PARTIE I, CHAPITRE II. 8l

touchaient à leur terme; car on allait entrer dans %>• le septième mois du blocus. Le moindre retard pouvait donc anéantir toute espérance de salut.

Les difficultés presque insurmontables qui interdisaient l’accès de la citadelle n’effrayèrent point Pontius Cominius, jeune plébéien plein d’intrépidité, de patriotisme et d’amour de la gloire. Il part de Véïes, il arrive à la chute du jour en vue de Rome; trouvant le pont gardé par les sentinelles ennemies , il passe sans bruit le Tibre à la nage , aidé par des écorces de liège dont il avait eu soin de se munir *, et se dirige du côté où les feux lui paraissent moins nombreux, les patrouilles moins fréquentes, le silence plus profond. Parvenu au pied de la côte la plus raide et la moins accessible du mont Capitolin, il se met à l’escalader, et, après des peines inouïes , pénètre jusqu’aux premières sentinelles romaines, se fait connaître et conduire aux magistrats. Les nouvelles apportées par cet intrépide jeune homme ranimèrent les assiégés, dont la confiance commençait à s’abattre; car leurs magasins étaient presque vides , et rien n’avait percé jusqu’à eux , ni touchant l’avantage remporté par Camillus près d’Ardée, ni touchant les ligues o rganisées sur les deux r i ves d u Tib re; tan t le blocus était sévèrement maintenu. Iæ sentence

i. Incubans cortici. Tit. Liv. I. v, c. 4®- — Plut, in Camil. p. i/fi.

Tom. 1. G

390 qui condamnait M. Furius fut levée sans opposition, et le premier magistrat ayant consulté les auspices en silence à la lueur des flambeaux, dans la seconde moitié de la nuit , suivant le cérémonial consacré, proclama dictateur l’exilé d’Ardée \ La dictature conférait à celui qui en était revêtu une autorité absolue en temps de paix comme en temps de guerre, et le droit de disposer de la vie et de la propriété des citoyens sans la participation du sénat ni du peuple. C’était un pouvoir véritablement despotique, mais limité par la courte durée de son exercice. Pontius descendit le rocher, repassa le Tibre, et, aussi heureux cette fois que l’autre , arriva à Véïes sans encombre.

Mais le lendemain , au lever du jour , une patrouille gauloise remarqua le long du rocher les traces de son passage, des herbes et des arbrisseaux arrachés , d’autres qui paraissaient avoir été foulés récemment , la terre éboulée en plusieurs endroits , et çà et là l’empreinte de pas humains. Le Rrenn se rendit sur les lieux, et, après avoir tout considéré, recommanda le secret à ses soldats. Le soir il convoqua dans sa tente ceux de ses guer- . riers en qui il mettait le plus de confiauce , et leur ayant exposé ce qu’il avait vu et ce qu’on pouvait

i. Oi J’ oùccûsavTK, k»! jkuXeu<H(|X(vot, tcv KâuuXXov àircJîi/.vitu«: i’ixTxrwpa. Plut, in Camil. p. i i 2 .