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et prévoyait toutes les questions qui pouvaient naître : c'élait un mépris déclaré de toute transaction entre les ordres, et la conclusion qui était de partout si pressée de se produire, que le fiers élaït toute la nation !. Aïosi encore, un esprit plus sage, mieux réglé, plus savant, Moanier publia sur les états généraux un volume dans lequel il proposait les deux chambres et cet équilibre des pouvoirs que lui avait appris l'Angleterre. Homme de son temps cependant, quoiqu il s’en séparât profondément par le calme de sa pensée, Mounier, partisan intime de l'institution de la pairie, cachait prudemment cetle idée aristocratique sous la proposition qu'il faisait de l'établissement d'un sénat. Ses idées eurent le sort de tout ce qui est net et précis, dans un de ces moments où l'ardeur est encore plus grande que les lumières ; ce systèine conquit les plus mùrs esprits, mais il rencontra un contradicteur redoutable, ayant alors assez de crédit pour lai enlever l'opinion.

C'était Sicyès, l'auteur de la fameuse brochure, intitulée : Qu'est-ce que le tiers état ? De tous les livres de cette époque, c'est celui-là qui fit le plus de bruit. Il donna à son auteur un renom tel, que les plus vaines atopies et le plus vain silence ne purent depuis le faire oublier. Sieyès, qui faisait tourner au profit de sa pensée la sécheresse naturelle de son esprit, avait répondu seulement le mot fouf, à la question qui commençait son livres; et cetle réponse, d'une brièveté de style pénétrante , s'était gravée dans toutes les têtes, et ne devait plas s'en effacer. Sicyès soutenait que le tiers état était compétent pour juger seul, sans le concours des deux autres ordres, en assemblée nationale, tout ce qui était du ressort du gouvernement, et pour décréter la convocation d'ane assemblée extraordinaire du royaume, élue par tous les citoyens et chargée de discuter la constitution. Quoiqu'en principe et en fait Sieyés eût reconnu le danger de n'avoir qu'une chambre, il repoussa l'idée d’un sénat , comme le proposait Mounicr. Il est vrai que pour le remplacer il inventait cette incroyable complication de trois chambres égales en tout, et formées chacune d'un tiers de la grande députation nationale. Génie bizarre et dont la force sentait l'effort, il se contournait toujours pour être simple. Sous le formalisme sévère du raisonnement , il cachait un esprit chimérique ; d'ordinaire ces sortes d'esprits sont étendus, mais le sien était étroit. L'à-propos d'un livre, on dirait presque d'un mot. était toute sa gloire; il ne s'en est point fait une autre depuis,

! Hist. parlem., t. XI, p. 285.

Malgré la prépondérance de Sieyès, vers oette époque . bezwesup d'écrivains étaient partisans d'une seule chambre. Le ministre pretestant, Rabaad de Saint-Étienne, appartenait à cette opinion. C'était an esprit trés-modéré, très-réfléchi, convenant avec bonne grâce de l’imperfection de ses vues, fort différent de cet emporté comte d'Entraigæes, le précurseur titré des déclamations les plus révolationnaires contre la noblesse ‘. L'ordre qu'attaquait d'Entraigues fut sosteno par Céraiti dans un Mémoire au peuple français, écrit pourtant dens les intérêts du tiers état. Cérutti brillait alors de toute l'inimitié de Mirabeaa, qui avait engagé avec lui une correspondance sor tout ce qui concernait les états généraux *; car s'il était une tête en France qui dût penser et s'enflammer sur un tel sujet, c'était celle de Mirabesu. Les lettres à Cératti font foi de la violente espérance de cet homme qui avait toetes les convoitises et en qui l'ambition commençait à grandir ; maïs ces lettres témoignent beaucoup moins de la fermeté et de la maturité de ses vues. Aveuglé par sa vieille et infatigable haine pour Necker, il se montre, dans oette correspondance , plus pamphlétaire qu'homme d'État. Quelques idées justes s'y mêlent à beaucoup d'autres contradictoires, mal arrêtées ; et, le croirait-on dans un homme de cette trempe, on trouve en lui des hésitations singulières ; il n ose se presoncer pour le vote par tête : « Le tiers état, dit-il, est formé de tant de gens sans s vigueur, de tant de campagaards accoutumés à la féodalité, de tant » de citadins qui ne pensent qu à l'argent, de tant d'esprits bourgeois » qui ne songent qu'à retirer quelques fraits des protections et des patronages de messieurs tels et tels, qu'on tremblerait si l'ouverture des états les plaçait en mème chambre, avec nos seigneurs de toute espèce ; peat-êire est-on près de désirer que le faible tiers état se renferme dans sa chambre, s'échauffe, s'irrite, s'opiniâtre et reçoive le secours de la colère, contre le vefo des chambres haates, avant d'en » venir à une délibération où se compteront toutes les voix *. » Une telle crainte ou un tel désir étaient sincères . et dans l'homme de l'instinct politique et de l'édacation la plas forte qu'il y eût alors sur les

