LIVRE IV. — CHAPITRE I

tion, aucun rang, ne garantissaient contre les atteintes cle Tex communication. Tant que cette arme subsista toutepuissanlf-dansla main dos druides, leur empire n'eut pas de ])0jnes, et les écrivains étrangers purent dire « que les « rois de la Gaule, sur leurs sièges dorés, au milieu de (( toutes les pompes de leur magnificence, n'étaient que (( les ministres et les serviteurs de leurs prêtres^. » ,

Us ne se résignèrent pas éternellement à l'être. Les familles souveraines des tribus s'insurgèrent, et, après avoir brisé une partie de l'ancien joug, établirent une aristocratie militaire indépendante. La Gaule présenta alors un spectacle pareil à celui de l'Europe moderne durant la féodalité, ou plutôt à celui de l'Irlande et de FÉcosse sous l'autocratie des chefs de clans : ce fut le règne illimité, mais passager, de la violence et de Tanarchie. Cette anarchie était dans toute sa force pendant la première moitié du iir siècle et la dernière jnoitié du second. Il ne se faisait plus d'expéditions à l'extérieur, l'intérieur étant déchiré par des guerres sans nombre et sans ternie. Chaque petit chef, despote absolu chez lui, ne voulait reconnaître' au dehors de règle de subordination que la force numérique des tribus; des coalitions se forinaientpour conquérir et piller; des monarchies éphémères, construites par le sabre en peu d'années, en moins de temps encore étaient renversées parle sabre. C'est ainsi que les rois arvernes opprimèrent un moment tout le midi de la Gaule, depuis la Méditerranée jusqu'à l'Océan^: c'est ainsi que les rois bellovakes et atrébates bouleversèrent tour cl jour la Belgique, et que le roi suession Divitiac non-seulement mil la Belgique sous le joug, mais en-

1. 'VTryipéfai xal oiàxovoi. Dio Ghrysost., Orat. xli\. *2. Strab., 1. iv, p. 196.

core nie de Bretagne, dont il soumit et envahit toute la côte orientale*.

Pourtant cette révolution ne dépouilla pas complètement le sacerdoce ; son influence comme ordre religieux et savant resta intacte, et avec elle une portion de ses prérogatives civiles. Son rôle fut encore assez beau : il continua d'être exempt des charges publiques et du service militaire, de diriger l'éducation, d'appliquer les lois tant civiles que criminelles. Ces privilèges sauvés du naufrage regardaient presque uniquement, il est vrai, le degré supérieur de Tordre, cette classe de druides spéculatifs qui vivaient solitaires, hors du mouvement de la société; mais les deux classes séculières des ovates et des bardes ressentirent fortement l'atteinte, et portèrent dès lors la marque d'une dégradation profonde. Les ovates ne furent plus que les devins des armées, et, si j'ose me servir de ce terme, les aumôniers des chefs de tribus et des rois. Le caractère du barde se corrompit davantage; avec la considération de son ministère il perdit toute dignité personnelle. On cessa de trouver en lui ce poète si fier qui puisait son inspiration dans une autorité supérieure au monde, dont la voix faisait taire le bruit des armes, dont l'éloge toujours véridicjue était une récompense enviée, et le- blâme un châtiment. Les bardes du nouveau régime furent des domestiquesattachés à la cour des grands, des parasites^ (c'est le terme par lequel les étrangers les désignèrent), louangeurs officiels du maître, et satiriques gagés pour dénigrer ses ennemis. Le trait suivant fera assez connaître combien leur