CHAPITRE VII
HISTOIRE DES FRANCS JrSQtl'A CLOVIS.
Origine et progrès des Francs. — Anciens chefs, — Rois jusqu'à Clovis. — Mœurs, lois et culte. — Portrait physique. — Force militaire. — Caractère des femmes. — Culte superstitieux. — Assemblées du peuple. — Emancipation des enfans. — Occupations des deux sexes. — Vèlcmens. — La polygamie est défendue.— Punition de radultèrc. — Reunions pour les all'aires. — — Nourriture des Francs. — Leurs divcrtissemens. — Leurs funérailles. — Peuples de la Germanie. — Origine du nom de Franc. — Pane'gyrique des Francs.
Li'empire romain n'existait plus , et l'univers , trop vengé de sa longue oppression , devenait la proie de cent peuples barbares qui se partageaient les dépouilles de Rome. On devait craindre qu'au milieu de leurs combats acbarnés , de leurs luttes sanglantes, la civilisation ne disparût totalement de l'Europe.
De toutes les provinces romaines, la Gaule,
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conservant la dernière quelques traces de lumières, quelques restes de lois, quelques étincelles de liberté, tombait enfin sous les coups des Visigoths , des Bourguignons et des Francs. Si la fortune eût tenu plus long-temps ses balances égales entre ces peuples conquérans, cette Gaule aurait subi le sort de la Germanie, de la Scytliie ; et l'Europe entière , plongée dans une éternelle obscurité, n'aurait plus été que le triste repaire d'une foule de tribus nomades et presque sauvages. Origine Mais Ic géuic du j eune roi des Francs , de Clodes Francs, vis , Ic fit trioiiiplicr dc ses rivaux. Les Francs conquirent la Gaule; la Gaule conquise civilisa les Francs; sa religion, ses lois , son sol fertile , son climat tempéré adoucirent les mœurs des Barbares, et leur firent connaitre avec la nécessité de l'ordre les jouissances du luxe et les douceurs de la civilisation. D'un autre côté les Francs y portèrent avec eux leur esprit d'indépendance et leur fierté belliqueuse qui retrempèrent le caractère gaulois, corrompu par la mollesse romaine : l'esclavage et la bassesse disparurent ; mais malheureusement l'oppression d'une aristocratie militaire remplaça long-temps cette servitude.
De ce mélange des mœurs sjauloises , romaincs et barbares, sortit enfin la nation française,
déjà brillante dès son berceau , c( qui , la première , dans le partage des débris de Rome , se montra digne de prendre sa gloire pour héritage.
L'origine de ces Francs , glorieux fondateurs d'une nouvelle civilisation en Europe, se perd dans la nuit profonde qui couvrit le berceau de tous les peuples du Nord. Le Gotli Jornandès appelait ce Nord la fabrique du genre humain; Montesquieu le nomme plus heureusement la fabrique des instrumens qui ont brisé les fers du Midi.
Quelques auteurs prétendent que les Francs Anciens descendaient des Gaulois, conduits par Sigovèze dans la Germanie; d'autres les font venir de Scythie, d'autres de la Scandinavie, plusieurs de la Franconie : la plupart des historiens français , Frédégaire , Aimoin , Paul Diacre , l'auteur des Gestes, adoptèrent la fable qui les faisait sortir de Troie, et descendre d'un Francus, fils de Marcomir et petit-fils de Priam. An ténor raconte qu'arrivés de Troie en Pannonie , ils y fondèrent une ville nommée Sicambrie dont une colonie s'établit depuis dans le nord de l'Allemagne, et donna son nom aux Sicambres.
Il serait aussi pénible qu'inutile de se livrer à de vaines recherches sur des temps que n'a jamais éclairés le flambeau de riiistoire : ce qui
est avéré, c'est que des tribus germaines, connues du temps de César sous le nom de Saliens, Sicambres , Chamaves , Bructères , Frisons , Teuctères, Cattcs, Chérusques, Usipètes , Cauques , se liguèrent dans le troisième siècle de l'ère chrétienne pour briser le joug des Romains , et formèrent sous le nom de Francs une confédération qui habitait les contrées situées entre l'Océan, le Rhin, le Mein et l'Elbe. La force de ces tribus s'était accrue par l'émigration des Gaulois qui n'avaient pas voulu céder à la fortune de César , et elle s'augmenta encore des débris de l'armée germaine échappée aux glaives de Germanicus et de Drusus.
Lorsque Civilis entreprit de soulever la Gaule , nous avons vu avec quel empressement les Bructères félicitèrent les Gaulois de les voir rentrer dans les rangs des hommes libres. Ce fut enfin sous le règne de Décius *, qu'une première invasion des Francs dans la Gaule fit connaître leur nouveau nom aux Romains. Aurélien , alors chef de légion , défit un de leurs corps près de Mayence : les soldats romains célébrèrent cet exploit et le courage des Francs par un chant guerrier. Depuis cette époque la sjloire s'unit indissolublement au nom des
Francs. Rome les regarda toujours comme ses
* Après J.-C. 241 ans.
plus redoutables ennemis : quelquefois elle sut les vaincre ; mais elle ne put jamais les subjuguer.
Gallicn les combattit encore près du Rhin*. Une de leurs tribus traversa la Gaule, l'Espagne, et porta ses armes jusqu'en Afrique. Deux ans après ils s'armèrent pour rendre aux Gaulois leur indépendance, et soutinrent Postbumius qui s'était déclaré empereur des Gaules.
