CHAPITRE X

Nos Sociétés Nationales — La Saint-Jean-Baptiste.

En 1869, lorsque la paroisse "Notre-Dame" fut fondée, les canadiens-français, qui à cette époque étaient très nombreux, éprouvaient le besoin de se grouper en société, afin de se mieux connaître, s'entr'aider mutuellement et se protéger en cas de maladie, et surtout lorsque la mort viendrait visiter leurs familles.

Le 1er janvier 1870, après quelques assemblées préliminaires tenues auparavant, la Société St- Jean-Baptiste de Southbridge, prenait naissance.

Préambule.

"Parmi les rudes épreuves que l'émigré canadien doit supporter, se trouvent l'isolement et l'absence du pays natal. Etrangers les uns aux autres, venus de divers points de la Province de Québec, les canadiens des Etats-Unis, englobés dans un élément étranger, se trouvent côté à côté avec des individus, qui très souvent ne partagent pas leurs habitudes et leurs coutumes, leurs foi et leurs aspirations. Par le fait même, ils sont exposés à perdre rapidement leur caractère national, à oublier complètement leur langue maternelle, et surtout à ne pas conserver le trésor de leur foi, de leur religion. Cependant, il existe un moyen efficace pour préserver les nôtres de ce malheur, et de leur faire garder intact le dépôt sacré des traditions ancestrales. Ce moyen, cette planche de salut, c'est l'union des canadiens, c'est l'enrôlement des nôtres, sous la même bannière, représentant une idée religieuse, fraternelle, et patriotique. Là seulement est le salut de la nationalité canadienne-française au Canada, comme à l'étranger."

Les canadiens de Southbridge, ayant compris l'importance et

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 141

la nécessité de ce ralliement autour de la même bannière, ont fondé le 1er janvier 1970, la Société St-Jean-Baptiste de cette ville. Les idées généreuses qui ont donné naissance à la société sont en substance, celles que nous avons rappelées ci-dessus: Secourir les membres malades, et nous entr'aider dans le malheur, conserver en un mot, tout ce qui constitue l'âme d'un peuple, la langue, les coutumes, la religion.

Officiers Fondateurs de la Société — Janvier 1870.

Président, Dr. M. M. G. Fontaine

Vice-Président, Georges J. Lamoureux

Secrétaire, Michel Surprenant

Trésorier, Herménégilde Bouthillette

Secrétaire Cor., Alex. Lataille

Com. Ord., Azarie Lamoureux

Directeur, J. B. L'Homme

Directeur, Treflé Tétreault

Directeur, Louis Dion

Directeur, Amable Gervais

Directeur, Gilbert Dupuis

Comité de Sûreté, Herménégilde Bouthillette

Comité de Sûreté, Norbert Duval

Comité de Sûreté, Marc Lachapelle.

D'après les registres, quatre-vingt-un membres ont été enrôlés durant l'année 1870 et c'est Monsieur J. B. L'Homme, un des membres du comité d'organisation de cette fête qui a le premier signé la constitution.

Dès la première année, le 24 juin, les membres se rendirent en corps à l'église, pour assister à une grand'messe à laquelle il y eût sermon de circonstance par le Rév. P. LeBreton. Il y eût aussi une très jolie cérémonie pendant cette messe. On eut un pain béni, et il fut distribué à tous les membres.

Après une parade par les principales rues de la ville, on se rendit sur le terrain du pique-nique. Là, on exécuta tout un programme d'amusement. Il y eut discours, chant, etc. Le ré-

sultat financier qui paraît assez modeste eût le don de satisfaire les organisateurs: toutes les dépenses payées, il restait un profit net de $8.65! Ce qui nous paraît assez ridicule par le temps qui court. Il faut avouer qu'à chaque chose, il faut un commencement.

En peu de temps, cette société devint très nombreuse, et contribua beaucoup à garder chez les canadiens, leur caractère national.

Dès 1872, la St-Jean-Baptiste fut célébrée avec une pompe extraordinaire; il y eut grand 'messe, pain béni, sermon et une grande parade, à laquelle prirent part un grand nombre de sociétés invitées à cette occasion. On y remarquait surtout la Société St- Jean-Baptiste de Woonsocket, qui était venue par convoi spécial. Dans l'après-midi, il y eut un pique-nique sur le terrain de la Compagnie Hamilton Woolen Co. (Fine Grove), ou plusieurs discours patriotiques furent prononcés par MM. Boudreau, Clément Bégin, Charles Desmarais et William Froulx, orateur de la circonstance. M. Antoine Lamoureux était président et principal organisateur du programme. Dans la soirée, les canadiens se rendirent en foule à la Salle Edwards pour y entendre parler le Rév. P. Barrette, alors curé de Grafton, Mass., et qui avait été le premier curé de langue française à Southbridge. Le F. Barrette, qui était très estimé ici, et dont le départ avait causé beaucoup de regrets, fut religieusement écouté. Aussi, faut-il dire qu'il était un orateur distingué.

Cette fête, qui avait eu un immense succès, eut pour objet principal de faire entrer un bon nombre de membres dans la société. Après la conférence du soir, il y eut une "Séance Dramatique," intitulée le "Froscrit," sous la direction de M. Edouard Farent, assisté de MM. Clément Bégin, Arthur Favreau, Antoine Farland, C. Desmarais et autres. Le succès répondit aux efforts, qu'on y avait déployés, car les dépenses payées, on réalisa la somme de $176.00, somme qui servit à l'achat d'une bannière pour la société.

En 1873, la fête nationale qui fut célébrée avec enthousiasme donna les plus beaux résultats. A l'église MM. André Loiseau,

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 143

Clément Desmarais, Napoléon St. Onge et leurs dames, firent la quête. Le pain béni fut distribué par MM. Ignace Hêvé, Fr. Tremblay, Joseph Béford, Norbert Duval et Léon Cadotte.

En 1874, la société fut représentée à la grande célébration de la St- Jean-Baptiste, qui eut lieu à Montréal, cette année-là. Cinquante membres avec fanfare en tête, prirent part à l'immense parade qui eut lieu à cette occasion. Ils étaient accompagnés d'une foule de canadiens de cette ville, qui profitant de la réduction, que donnaient les compagnies de chemin de fer, allèrent visiter le pays natal et les proches, qu'ils y avaient laissés.

Cependant, il y eut tant d'encombrement, que cette excursion fut un voyage de misère; plusieurs convois spéciaux furent en retard d'une journée pour arriver à Montréal, et les voyageurs, pour un grand nombre avaient dii faire le trajet presque sans manger et sans pouvoir se procurer des vivres nulle part.

La célébration fut grandiose il est vrai, tout de même, la plupart des voyageurs à leur retour, jurèrent, mais un petit peu tard, qu'on ne les prendraient plus dans une excursion pareille.

Au retour, le président de la société, qui avait accompagné la délégation à Montréal, M. Alexandre Lataille, présenta aux membres, en souvenir de cette fête, un superbe portrait de Saint- Jean- Baptiste, patron de la société; portrait qu'elle conserve précieusement, et qu'elle regarde comme un souvenir, dont elle ne se départira jamais.

En 1875, la société célébra de nouveau la fête patronale, par une grand'messe solennelle, chant et musique, sous la direction du Prof. J. O. Bourque, pain béni, etc. Le petit Jean-Baptiste fut personnifié par le jeune Wilfrid Lamoureux, fils de M. George J. Lamoureux, qui était alors trésorier de la société.

La société Saint- Jean-Baptiste de North Grosvenordale, les Hiberniens de Southbridge, ainsi que plusieurs autres sociétés étrangères, participèrent à cette démonstration. Après la parade on se rendit sur le terrain de la Compagnie Hamilton, qui était l'endroit par excellence pour une fête de ce genre et il y eût un pique-nique. Dans l'après-midi, on exécuta un joli programme musical. Des discours furent prononcés par le Rév. George Elz.

Brochu, Louis P. Lamoureux, président de la société S.-J.-Baptiste de Grosvenordale, Clément Bégin et autres. Dans la soirée, à la salle Edwards, une séance dramatique: "La Malédiction d'un Père," sous la direction d'Edouard Parent. Le tout fut un succès, cependant le succès financier laissa beaucoup à désirer puisqu'il y eut un certain déficit, qu'il fallut rembourser.

En 1877, la société assista en corps, sous la présidence d'Alexandre Lataille, à la célébration de la "Fête Patronale" à Spencer, Mass. Les membres assistèrent en grand nombre avec fanfare, bannières et drapeaux, et furent accompagnés par un certain groupe de concitoyens de Southbridge, qui avaient profité de cette occasion, pour faire une promenade à Spencer, où ils comptaient des parents et des amis, autrefois résidents de notre ville. La fête fut grandiose, et tous apportèrent de cette visite un souvenir ineffaçable, tant on leur avait fait un excellent accueil.

En 1880 eut lieu la grande célébration de notre fête nationale à Québec, et plusieurs délégations de la Nouvelle-Angleterre y assistèrent.

Southbridge voulut aussi organiser une grande fête patriotique, et ce projet fut mis à exécution en 1881. Un comité fut nommé et se mit à l'œuvre avec beaucoup d'ardeur. On était bien déterminé d'organiser la plus belle fête, qui ait jamais eu lieu à Southbridge. Des invitations furent envoyées à toutes les sociétées sœurs, qui acceptèrent en grand nombre. De bons sous-comités furent nommés, et chacun était à son poste: tout promettait d'être un immense succès. Le comité général fit des arrangements avec le Curé Brochu pour avoir le jour de la fête, le 4 juillet, une grand'messe solennelle, avec un prédicateur de circonstance. L'enthousiasme était dans l'air, et tous désiraient ardemment voir arriver le jour à jamais mémorable!

Malheureusement, avec tout leur dévouement, les canadiens de ce temps-là, n'avaient pas beaucoup d'expérience, et dans une telle entreprise, il fallait s'attendre à quelque bévue. C'est précisément ce qui arriva. Le comité s'était permis d'inviter des jeunes gens avec leurs demoiselles pour quêter dans l'église le jour de la fête; les préparatifs ne manquaient pas, c'était à qui aurait porté

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 145

la plus belle toilette ce jour-là. Mais voilà que le dimanche avant la fête, le curé, dans les annonces du haut de l'autel, parlant de la démonstration, fit l'observation que le comité s'était permis d'inviter des jeunes gens pour faire la quête dans l'église, sans le consulter; faisant entendre au dit comité que parmi ceux qu'il avait nommés, il y en avait qui n'étaient pas dignes de quêter dans l'église, et que lui, le curé, nommait pour cet office, MM. Dr. J. A. Robillard, Michel Surprenant, Charles St. Pierre et leur dames, et qu'en plus, la quête se ferait au profit de la nouvelle école de la paroisse. Ce qui souleva une vraie tempête parmi les paroissiens, une comme on en n'avait jamais vue. Les uns voulaient abandonner l'idée de la fête, et en donner avis par message à toutes les sociétés invitées; d'autres voulaient faire des arrangements pour assister à la messe à l'église irlandaise. D'autres encore, ne voulaient pas avoir de messe et pour comble de malheur, le président de la société, M. G. Lamoureux, qui avait beaucoup d'influence auprès du curé, était retenu chez lui pour des raisons graves. Tous ces troubles pour la messe, provenaient de ce que le curé avait dit, qu'il fallait suivre ses recommendations, ou bien qu'il n'y en aurait point le jour de la fête. Mais il n'y avait pas de temps à perdre, car la fête avait lieu le lendemain, et déjà des visiteurs étaient arrivés pour y prendre part. Le comité d'organisation, composé de Joseph Blanchard, Dr. J. A. Robillard, Alexandre Sénécal, Alfred Marceau, André Blanchard, se réunit dans l'après-midi, et après mûre réflection, quoiqu'il y eût beaucoup de division, la majorité du comité décida de se rendre auprès du curé, et l'informer, que le comité se conformerait à sa décision. Le lendemain, de bonne heure, tout le monde était sur pied; plusieurs sociétés voisines, celles de Spencer, de Webster, de Putnam, et dont les membres étaient nombreux, arrivèrent, avec fanfare en tête. Celle de Woonsocket arrivait par convoi spécial avec au moins 500 membres pour la représenter, avec char allégorique pour le petit St-Jean-Baptiste, drapeaux et bannières, et d'un castor bien monté et porté en triomphe! Le convoi était en retard d'une heure, et le célébrant qui comme de bonne raison était à jeun, trouvait le temps long. Finalement, on se rendit à l'église et la

cérémonie commença. Le prédicateur, le P. Crevier d'Holyoke, qui connaissait la situation délicate, avait apaisé bien des esprits, et relevé les cœurs, en apportant beaucoup d'enthousiasme à la fête.

Le chant avec orchestre, sous la direction du Prof. Joseph O. Bourque avait été splendide, et bien entendu, les dames et les messieurs nommés par le curé, firent la quête avec beaucoup de "dignité." Cependant, comme il y avait un petit refroidissement chez les paroissiens, vu que le curé avait mécontenté le comité, et que plusieurs en avaient fait part même aux étrangers, la conséquence c'est que la collecte fut fort maigre, au grand regret cette fois, du curé, qui ne manqua pas le dimanche suivant, de dire ce qu'il pensait des canadiens de Southbridge.

Le comité voyant qu'il valait mieux se soumettre aux volontés du curé, ne voulut pas cependant laisser passer cette fête sans témoigner de la délicatesse à l'égard des jeunes gens, qu'il avait invités à faire la collecte dans l'église. Ces jeunes étaient: Joseph Lacroix, qui devait accompagner Mary Richard, Josua Blanchard et Marie Sénécal, Félix Gatineau et Odile Giard. Un landau de première classe fut mis à leur disposition, avec une place d'honneur dans la procession, billets de faveur, etc. La journée se passa agréablement, et on parla pendant longtemps de cet incident. Ce fut une leçon, et tous surent en profiter. Après la messe, la procession se mit en marche, et le défilé dura au moins deux heures. Le petit St-Jean-Baptiste était représenté par le jeune Amédée Lamoureux, fils de M. Théophile Lamoureux qui était alors officier actif de la société.

Jamais Southbridge n'avait assisté à une aussi belle et imposante démonstration. C'était un spectacle vraiment féerique que de voir autant de sociétaires en rang, de drapeaux, de bannières de toutes formes et de toutes couleurs flotter à la douce brise.

Mais s'il y avait eu quelques ombres au beau tableau la veille, le jour même devait s'en ressentir, car au moment où la parade arrivait au beaucage, rue Oakes, le tonnerre se fit entendre, les éclairs devinrent aveuglantes. On aurait dit que la fin du monde allait arriver. En moins de cinq minutes, les cataractes du ciel

