CHAPITRE I

Southbridge — Les Premiers Colons — Les Débuts.

Il n'y a point de village plus coquet et plus prospère dans tout le comté de Worcester, que celui de Southbridge, dont nous entreprenons de vous raconter les origines. Ce village, aujourd'hui assez considérable pour être ville, a une population d'environ 15,000 habitants, dont la grande majorité est d'origine canadienne-française, et est située à une vingtaine de milles de Worcester. L'histoire de Southbridge était commencée bien avant qu'il fut reconnu comme village séparé, et cela provient de ce que cette municipalité comprenait jadis une partie de Dudley, Charlton et Sturbridge.

Dès l'année 1633, John Oldham, connu dans l'histoire par ses relations commerciales avec les sauvages, voulut faire une excursion en compagnie de trois autres hommes, à travers les pays sauvages qui s'étendaient de la baie du Massachusetts à la rivière Connecticut. Ces voyageurs arrivèrent à "Tantusque," tel était le nom donné par les indiens au territoire, qui comprend aujourd'hui, Sturbridge et Southbridge. Tels furent les premiers colons de race blanche, qui visitèrent et explorèrent le pays que nous habitons. En 1644 John Winthrop, Jr. se fît concéder un terrain sur lequel on découvrit plus tard les mines de plomb de Sturbridge.

Le site pittoresque de notre village et les avantages multiples qu'il promettait à l'industrie et au commerce, ne tardèrent pas à attirer dans ces parages, une foule de colons, si bien que, dès 1796, devenus assez nombreux et désirant avoir une église, où ils pourraient glorifier Dieu à leur manière, ils parlèrent de se séparer des municipalités de Sturbridge, de Dudley et de Charlton.

Ils érigèrent d'abord un temple dans un endroit élevé, sur les propriétés du Capitaine Marcy. On fit la dédicace de ce temple

le 4 juillet 1797, un an après en avoir commencé les travaux. Il était difficile de célébrer plus dignement notre fête nationale, que d'ériger en ce jour un temple à la plus grande gloire du Créateur.

Les premiers habitants de Southbridge ne se contentèrent pas de ce premier succès; ils étaient des gens actifs et courageux, qu'aucun obstacle ne rebutait et grâce à leur initiative et à leur ténacité, le 15 février 1816, la municipalité de Southbridge était une réalité acquise.

Il s'agissait alors de procéder au baptême de notre village, et n'allez pas croire, que ce fut là, une affaire banale et facile à régler. On l'appella d'abord: "Honest Town," puis "Vienna," mais ce nom autrichien n'eut pas le don de plaire; les débats furent très animés, ce qui prouve, que jadis comme de nos jours d'ailleurs, les citoyens de ce village, n'ont jamais donné leur adhésion à aucun projet, à aucune entreprise, sans y avoir mCirement réfléchi.

Le 20 janvier 1815, on adopta le nom de Southbridge et au meilleur de notre connaissance, aucun autre endroit dans les Etats-Unis, ne porte ce nom, tant le choix en a été circonspect.

A la première assemblée municipale, qui eut lieu le 6 mars, 1816, les officiers suivants furent élus: le Capitaine Gershom, le Major Samuel Fiske, Joshua Mason, Wm. Morris et Fordyce Poster. Ces premières notions sur l'histoire politique de Southbridge, s'imposent ici, afin de projeter un peu de lumière sur le rôle important et presque exclusif que nos Canadiens y jouent aujourd'hui.

James Dennison, qui légua son nom au District Dennison, fut probablement le premier colon, qui s'établit dans ces régions. Il venait de Medfield, et arriva ici en 1730; pendant deux ans, il vécut dans une espèce de grotte, qui peut être vue même de nos jours, près du chemin qui longe les propriétés de Willard V. Morse et de Mde. Vemon Chamberlain. Avant 1744, M. Samuel Freeman fut le premier citoyen qui eût sa résidence dans le centre actuel de Southbridge.

On rapporte que John Gray, qui vendait des hardes-faites, fut

le premier à faire le commerce dans notre village, vers l'année 1790; Oliver Plympton ouvrit le premier magasin en 1791.

Le premier moulin de coton dans le voisinage, fut bâti en 1811, à l'endroit que nous appelons aujourd'hui Westville. Ce moulin paraît-il coûta près de $6,000; la première manufacture de laine fut bâtie en 1813 tout près de l'endroit où s'élèvent de nos jours: "Central Mills."

