Lingua gallicana. Ulp., Dig., xxxu
<( bretonûe, <iui s'est rendue maîtresse du pays et a su « propager autour d'elle son langage, en même temps
^* « qu'elle étendait sa puissance. C'est d'elle et d'elle seule- « ment que dérive le breton armoricain. »
Sans doute, il y eut au v et au vi* siècle des émigrations de nie de Bretagne sur le continent, et en particulier sur la côte armoricaine ; mais avant de prendre aucune conclusion, examinons de bonne foi leurs dates, leur importance et leur résultat possible.
Je commence par celles qu'on ne peut révoquer en doute. Il est certain que le roi breton Wortigern, ou plu-
' tôt Gworteyrn, impuissant à défendre son pays C4>ntre les Pietés et les Scot3, appela à son aide les Saxons, qui, de défenseurs, devinrent tyrans et maîtres. Une guerre terrible éclata alors entra eux et les Bretons, qui, défaits dans plusieurs batailles, frappés de crainte ou de désespoir, s'en allèrent, par grandes bandes, chercher un asile au delà de la mer. Gildas , contemporain de ces événements, qu'il retrace lui-même dans un style rude, mais éloquent, Gildas, restant dans des termes généraux, se contente de dire : « Alii transmarinas petebantregiones*. » Par ces régions d'outre-mer, les chroniques postérieures ont entendu la Gaule et surtout l'Armorike : la tradition de tout le moyen âge, constante en ceci, fait revenir les fugitifs bretons à cette même pointe occidentale des Gaules, d'où leurs ancêtres étaient primitivement partis-. Les victoires importantes des Saxons ayant eu lieu de ili63 à 473, c'est vers cette époque qu'il faut placer le grand courant de l'émigration bretonne. Mais les bandes
i, Gild., de Excid. Britano., c. 25.
2. (Britones) exules Galliœ teneut partes. Chron. Ëtliel., ad ann. 430. — Alii in minorem Britanniam. Chron. Sigeb. — Cf. Guill. Neubr., Rer. angl. chron., 15. i . . .
émigrées ne formaient ni une armée ni une nation, car l'histoire contemporaine n'eût pas manqué de signaler l'irruption en Gaule d'une masse de fugitifs assez forte pour peupler les territoires entiers des Vénètes et des Guriosolites ; or, elle ne le fait pas. Cet établissement ne se fût pas accompli non plus sans violence et sans lutte ; or, il n'y eut ni lutte ni violence ; l'histoire en est encore garante : les Armoricains accueillirent tous ces réfugiés comme des amis et des frères.
Voilà le seul fait, historiquement bien constaté, d'une émigration qui aurait pu transporter en Gaule la langue et le nom des Bretons, et Ton voit à quoi elle doit se réduire; mais les écrivains ecclésiastiques en comptent une autre antérieure à celle-ci, et suivant eux plus considérable. Le récit qu'ils en font, entaché d'abord d'erreurs historiques graves, est en outre défiguré par des fables si grossières, que la critique la moins timorée n'hésite pas à le rejeter * : on comprend que je veui parler de la légende de Conan Mériadec, et du tyran Maxime distribuant à la jeunesse bretonne, en 383, les territoires de deux cités armoricaines*; légende qui se lie étroitement à celle des onze mille vierges et à d'autres fictions non moins indignes d'un examen sérieux '. Laissant de côté les fables, mais cher-
1. Niebuhr, dont Tautorité est toujours ai grande, le rejette complètement. Hist. rom., t. IV, p. 287, de la trad. française.
2. Occidentales partes Galliae solo tenus vastaverant ; acceptisque earum uxoribuset filiabus in conjugium,omnesearumlinguas amputaverant, ne eorum successio ofiatcrnam linguam disceret. Nenn., Hist. Brit., c. 23.^ — Cette fable a été inventée après coup pour expliquer l'identité des idiomes.
3. Quœ comit&ta vestigiis supradicti tyranni, domum nusquam ultra rediit. Gild., de Excid. Brit,, c. 11. — Tota floridœ juventutis alacritate spoliata Britannia... Bed., Hist, eccl,. i, 12. — Maximus noluit dimittere domum milites qui cum eo perrexerunt a Britannia, sed dédit eis multas
chant ce qu'elles pourraient cacher de vrai , je me bornerai à dire qu'aucun écrivain, ni contemporain, ni antérieur au vi® siècle, ne signale cette colonisation; que Zosime, narrateur si exact de Tusurpation de Maxime, n'en dit pas un seul mot, et qu'enfin Procope n'y fait aucune allusion en racontant Tinsurrection des Armorikes. Ce silence obstiné de l'histoire paraît à beaucoup de critiques un motif suffisant pour repousser le fond en même temps que les accessoires, et je me range de grand cœur à leur avis.
