CHAPITRE IV

Immigration— Epreuves des Premiers Colons — Leur Esprit de Foi — Soirées Canadiennes.

Les premières années passées au pays, furent des années d'épreuves pour nos pères. Ils étaient étrangers à la langue et aux mœurs de ceux qu'ils rencontraient. L'emploi était difficile à trouver, et on les exploitait de la manière la plus odieuse. Souvent ils regrettaient le bon vieux Canada, et souvent leurs regards devaient se porter avec angoisse, vers ce coin du Ciel, qui un jour les avait abrités. Mais leur foi était aussi grande, que leurs épreuves étaient nombreuses; bons catholiques, venus pour la plupart de St. Ours, ils arrivaient dans une atmosphère protestante, où ils étaient exposés à perdre avec la religion de leurs pères, la pureté de leurs mœurs canadiennes. Sans prêtres, sans églises, leur foi robuste était durement mise à l'épreuve. L'heure était sombre pour ces braves cœurs, mais Dieu veillait sur le berceau de cette colonie, qui, avec le temps devait se développer si prodigieusement.

De 1837 à 1850 les secours religieux étaient rares, et pour y suppléer, on se réunissait à la résidence de l'une des familles, et là, agenouillés au pied d'un autel improvisé, les premiers canadiens de Southbridge, faisaient la prière du soir, en commun, et récitaient le chapelet de la Vierge. Peut être aussi qu'on y chantait quelques cantiques, qui sans doute faisaient verser bien des larmes, en évoquant dans les cœurs les plus tendres souvenirs de la patrie et des êtres aimés laissés là-bas, au-delà de la frontière canadienne. La plupart des familles émigrées du Canada, étaient peu instruites et lorsque l'une d'elles recevait ime lettre du bon vieux pays, on se rassemblait, pour en faire la lecture.

Que ces veillées de canadiens durent être charmantes! On y

faisait la partie de cartes, on y fumait du bon tabac canadien, il n'y a point de doute; les femmes jasaient à cœur-joie, tout en tricotant. C'est dans ces réunions de famille, que s'entretenaient la flamme du patriotisme, et le flambeau de la foi.

Ainsi en 1850, on comptait une trentaine de familles canadiennes dont la plus grande partie, demeurait à la "Globe," mais il survint un échec, c'était le triste incendie, qui détruisit les manufactures de "Globe Village." Cette conflagration eût pour effet, de jeter le désarroi dans la colonie canadienne. Rien de très imp)ortant se présenta encore à cette population étrangère aux mœurs et aux coutumes de ce pays.

En 1861, la guerre de Sécession fut déclarée entre les Etats du Nord et du Sud. Peu de temps après, les moulins furent fermés, l'argent devint rare; ces effets désastreux eurent pour objet de paralyser pendant quelques années, l'émigration canadienne. Bien plus, un certain nombre de familles retournèrent au Canada. Mais la guerre terminée, la prospérité ne tarda pas à se faire sentir dans tout le pays; les manufactures durent être en activité et le jour et la nuit, pour suffire aux demandes des clients.

En 1865, nous voyons de nouveau les rangs des familles canadiennes grossir dans les Etats de l'Est.

La Providence de Dieu est grande. Ce mouvement des nôtres vers les plages américaines, devait avoir pour heureux effet, l'agrandissement du royaume de Dieu, et la propagation de la foi catholique. Les canadiens prenaient possession de l'Est de l'Amérique.

Southbridge eut son essaim de familles nouvellement arrivées des campagnes et des villes du Canada. Ces familles comme l'on sait étaient composées de journaliers et de cultivateurs ruinés, dont les terres épuisées, faute d'engrais et de bonne culture, refusaient de leur donner le nécessaire pour vivre.

Oh! je sais, que ces premières familles infortunées chassées de leur pays, par la misère, furent calomniées honteusement, méprisées, et considérées comme des rebuts dont le Canada était fier de se débarrasser. Je sais que même des hommes dont l'éducation il me semble rendait encore moins excusables, ont osé insulter

DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 31

à la pauvreté et au dénûment de ces déshérités de la fortune — je sais que ces politiciens allèrent jusqu'à cracher à la figure de ces gens bien plus honnêtes que leurs détracteurs, ces ignomineuses paroles: "Laissez-les partir, c'est la rapace qui s'en va," mais sous ces haillons, mais sous cette misère, il y avait de braves cœurs, des âmes noblement trempées, qui ressentirent douloureusement l'injure qu'on leur faisait.

La plupart quittaient leur mère-patrie non par ingratitude, mais parcequ'elle ne pouvait pas les nourrir; le cœur navré par la douleur, torturé par les angoisses du départ, et de l'acheminement vers le grand incertain, le canadien émigré devait avoir dans l'âme un fier courage. L'espoir de se procurer une honnête aisance et de revenir bientôt au pays avec un peu d'argent pour payer leurs hypothèques, voilà ce qui poussa nos pères à venir se fixer dans les centres manufacturiers de la Nouvelle-Angleterre, voilà le seul crime qu'on pouvait leur reprocher. Certes, la grande majorité se fixèrent ici pour y rester, mais il ne faut pas blâmer ces canadiens, qui après avoir été conspués à leur départ du pays, étaient regardés comme des déclassés à leur retour. Sous les plis flottants du drapeau étoile, il y avait assez de place pour que nos pères puissent respirer à pleins poumons l'air pur de la liberté. La mère-patrie est toujours chère au cœur franco-américain, mais ce cœur n'oubliera jamais l'accueil bienveillant qu'il reçut de sa mère adoptive.

Le lecteur nous pardonnera, nous espérons, d'avoir ouvert cette parenthèse, mais nous le devions à nos ancêtres; nous voulons ensuite rectifier certaines idées fausses, qui heureusement tendent à disparaître chez nos frères du Canada, concernant leurs frères des Etats-Unis.

Nous avons avancé tout à l'heure, que les premiers colon^ canadiens établis à Southbridge étaient de fervents chrétiens; eh bien nous allons le prouver en vous racontant dans ce chapitre intitulé "Religion" tout ce qu'ils ont fait pour la foi Catholique.