LIVRE 1. — CHAPlTftE IIÎ. *2d

dans deux grands camps, dont le premier recevait les «e Gaulois et les Samnites, l'autre les Étrusques et les Ombres. Non loin de cette même ville d'Aharna se trouvaient alors cantonnées deux légions romaines que le sénat y avait envoyées précédemment pour contenir le pays. Surprises par la réunion inopinée des confédérés, et ne pouvant faire retraite sans être accablées , elles attendaient des secours de Rome, dans une position d'ailleurs assez forte, et bien décidées elles-mêmes à s*y maintenir jusqu'à ce qu'on les vînt délivrer. Le sénat hésitait, de peur d'exposer en pure perte d'autres légions , lorsque Q. Fabius Maximus, l'un des consuls, déclara hautement qu'il se portait garant du succès ^

Fabius était un vieillard actif, entreprenant , bon pour un coup de main, et à qui l'âge n'avait enlevé ni l'audace de la jeunesse, ni, par malheur, sa témérité. Se mettant en marche avec cinq mille hommes, il passa le Tibre, rejoignit les deux légions, et les ramena à Rome sans rencontrer d'obstacle : c'était bien, mais Fabius, incapable d'une longue prudence, et prenant pour de la peur l'inaction des confédérés, se mit en tête de contenir l'Étrurie, et de faire face à la coalition avec le peu de forces qu'il commandait. Éparpillant son armée de côté et d'autre, il envoya une légion en observation devant Clusium, et il ne craignit pas de la laisser isolée si près de la frontière ombrienne. Au milieu de l'épouvante générale qu'il semblait braver, Fabius affectait une confiance sans bornes, on l'entendait répéter à ses sol- . dats : « Soyez tranquilles; moins nombreux vous serez, « plus riches je vous ramènerai *. » Ces bravades flni-

i. Llv., X, 21 etseqq.

2. Majori mihi cune est ut omnes locupletes reducam, quam ut multis rem geram militibus. Id., \, 25.

»»5 rent par alarmer le sénat, qui le rappela à Rome pour le réprimander et le contraindre à partager avec son collègue, P. Décius, la conduite de la guerre. Les deux concis partirent donc ensemble à la tête de cinquante cinq mille hommes, qui, avec onze mille que Fabius avait disséminés dans le pays, formaient TefTectif de l'armée d'opération. Ils approchaient déjà de Clusium, quand ils entendirent des chants sauvages, et aperçurent à travers la campagne des cavaliers gaulois qui portaient des têtes plantées au bout de leurs lances , ou attachées au poitrail de leurs chevaux *. C'était la première nouvelle du massacre de toute une légion.

En eflfet, à peine Fabius avait -il quitté TÉtrurie, qu'une troupe de cavaliers senons, passant le Tibre pendant la nuit, était venue cerner dans le plus grand silence la légion cantonnée près de Clusium ^. Tout, jusqu'au dernier homme, y fut exterminé ^ Un sort pareil attendait inévitablement les autres divisions romaines disséminées en Étrurie, si P. Décius et ses cinquantecinq mille hommes avaient tardé davantage. A la vue des enseignes consulaires, les Senons repassèrent précitamment le fleuve.

Le plan de campagne prescrit par le sénat aux consuls était tracé avec sagesse et habileté. Ceux-ci devaient, à la tête de leurs soixante-six mille hommes, faire face aux troupes réunies des coalisés, mais en évitant une affaire générale; tandis que les deux armées qui couvraient Rome pénétreraient, par la rive gauche du Tibre, dans rOmbrie méridionale, par la rive droite, dans TÉ-

1. Pectoribus equorum suspensa gestantes capita et lanceis infixa, ovantesque moris sui carminé. Liv., x, 26.