‘* Le volume du comte d'Entraigues commence ainsi . « Ce fut sans doute » pour donner aux plus héroïques vertus une patrie digne d'elles que le ciel » voulut qu'il existât des républiques , etc. La noblesse héréditaire, dit-il » encore. est le plus épouvantable fléeu dont le ciel, dans sa colère, puisse frapper » une nation libre. »

8 Mém. de Mirabeau, t. V. p. 205 et suiv.

8 Ibid. ,p. 212. Lett. de Mirabeau à Cérutti, p. 67.

matières d'État, ils montrent suffisamment , ce nous semble, combien les esprits vatillaient encore sur les questions les plus impérienses, quand déjà l'heure était venue d'agir.

(1789.) Le règlement pour la convocation des états généraux fat pablié le 24 janvier 1789. Tous ces actes préparatoires, qui sont comme la procédure da grand procès qui allait s'ouvrir, avaient à régler beaucoup de points restés confus, indéterminés ; à introduire, autant qu'il se pouvait, dans ce chaos de pratiques contraires, un peu de méthode et d'uniformité. Mais la crainte de trop blesser d'anciens usages ft qu'on manqua à la raison et à l'équité sur plusieurs points. Le règlement en contenait l'aveu. On craignait, par exemple, de toucher aux petits bailliages qui avaient nommé jadis plus de députés que n'en comportait leur population. « Le respect pour les anciens usages, dit » le texte, et la nécessité de les concilier avec les circonstances pré- » sentes, sans blesser les principes de la justice, ont rendu l'ensemble » de l'organisation des prochains états généraux et toutes les dispo- » gitions préalables très-difficiles et souvent imparfaites. Cet incon- » vénient neût pas existé si l'on eût suivi une marche entièrement » libre et tracée seulement par la raison et par l'équité ‘. » Le règlement donne des instructions aux baillis et sénéchaux sur le mode de convoquer et de tenir les assemblées *. L'élection directe y était attribuée aux nobles et aux ecclésiastiques bénéficiaires ; l'élection de second degré au tiers état et au clergé inférieur. Nulle condition de propriété n'était attachée à l'élection; les trois ordres pouvaient choisir dans leur sein *, avec une liberté absolue. On a fait un reproche au gouvernement

! Anc. lois franc., règne de Louis XVI, t. VI, p. 656.

3 « Les lettres de convocation seront adressées par les gouverneurs des difé- » rentes provinces aux baillis et sénéchaux... » On divisa les bailliages et séné- » chaussées en deux classes: « Dans l'une et l’autre classe, dit le règlement, on » entendra par baïlliages et sénéchaussées tous les siéges auxquels la connaissance » des cas royaux est attribuée. » Anc. lois franç.. règne de Louis XVI, t. VI, p. 657.

5 À l'assemblée générale des trois états du bailliage, les ecclésiastiques devaient nommer un mandataire ou électeur sur vingt, les corporations d'arts et métiers, un sur cent. les corporations d'arts libéraux, les négociants et autres habitants des villes en dehors des corporations, en devaient nommer deux sur cent.