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 147

s'ouvrirent. C'était un semblant de déluge, qui s'abattit sur la foule. Cette pluie diluvienne dura une heure. Les préparatifs du piquenique étaient bel et bien anéantis après cette ondée. Chacun avait pris la fuite, les uns se réfugiant dans les restaurants, d'autres chez des amis ou des connaissances. Comme il était assez tard dans l'après-midi et que la faim se faisait sentir dans bien des estomacs, les hôtels et les restaurants en un clin-d'œil furent assiégés par la foule, et les provisions qu'on avait faites pour le pique-nique tombaient à l'eau. Vers les trois heures de l'aprèsmidi, le soleil perça les nuages, et resplendit de plus beau, et les visiteurs qui s'étaient rassasiés ailleurs, attirés par le vieux "Sol," arrivèrent sur le terrain. Les plus courageux parmi les membres du comité, se mirent à l'œuvre, pour exécuter aussi bien que possible, le reste du programme de la journée. On commença par des discours. Le Rév. George Elz. Brochu parla le premier, puis Léon Rheims, et l'avocat Odilon Desmarais de St. Hyacinthe, qui avait été invité pour faire le discours de circonstance. Il s'acquitta de sa tâche avec un rare bonheur. D'ailleurs, il était certainement un des meilleurs orateurs, que nous ayons jamais entendus à Southbridge. Après les discours, il était déjà tard, et la foule commença à se disperser. Chacun s'en retournait à son foyer, pour se préparer à assister dans la soirée, à la salle Edwards, à une représentation, qui fut donnée sous la direction du Dr. J. A. Robillard. Cette pièce était intitulée "Les Pirates de la Savanne." Il va sans dire que la foule ne ménagea point ses applaudissements aux personnages, qui s'acquittèrent de leurs rôles à merveille. Ainsi finit l'un des plus beaux jours dans l'histoire des canadiens de Southbridge.

Lorsque les rapports des différents comités furent présentés, les dépenses excédaient les recettes d'au moins $600; il fallut que la société rencontrât ce déficit, et pourtant on s'était donné tant de trouble et de peine, pour faire un succès de cette fête! Le tout fut attribué au manque d'expérience, mais surtout à la nature, qui s'était montrée tout à fait inclémente.

Quand tout entra dans l'ordre, on fit bien des histoires aux dépens de certains comités, et en particulier, on se plut à taquiner

un certain comité, que les membres avaient baptisé "le comité des tartes." Par un malentendu, deux membres du comité avaient chacun donné une commande de six cents tartes, et comme il n'y avait pas à cette époque à Southbridge de pâtissier capable de faire une telle avalanche de tartes, la commande fut donnée à un pâtissier de Webster, qui le samedi, deux jours avant la fête, arriva à Southbridge avec deux voitures pourvues de grands brancards, pour prendre soin des tartes à leur arrivée. Ce n'était pas une petite entreprise que de placer autant de tartes! Il était même difficile de trouver quelqu'un pour en prendre soin tant la fragilité humaine est grande! C'était encore plus difficile de garder ce précieux trésor le jour de la fête, où chacun voulait prendre part à la célébration. Enfin, avec beaucoup de peines et de misères, le dit comité réussit le jour de la fête, à faire transporter la précieuse cargaison sur le terrain. On commençait déjà à respirer plus à l'aise, mais il y a toujours quelque chose qui enlève le petit bonheur à la vie, toujours quelqu'un qui gâte la sauce la mieux préparée! On ne sait pas au juste, si les tartes dans leur long pèlerinage jusqu'à Southbridge, étaient devenues plutôt sèches, mais toujours est-il que le ciel dans sa clémence daigna les arroser!

Les visiteurs n'avaient pas encore eu le privilège de jeter des regards de convoitise sur la première offerte au sacrifice, que l'orage, l'impitoyable orage leur changea la façon, en démantibula au moins la moitié. Oh les chères tartes de la St-Jean-Baptiste, quel triste sort leur était réservé! Pendant au moins toute une semaine, elles se promenèrent dans les rues de Southbridge, et chacun se faisait un devoir bien doux d'accueillir une ou deux de ses pauvres orphelines, victimes du sort, à son foyer! C'est que toute la semaine suivante le comité se mit en frais de colporter le reste des tartes de maison en maison. Elles se vendaient au prix de l'acheteur. Etaient-elles au moins délicieuses ces chères tartes de Webster? L'histoire n'en dit rien. Les médecins nous disent cependant qu'il y eut plusieurs indigestions assez graves dans la communauté, à cette époque.

Comme notre lecteur pourra le constater, le "comité des tartes," était un digne comité, et en reconnaissance de leurs services à la

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 149

cause nationale, tous les membres qui le composaient furent honorés par leurs compatriotes et confrères du titre honorifique "D'acheteurs de tartes," titre qu'ils conservèrent dignement jusqu'à leur mortl