La "Globe Manufacturing Co." fut incorporée par un acte de la Législature en l'année 1814, et c'est cette compagnie qui donna le nom de "Globe" à la partie du village où elle s'était implantée. Southbridge était alors en pleine voie de progrès, et reclamait sa place au soleil; l'industrie transformait de jour en jour, notre village. Les moulins de coton et de lainages, eurent de dignes émules, et dès 1818, deux années seulement après l'incorporation du village, on vit s'élever l'importante coutellerie de Dexter, Plarrington & Sons. Cette maison prospère après une existence d'un siècle, est encore dirigée par un des membres de la famille Harrington.

Mais l'industrie, qui sans contredit, a rendu Southbridge célèbre et lui a donné un rang prépondérant dans le monde ouvrier, est l'industrie des lunettes, des instruments d'optique. On l'appelle l'Œil de la République (Eye of the Commonwealth) .

Southbridge n'est pas la "Ville-Lumière," nous n'avons pas cette prétention, mais nous pouvons à loisir l'appeler la villelunette, la ville où l'on vient prendre ce qu'il faut pour "mieux voir," s'éclairer! Cette industrie n'a pas pris naissance à Southbridge, comme on peut se l'imaginer assez facilement; on commença à fabriquer des verres ici en l'année 1833, grâce aux efforts et à l'initiative de William Beecher. A partir de ce temps jusqu'à 1869, année où fut organisée l'American Optical Company, l'industrie des lunettes passa en diverses mains, le dernier qui s'en occupa fut Robert H. Cole, qui devint le premier président de 1'" American Optical Company," ayant pour associés George W. Wells, commis, et E. M. Cole, trésorier.

Nous pourrions donner d'autres détails fort intéressants, concernant l'origine de notre ville, mais puisque nous voulons sur-

tout faire l'histoire de nos Canadiens à Southbridge, nous allons à l'instant entrer dans le cœur de notre sujet, et nous espérons que le lecteur nous saura gré de ces détails préliminaires.

Cependant, avant de parler de la famille Dugas, la première d'origine française à s'établir dans les environs de Southbridge, et de la famille d'Abraham Marois, première famille canadienne, nous allons donner les noms des premiers colons de notre ville, de quelque dénomination qu'ils soient. Voici: MM. Bacon, Chamberlain, Newell, Cheney, Marcy, Cady, Carpenter, Clark, Marsh, McKinstry, Perry, Amidown, Pratt, Vinton, Dresser, Streeter, Putney, Edward, Cummings, Merritt, Dunbar, Elles, Litcbiîeld, Paige, Morse, Plimpton, Fiske, Mason, Morris, Poster, Hooker, Joslin, White, Harding, Lamb, West, Potter, Hartwell, Durfee, Wolcott, Sumner, Baylies, Angel, Park.

De 1816, date de l'incorporation de la municipalité de Southbridge, à 1830, nous voyons figurer sur les registres, plusieurs noms français tels que: Allard, Graton, Fortune, Page, Chapin, Léonard, Chamois, Blanchard, Adam, Amidon, Blain, Bacon, Boulton, Carpentier, Clémence, Dugar, Masson, Poirier, Goddard, Trusdel, etc.

Plusieurs de ces individus appartenaient à des familles acadiennes, mais la plupart étaient des descendants huguenots de la colonie d'Oxford, établis ici par la force des circonstances, et dont un certain nombre avaient déjà anglicisé leur nom.

Il est hors de doute, que plusieurs de ces individus qui ont changé leur nom, ont fini par perdre leur foi, et sont maintenant inhumés dans le cimetière "Oak-Ridge," à côté de leurs congénères protestants. Une étude minutieuse des pierres tombales dans ce cimetière nous confirme dans ces tristes doutes, et c'est une leçon terrible à nos compatriotes, qui croient se distinguer en changeant leur nom. On dit que dans le trésor du pays, à Washington, il y a plus de $1,500,000 non reclamées, et appartenant à des héritiers de race française, et tout cela parce qu'on a anglicisé son nom. Les héritiers n'ont jamais pu être trouvés. Quant à nous, nous n'avons que du mépris et du dédain, pour nos compatriotes, qui rougissent de leur origine, de leur nom et de leur foi. Ils sont l'opprobre de notre race.

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS H