qu'il avait offerte à MM Hope, et craignant que la

nouvelle de son exil n’arrêtât leurs opérations, il se bhâta de leur écrire que sa | retraite ne changeait rien à ses intentions, et que les deux millions laissés per lui au trésor royal restaicnt garantis de l'approvisionnement de Paris. — Œuvy. compl, de Necker, notice, t. I, p. 264 et suiv.

L'heure des événements approchait, en effet, et, comme il arrive toujours, quand les circonstances sont d'un intérèt si poignant et si universel, les esprits s'élançaient à leur niveau, et dépassaient même par les théories les faits qui allaient se prodaire. Des clobs, invention étrangère et qui garda son nom étranger, se formaient de toutes parts, nombreux et retentissan{s, et met(aient la politique à la portée du plas grand nombre. Là, toutes les questions étaient remuées, mème les plas prématurément audacieuses , celles qu'il fallait, non pas une réforme, mais toute une révolution pour résoudre. Quelle différence déjà par le ton et par le fund des choses entre ces assemblées et ces premiers clubs, qui sous Brienne se réunissaient chez Duport! L'un des principaux était le clab qui portait le nom de Société publicole, dont les délibérations furent imprimées ! ; car co n'était pas assez que la parole, que la discussion, il fallait, à la pensée politique, l'écho fidèleet moltiple de la presse , l'aatorité de la pensée écrite. et surtout l'universalité ; les brochures s'ajoutaient donc aux discours. On en vit paraître par milliers, mais on n'a gardé souvenir que des plus marquantes ?. Celles-là étaient inspirées par l'esprit nouveao, plas ou moins intempérant, sans doute, mais toujours fort, parce qu'en général il était dans le vrai. Quant aux autres écrits qui venaient défendre des systèmes jugés et plus qu’à moitié détruits, on état de choses qui avait encore la force organisée et qui pourlant ne se suffisait plus à lui-même, ceux-là sont comme les proclamations des armées défaites , qu'on ne lit plus guère après la victoire.

Ce qui distingae, du reste, ces premières élaborations de la pensée politique en France , cest la généralité de la tendance et la particularité des moyens; sans cette forte unité du but, il semblerait que la diversité des plans qui voulaient y conduire dût précipiter immédiatement vers l'anarchie. Ainsi, prévenant l'opinion des états généraux, Servan demandait une déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Ainsi ie duc d'Orléans , dans la brochüre écrite probablement per un autre, mais qui était on acte da prince, et qui portait pour titre : Délibération à prendre pour les assemblées de bailliages , traçait . de point en point, le plan qu'on devait suivre dans la rédaction des cahiers,

5 Sous ce titre : Résultats des premières assemblées de la Société publicole tenues les 20, 26, 31 décembre 1788 et 2 jantier 1789.

3 Un homme du temps en achete 2,500 dans les trois derniers mois de 1788, et sa collection était loin d'être complète, dit M. Dros, t. I, p. 186.