Il est bon de rappeler peut-être que les communautés religieuses de femmes avaient part au droit électoral. « Tous les autres corps et communautés ecclésias- »- tiques des deux sexes, dit Le règlement, aïnsi que les chapitres et communautés » de filles, ne pourrent être représentés que par un seul député ou procureur » fondé, pris dans l’ordre ecclésiastique séculier ou régulier. Les femmes nobles

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de s'être refasé celle garantie; mais Necker en a donné les raisons. C'était un ancien usage ; les notables l'avaient confirmé ; le roi sur ce point ne pouvait pas vouloir moins que les notables. Il pouvait sans péril s'écarter d'eux, là où ils contrariaient le vœu national; il ne le pouvait pas, dans une question où leur avis était conforme à ce vœu. A cette considération de politique s'en joignait une autre toute d'équité : les tributs humiliants dont la propriété était frappée aux mains des roturiers, en éloigoaient les hommes les plus dignes et les plus marquants du tiers état ; exiger une propriété territoriale, c'était exclare des états généraux l'élite des intelligences *.

Le conseil délibéra sur le licu où se réunirait l'assemblée : on proposa plusieurs villes ; mais les courtisans, dit an historien, décidèrent le roi pour Versailles ; ils tenaient à ne point déranger leurs habitudes *.

Le grand mouvement électoral qui agita la France ne se fit point en quelques jours: les opérations furent successives, et se prolongèrent pendant trois mois; car l'on ne pouvait rien asseoir d'uniforme dans la diversité des usages provinciaux ÿ.

Cette agitation prolongée, universelle, rappelait, dit Necker. le trouble et le mouvement d'une armée qui change de position la veille d'an combat ; inaïs cette évolution déjà était une latte, et plusieurs provinces furcat livrées à des conflits violents. En Bretagne on vit les partis en venir aux mains ; on vit ces gentilshommes bretons, si résolus contre la cour el si populaires un instant sous le ministère de Brienne, s'irriter plus fort que tous les autres, et s6 roidir contre tout changement : doublement du tiers, vote par tête, répartition égale des impôts, ils ne voulurent céder sar rien. À Rennes, ils armèrent leurs laquais et soulevérent la populace contre les bourgeois : ils eurent pour auxiliaire le parlement, aussi entèlé qu'eax de priviléges. La jeunesse s'arma à son tour et alla fondre sur le parti des gentilshommes et de leurs clients. Ce fut un véritable combat, soutenu de part et d'autre avec un courage

» possédant fief votaient aussi par procureur-fondé. » Anc. lois franc , règne de Louis XVI, t. VI, p. 658 et suiv.

1! Mém. de Necker, t. I, p. 120.

2 D:oz, Hist. de Louis XVI, t. If, p. 148.

5 La première lettre de convocation est du 7 février, elle est adressée à le province d'Alsace, et la dernière, adressée au pays des Quatre-Vallées, est du 5 mai. Les convocations qui regardaient Paris, ne sont que des 28 mars et 13 avril. Aussi fut-on obligé de proroger l'ouverture des états généraux, fixée d'abord au 27 avril, jusqu'au 4 mai. Hist. parl., t. 1, p. 207.

digae des anciens chevaliers de la province ; mais au bruit de l'événement, toute la jeunesse des ‘autres villes se mit en marche pour appuyer les Rennois : ilen partit quinze cents de Nantes et des environs; cette menaçante levée fit bientôt capituler la noblesse . Tout ce qu'elle put faire dans sa rancune, fat de refuser des députés aux états généraux.

La Franche-Comté fut témoin de scènes pareilles: les états de la province s'assemblèrent ; les nobles et le hant clergé y protestèrent contre le règlement du roi, et voulurent l'élection des députés non par bailliage, mais par les états de la province. Le tiers protesta à san tour contre cette insurrection des deux ordres, et le parlement se jeta dans la querelle : ce fut, comme en Bretagne, pour donner raison au privilége contre le tiers et le gouvernement ; il cassa par un arrêt la protestation du tiers ; il faut lire les termes de cet arrêt pour se figurer tout ce qu'il y avait encore de déraison et d’endurcissement dans l'esprit pobiliaire. Les notables s'étaient prononcés pour l'égalité des impôts : on avait va trente ducs et pairs offrir l'abandon de leurs priviléges pécuniaires; mais les gcns de robe restèrent les plus âpres et luttèrent jasqu'au bout contre tout sacrifice d'argent. Du moins, il y avait chez les nobles d'épée un reste de sentiment chevaleresque qui les rendait quelquefois traitables, quand leur vanité était sauve et que ce n’était qu'une’affaire d'écus. Mais cet orgueil du sang manquait chez les gens de robe : ces anoblis, habitués au trafic de leurs charges, de leurs épices, n'étaient pas plus grands seigneurs d habitudes que d'origine; ils vivaient en hommes d'argent beaucoup plus qu'en gentilshommes ; ce fut cette noblesse d'écritoire qui se montra la plus sordide dans ses idées de conservation. On l'a vue, en toute occasion. mettre une ardenr effrénée contre toute réforme d'impôt. Tout ministre, füt-il Turgot, Necker, Calonne ou Brienne, qui laissa voir de pareils projets, fut traité en ennemi par la magistrature. En face de toute la France levée debout pour les états généraux, le parlement de Besançon s'emporta encore

