LIVRE I. — CHAPITRE III

« et que notre père a les yeux sur nous*. » Ce fut avec «» cette confiance que Tarmée romaine engagea le combat.

Le choc commença par la droite que commandait Fabius; il fut reçu avec fermeté par les Samnites, et de part et d'autre les avantages se balancèrent longtemps. A la gauche, l'infanterie de Décius chargea les Gaulois» mais ne produisit rien de décisif. Décius, dans la vigueur de l'âge, brûlait d'enlever la victoire à son vieux collègue. Il rassemble toute sa cavalerie, composée de l'élite de la jeunesse romaine, l'anime par ses discours, se met à sa tête, et va fondre sur la cavalerie gauloise qu'il disperse aisément; elle essaye de se rallier, il l'enfonce une seconde fois. Mais alors l'infanterie gauloise s*entr'ouvre, et, avec un bruit épouvantable, s'élancent les chars, qui rompent et culbutent les escadrons ennemis •. En un moment toute cette cavalerie victorieuse est anéantie. Les chariots se dirigent ensuite vers les légions, et pénètrent dans leur masse compacte; l'infanterie et la cavalerie gauloise, accourant, complètent la déroute. Décius s'épuise en efforts pour retenir les siens qui fuient; il les arrête, il les conjure : « Malheureux! « leur crie-t-il, pensez- vous qu'on se sauve en fuyant! » Convaincu enfin de l'inutilité de tout effort humain, se maudissant lui-même, il prend la résolution de mourir, mais d'une mort qui expie du moins sa faute, et répare le mal qu'il a causé '.

C'était, chez les peuples latins, une croyance ferme-

1. Illac fuga et cœdes vertit, ubi sacram Dianœ feram Jacentem videtis; hinc victor martius lupus integer et intactus, gentis nos martiœ et conditoris nostri admoDuit. Liv., x, 27.

2. Essedis carrisque superstans armatus hostis ingenti sonitu equorum rotanimque advenit. Id., x, 28.