LIVRE I. -^CHAPITRE III

atdra en rase campagne jusqu'au pied d'une colline assee sso roide où il alla prendre position. Arrivé au sommet, il fit commencer les travaux d'un camp retranché, recommandant bien aux soldats de travailler sans trouble, et de ne point s'inquiéter de ce qui se passerait dans la plaine.

Il voulait provoquer une attaque; et en effet,, sitôt que les Gaulois aperçurent les légions à l'ouvrage, la pioche et la bêche en main , et les enseignes plantées en terre *, jugeant l'occasion favorable et d'ailleurs impatients de se battre, ils entonnèrent le chant de guerre et déployèrent leur ligne de bataille- Indifférente et comme étrangère à toute cette agitation, l'armée romaine resta calme, et poursuivit tranquillement ses travaux jusqu'à rinstant où les Gaulois, s'ébranlant sur toute la ligne, escaladèrent le coteau. Alors Popilius fit passer entre les travailleurs et les assaillants deux rangs de légionnaires armés, le premier de longues piques ou hastes, le second de javelots et de différents projectiles. Lancés de haut en bas , les traits tombaient à plomb , et il n'y en eut guère qui ne portassent juste. Malgré cette grêle qui les criblait de blessures, ou surchargeait leurs boucliers d'un poids énorme, les Gaulois gravirent hardiment la pente; mais parvenus au sommet, ils éprouvèrent un moment d'hésitation à l'aspect de ce rempart de piques qui en garnissait rapproche : ce moment les perdit. Par une charge impétueuse des Romains, leurs premiers rangs furent culbutés, et entraînèrent dans leur mouvement rétrograde la masse qui les suivait. Dans cette presse meurtrière, beaucoup périrent écrasés, beaucoup tombèrent

1. Gens feroxet ingenii avidi ad pugnam, procul vifiis^RomaiioraiB signis... Ut., vu, 23.

350 SOUS le fer ennemi ; pourtant le gros de Tarmée pût faire retraite vers l'extrémité de la plaine, où îl reprit ses an* ciennes positions *.

Ce premier succès avait animé l'armée romaine; les travailleurs jetèrent leurs outils, saisirent leurs armes; et Popilius, cédant à l'élan de ses troupes, dut à son tour prendre Toffensive. Il descendit le coteau, et vint attaquer les Gaulois dans leurs campements; mais là, la fortune changea. A condition égale de terrain , le guerrier cisalpin reprit son avantage ordinaire. La légion que commandait le consul fut enfoncée; lui même, ayant eu l'épaule gauche presque traversée d'un maiar ou matras, espèce de javelot gaulois, fut enlevé tout sanglant du champ de bataille*. Cet événement mit le comble au désordre, et la fuite devenait générale, lorsque Popilius, à peine pansé, se fit rapporter dans la mêlée. « Que fai- « tes- vous, soldats? criait-il; ce n'est pas à des Sabins, à « des Latins que vçus avez affaire : vous avez tiré Tépée « contre des bêtes féroces qui boiront tout votre sang, si « vous n'épuisez tout le leur. Vous les avez chassés de « votre camp, la montagne est couverte de leurs morts; « ii faut en joncher aussi la plaine. En avant les ensei- « gnes! à l'ennemi*! » Ces exhortations ne furent pas vaines; les légions ralliées, se formant en triangle, attaquèrent le centre de l'armée gauloise et le rompirent.

1. Impulsi rétro, ruere alii super alios, stragemque inter se c»de ipsa fœdiorem dare : adeo prœcipiti turba obtriti plures quam ferro necati. Liv., vu, 23.

2. Laevo humero mataii prope trajecto. Liv., vif, 2t. — On appelait encore matras, au moyen ftge, un trait qui se décochait avec Tarbalète, et dont le fer était moins pointu que celui de la flèche.

3. Non cum Latino Sabinoque hoste res est; in belluas strïnximus ferrum; hauriendus aut dandus est sanguis... inferenda sunt signa, vadendum in hostem. Id., ibid.