PARTIE I, CHAPITRE VIII. ü8l

rent des otages. Annibal , sans leur donner une *i8confiance aveugle , ne voulut pas , en repoussant leurs offres, s’en faire des ennemis déclarés, et leur répondit obligeamment ; il accepta les otages qu’ils lui livraient , les provisions qu’ils avaient eux-mêmes apportées sur la route ; mais bien loin de se croire avec des amis sûrs , il ne se mit à la suite de leurs guides , qu’après avoir pris toutes les précautions que sa prudence ingénieuse put imaginer. Il plaça à son avant-garde la cavalerie et les éléphans, dont la vue, toute nouvelle dans ces montagnes, en effarouchait les sauvages habitans : il se chargea de conduire en personne l’arrière-garde avec l’élite de l’infanterie; on le voyait s’avancer lentement, pourvoyant à tout, et portant autour de lui des regards inquiets et attentifs. Arrivé à un chemin étroit que dominaient les escarpemens d’une haute montagne, il fut assailli brusquement par les montagnards qui l’attaquèrent tout à la fois en tête , en queue et sur les flancs; ils réussirent à couper son armée et à s’établir eux-mêmes sur le chemin, de sorte qu’Annibal passa une nuit entière séparé de ses bagages et de sa cavalerie

vim experiri Pcenorum : itaque obedienter imperata facturas ; commeatum itinerisque duces. . . acciperet. Tit. Liv. 1. xxi , c. 34. — Polyb. 1. m, 1. c.

i. Occupantes per obliqua montani , perrupto tnedio agmine

aïs. Le lendemain les deux corps d’armée se réunirent , et franchirent ce second défilé non sans de grandes pertes , en chevaux toutefois plus qu’en hommes. Depuis ce moment les montagnards ne se montrèrent plus que par petits pelotons, harcelant l’avant-garde ou l’arrière-garde et enlevant les traîneurs. Les éléphans, dans les chemins , étroits et dans les pentes rapides , retardaient beaucoup la marche; mais les Carthaginois étaient sûrs de n’être point inquiétés dans leur voisinage, tant l’ennemi redoutait l’approche de ces énormes animaux si étranges pour lui '. Plusieurs fois Annibal fut contraint de s’ouvrir un passage par des lieux non frayés ; plusieurs fois il s’égara soit par la perfidie des guides, soit par les fausses conjectures qui, voulant suppléer à l’infidélité des informations, engageaient l’armée dans des vallons sans issue. Enfin, au bout de neuf jours, . ayant atteint le sommet des Alpes, il arriva sur le revers méridional, dans un endroit d’où la vue

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embrassait, dans toute son étendue, le magnifique bassin qu’arrose le Pô. Là il fit halte, et pour

viam insedêre: noxque una Annibali sineequitibus acimpedimenlis acta est. Tit. Liv. 1. xxi, c. 34-" — Polyb. I. c.

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