LES PREMIERS EMBARRA.S FIXAXGIERS

Les premiers embarras financiers

La Crise de 1839 vint brusquement arrêter le mouvement — déterminé par l'exemple de TAngleterre — qui portait les capitaux vers les nouvelles entreprises. Les premiers actionnaires, effrayés par la baisse générale des valeurs mobilières d'une part, et par les responsabilités qu'ils avaient prises en souscrivant leurs actions, refusèrent en masse d'effectuer les versements prévus et toutes les Sociétés nouvellement constituées furent acculées à la suspension des travaux et à la résiliation des concessions. A la fin de l'année 1839, le nombre des kilomètres en exploitation avait l)ien augmenté de 65 kilomètres par rapport à l'année précédente, mais le nombre des kilomètres en construction ou à construire était tombé de 846 h 327 : soit 519 kilomètre concédés en 1838 et abandonnés en 1839. La Compagnie d'Orléans avait seule résisté à la crise, mais elle se trouva quand m}me dans la nécessité de demander la restriction de sa concession et la modification de son cahier des charges, qui

LES PREMIERS EMBA.RRAS FINANCIERS 11

était véritablement trop dangereux pour les actionnaires.

Cette première crise des chemins de fer a bien pour cause incidente la Grise économique de 1838- 1839, mais la cause principale de l'inquiétude des capitaux doit être reportée aux xîonditions de construction que les ingénieurs de TÉtat avaient fait introduire dans les cahiers des charges. Au lieu de laisser, comme en Angleterre, liberté pleine et entière aux concessionnaires, le Gouvernement français avait, malgré le vote de la Chambre des députés, imposé sa volonté toute puissante aux nouvelles entreprises qui n'eurent ainsi qu'une apparence de liberté, l'État les maintenant, pour tous les détails de la construction et de l'exploitation, sous la dépendance absolue de ses ingénieurs.

La conséquence de ce régime bâtard fut d amener le Parlement à modifier d'abord les conditions des cahiers des charges, puis de donner la garantie de l'État aux capitaux engagés dans les entreprises.

La Compagnie d'Orléans bénéficia la première de cette intervention du crédit de l'État. En 1840, elle reprit la totalité de sa concession primitive de ParisàOrléans (141 kilomètres), mais avec cette rectification que la période de la concession serait de 99 ans au lieu de 70, et que l'État garantirait aux 40 millions, que ses ingénieurs estimaient nécessaires pour la construction de la ligne, des gares et du matériel roulant : un intérêt de 3 0^0 et un amortissement de 1 0/0 pendant les 46 premières