LIVRE IV. — CHAPITRE I

condition servile fit déchoir en peu de temps ces nobles ministres de la science. Un roi des Arvernes, le fameux Luerndont nous avons raconté plus haut la magnificence et les festins somptueux, entretenait auprès de. lui plusieurs de ces bardes à gages. Un jour qu'A traitait grandement sa cour, un d'eux, ayant manqué l'heure du repas, arriva comme on quittait la table et que Luern remontait dans son char. Chagrin de ce contre-temps, le poëte saisit sa rotte, et, sur une modulation triste et grave, il célébra d'abord la générosité de son maître et la splendeur de ses festins; puis il déplora le sort du pauvre barde que sa mauvaise fortune y amenait trop tard*. Tout ejd chantant il courait auprès du char royal. Ses vers plurent au monarque, qui, pour le consoler, lui jeta une bourse remplie d'or. Le barde se courba, la ramassa et reprit aussitôt ses chants; mais la modulation était bien changée; de grave elle était devenue gaie; au lieu de la tristesse c'était le contentement qu'elle respirait: « 0 roi! « s'écriait le poëte dans l'ivresse de sa reconnaissance, « l'or germe sous les roues de ton char, et tu fais naître « sur ton passage les félicités des mortels *. »

Malgré les prérogatives restées aux druides proprement dits, l'avilissement des deux classes inférieures, en désorganisant le corps sacerdotal, eûlevait à la théocratie tout espoir de se relever. Et même, à mesure que le nouvel état de choses se consolida, que la civilisation fit des progrès, que les lumières apportées du dehors vinrent dissiper la nuit d'ignorance où le sacerdoce gaulois retenait la Gaule, il se vit enlever pièce à pièce quel-

1. *EavT6v 6* OiioOpYivEÎv Ôti (xrcépvixs. Posidon., ap. Athen., iv, 13.

2. 'AveXojJiEvov ô' èxeïvov iiàXiv upiveiv Xé^ovra, ôiè xal xà \x*^ "^^ "^^ I9* ^ç &p|iaTY)XaTET, xp^<f^^ "^ &vepY&<fittC àvOptonoïc çéçei. Id., ibid.

ques-uns de ses privilèges; l'autorité politique resserra chaque jour davantage la suprématie civile des prêtres. Les études et la science des druides se ressentirent de cet état de lutte et d'infériorité : il fallut bientôt que les jeunes gens qui se destinaient au ministère sacré passassent dans nie de Bretagne pour y trouver une instruction plus forte, en même temps qu'une image vivante de l'organisation et de la puissance dont la Gaule n'offrait plus qu'une ombre et un souvenir ^

Si la révolution aristocratique apporta quelque avantage à la Gaule, c'est qu'elle y développa le germe d'une autre révolution plus salutaire. Les villes, en s'étendant et se multipliant, avaient créé un peuple à part, heureusement placé pour comprendre et pour vouloir l'indépendance. 11 la voulut; et, favorisé par les dissensions des chefs de l'aristocratie, il parvint peu à peu à la conquérir. Un principe nouveau et des formes nouvelles de gouvernement prirent naissance dans l'enceinte des villes : l'élection populaire remplaça l'antique privilège de l'hérédité ; les rois et les chefs absolus furent expulsés, et le pouvoir remis aux mains de magistratures librement consenties. Mais l'aristocratie héréditaire ne se laissa pas déposséder sans combat : appuyée sur le peuple des campagnes, elle engagea contre les villes une guerre longue et mêlée de chances diverses, d'abord pour défendre, ensuite pour recouvrer ses prérogatives méconnues. Les villes soutinrent cette lutte sanglante avec non moins de constance que d'enthousiasme.

L'organisation que les villes s'étaient donnée de bonne

1. Et nunc qui diligcntius cam rem (disciplinam) cogQOscere volunt, plerumque illo (in Britaiiniam) discendi causa proficiscuntur. Gaes., Bell. Gall., VI, 13.

heure contribua sans doute beaucoup à leur triomphe. Soit habitude d'un vieil état social, soit besoin d'opposer à un ennemi discipliné la force d'une disciplinçî pareille, la population urbaine s'était partagée en tribus, et formait sous des patrons de son choix des clientèles fictives. Les faibles, les pauvres, les artisans s'engageaient volontairement à des hommes puissants, pour la durée de leur vie, aux mêmes conditions que les clients de la campagne étaient engagés nécessairement au chef héréditaire de leur canton*. Mais ces deux ordres de clientèles différaient essentiellement dans le fond. La clientèle urbaine était personnelle ; elle ne liatt point les familles, elle n'octroyait aucun droit au fils du patron, elle n'imposait aucune charge au fils du client ; le patron mort, les clients redevenaient libres ou se reportaient à leur volonté sous la dépendance d'un autre patron. En outre, comme une nombreuse clientèle était la preuve d'un grand crédit et conduisait par là aux plus hautes charges de la cité^ les patrons avaient intérêt à traiter leurs clientsavec ménagement, et à les protéger contre les vexations soit des particuliers, soit du gouvernement. Un patron qui aurait opprimé ou laissé opprimer les siens, perdait toute influence dans l'État, et sa clientèle ne faisait plus que dépérira Cotte institution, utile pour les temps de lutte, parce qu'elle mettait de l'unité dans les efforts, ne fut pas sans inconvénient après la victoire. Trop souvent,

1. In hos eadem omnia suât jura quae dominis in servos. Caes., Bell. Gall., VI, 13. — Ambacti, clientesque. Id., ibid., 15.

2. Plurimos circum se ambactos clientesque liabent; hanc unam gratiam potcntiamque noverunt. Id., vi, 15. — Factionum principes sunt, qui summam auctoritatem eorum judicio Iiabere existimantur, quorum ad arbitrium judiciumque summa omnium rerum consiliorumque redeat. Id., ibid., il.