On ne peut nier pourtant qu'entre la fin du iv« siècle et les grandes invasions saxonnes qui provoquèrent la seule émigration mentionnée positivement par l'histoire, il ne se soit passé quelque chose d'important entre l'Armorike et l'île de Bretagne. En 393, la province bretonne de Valentia est perdue; en 402, Honorius dégarnit de plus en plus la Bretagne des forces qui la protégeaient contre les Scots et les Pietés ; en 408 , il renonce à sa possession. En 410, 416 et 420, les Bretons, abandonnés par l'empire et réclamant en vain son assistance, s'organisent sous des chefs indépendants qui suffisent quelque temps à la défense nationale. En 446, Wortigern introduit les Saxons et consomme, par son imprudence, l'asservissement de sa patrie. Voilà les événements dont l'île de Bretagne est le théâtre.
Dès l'année 410, un mouvement politique analogue à celui de la Bretagne s'accomplit en Armorike. Les Armoricains, se séparant de l'empire spontanément et non par suite d'un abandon, se constituent en état libre sous
regiones... Hi sunt Britones Aremorici... Nenn., Hist. Brit., c. 23. — Britonibus tradidit. Chron. Sigeb. — Cf. Girald. Cambr., Descr. Cambr., 1. — Trioedd. yn. Pryd., où Maxime est appelé Macsen Vleddig, Maxime le Fort.
une hiérarchie de chefs indigènes*. Qu'ils aient, en de telles circonstances, multiplié leurs rapports avec les Bretons dont ils imitaient l'exemple; qu'ils les aient accueillis avec faveur, qu'ils les aient même attirés chez eux, on peut bien le supposer. Ce qui est certain, c'est que le nom de Breton apparaît dès lors comme désignant la population d'un petit canton de l'Armorike. Sidoine Apollinaire mentionne les Bretons qui résident au-dessus de la Loire *. On voit, dans un concile tenu à Tours, en ù61 , figurer un évêque des Bretons parmi les prêtres de la troisième Lyonnaise, c'est-à-dire de l'Armorike'. En 468» l'empereur Anthémius, pressé par les armes d'Euric, roi des Visigoths, obtient de Riothimus, roi des Bretons, un secours de douze mille hommes; et cette armée remontant la Loire va ravager le pays des Bituriges *. Évidemment il ne peut être* question ici des Bretons insulaires, qui, au plus fort de leur guerre contre les Saxons, n'avaient pas assez de bras pour se sauver eux-mêmes ; et d'ailleurs, le nom de Riothimus est tout à fait inconnu dans l'histoire de la Bretagne insulaire. Ces Bretons étaient ceux de l'Armorike.
i. Kai ô *Apê6pixo? ébca;, xal STepai FaXaTcâv ènciÇi'/ioLif BpsTcavoù; (ttliTjcajjxvai, xatà ràv leiov açotç yjXeuOéptixiav TpÔTTOv, èxêàXXouaai ^lèv toùç Ptt)|iaiou; àp5(ovTaç, olxeïov 5è xaxà IÇouaiav TroXCTeujJia xa6i<TTa(jai. Kal -fi |ièv BpexTOcviaç, xaî tûv Iv KêXtoÎç èôvwv àTC6<jTa(ric, xaO' ôv è-njpàvvei xpovov ô KuvTrovrtvoç, èyévexo. Zosim., vi, p. 826.
2. Hœc ad regem Gothorum charta videbatur emitti, pacem cum grœco iniperatore dissuadens, Britannos super Ligerim sitos ipipugnari oportere demonstrans, cum Burgundionibus jure gentium GaUias dividi debere conftrmans. Sidon. Apoll., Epist., i, 7.
3. Mansuetus episcopus /Britannorum interfui et subscripsi. Labb., Conc, ad an. 461.
4. Quorum rex Riothimus, cum duodecim millibus veniens, in Bitu- "8*8 civitatem, Oceano e navibus egressus, susceptus est. Jornand., de Reb. Get., 45. — Sidoine Apollinaire l'appelle Riothamus.
Mais tout aussitôt une difficulté se présente. Comment supposer qu'une population composée en partie de fugitifs qui avaient amené leurs femmes, leurs enfants, leurs vieillards \ ait pu mettre sur pied une armée de douze mille hommes ; et que, de plus, elle ait envoyé cette armée au secoure de l'Empire, tandis que la Bretagne, ravagée et conquise, réclamait l'assistance de tous ses enfants ? Une telle hypothèse est inadmissible, et l'appellation de Breton doit être prise ici dans une acception plus étendue. En considérant l'état militaire de la Gaule au milieu de la dissolution du monde romain, on voit qu'une armée de douze mille hommes était alors une grande force, et peut-être tout ce dont la ligue armoricaine pouvait disposer au dehors. Ceux que Jornandès appelle Bretons, et que gouvernait Riothimus, n'étaient donc pas autres que les Armoricains indépendants, auxquels s'étaient incorporés les émigrés venus de la Bretagne * : Armoricain et Breton ont déjà une valeur synonyme dans l'histoire.
