PARTIE I, CHAPITRE IH. II

l'infanterie gauloiae s'entr'ouvre , et , avec un bruit ^gs. épouvantable, s'élancent les chars, qui rompent et culbutent les escadrons ennemis*. En un moment toute cette cavalerie victorieuse est anéantie. Les chariots se dirigent ensuite vers les légions , et pénètrent dans leur masse compacte ; l'infanterie et la cavalerie gauloise accourant complètent la déroute. Décius s'épuise en efforts pour retenir les siens qur fuient; il les arrête ; il les conjure : « Malheureux ! leur crie-t-il ; pensez- vous « qu'on se sauve en fuyant ? » Convaincu enfin de l'inutilité de tout effort humain, se maudissant lui-même , il prend la résolution de mourir , mais d'une mort qui expie du moins sa faute, et répare le mal qu'il a causé '.

C'était , «chez les peuples latins , une croyance fermement établie , qu'un général qui , dans une bataille désespérée , se dévouait aux dieux infernaux , prévenait par là la destruction de son armée; et qu'alors , suivant l'expression consacrée, «laterrenr, la fuite, le carnage, la mort, la «colère des dieux du ciel, la colère .des dieux « des enfers ^ , » passaient des rangs des vaincus

I. Essedis carrisque superstans armatus hostis ingenti sonitu equorum rotammque advenit. Tit. Liv. I. x, c. a8.

a. Tit Liv. l. x, c. aB.

3. Formidinenri ac fiigam ; caedemque ar rruorem; cxleîKium inferorumqn« iras... Tit. Liv. I. x, r. 38.

laO HIST01ÀE DES GAULOIS.

2^- dans ceux des vainqueurs. Un événement trèsrécent, où le père même de Décius avait joué le principal rôle, donnait à cette croyance religieuse une autorité qui semblait la mettre audessus de tout doute. Dans une des dernières guerres, entre les Romains et les Ijatins, on avait vu les premiers, déjà vaincus et fugitifs, se rallier par la vertu d'un semblable dévouement, et rentrer victorieux sur le champ de bataille. Ce souvenir se retraça vivement à l'imagination de Décius: ce O mon père! s'écria-^- il, je te suis, <f puisque le destin des Décius est de mourir pour a conjurer les désastres publics *. » Il fit signe au grand pontife, qui se tenait près de lui ^ de raccompagner, se retira à quelque distance hors de la mêlée, et mit pied à terre.

Suivant le cérémonial établi , Décius plaça sous ses pieds un javelot, et la tête couverte d'un pan de sa robe , le menton appuyé sur sa main droite • , il répéta phrase par phrase la formule que le grandprêtre récita à son côté. (< Janus, Jupiter, père a Mars, Qiimnus, Bellone, Lares, dieux nouveaux, oc dieux indigètes, dieux qui avez puissance sur « nous et sur nos ennemis, dieux Mânes, je vous

I . Datum hoc nostro generi est ut luendis periculis publicis piacula simus. Tit. Liv. 1. x, c. a 8. a. Tit. Liv. 1. viii.