lRéimpression de l’anc.. Moniteur, t. J, p. 510. On trouve dans ce recucil un specimen curieux de l’exaltation que provoqua cette petite campagne, on peut s’en faire une idée par les titres : « Protestation et arrêté des jeunes gens de la ville de Nantes, du 28 janvier 1789, avant leur départ pour Rennes; arrè'é des mères, sœurs, épouses ct amantcs des jeunes citoyens d'Angers, du 6 févricr 1789. La pièce se termine ainsi : « Nous périrons plutôt que d'abandonner nos amants. nos » époux, nos fils et nos frères, préférant la gloire de partager leurs dangers à la » sécurité d'une honteusc inaction. » Ibéd., p. 541.

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contre l'idée d'imposer les terres nobles : « L'exemption de l'impôt, » dit-il, a fait partie du prix dans les ventes ot dans les partages des » familles, ot en a augmenté la valeor... On ne poorrait exiger le « sacrifice d'ane prepriété si bien caractérisée, sans en accorder un » dédemmegement ‘. »

Pais il argua de la coutume invariablement établie contre la double représentation. Une ordonnance da roi cassa l'arrêt ; et ces hommes condaits en triomphe l'année précédente, furent honnis et assiégés dans le palais.

Le parlement d'Aix montra le mème esprit, et le peuple s'y souteva de même. La lutte s'engagea dans les états de Provence ; les premiers ordres y protestèrent aussi contre le règlement royal ; maïs ils y trouvérent un adversaire qui fit des affaires de cette province un si grand spectacle, que toute la France se prit d'attention : Mirabeau s'y présentait à la députation. On a parlé de ses écrits; il avait un nom déjà fait, mais c'était plus de célébrité que de gloire. Il avait occupé la France de ses passions, avant de la saisir par ses idées. C'était en Provence surtout que son nom avail retenti ; il y avait couvert de grands scandales domestiques par de grands saccès d’éloquence. Homme dangereux à regarder ! car la morale humaine en est tronbiée, tant y a dans cette puissante vie de quoi glorifier les passions. En effet, les passions ont été son génio et presque sa destinée; sans ces terribles armes, il n'eût pas eu sa puissance. et en politique, il n'eût pas eu son bonheur. Il était gentilhomme et de grande origine; maïs il avait cruellement souffert par les privilêges mêmes de sa race , car son père avait fait de lui pendant des années un prisonnier d'État. Aussi le mépris et la haine pour les institntions da despotisme ne lui étaient pas seulement entrés dans l'intelligence, maïs avaient passé jusque dans son sang, enflammé par le dur régime de Vincennes. Il en sortit toajours orageux, mais yoalant réhabiliter sa vie et sa réputation à force de gloire, impatient de readre de grands services, parce qu'il avait commis de grandes fautes, et qu'il se sentait une grande valeur. Son génie, que les plaisirs auraient dévoré, s'était développé sous la triple influence de la méditation solitaire, de l'oppression, de la souffrance ; cette moelle de lion l'avait rendu fort. Il était fait pour toutes les luttes; il les appelait toutes ; il était né et préparé pour son temps. « L'heure

* Réimp. de l’anc. Moniteur, t. I, p. 544.

