LIVRE L — CHAPITRE II

naîent les marchandises grecques et italiennes, et por- *"^ taîent les produits de leurs champs ou le butin de leurs g^i guerres. C'étaient de petits États indépendants, quant à leur gouvernement intérieur, mais tributaires, selon toute apparence, des nations cisalpines, qui les laissaient subsister. Aussi les vit-on garder constamment entre ces nations et Je reste de l'Italie une neutralité rigoureuse; les noms de Ravenne, d'Ariminum, de Mantoue, ne sont pas même mentionnés dans la longue série des guerres que les peuples gaulois et italiens se livrèrent pendant trois siècles dans toutes les parties de la péninsule.

A part ces points isolés , où la civilisation s'était en quelque sorte retranchée, le pays ne présenta plus que l'aspect de la barbarie. Voici le tableau qu'un historien nous trace des peuplades cisalpines à cette époque : « Elles « habitaient des bourgs sans murailles, manquant de « meubles, dormant sur l'herbe ou sur la paille, ne se « nourrissant que dé viande, ne s'occupaot que de la « guerre et d'un peu de culture : là se bornaient leur « science et leur industrie. L'or et les troupeaux consti- (( tuaient à leurs yeux toute la richesse, parce que ce sont n des biens qu'on peut transporter avec soi, à* tout évé- « nement*. » Chaque printemps, des bandes d'aventuriers partaient de ces villages pour aller piller quelque ville opulente de l'Étrurie , de la Campanie, de la Grande- Grèce; l'hiver les ramenait dans leurs foyers, où elles déposaient en commun le butin conquis durant l'expédition : c'était là le trésor public de la cité.

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\>.'^ txaoPToi; ^v Opé^iytaxa xal j^pvdoç. Polyb., ii, 17.

687 La Grande-Grèce fut d'abord le but privilégié de ces gg^ courses. La cupidité des Gaulois trouvait un appât inépuisable, et leur audace une proie facile dans ces républiques si fameuses par leur luxe et leur mollesse, Sybaris, Tarente, Crotone, Locres, Métaponte. Aussi toute cette côte fut horriblement saccagée. A Colon, on vit la population, fatiguée de tant de ravages, s'embarquer tout entière, et se réfugier en Sicile. Dans ces expéditions lointaines, les Cisalpins longeaient ordinairement la mer supérieure jusqu'à l'extrémité de la péninsule, évitant avec le plus grand soin le voisinage des montagnards de l'Apennin, mais surtoutles approches du Latium, petitcanton peuplé de nations belliqueuses et pauvres, parmi lesquelles les Romains tenaient alors le premier rang.

Rome comptait trois cent soixante ans d'existence. Après avoir obéi longtemps à des rois, elle s'était organisée en république aristocratique, sous une classe de nobles ou patriciens, qui réunissaient te triple caractère de chefs militaires, de magistrats civijs et de pontifes. Depuis sa fondation, Rome suivait, à l'égard de ses voisins, un système régulier de conquête; la guerre, dans le but d'accroître son territoire, était pour elle ce qu'était pour les nations gauloises la guerre d'aventures et de pillage. Déjà contraints par ses armes, les autres peuples du Latium avaient reconnu sa suprématie; et sous le nom d'alliés, elle les tenait dans une sujétion tellement étroite, qu'ils ne pouvaient ni faire ni rompre la guerre ou la paix sans son assentiment. Maîtresse de la rive gauche du -Tibre, elle aspirait à s'étendre également sur la rive droite ; Véies et Paieries, deux des plus puissantes cités de TÉtrurie méridionale, venaient de tomber entre ses mains, lorsque le hasard la mit en contact avec les Gaulois cisalpins. Malgré leurs continuelles expéditions dans les trois