LIVRE IV. — CHAPITRE I
beaucoup de ressemblance avec la lyre des Hellènes *. L'ordre des druides était électif, et comme il possédait le monopole de l'éducation, il pouvait à loisir se former des adeptes au moyen desquels il se recrutait. Le temps du noviciat, mêlé de sévères épreuves, et passé dans la solitude au fond des bois ou dans les cavernes des montagnes, durait quelquefois vingt ans ; car il fallait apprendre de mémoire cette immense encyclopédie poétique qui contenait la science du sacerdoce ^ Chacune des deux classes inférieures de la hiérarchie étudiait la partie relative à son ministère; mais le druide devait tout savoir. Un druide suprême ou grand pontife, investi, pour toute sa vie, d'une autorité absolue, veillait au maintien de institution ; à sa mort, il était remplacé par le druide le plus élevé en dignité après lui ; s'il se trouvait plusieurs prétendants dont les titres fussent égaux, Tordre prononçait, en conseil général, à la pluralité des voix. Il n'était pas sans exemple qiie ces élections se terminassent par la violence ; les candidats rivaux déployaient, chacun de son côté, l'étendard de la guerre civile, et l'épée décidait ^ Les druides se formaient, à certaines époques de l'année, en cour de justice. Là se rendaient ceux qui avaient des différends; on y conduisait aussi les prévenus de crimes et de dé-
1. "Opyova xaïç Xvpaiç ô{jLOia. Diod. Sic, v, 31 . — Chrotta britanna canal. Fortunat., carm. vu, 8. — Crwif (gael.), Crwdd (kimr.). -- On appelait rottSy dans le moyen âge, une espèce de vielle dont les ménestrels se servaient.
2. Magnum ibi numerum versuum discere dicuntui* : itaque aïinos nonnulli vicenos in disciplina permanent. Gaes., Bell. Gall., vi, 44. — In specu, aut in abditis saltibus. Mêla, m, 2.
3. Hoc mortuo, si quis ex reliquis excellit dignitate , succedit ; at si sunt pi ures pares, suffragio druidum deligitur, nonnunquam etiamde principatu armis contendunt. Gœs., Bell. Gail., vj, 13.
506 HISTOIRE t>ES GAULOIS.
lits ; les questions de meurtre et de' vol, les contestations sur les héritages, sur les limites des propriétés, en un mot, toutes les affaires d'intérêt général et privé, étaient soumises à leur arbitrage. Ils infligeaient des peines, fixaient des dédommagements, octroyaient des récompenses ^ La plus solennelle de ces assemblées se tenait une fois l'an sur le territoire des Carnutes, dans un lieu consacré qui passait pour être le point central de toute la Gaule ; on y accourait avec empressement des provinces les plus éloignées *.
Qu'on s'imagine maintenant quel despotisme pouvait . et devait exercer sur une nation superstitieuse cette caste d'hommes dépositaires de tout savoir, auteurs et interprètes de toute loi divine et humaine, rémunérateurs, juges et bourreaux ; en partie répandus dans la vie civile, dont ils épiaient et obsédaient toutes les actions, en partie cachés aux regards dans de sombres retraites, d'où partaient leurs arrêts sans appel. Malheur à qui méconnaissait ces arrêts redoutables ! Son exclusion des choses saintes était prononcée; il était signalé à l'horreur publique comme un sacrilège et un infâme; ses proches l'abandonnaient ; sa seule pi'ésence eût communiqué le mal contagieux qu'il traînait à sa suite ; on pouvait impunément le dépouiller, le frapper, le tuer, car il n'existait plus pour lui ni pitié ni justice ^ Aucune considéra-
1. Si quod est admissum facinus, si caeiies facta, si de haereditate, si de finibus controversia est, iidem deccrnunt, prsemia pœnasque constituant. Caes., Bell. Gall., vi, 13. — Strab., 1. iv, p. 197.
2. Certo anni tempore in finibus Carnutum, quae regio totius Gallia? média habetur, considunt in loco consccrato : hic omnes undique qui controversias habent conveniunt. Cœs., loc. cit.
3. Quibus ita est interdictum , ii numéro impiorum ac sceleratorum habentur; iis omnes decedunt, aditum eorum sermonemque defugiunt, ne quid ex contaglone incommodi accipiant... Id., ibid.
