LIVRE IV. — CHAPITRE I

deux classes ; le peuple des campagnes et le peuple des villes. Le premier formait les tribus ou la clientèle des nobles familles ^ Le client appartenait au patron, dont il cultivait les domaines , dont il suivait l'étendard à la guerre, sous lequel il était membre d'une petite autocratie patriarcale ; son devoir était de le défendre jusqu'à la mort envers et contre tous : abandonner son patron dans une circonstance périlleuse passait pour le comble de la honte et pour un crime*. Le peuple des villes, par sa situation en dehors de la vieille hiérarchie des tribus, jouissait d'une plus grande liberté, et se trouvait heureusement placé pour la soutenir et pour l'étendre. Audessous de la masse du peuple venaient les esclaves, qui ne paraissent pas avoir été fort nombreux.

Les deux ordres privilégiés firent peser tour à tour sur la Gaule le joug de leur despotisme; tour à tour ils exercèrent l'autorité absolue, et la perdirent par suite de révolutions politiques. L'histoire du gouvernement gaulois offre donc trois périodes bien distinctes : celle du règne des prêtres ou de la théocratie; celle du règne des chefs de tribus ou de V aristocratie militaire: enfin celle des constitutions populaires, fondées sur le principe de rélection et de la volonté du plus grand nombre. L'époque dont nous nous occupons vit s'accomplir cette dernière et grande révolution; et des constitutions populaires, quoique encore mal affermies, régissaient enfin toute la Gaule au milieu du r"* siècle. Mais, avant d'entrer dans le détail des événements de cette époque, nous devons exposer la situation antérieure du pays, et