Si l'on cherche à s'expliquer cette synonymie, si Ton demande comment la petite communauté bretonne, à peine née, donne son nom à l'Armorike, il faut se reporter aux circonstances politiques dans lesquelles celte province se trouve. Elle vient de s'insurger contre l'empire romain, à l'instar de l'île de Bretagne; à son exemple, elle a massacré ou chassé les magistrats ro-
1. Eùv YvvatÇl xai îtaialv èç ^pa^youç )(tùço\>Giv. Procop., Bell. Gotli., IV, 20.
2. Sidoine Apollinaire entretenait un commerce épistolaire avec Riothimus; et il nous reste deux lettres du célèbre Ârverne au chef breton. Ces relations sont, à notre avis, une nouvelle preuve à l'appui de notre conjectare. Les chefs de la Bretagne insulaire avaient alors toute autre choseà faire que de correspondre en latin élégant avec les beaux esprits de la Gaule.
INTRODUCTION. 9i
mains; elle s'est éla des chefs nationaux, et tout en combattant, elle s'organise un gouvernement dont le modèle est au delà de la Manche. On conçoit qu'une poignée de Bretons fugitifs, braves, sauvages même, et ennemis irréconciliables de Rome, tels en un mot que l'histoire contemporaine nous peint ces insulaires, ait joué un rôle prépondérant dans la formation de la ligue armoriraine, et que ce rôle ait attiré l'attention générale. Dès lors, leur nom, mêlé à tous les événements de l'insurrection, sera resté attaché au nouvel ordre politique créé par elle, et ensuite à tout le pays. Nous devons nous borner à des hypothèses sur des faits aussi obscurs, et que Zosime indique plutôt qu'il ne les raconte ; mais on ne saurait douter raisonnablement que la présence des bandes émigrées n'ait dû échauffer chez les Armoricains le sentiment de l'indépendance, et, par haine de tout ce qui était romain, favoriser le retour au vieil idiome gallo-breton, comme aux vieilles mœurs nationales.
Il me reste à m'expliquer surJa dénomination de Cymraeg que j'ai donnée plus haut à l'idiome dont le gallois et Tarmoricain sont des dialectes.
Gallois, en latin du moyen âge Wallus et Guallus, dérive du mot Wal * par lequel les conquérants teutons désignaient généralement les peuples occidentaux de l'empire romain, et, en particulier ceux de la famille gauloise. Ce mot n'est autre que celui de Gallj et nous le retrouvons en français sous deux de ses formes adjeclives, Welche et Wallon. Mais les habitants du pays de Galles ne Font jamais admis ni pour eux ni pour leur
\. Wale, weal, walali, un Gaulois, un Bomain, un étranger. — Walfholaot, la Gaule. — Cf. Wachter, Glosa. — Gfimm, Gi-amm., 11, 171. -Pott.,li,529.
langue; ils s'appellent Cymry, ou Kymri, et depuis le v« siècle ils ne reconnaissent pas d'autre nom ; le Cymraeg est l'idiome des Cymry, J'ajouterai que Cymraeg et Cymry ont dans la littérature galloise une acception générique qui embrasse les trois dialectes gallois, comique et breton, et les population parlant ces dialectes. Le nom de Brython, Bretons, se lit aussi dans les anciennes sources galloises ; mais il y est employé dans un sens non générique, et applicable à une partie seulement de la race kymrique.
Cymry est traduit, en latin du moyen âge, par Cymbri\ Cumbri et Cambri, variété d'orthographe qui tient au son de la voyelle y, que Talphabet latin ne peut exprimer qu'imparfaitement. Cette voyelle, particulière au dialecte gallois, est représentée dans les dialectes comique et breton par é et par eu Les Grecs et les Romains la rendaient tantôt par i, tantôt par e, comme on le voit dans le mot Brython qui prend chez eux la double forme de Britanni et de BretannL Les Saxons prononçaient également Brittas et Brettas ; les Irlandais, Breathnach ou Briannach, par suite de Félision du t aspiré*. Les Grecs et les Romains, ayant à rendre le mot Kymri, ont donc pu l'orthographier, les premiers Kimmeri et Kimmerii, les derniers Kimbri avec J'intercalation du b euphonique, naturelle à la langue latine.
Ce même nom de Brython s'est conservé parmi les populations qui parlent le dialecte armoricain; elles appellent leur pays Breiz, Bretagne, eux-mêmes Breizaded ou Breiziz, et leur langue Breizonec.
1. Cymbry. Gîrald.Cambr., Itinerar., c. 11, 7.— Cymbri Lloyd,Brev. of Brit. ap. Betham, p. 385.
2. Cambri sive Walli quos Hiberni Brannas et Britannas appeUaruat. Warseus, de Hib., p. 32, lxxiy et seqq.
SI Ton rapproche tout ceci des considérations historiques exposées dans la première partie de cette Introduction, on n'hésitera pas, je pense, à reconnaître dans le kymrique un reste de l'idiome parlé autrefois par le second rameau gaulois. J'ajouterai, pour surcroît de preuves, que la plupart des mots cimmériens et cimbres que nous ont laissés les anciens appartiennent bien évidemment à la même langue *.