DES FRANÇAIS. 563 » des gens de sa sorte arrive à grands pas, disait son père, historien * praphétique et épouvanté; car il n'est ventre de femme aujourd'hui » .qui ne porte un Artevelde ou.un Masaniello. » La mesure du marquis de Mirabeau était trop courte ; elle n'était pas à la hauteur de son fils. L'homme quai introduisit dans le monde k révolution française, avec des paroles qne le monde ne peut plus oublier, est d'ane autre espèce que le séditieux de Flandres, le brasseur de Gand.

Et de fait, il fallait. qu'il fàt bien grand ce Mirabeau, pour être resté grand malgré ses vices : vices de l'âme, vices de l'esprit, car il avait les uus comine les autres ; cupidités, emportements,.cynisme, mensonges. contradictions, erreurs. Et rien ne put empêcher son empire sur les hommes, même le mépris qu'ils avaient quelquefois pour lui ; et cet empire n'était point une surprise, le résultat d'une fascination instanlanée: non, il l'avait, parce qu'il le méritait pourtant, parce qu'il était marqué entre tous pour l'avoir. Parmi les hoinmes de son temps, il y en avait certes de plas vertueux, de plus fiers, de plus purs; il y en avait aussi de plas savants, de mieax savants surlout, de plus conséqueuts à eux-mêmes et à leurs principes : mais il n'y en avait pas ua seul qui trempât davantage, qui plongeât plus avant que lui dans la vie générale, dans la vie des passions et de l'esprit de son époque. Elle se reconnaissait en lui, et voilà pourquoi elle l'aimait. [1 en avait le génie déjà pratique, et cependant déclamatoire ; il en avait l'enthousiasme vrai et le charlatanisme fastueux ; il en avait la corruption de mœurs qu'il sauvait par la grâce ou l’omnipatence de sa parole ; il en avait les Connaissances vastes, incohérentes, entreconpées. Son père disait :

« Sa tête est une bibliothèque renversée ; » c'était l'Encyclopédie. Tel est le secret de la puissance de Mirabeau : il était le verbe du dixhuitième siècle, son verbe politique, comme Voltaire avait été son verbe philosophique et littéraire. On peut, au nom de la morale, et même de la gloire, faire le procès à cet homme si fortement historique ; mais quand on l’aura dépouillé de tout ce qu'il s'est approprié des facultés d'antrui, quand on aura compté les nombreux abus qu'il a faits des siennes, il restera toujours Mirabeau, l'homme indesiruètible, immense, qui ferma le dix-huitième siècle avec tant d'éloquence et de grandeur.

Mirabeau se présenta aux états dans la chambre de la noblesse ; il y parla: ce fat pour défendre d'abord le règlement royal; il l'avait attaqué cependant dans ses lettres à Cérutti ; en cela il avait satisfait d'abord sa

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passion contre Necker *. Mais la position politique qu'il avait prise le ramenait forcément à l'esprit de ce règlement. Il parla beaucoup, il écrivit sans relâche en faveur du mode d'élection contre lequel les deux ordres protestaient: la France entière lut ses discours et sesbrochures; ce fut un incomparable début ; mais ses sorties véhémentes amenèrent son expulsion de la chambre des nobles: on lui opposa cette distinction de chicane, qu'il était propriétaire de fief, mais non possesseur. Par une dérogation séditieuse à l'ordonnance, les nobles sans fief se virent repoussés de l'assemblée des nobles de Provence. Mirabeau trouva pour dédommagement une immense popularité dans toute la province. Mais cet homme de combat avait à se défendre sur bien des points: pressé par ses besoins d'argent, il avait livré aux libraires une correspondance secrète sur la cour de Berlin. Il s'en était suivi un grand scandale, et le livre venait d'être saïsi. Mirabeau eut à redouter une condamnation qui lui fermât l'entrée des états généraux. 11 accourat à Paris, et par ses efforts il détourna le coup: son honneor seul en fut atteint *. Son retour en Provence fut accompagné d'ovations inouïes. Les populations bordant les routes le salusient du nom de père de la patrie. Son passage dans toutes les villes fut célébré par des réjouissances ; il sortit de Marseille, écrit-il, avec une escorte de cinq cents jeunes gens à cheval, et do trois cents carrosses Ÿ. Il eut bientôt à faire emploi de cette souveraineté d'opioion qu'il s'était faite : des populations se soulevèrent, et la seule présence de Mirabeau les fit rentrer dans l'ordre; il eut le pouvoir de leur faire applaudir ce qui était contre leur intérèt et leurs passions. Ce fut à Marseille d'abord : la disette, comme partout, sy faisait durement sentir, ct la faim poussa le peuple à s'y soulever. pour

! Mém, de Mirabeau, t. V, p. 255.

