PARTIE I, CHAPITRE III. II

l'infanterie gauloise s’entr’ouvre, et, avec un bruit ags. épouvantable, s’élancent les chars, qui rompent et culbutent les escadrons ennemis En un moment toute cette cavalerie victorieuse est anéantie.

Les chariots se dirigent ensuite vers les légions , et pénètrent dans leur masse compacte ; l’infanterie et la cavalerie gauloise accourant complètent la déroute. Décius s’épuise en efforts pour retenir les siens qui fuient; il les arrête ; il les conjure: «Malheureux! leur crie-t-il; pensez- vous « qu’on se sauve en fuyant ? » Convaincu enfin de l’inutilité de tout effort humain, se maudissant lui-meme , il prend la résolution de mourir , mais d’une mort qui expie du moins sa faute, et répare le mal qu’il a causé *.

C’était , chez les peuples latins , une croyance fermement établie, qu’un général qui, dans une bataille désespérée , se dévouait aux dieux infernaux , prévenait par là la destruction de son armée; etqu’alors, suivant l’expression consacrée,

« la terreur, la fuite, le carnage, la mort, la « colère des dieux du ciel , la colère des dieux « des enfers i. * 3 , » passaient des rangs des vaincus

i. Essedis carrisque supers ta ns armalus hostis ingenti sonitu equorum rotarumque advenit. Tit. Liv. I. x, c. a8.

a. Tit. Liv. 1. x, c. ad.

3. Formidincm ac lugani ; cædemque ac cruorem ; cælestium inferorumque iras... Tit. Liv. i. x , c. a8.

295 dans ceux des vainqueurs. Un événement trèsrécent, où le père même de Décius avait joué le principal rôle, donnait à cette croyance religieuse une autorité qui semblait la mettre audessus de tout doute. Dans une des dernières guerres, entre les Romains et les Latins, on avait vu les premiers, déjà vaincus et fugitifs, se rallier par la vertu d’un semblable dévouement, et rentrer victorieux sur le champ de bataille. Ce souvenir se retraça vivement à l’imagination de Décius: a O mon père! s’écria- t-il, je te suis, « puisque le destin des Décius est de mourir pour « conjurer les désastres publics *. » Il fit signe au grand pontife, qui se tenait près de lui, de l’accompagner, se retira à quelque distance hors de la mêlée, et mit pied à terre.

Suivant le cérémonial établi , Décius plaça sous ses pieds un javelot, et la tête couverte d’un pan de sa robe , le menton appuyé sur sa main droite * , il répéta phrase par phrase la formule que le grandprêtre récita à son côté. «Janus, Jupiter, père « Mars, Quirinus, Bellone, Lares, dieux nouveaux, a dieux indigètes, dieux qui avez puissance sur « nous et sur nos ennemis, dieux Mânes, je vous

1. Dalum hoc noslro gcncri csl ut luendis periculis public» piacula simus. Tit. Liv. I. x, c. 28.

». Tit. Liv. I. viit.