LIVRE If. — CHAPITRE I

des femmes jusqu'à Tâge de puberté; un père eût rougi de laisser son fils paraître publiquement en sa présence, avant que ce fils pût manier une épée et figurer sur la liste des guerriers*.

Chez quelques nations de la Belgique, où le Rhin était l'objet d'un culte superstitieux, on trouvait une institution bizarre; c'était ce fleuve qui éprouvait la fidélité des épouses. Lorsqu'un mari dont la femme était en couches avait quelques raisons de douter de sa patei:nité , il prenait l'enfant nouveau-né , le plaçait sur une planche, et l'exposait au courant du fleuve. La planche et son précieux fardeau surnageaient-ils librement, l'épreuve était réputée favorable, tous les soupçons s'évanouissaient, et le Gaulois retournait plein de joie et de confiance au foyer domestique. Si, au contraire, la planche commençait à enfoncer, l'illégitimilé de l'enfant paraissait démontrée, et le père, devenu impitoyable, laissait s'engloutir un être dont l'existence le déshonorait*. Cette folle et inhumaine superstition inspira à un poète grec inconnu quelques vers pleins de grâce, qui méritent de trouver place ici.

« C'est le Rhin , ce fleuve au cours impétueux, qui « éprouve, chez les Gaulois, la sainteté du lit conjugal... <( A peine le -nouveau-né, descendu du sein maternel, a « poussé le premier cri, que l'époux s'en empare; il le « couche sur son bouclier, il court l'exposer aux caprices

vita superarit, ad eum pars utriusque cum fructibus superiorum temporiun pervenit. Cœs., Bell. GalL, vi, 19.

1. Suos liberos, iiisi quum adoleverint, ut munus militlaB sustinere possint, palam ad se adiré non patiuntur, filiumque in puerili aetate, in publico, in conspectu patris assistere turpe ducunt. Id., ibid,, 18.

2. Julian., Epist. xv, ad Maxim, philos. — Id., Orat. u, in Constant, imper.

i7(î HISTOIRE DES 'GAULOIS.

« des flots: car il ne sentira point, dans sa poitrine, « battre un cœur de père, avant que le fleuve, juge et « vengeur du mariage \ ait prononcé le fatal arrêt. Ainsi « donc aux douleurs de Tenfanlement succèdent pour « la mère d'autres douleurs : elle connaît le véritable « père, et pourtant elle tremble ; dans de mortelles an- « goisses, elle attend ce que décidera Tonde incon- « stante*. »

, Les femmes de la Gaule étaient généralement blanches, d'une taille élégante et élevée; leur beauté était célèbre chez les anciens'. Cependant, ces mêmes anciens, soit à tort, soit à raison, accusent les Gaulois d'un vice honteux que produit trop souvent, dans cet état de société, la grossièreté des mœurs unie à la séquestration des femmes*.

Deux ordres privilégiés dominaient en Gaule le reste de la population : l'ordre électif des prêtres, qui se recrutait indistinctement dans tous les rangs, et Tordre héréditaire des nobles ou chevaliers ; celui-ci se composait des anciennes familles souveraines des tribus et des notabilités récentes créées , soit par la guerre , soit par Tinfluence de la richesse*. La multitude se partageait en

1. Ouiru) yàp yz^ixoLO çépei voov, irpiv y* èaaôpi^eni Kexptjjiévov XouTpoîffiv iktXïi^y(k[LO\j i^oxol\loXo,

Anthol. I, 43, ep. 1.

2. *H 8è [jieT* ElXeiôuiov en' àXYsaiv àXyoç Ix^^^^* MtotTiP, ei xai uaiôoç àXrjBea oîSe xoxYja, 'ExÔé^eTai, Tpo(i.£ou(7a xi ^ri<TZxon âerraTov OStop.

Ibid.

3 Tuvaixa; sxovTe; eOeiôeîc... Diod. Sic, v, 32. — KaXMcrra;... Athen., XIII, 8. — Amm. Marcel., xv, 12. '

4. Diod. Sic, v, 32. — Strab., 1. iv, p. 199. — Athen., xiii, 8.

5. In omni Gallia, eorum homiuum qui aiiquo sunt numéro atque honore, gênera sunt duo., alterum est Druidum, alterum Equitum. Caes., Bell. Gall., vi, 13-15, et passjm,