3 L'ouvrage fut condamné à être brûlé, mais il ne fut point fait mention du nom dé l'auteur. Mém. de Mirabeau, t. V, p. 258.

5 Ce fragment d’une lettre écrite par Mirabeau au comte de Caraman, commandant de la province, et qui fut imprimé, est un curieux témoignage de ce qu'était, en Provence, cette popularité de Mirabeau : « Figurez-vous, monsieur le comte, » cent vingt mille individus dans les rues de Marseille ; toute une ville si industrieuse et st commerçante, ayant perdu Ja journée, les fenêtres louécs un et n deux louis, les chevaux autant, le carrosse de l’homme qui n'a été qu'équitable, couvert de palmes, de lauriers et d'oliviers ; le peuple baïsant les roues, les femmes lui offrant en oblation leurs enfants; cent vingt mille voix, depuis le mousse jusqu'au millionnaire, poussant des acclamations et criant : Vive le roi ! quatre ou cinq cents jeunes gens des plus distingués de la ville le précédant, trois

» cents carrosses le suivant : vous aurez une idée de ma sortic de Marseille. » Mém. de Mirabeau, t. V, p. 282.

obtenir une diminution du pain. Des scènes de pillage, des vengeances effrayérent les municipaux qui cédèrent, et fixèrent, sur les injonctions de la multitude, le pain à deux sous ; mais un taux si bas eût été la ruine des marchands. Dans l'inquiétude de perdre ce qu'il avait conquis, le peuple restait debout et continuait de s'agiter. On fit appel à Mirabeau dans cette situation alarmante ; il accourut, il s'empara de la multitude, et lui fit entendre raison. À Aix, à Toulon, où des troubles pareils éclatèrent, il exerça le même ascendant ; à Manosque, ce fut un évêque qui s'était signalé par sa violence aux états et que Mirabeau arracha aux mains des paysans. Tandis qu'il s'employait à toutessortes de services pareils, Aix et Marseille le nommaïent représentant da tiers aux états généraux.

Les hautes classes dans les autres provinces firent éclater moins haut lear résistance. Les manifestations tumultueuses n’eurent guère lieu que dans les pays qui avaient des états ; mais presque partout il y eut des intrigues et des protestations signées contre les actes du gouvernement. Un arrêt da conseil défendit et déclara nulles toutes ces protestations ?. Une province seulement se fit remarquer par un bel accord entre ses trois ordres , ce fut le Dauphiné ; tous trois votèrent ensemble, et s’entendirent jusqu’à ne faire qu'un cahier en commun 5, À Paris, les premiers ordres, qui en étaient l'élite en position comme en lumières, manifestérent un pareil vœu de conciliation; ils demandérent des cahiers communs; ce fut le tiers qui s'y refusa +. Une agitation profonde accompagna les élections à Paris comme dans les provinces; le tiers, cependant, s'y comporta avec une dignité dont ses rivaux le jugeaïent peu eapable. Un seul district fut troublé par des désordres. La multitude dévasta la maison d'un fabricant à qui la rumeur populaire imputait un propos dur sur le sort des ouvriers ê; deax maisons voisines furent également saccagées. La force publique eùt prévenu ces excès en faisant plas de diligence; elle y apporta une répression tardivement violente, et engagea un combat dont on porta les victimes à plus de deux cents. La misère et l'excès de population

! Protestation de la noblesse de Bourgogne : Réimpression de l’anc. Moniteur, t. I, p. 555.

3 Réimpression de l'anc. Moniteur, t. I, p. B56.

5 Ibid. , p. 649.

+ Hist, parlem., t. 1, p. 516 et 551.

5 11 se nommait Réveillon et tenait, au faubourg Saint-Antoine, une fabrique do papiers peints.