Une autre ligue de Germains indépendans, et connus sous le nom d'Allemands , secondait les efforts des Francs contre la domination romaine. L'empereur Probus triompha de leur courage ^* ; quatre cent mille guerriers furent taillés en pièces par son armée , et il parvint à repousser les Francs au-delà du Necker. Le vainqueur, croyant qu'il dompterait leur opiniâtre fierté en les éloignant de leur patrie, transporta près du Pont-Euxin un grand nombre de Francs captifs ; mais cette tribu de héros, qu'il voulait faire esclave, brisa ses fers, s'empara d'une flotte romaine, pilla les cotes d'Asie et de la Grèce, l'Archipel, les rivages d'Afrique, saccagea Syracuse, passa le détroit de Gibraltar, brava l'Océan et rentra dans sa patrie par les bouches du Rhin. Peu de temps
* Apris J.-C. q6o ans.
^* Apres J.-C. 277 ans.
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après un Franc, nommé Proculus, établi à Lyon, se fit proclamer empereur, et combattit Probus qui le tua.
Lorsque Dioclétien se fut rendu maître de Tempire, les Francs envahirent de nouveau la Gaule : Maximien Hercule les vainquit, et contraignit l'un de leurs rois à lui demander la paix. Ce prince, dans l'espoir de se concilier l'amitié de ces ennemis si formidables, leur céda, près de Cambrai et Trêves, des terres qu'ils occupèrent sous la condition de payer à Rome un tribut.
Constance Chlore, à la fin du troisième siècle , voyant que la domination des Francs s'étendait progressivement dans la Batavia et sur les bords du Rhin , leur déclara la guerre , leur livra bataille , les mit en fuite et en prit un grand nombre qu'il établit dans l'intérieur de la Gaule ; ce qui fut une grande faute en politique, puisqu'il peupla ainsi l'empire de ces mêmes Francs, destinés par le sort à le renverser.
Jamais Rome ne connut d'ennemis plus constans dans leur haine et plus prompts à se relever après leurs défaites. Au commencement du quatrième siècle , le grand Constantin soutint avec gloire la guerre contre eux; il les vainquit, mais il déshonora son triomphe en
exposant aux hOtcs féroces, clans les arènes de Trêves, deux de leurs rois, Ascaric et Ragaisc, qui étaient tombés dans ses fers. Cet acte de férocité, loin d'effrayer les Francs, rendit leur courage plus ardent, leur haine plus implacable. Vaincus de nouveau par les fils de Constantin, ils reprirent les armes avec la Gaule révoltée. Magnence, Franc d'origine, revêtit la pourpre romaine , entra en vainqueur dans la capitale du monde; mais il fut ensuite défait et détrôné, non par Constance, mais par le courage d'un autre Franc nommé Sylvain, qui commandait alors l'armée de l'empereur d'Orient. Ce même Sylvain, éprouvant depuis l'ingratitude du lâche Constance qui l'avait proscrit, se fit proclamer empereur, et Constance, qui n'osait le combattre , se délivra de sa rivalité par un assassinat.
Au milieu de ces troubles civils les Francs s'étaient répandus dans la Gaule : les forteresses du Rhin tombaient successivement dans leurs mains; leurs armes avaient dévasté les champs et démoli cinquante-cinq villes. Mais Julien parut alors pour relever la fortune de Rome : chacun de ses pas fut marqué par une victoire; il délivra la Gaule , chassa les Allemands et repoussa les Francs.
Le nom des Francs attestait leur résolution
de vivre et de mourir libres : ils étonnaient les vainqueurs du monde par leur témérité dans les attaques , par leur opiniâtreté dans les revers , par leur courage inébranlable et par leur stature colossale : Libanius comparait ces Francs à de hautes tours placées au milieu des soldats romains.
Julien^, après de sanglans combats, défit les Francs saliens qui avaient envahi la Belgique; il vainquit ensuite les Quades et les Saxons, et contraignit l'intrépide tribu des Francs chamaves à lui demander une seconde fois la paix.
Il exigeait que le roi des Francs lui livrât son
fils en ôtaio;e ; le chef des Chamaves vint le trouer '
ver, et lui dit en versant des larmes : « Plût au )) ciel qu'il me fût possible de té livrer l'otage )) que tu demandes; mais mon fils a péri, il y )) a peu d'années, dans un des combats que je » t'ai livrés; ainsi je perds à la fois en lui la » consolation de mes malheurs et l'espoir de )) fléchir ton ressentiment : si tu refuses de me >i croire, la fortune aura épuisé sur moi tous » ses traits. Si je n'étais qu'un soldat, je bra- » verais les rigueurs de mon sort; mais je suis » roi, et je ne puis supporter l'excès des maux » qui tombent sur ma nation. »
Julien , touché de ces paroles , fait paraître
* Après J.-C. 358 aus.
à l'instant un jeune captif : « Voilà, dit-il, ce » fils que tu pleurais ; il a reçu par mes soins » une éducation conforme à son rang. Puisse » ce don, que je te fiiis, rendre plus durable la )) paix que je t'accorde , et me servir désormais » de garantie contre la turbulente inconstance )y des Francs ! »
Les armes du liéros romain n'avaient fait que vaincre les Barbares; sa générosité les soumit; et, tant que Julien régna, non-seulement les Francs cessèrent leurs incursions dans la Gaule , mais on les vit même servir comme auxiliaires dans les légions romaines.
Valcn-tinien employa avec succès leurs armes pour combattre les Bourguignons et les Allemands. Une longue amitié succéda aux sanglantes querelles qui avaient armé l'un contre l'autre les deux peuples les plus belliqueux de la terre ; et l'on vit à la cour des empereurs d'Orient et d'Occident un grand nombre de princes francs revêtus des commandemens les plus importans et des plus liantes dignités de l'empire.
Ammicn Marccllin nomme entre autres un loi des Francs, Mellobaude, qui commandait la garde impériale , et exerçait la cbarge de comte des domestiques. La bravoure des Francs fil aussi remporter à l'empereur Gratien une
